Страница:
— Вызови змеелова.
Император неопределённо кашлянул. В последнее время герцог удивлял откровенно дурацким — маговским — чувством юмора.
— И я буду первым, кто попадёт под рогатину?
— Ну-у, — Имлунд развернул ближайшую карту — общий вид, естественно, не изменился. — В принципе, у тебя имеется шанс подставить Феллона. Да и Ёорундо сейчас не в состоянии защищаться.
— Он тоже замешан?
— А ты как думаешь? Сунул свой нос не туда — вот и вляпался по него же, если не выше. Но не беспокойся — те, кто рассчитывал воспользоваться Ёорундо, не учли важной детали. Сила Зелешей держит мальчишку, он не сможет пойти против своего рода. Тем более, против необычных членов, таких как Романд, ты…
— И вы, герцог.
— Верно.
— И Хрон.
— Но ты ведь сохранишь этот небольшой секрет. Пока, — Имлунд вгляделся в подопечного. — Ты с Романдом разговаривал?
— Да, — Эфа кивнул и собрал карты, перетасовал.
— И о чём, если не секрет?
— Пока мы ограничились именами.
— Скажи, чьё он выбрал — твоё или Нуйи?
— Будто вы не знаете.
— Знаю. Наверное. Но ты скажи.
Император в ответ лишь криво усмехнулся и снова вернулся к картам. К Магистру Пульсара присоединился Магистр Посоха — рука, державшая карту, заметно дрожала. Имлунд, быстро поняв, что происходит, резко встал, подошёл к Эфе и обнял, ласково взъерошил чёрные волосы.
— Почему? — прошептал император. Сейчас он так походил на Романда с его тихим «почему?» в пещере иного Мира. Или это Романд был копией отца? Отца, который видел в сыне лишь его мать, а больше боялся видеть.
Отец, который, как и сын, задавал два вопроса одним.
— Не знаю, — Имлунд смотрел куда-то вдаль поверх головы Эфы. — Я так злился на тебя — трудно простить, если сам недоглядел. А потом я съездил навестить Нуйи, предупредить её о гостях. Тебе. Последний раз я видел её маленькой девочкой. Когда же приехал, то встретил прекрасную девушку и понял, что не в силах отдать её кому-либо, тем более — мальчишке, которого чесались руки придушить. Но Нуйи была единственным… приемлемым вариантом: нейтральна ко всем родам, последняя в первой императорской династии и способная заставить тебя отступиться от обещания. Я всё-таки отдал… Вот только ты не взял до конца. Ведь если стыдился признаться мне, то почему не поговорил с ней?
— Когда мы вновь встретились на Совете, — тихо проговорил Эфа и посмотрел глаза в глаза герцогу, — Нуйи была уже твоей. А Романд всегда был твоим.
— Ну так скажи ему это, глупый! Он поймёт. Он простит. Может быть, и ты поймёшь и сам себя простишь!
— Он может возненавидеть другого человека, — просто ответил император.
— Следовательно, я это заслужил, — спокойно отозвался Имлунд.
— Но не Романд.
— Да, Зо, — юноша спокойно кивнул. — Но я объясню.
Керлик смотрел на сидящего напротив зятя. Мальчик повзрослел — теперь это действительно мужчина… Впрочем, где-то в глубине — маг видел это в глазах юноши — горел тот самый огонёк, который не даст жить спокойно ни зятю, ни семейству Хронов, ни Миру. Не зря же этого юнца прозвали Романд Случайный.
— Как я могу взять имя матери, если абсолютно её не знаю? — зять виновато улыбнулся. — Что же касается имени Л-лотай, то… Императора я тоже не знаю. Да, он дал мне жизнь, но… он никогда не будет мне отцом. Да он того и не хочет. Мой отец — Имлунд Зелеш. И в первую очередь это понимает Льеэфа Л-лотай. Но имя Зелеш уже никогда не станет моим — нет у меня на него права, да и желания тоже нет. Чего я действительно хочу, так быть Хроном. И я об этом уже говорил!.. Я нужен вам! Вы меня приняли! — Романд вдруг залился краской. — И Лита обещала не ревновать меня к тебе и наоборот.
— Что?!
— Лита же твоя родная дочь, Зо, а ты цацкаешься со мной как с обожаемым сыночком, позабыв родную кровь. Нехорошо это… — Неожиданно лицо юноши озарила шкодливая ухмылка. — И ещё имеется одна интересная причина. Не дай Свет и Тьма, конечно, но мне или твоему внуку, Зо, волей-неволей придётся когда-нибудь взойти на престол… Это Имлунд сказал, а ты сам понимаешь — он слова на ветер не бросает…
— Не бросает, — согласился Керлик. — Но он сильно меня разозлил. Зелеш ещё не встречался с настоящим Хроном.
— Ваши личные разборки меня не касаются, — отмахнулся Романд. — Вот что я знаю, так о наличии какого-то пророчества, в центре которого каждый раз оказываюсь я и имя Хрон. А почему бы нам не воспользоваться сложившейся ситуацией в нашу пользу?
— Растёшь, мальчик, — старший чародей ухмыльнулся, затем поднялся, крепко, по-мужски обнял зятя и поцеловал в лоб. — Приветствую тебя, Романд Хрон!.. Ладно, а теперь иди — тебя ждут. Да, скажи Лите, что она самая лучшая! А то придумывает всяких «обожаемых сыночков» — просто натура у меня зверская, садистская. Надо же мне кого-то пороть.
Зять лишь забавно поморщился — не поверил — и в сопровождении неизменного Пушистика убежал прочь…
Делиц не спал исключительно потому, что накануне не упустил возможности погулять на свадьбе двух высокородных магов. Правда, полутролля не приглашали, но именно поэтому Камень туда и отправился, о чём нисколько не пожалел, как и те, кто с ним общался на празднестве — пел воин очень и очень недурственно. Жаль, не хватало Кляксы для дуэта — эльф, охочий до веселья и вина, на этот раз ни тем ни другим да на халяву не соблазнился. Видимо не желал встречаться с собратьями — на свадьбе в качестве свидетельницы невесты присутствовала сама эльфийская принцесса Ивелейн Сладкоречивая, отчего-то среди людей прозванная Златой. Девчонка, как оказалось, уже не первый год живёт в Главели, обучаясь в Школе при Магической гильдии, у конкурентов, которым, судя по отзывам, доставляла немало хлопот и волнений. А где принцесса, там и её свита.
Полутролль сладко, со скрипом потянулся. Торжество удалось — эх, только до встречи новобрачных Делиц не дотерпел, хотя, признаться, воина распирало от любопытства. Интересно же, что учудят маги по этому поводу! Чародеи, однако, весёлый народ. Камень гулко хихикнул, вспоминая фонтан из сладкого торта, и отворил дверь в учительские покои.
Несколько просторных комнат, в том числе гостиную и два рабочих кабинета, полутролль делил с Кляксой и ничуть не удивился, когда натолкнулся на оного. Изумило Делица другое: эльф был пьян, причём по-настоящему. На той самой стадии, когда со стороны выпивоха кажется абсолютно трезвым.
— Остроухий, ты чего? — озабоченно охнул Камень и бросился к другу.
— Не могу я больше, — простонал Клякса. — Не могу.
— Чего?
— Я предатель, Делиц. Самый настоящий предатель!
— Ты с ума сошёл?! Что ты бормочешь?
— Правду, — всхлипнул эльф.
Полутролль осознал, что друг нуждается в экстренной помощи, и потому, рванув его за шкирку, без труда, благо в остроухих весу немного, вытянул во внутренний дворик. Там стоял бочонок с дождевой водицей, свеженькой — Травень месяц не только повальных свадеб, но и частых гроз — и поутру вполне прохладной. В эту водицу Камень и погрузил Кляксу. Через минуты две вытащил — эльф отплёвывался и тяжело дышал.
— Полегчало? — хмуро, но вместе с тем заботливо поинтересовался громадный вольник.
— Да, — оказавшись вне бочки, Гирелингель уселся на ближайшую скамеечку и вытянул ноги, даже не попытавшись отжать промокшую насквозь одёжу.
— Больше дурь бормотать не будешь?
— Это не дурь, — пожал плечами эльф.
— Снова в водицу захотел?
— Нет, — Клякса вскинул на товарища печальные глаза.
В этот момент Делиц вдруг понял, что эльф не притворяется.
— Рассказывай, — попросил он.
— Хорошо. Камень, ты знаешь, почему Кер нам ничего не сказал о Маргаритке?
— Почему ничего? — удивился полутролль. — Марго наш помер. Но для воина — обычное дело.
— Но как он помер?
— Это у Романда, зятька Кера, спрашивать надо.
— Или у Ледышки — он тоже там был. Но почему он, вольник и наш Директор, друг наконец, ни словом не обмолвился о судьбе Марго? И, кстати, не справил о нём тризны! Чтобы вольник не почтил память другого вольника… Такое случается только…
— Клякса, ты забыл: они, как ни крути, кровники — вот, возможно, и взыграла прежняя неприязнь.
— Они и знакомы-то не были, — возразил эльф. — Да и кровники друг друга разве что прирезать могут, но уж за погибшего горькую стопку выпьют. К тому же, Волки за последних из Псов горой стоят. В поход всё с тем же Романдом, между прочим, и те и другие ходили!.. Нет, почивший вольник удостаивается забвения лишь тогда, когда он… предатель.
— Пасынок?
— Да, — кивнул эльф. — Каждый, кто хоть день служил в «Гончих Псах» или «Голодных Волках» знает о проклятии Вольных Отрядов — «Пасынках Света». И ты знаешь, Делиц. Но тебе не известно другое. Когда мы маршировали вместе с Волками, ты ведь особенно ни с кем и не общался, предоставив это мне. Я же рассказывал тебе и о Пасынках, но только всего я тебе так и не поведал. Кое-что утаил. Не все Псы погибли — некоторые выжили, и они знали, кто их предал.
— Марго? — догадался полутролль. — Не верю!
— Веришь… — Гирелингель тяжело вздохнул. — Когда я понял, кто такой Марго, я решил тебе не говорить — у тебя и без этой печали имелось немало забот. Я решил разобраться с предателем сам. И прекрасно знал, что другие его не найдут — ведь только мы с тобой кочевали из Отряда в Отряд.
— Ты нашёл?
— Конечно, хотя Марго покинул «Кукушек». Однако вместо того, чтобы сразу убить предателя, я зачем-то потребовал от него объяснений. И они меня задели. Ибо он не лгал, — эльф вытянул из-за пазухи шнурок, на котором висел маленький запечатанный кувшин. В подобных столичные модницы держали ароматические травы или духи. Для Гирелингеля, кажется, кувшинчик на шнурке был родовым медальоном. — Отцом Марго был маг-земляник, незаконный сын третьего императора Гулума. Не какого-то там высокородного, а самого правителя! Причём — старший сын. Император отказался от него по очень простой причине: из-за того, что мать его сына, бабка Марго, была чародейкой и сын её — тоже. Глупая причина, тем более что закон запрещающий носить корону магам канул в небытие. И истинный наследник оказался брошен на произвол судьбы… Для меня эта история слишком близка, чересчур. Я понимаю Марго, его чувства и очень хорошо. Ведь я сам наследник короны, которой меня лишили только за то, что вся моя родня, моя семья, клан ушли в другой Мир, а я остался здесь. Я желал жить среди своего народа, но народ отказался от меня…
— Да, но ты не предавал из-за этого свой Отряд! — возмутился Камень.
— Не предавал, — согласился Клякса. — Но начал слушать дальше. Обиженный имеет право на месть!
— Какую ещё месть?!
— Обыкновенную. За отца, — эльф погладил кувшинчик-медальон. — Отец Марго жил долго, как и всякий чародей. Настолько долго, что стал свидетелем того, как династия Лоххалей прервалась, разродившись девочкой. И тогда на трон полезли потомки Л-лотая! Но ведь существовал ещё один из Лоххалей, мужчина и истинный наследник, старшая ветвь, хоть и непризнанная!.. Отец Марго вмешался, предъявил права на корону империи. Естественно, змеёныш подколодной гюрзы рассмеялся «дядюшке» в лицо и отправил в темницу как самозванца, но дядюшка сбежал. Однако гюрзе уже служили «Гончие Псы». Не зря они носили это имя — загнали отца Марго. И убили. На глазах Марго. Ему самому в то время минул лишь первый десяток, но он поклялся отомстить за отца.
Каким-то образом Марго обнаружил историю о «Пасынках Света» — думаю, бабка-магиня подсобила — и вступил в их ряды. Впрочем, становиться пасынком Марго не намеревался — он использовал их как удобный инструмент. Не более того. Они обучили его и, сами того не ведая, помогли отомстить. После чего Марго покинул их, уже размышляя, как уничтожить Пасынков — Мир, в котором он собирался жить, предавать он не желал.
— Но предал.
— Ты прав, Делиц, прав, но тогда мне казалось иначе. Я отпустил Марго, ещё не подозревая, что сам когда-нибудь присягну на верность гюрзе… Впрочем, как мне кажется, Марго удовлетворился местью и успокоился. Или же нашёл-таки способ, как вернуть себе престол. По крайней мере, Марго точно не участвовал ни в одном из мятежей против Л-лотаев — ни прямо, ни косвенно. Но подозреваю, что Романда он и впрямь намеревался убить. Собственно, потому и последовал за мальчишкой в другой Мир.
— Да, понять Марго можно, — хмыкнул полутролль. — При такой семейной истории узнать, что у тебя под носом живёт такой же ублюдок… Хотя нет, ведь Романд-то ни на какую корону не претендовал!
— Да, но и был единственным ребёночком у папаши. К тому же, не только Л-лотаем, но и Лоххалем. Да и что-то мне подсказывает, не так просто Марго к Керу подселился. В общем, встал Романд на пути у Марго, встал.
— Ясно. Но отчего ты считаешь предателем себя?
— Потому что не имел права скрывать. Тем более, существование Марго от императора и Ледышки.
— Каждый ошибается…
— Но мне — это непростительно, — Гирелингель вдруг резко сорвал печать с малютки-кувшина и одним глотком выпил его содержимое. — Прощай, друг.
Изо рта эльфа вырвалось голубоватое облачко, во дворе запахло красным южным перцем. Яд. Позволяющий лишь дважды вздохнуть напоследок. Но не зря Делиц служил в Вольных Отрядах! Он активировал один из многочисленных амулетов — и кровь в жилах Кляксы замедлила ход. Конечно, отраву это не остановит, но задержит её распространение.
— Нет уж! Остроухий! Ты — вольник! И ты — мой друг! Я не позволю тебе сдохнуть из-за своей дурной башки!
В дело вступил другой талисман, вызывающий помощь. Помощь друзей по Отрядам. Этот, кажется, звал кого-то из «Шутов» … Материализовавшемуся посередь внутреннего дворика Новеллю Спящему в это чудесное, почти тёплое утро явно не хватало одежды. Хоть какой-нибудь.
— Ты! Гора мяса! — взревел разъярённый магистр.
— Ладно тебе, Скоморох, — оборвал гостя Камень. — Потом убьёшь. Сейчас Кляксе помоги.
— Хм, — не стал распространяться чародей. — Один я не справлюсь.
Рядом с Новеллем из воздуха появился какой-то незнакомый молодой парень.
— Учитель? — недовольно произнёс мальчишка и тряхнул головой. — А можно было подождать, когда я оденусь.
— На тебе ж панталоны. Чего ещё нужно? — хмыкнул в ответ учитель, и чародеи приступили к врачеванию. Полутролль молча наблюдал за магами.
Герцог Зелеш — и… нет, не боится — опасается! Есть чего. Керлик Хрон — не всегда и во всём послушный отцу Феллон. Не подчинённый роду Ёорундо. Не Романд, что способен понимать, прощать и любить. Не Эфа, бесконечно обязанный и безумно одинокий. Нет, не один из сыновей — ни родных, ни названных.
Но задержка — всего лишь обман. Причём себя. Самый худший обман. Имлунд не желал обманывать себя по отношению к Керлику, герцогу хватило и Романда с Эфой.
Романд… Вообще-то навещать следует мальчика, а не его тестя. Даже Эфа и тот сподобился, осмелился встретиться с Романдом, познакомился, пытается узнать его и его детей. С другой стороны, чего стыдиться Эфе? Того, что не любит и вряд ли сумеет полюбить родного сына? Глупо — Романд для Эфы случайность. И у Эфы есть своя вина, которую он искупил… впрочем, продолжает искупать. Благодаря которой стал идеальным императором Гулума и последним в роде Л-лотай.
А вот герцогу Зелешу… Бзо! Тьма и Свет! Имлунд шёл в первую очередь за зовущей книгой, а уж затем — за всем остальным. Голос требовательной совести он способен заглушить, но не откликнуться на настойчивый зов книги уже не мог.
Имлунд с интересом рассматривал сияющие стены замка. Вот их накрыла тень — в небе пролетел дракон — и вновь вспыхнули на ярком весеннем солнце. Красиво, напоминает Башню звездочёта в родном замке — любимое место Романда, не считая розария. Неудивительно, что мальчишке пришёлся по вкусу Чёрный замок.
Герцог с усмешкой покачал головой. Его предупреждали, но когда он увидел обитель Хронов, всё равно поразился настолько, что не поверил глазам. Да и как в подобное поверишь? Воздушное, величественное белоснежное творение — и носит непритязательное, неподходящее ему имя Чёрный замок? Нет.
Не ушёл восвояси Имлунд по одной причине — до ближайшей груды серых камней, родового гнезда покойного барона Меркуша, седмица конного пути. При наличии амулета переноса проблема расстояния снималась, но не поиска Керлика Молниеносного. Да и зов книги чувствовался рядом с белоснежным чудом куда отчётливее, нежели в той же Главели.
Имлунд шагнул к воротам, протянул руку к молоточку. Небольшая калитка распахнулась, естественно, за ней никого не было. Гость пожал плечами — маги — и вошёл.
Внутренний дворик встретил пустотой, чистотой и тишиной. Лишь из-за конюшни — нос уловил запах (или только намёк на запах) тёплого навоза и соломы — выглянула чёрная морда с хитрыми глазами. Она оценивающе оглядела светловолосого незнакомца, презрительно фыркнула и исчезла. Мелькнул кончик чёрного хвоста — по отвесной стене бесшумно карабкалась огромная пантера. Намётанный глаз Имлунда уловил какое-то осторожное шевеление между белоснежными зубцами наверху. Ещё одна кошка. Жесть. То-то этот паршивец в последнее время довольный жизнью ходит! Раньше по весне он волколаком завывал.
Замок встретил гостя сонным спокойствием и уютом. Вот и верь после этого в страшные байки о чёрных магах!.. В воздухе царил аромат свежей выпечки, по стенам красовались ровным строем древние рыцарские доспехи в раскрывающихся поутру цветах. В отдельно лежащем шлеме тихо, но явственно похрапывала толстая крыса. Под усатой мордочкой покоилась миниатюрная подушечка, когтистые лапки натягивали на серое тело расшитое одеяло.
Над спальней грызуна крепился шесток. На нём вниз головой, словно летучие мыши, висели вороны. Один раскачивался, другой кутался в крылья.
Имлунд, немного понаблюдав за странной троицей, двинулся вперёд. Найти нужное помещение не составило труда — зов книги усилился и не отпускал.
Керлик, казалось, не ждал гостей, особенно в своём кабинете. Маг сидел за громадным столом и вглядывался в длинный, норовящий скрутиться трубочкой свиток. Остекленелый взгляд, осунувшееся лицо — Имлунд без труда определил человека, всю ночь разбиравшегося со счетами. Герцог и сам частенько выглядел так же, благо из денежных дел давно оставил себе только Школу.
Предупредительно скрипнула дверь, хотя, надо признать, при отлично смазанных петлях действо казалось не тривиальным.
Хозяин вздрогнул. Взгляд его прояснился, лицо разгладилось. Осталось дождаться кривой усмешки и снисходительного «Наконец-то! Притащился!». Однако чародеям свойственно поступать не так, как от них ждут. Точнее — нет. Именно так, как ждут — неожиданно. Керлик Молниеносный исключением становиться не пожелал.
Он встал, медленно вышел из-за стола и поклонился Имлунду. Поприветствовал главу Рода.
Герцогу ничего не оставалось иного, как поклониться столь же глубоко в ответ. Приветствовал главу Таланта. Бывает и такое. Имлунд как читающий склонился перед истинным читающим Мир.
— Мило, — оценил Керлик.
— Я знал, к кому иду.
— Изумительно! — маг обернулся и взял со стола книгу Имлунда, помахал ею перед носом владельца. — Хочешь получить назад?
— Хочу, — не стал отпираться герцог.
— Я не хочу тебе её отдавать… Конечно, можешь попытаться приказать мне, глава рода Змей.
— Не буду. Почему ты не хочешь её мне отдать, читающий?
— От читающего слышу. Потому как прочитал. Потому как знаю, что ты не только устроил появление Романда, но и почему ты это устроил! И задаюсь вопросом. Сделав это всё, зачем ты издевался над ни в чём не повинным мальчиком?! Мальчиком, который не мог тебе ответить! Никак!
Имлунд побелел в бешенстве. Боль поглотила его сердце, и заглушить её могла лишь злость. Герцог цеплялся за ярость, чтобы не закричать в муке.
— Что ты желаешь услышать, Керлик Хрон?! То, что знаешь? То, что я обвинил Романда в смерти матери? Нуйи. Той, которую любил всем сердцем… И что я заставил мальчика платить, дорого платить, платить моей ненавистью, за ту, которую предал? Предал я!
— Нет.
Чародей подошёл к гостю и спокойно, словно взрослый дитя, взял Имлунда за подбородок. Давно ничего подобного не случалось… Керлик осторожно коснулся щеки герцога — через миг оба смотрели на руку мага. На самом кончике указательного пальца сверкала бриллиантом капелька. Солёная. Горькая. Слезинка.
— Я хотел увидеть это.
— Тебе доставляет удовольствие моя боль? — взамен отобранной капельки на лице проложил дорогу ручеёк.
— Нет, мне доставляет удовольствие видеть, что ты человек, Имлунд Зелеш. Ты не договорил…
— Что? — герцог через силу усмехнулся. — Я слишком сильно любил Нуий, поэтому возненавидел Романда и жаждал убить, но поэтому же и не сделал этого. У него мамины глаза. Всё отцовское, а глаза и сердце Нуйи. Затем я охранял Романда из прежнего холодного расчёта… Идиот!
— Нет, — снова покачал головой Керлик. — Нет, не идиот. Отбрось ты холодный расчёт — и Романд почувствовал бы твою любовь к нему. Твою любовь не к почившей жене, а к сыну! Вернее — он удостоверился бы в твоей любви. Такую радость он не сумел бы скрыть — вы оба оказались бы беззащитны… — чародей помолчал. — Знаешь ли, я понимаю все твои действия. И старательное отталкивание мальчика от себя. И попытку припрятать его в Уединение, хотя следовало сразу же отправить Романда в Гильдию.
— Порой и я ошибаюсь. И в выборе союзников — тоже. Я не хотел видеть — и Мехен…
— Да, я в курсе. Он с толком применил силу и воспользовался твоей, твоим желанием и властью над родом — хватило и Романда сковать, и ослепить случайных магов. Я о другом, Имлунд Зелеш. Ты хоть понимаешь, что перестарался? Переиграл! Мальчик — это одно большое сердце. И дважды он сорвался. Дважды чуть не превратился в камень! Но если во второй раз — во время вашего путешествия в тот Мир — Романд не причинил вреда никому, кроме себя, то в первый, когда от него, героя, отвернулись абсолютно все, он… Он чуть не проклял Мир… — Керлик внимательно смотрел на герцога. — Я потомок белого мага, который проклял свой род, породив тем самым проклятие для Мира. Но сотворённое Хроном по сравнению с действиями Романда показалось бы… Показалось бы словом «дурак», прочитанным по складам храмовницей, рядом с руганью пьяного наёмника! И даже это не отражает сути… О чём ты думал, Имлунд Зелеш, лишая Романда имени?
— О том, что Мехен в противовес мне скажет» Молодец, Романд!» и поможет добраться до невесты… — герцог тяжело вздохнул. — Когда же этого не случилось, я уже оказался перед выбором — Романд или Эфа. Если бы я выбрал так, как хотело моё сердце, то Гулума, на который я положил жизнь, не было бы. Эфа умирал — только моя власть Зелеша могла спасти его. Я никак не успевал вмешаться в» процесс», при этом кто-то надоумил Имперский совет провести» суд» без вызова обвиняемого… Урок одному зарвавшемуся герцогу. И Миру крупно повезло, что никто существенно не пострадал.
Керлик ощутимо вздрогнул — Имлунд говорил почти те же слова, что и сам чародей зятю.
— Я успел отворить темницу. Романд воспользовался — его жажда увидеть невесту была велика. Я посчитал, что его нарождающаяся любовь пересилит всё… и не подумал, что и всепрощению Романда может иметься предел.
— Может. Но к счастью я не опоздал, — тёмный маг устало улыбнулся и протянул собеседнику книгу. — Держи. Твоё ведь.
Герцог в неподдельном изумлении уставился на руку Керлика и предмет, который она держала.
— Моё, — согласился Имлунд.
Книга перекочевала к нему за пазуху.
— Имлунд, а что произойдёт, когда кто-нибудь настырный вроде Новелля и Эфеля всё-таки отроет неоспоримые доказательства того, что Романд третий змеёныш?
— Ты имеешь в виду, — герцог, дождавшись приглашающего кивка, устроился на диване. Рядом присел хозяин дома, — что кто-то вдруг решит изучить генеалогическое древо престолонаследника?
— Я же говорю — кто-нибудь настырный, — напомнил Керлик. — Твой старший сыновей не наплодил, средненький второй раз женат — и всё без детей. Опять остаётся на прицеле младшенький — хоть и назвали его принцем, а всё равно ублюдок.
— И что он найдёт? Всем известного Л-лотая Гюрзу, третьего сына Зелеша Офидийского, последнего короля Змей? Это делает из Романда всего лишь потомка третьего змеёныша, — Имлунд улыбнулся своей змеиной улыбкой. — Ах, намекаешь на Нуйиту Лиххиль? Что ж, на том конце он наткнётся на Лоххаля Ехидну, первого императора Гулума.
— Второго сына Зелеша Офидийского, — подхватил чародей, — в пользу которого отрёкся от короны Зелеш-младший, собственно, наследник последнего Змеиного короля. Но вот если ещё чуть-чуть копнуть…
— И обнаружить грамоту об отречении? Откуда достоверно известно, что Лоххаль второй сын, но не Зелеша Офидийского, а его второго сына, ни в коем случае не имеющего права на престол… по старым законам…
Император неопределённо кашлянул. В последнее время герцог удивлял откровенно дурацким — маговским — чувством юмора.
— И я буду первым, кто попадёт под рогатину?
— Ну-у, — Имлунд развернул ближайшую карту — общий вид, естественно, не изменился. — В принципе, у тебя имеется шанс подставить Феллона. Да и Ёорундо сейчас не в состоянии защищаться.
— Он тоже замешан?
— А ты как думаешь? Сунул свой нос не туда — вот и вляпался по него же, если не выше. Но не беспокойся — те, кто рассчитывал воспользоваться Ёорундо, не учли важной детали. Сила Зелешей держит мальчишку, он не сможет пойти против своего рода. Тем более, против необычных членов, таких как Романд, ты…
— И вы, герцог.
— Верно.
— И Хрон.
— Но ты ведь сохранишь этот небольшой секрет. Пока, — Имлунд вгляделся в подопечного. — Ты с Романдом разговаривал?
— Да, — Эфа кивнул и собрал карты, перетасовал.
— И о чём, если не секрет?
— Пока мы ограничились именами.
— Скажи, чьё он выбрал — твоё или Нуйи?
— Будто вы не знаете.
— Знаю. Наверное. Но ты скажи.
Император в ответ лишь криво усмехнулся и снова вернулся к картам. К Магистру Пульсара присоединился Магистр Посоха — рука, державшая карту, заметно дрожала. Имлунд, быстро поняв, что происходит, резко встал, подошёл к Эфе и обнял, ласково взъерошил чёрные волосы.
— Почему? — прошептал император. Сейчас он так походил на Романда с его тихим «почему?» в пещере иного Мира. Или это Романд был копией отца? Отца, который видел в сыне лишь его мать, а больше боялся видеть.
Отец, который, как и сын, задавал два вопроса одним.
— Не знаю, — Имлунд смотрел куда-то вдаль поверх головы Эфы. — Я так злился на тебя — трудно простить, если сам недоглядел. А потом я съездил навестить Нуйи, предупредить её о гостях. Тебе. Последний раз я видел её маленькой девочкой. Когда же приехал, то встретил прекрасную девушку и понял, что не в силах отдать её кому-либо, тем более — мальчишке, которого чесались руки придушить. Но Нуйи была единственным… приемлемым вариантом: нейтральна ко всем родам, последняя в первой императорской династии и способная заставить тебя отступиться от обещания. Я всё-таки отдал… Вот только ты не взял до конца. Ведь если стыдился признаться мне, то почему не поговорил с ней?
— Когда мы вновь встретились на Совете, — тихо проговорил Эфа и посмотрел глаза в глаза герцогу, — Нуйи была уже твоей. А Романд всегда был твоим.
— Ну так скажи ему это, глупый! Он поймёт. Он простит. Может быть, и ты поймёшь и сам себя простишь!
— Он может возненавидеть другого человека, — просто ответил император.
— Следовательно, я это заслужил, — спокойно отозвался Имлунд.
— Но не Романд.
* * *
— …Романд, ты уверен? Ты хорошо подумал?— Да, Зо, — юноша спокойно кивнул. — Но я объясню.
Керлик смотрел на сидящего напротив зятя. Мальчик повзрослел — теперь это действительно мужчина… Впрочем, где-то в глубине — маг видел это в глазах юноши — горел тот самый огонёк, который не даст жить спокойно ни зятю, ни семейству Хронов, ни Миру. Не зря же этого юнца прозвали Романд Случайный.
— Как я могу взять имя матери, если абсолютно её не знаю? — зять виновато улыбнулся. — Что же касается имени Л-лотай, то… Императора я тоже не знаю. Да, он дал мне жизнь, но… он никогда не будет мне отцом. Да он того и не хочет. Мой отец — Имлунд Зелеш. И в первую очередь это понимает Льеэфа Л-лотай. Но имя Зелеш уже никогда не станет моим — нет у меня на него права, да и желания тоже нет. Чего я действительно хочу, так быть Хроном. И я об этом уже говорил!.. Я нужен вам! Вы меня приняли! — Романд вдруг залился краской. — И Лита обещала не ревновать меня к тебе и наоборот.
— Что?!
— Лита же твоя родная дочь, Зо, а ты цацкаешься со мной как с обожаемым сыночком, позабыв родную кровь. Нехорошо это… — Неожиданно лицо юноши озарила шкодливая ухмылка. — И ещё имеется одна интересная причина. Не дай Свет и Тьма, конечно, но мне или твоему внуку, Зо, волей-неволей придётся когда-нибудь взойти на престол… Это Имлунд сказал, а ты сам понимаешь — он слова на ветер не бросает…
— Не бросает, — согласился Керлик. — Но он сильно меня разозлил. Зелеш ещё не встречался с настоящим Хроном.
— Ваши личные разборки меня не касаются, — отмахнулся Романд. — Вот что я знаю, так о наличии какого-то пророчества, в центре которого каждый раз оказываюсь я и имя Хрон. А почему бы нам не воспользоваться сложившейся ситуацией в нашу пользу?
— Растёшь, мальчик, — старший чародей ухмыльнулся, затем поднялся, крепко, по-мужски обнял зятя и поцеловал в лоб. — Приветствую тебя, Романд Хрон!.. Ладно, а теперь иди — тебя ждут. Да, скажи Лите, что она самая лучшая! А то придумывает всяких «обожаемых сыночков» — просто натура у меня зверская, садистская. Надо же мне кого-то пороть.
Зять лишь забавно поморщился — не поверил — и в сопровождении неизменного Пушистика убежал прочь…
* * *
В Школе Меча Гирелингеля Непопадающего и Делица Невыносливого гуляла воздушная тишина. Тому имелось множество причин. Во-первых, за окнами благоухал сиренью месяц Травень, месяц свадеб, посему многих из старших учеников отпустили к их невестам, а младших — на каникулы. Во-вторых, кое-кому досталось выйти на полевую практику. И, наконец, в-третьих, конкретно в этот момент в Главели царило раннее, сонное утро — не всякий храмовник глаза открыл.Делиц не спал исключительно потому, что накануне не упустил возможности погулять на свадьбе двух высокородных магов. Правда, полутролля не приглашали, но именно поэтому Камень туда и отправился, о чём нисколько не пожалел, как и те, кто с ним общался на празднестве — пел воин очень и очень недурственно. Жаль, не хватало Кляксы для дуэта — эльф, охочий до веселья и вина, на этот раз ни тем ни другим да на халяву не соблазнился. Видимо не желал встречаться с собратьями — на свадьбе в качестве свидетельницы невесты присутствовала сама эльфийская принцесса Ивелейн Сладкоречивая, отчего-то среди людей прозванная Златой. Девчонка, как оказалось, уже не первый год живёт в Главели, обучаясь в Школе при Магической гильдии, у конкурентов, которым, судя по отзывам, доставляла немало хлопот и волнений. А где принцесса, там и её свита.
Полутролль сладко, со скрипом потянулся. Торжество удалось — эх, только до встречи новобрачных Делиц не дотерпел, хотя, признаться, воина распирало от любопытства. Интересно же, что учудят маги по этому поводу! Чародеи, однако, весёлый народ. Камень гулко хихикнул, вспоминая фонтан из сладкого торта, и отворил дверь в учительские покои.
Несколько просторных комнат, в том числе гостиную и два рабочих кабинета, полутролль делил с Кляксой и ничуть не удивился, когда натолкнулся на оного. Изумило Делица другое: эльф был пьян, причём по-настоящему. На той самой стадии, когда со стороны выпивоха кажется абсолютно трезвым.
— Остроухий, ты чего? — озабоченно охнул Камень и бросился к другу.
— Не могу я больше, — простонал Клякса. — Не могу.
— Чего?
— Я предатель, Делиц. Самый настоящий предатель!
— Ты с ума сошёл?! Что ты бормочешь?
— Правду, — всхлипнул эльф.
Полутролль осознал, что друг нуждается в экстренной помощи, и потому, рванув его за шкирку, без труда, благо в остроухих весу немного, вытянул во внутренний дворик. Там стоял бочонок с дождевой водицей, свеженькой — Травень месяц не только повальных свадеб, но и частых гроз — и поутру вполне прохладной. В эту водицу Камень и погрузил Кляксу. Через минуты две вытащил — эльф отплёвывался и тяжело дышал.
— Полегчало? — хмуро, но вместе с тем заботливо поинтересовался громадный вольник.
— Да, — оказавшись вне бочки, Гирелингель уселся на ближайшую скамеечку и вытянул ноги, даже не попытавшись отжать промокшую насквозь одёжу.
— Больше дурь бормотать не будешь?
— Это не дурь, — пожал плечами эльф.
— Снова в водицу захотел?
— Нет, — Клякса вскинул на товарища печальные глаза.
В этот момент Делиц вдруг понял, что эльф не притворяется.
— Рассказывай, — попросил он.
— Хорошо. Камень, ты знаешь, почему Кер нам ничего не сказал о Маргаритке?
— Почему ничего? — удивился полутролль. — Марго наш помер. Но для воина — обычное дело.
— Но как он помер?
— Это у Романда, зятька Кера, спрашивать надо.
— Или у Ледышки — он тоже там был. Но почему он, вольник и наш Директор, друг наконец, ни словом не обмолвился о судьбе Марго? И, кстати, не справил о нём тризны! Чтобы вольник не почтил память другого вольника… Такое случается только…
— Клякса, ты забыл: они, как ни крути, кровники — вот, возможно, и взыграла прежняя неприязнь.
— Они и знакомы-то не были, — возразил эльф. — Да и кровники друг друга разве что прирезать могут, но уж за погибшего горькую стопку выпьют. К тому же, Волки за последних из Псов горой стоят. В поход всё с тем же Романдом, между прочим, и те и другие ходили!.. Нет, почивший вольник удостаивается забвения лишь тогда, когда он… предатель.
— Пасынок?
— Да, — кивнул эльф. — Каждый, кто хоть день служил в «Гончих Псах» или «Голодных Волках» знает о проклятии Вольных Отрядов — «Пасынках Света». И ты знаешь, Делиц. Но тебе не известно другое. Когда мы маршировали вместе с Волками, ты ведь особенно ни с кем и не общался, предоставив это мне. Я же рассказывал тебе и о Пасынках, но только всего я тебе так и не поведал. Кое-что утаил. Не все Псы погибли — некоторые выжили, и они знали, кто их предал.
— Марго? — догадался полутролль. — Не верю!
— Веришь… — Гирелингель тяжело вздохнул. — Когда я понял, кто такой Марго, я решил тебе не говорить — у тебя и без этой печали имелось немало забот. Я решил разобраться с предателем сам. И прекрасно знал, что другие его не найдут — ведь только мы с тобой кочевали из Отряда в Отряд.
— Ты нашёл?
— Конечно, хотя Марго покинул «Кукушек». Однако вместо того, чтобы сразу убить предателя, я зачем-то потребовал от него объяснений. И они меня задели. Ибо он не лгал, — эльф вытянул из-за пазухи шнурок, на котором висел маленький запечатанный кувшин. В подобных столичные модницы держали ароматические травы или духи. Для Гирелингеля, кажется, кувшинчик на шнурке был родовым медальоном. — Отцом Марго был маг-земляник, незаконный сын третьего императора Гулума. Не какого-то там высокородного, а самого правителя! Причём — старший сын. Император отказался от него по очень простой причине: из-за того, что мать его сына, бабка Марго, была чародейкой и сын её — тоже. Глупая причина, тем более что закон запрещающий носить корону магам канул в небытие. И истинный наследник оказался брошен на произвол судьбы… Для меня эта история слишком близка, чересчур. Я понимаю Марго, его чувства и очень хорошо. Ведь я сам наследник короны, которой меня лишили только за то, что вся моя родня, моя семья, клан ушли в другой Мир, а я остался здесь. Я желал жить среди своего народа, но народ отказался от меня…
— Да, но ты не предавал из-за этого свой Отряд! — возмутился Камень.
— Не предавал, — согласился Клякса. — Но начал слушать дальше. Обиженный имеет право на месть!
— Какую ещё месть?!
— Обыкновенную. За отца, — эльф погладил кувшинчик-медальон. — Отец Марго жил долго, как и всякий чародей. Настолько долго, что стал свидетелем того, как династия Лоххалей прервалась, разродившись девочкой. И тогда на трон полезли потомки Л-лотая! Но ведь существовал ещё один из Лоххалей, мужчина и истинный наследник, старшая ветвь, хоть и непризнанная!.. Отец Марго вмешался, предъявил права на корону империи. Естественно, змеёныш подколодной гюрзы рассмеялся «дядюшке» в лицо и отправил в темницу как самозванца, но дядюшка сбежал. Однако гюрзе уже служили «Гончие Псы». Не зря они носили это имя — загнали отца Марго. И убили. На глазах Марго. Ему самому в то время минул лишь первый десяток, но он поклялся отомстить за отца.
Каким-то образом Марго обнаружил историю о «Пасынках Света» — думаю, бабка-магиня подсобила — и вступил в их ряды. Впрочем, становиться пасынком Марго не намеревался — он использовал их как удобный инструмент. Не более того. Они обучили его и, сами того не ведая, помогли отомстить. После чего Марго покинул их, уже размышляя, как уничтожить Пасынков — Мир, в котором он собирался жить, предавать он не желал.
— Но предал.
— Ты прав, Делиц, прав, но тогда мне казалось иначе. Я отпустил Марго, ещё не подозревая, что сам когда-нибудь присягну на верность гюрзе… Впрочем, как мне кажется, Марго удовлетворился местью и успокоился. Или же нашёл-таки способ, как вернуть себе престол. По крайней мере, Марго точно не участвовал ни в одном из мятежей против Л-лотаев — ни прямо, ни косвенно. Но подозреваю, что Романда он и впрямь намеревался убить. Собственно, потому и последовал за мальчишкой в другой Мир.
— Да, понять Марго можно, — хмыкнул полутролль. — При такой семейной истории узнать, что у тебя под носом живёт такой же ублюдок… Хотя нет, ведь Романд-то ни на какую корону не претендовал!
— Да, но и был единственным ребёночком у папаши. К тому же, не только Л-лотаем, но и Лоххалем. Да и что-то мне подсказывает, не так просто Марго к Керу подселился. В общем, встал Романд на пути у Марго, встал.
— Ясно. Но отчего ты считаешь предателем себя?
— Потому что не имел права скрывать. Тем более, существование Марго от императора и Ледышки.
— Каждый ошибается…
— Но мне — это непростительно, — Гирелингель вдруг резко сорвал печать с малютки-кувшина и одним глотком выпил его содержимое. — Прощай, друг.
Изо рта эльфа вырвалось голубоватое облачко, во дворе запахло красным южным перцем. Яд. Позволяющий лишь дважды вздохнуть напоследок. Но не зря Делиц служил в Вольных Отрядах! Он активировал один из многочисленных амулетов — и кровь в жилах Кляксы замедлила ход. Конечно, отраву это не остановит, но задержит её распространение.
— Нет уж! Остроухий! Ты — вольник! И ты — мой друг! Я не позволю тебе сдохнуть из-за своей дурной башки!
В дело вступил другой талисман, вызывающий помощь. Помощь друзей по Отрядам. Этот, кажется, звал кого-то из «Шутов» … Материализовавшемуся посередь внутреннего дворика Новеллю Спящему в это чудесное, почти тёплое утро явно не хватало одежды. Хоть какой-нибудь.
— Ты! Гора мяса! — взревел разъярённый магистр.
— Ладно тебе, Скоморох, — оборвал гостя Камень. — Потом убьёшь. Сейчас Кляксе помоги.
— Хм, — не стал распространяться чародей. — Один я не справлюсь.
Рядом с Новеллем из воздуха появился какой-то незнакомый молодой парень.
— Учитель? — недовольно произнёс мальчишка и тряхнул головой. — А можно было подождать, когда я оденусь.
— На тебе ж панталоны. Чего ещё нужно? — хмыкнул в ответ учитель, и чародеи приступили к врачеванию. Полутролль молча наблюдал за магами.
* * *
Имлунд тянул с разговором, сколько мог. Сколько мог себя обманывать.Герцог Зелеш — и… нет, не боится — опасается! Есть чего. Керлик Хрон — не всегда и во всём послушный отцу Феллон. Не подчинённый роду Ёорундо. Не Романд, что способен понимать, прощать и любить. Не Эфа, бесконечно обязанный и безумно одинокий. Нет, не один из сыновей — ни родных, ни названных.
Но задержка — всего лишь обман. Причём себя. Самый худший обман. Имлунд не желал обманывать себя по отношению к Керлику, герцогу хватило и Романда с Эфой.
Романд… Вообще-то навещать следует мальчика, а не его тестя. Даже Эфа и тот сподобился, осмелился встретиться с Романдом, познакомился, пытается узнать его и его детей. С другой стороны, чего стыдиться Эфе? Того, что не любит и вряд ли сумеет полюбить родного сына? Глупо — Романд для Эфы случайность. И у Эфы есть своя вина, которую он искупил… впрочем, продолжает искупать. Благодаря которой стал идеальным императором Гулума и последним в роде Л-лотай.
А вот герцогу Зелешу… Бзо! Тьма и Свет! Имлунд шёл в первую очередь за зовущей книгой, а уж затем — за всем остальным. Голос требовательной совести он способен заглушить, но не откликнуться на настойчивый зов книги уже не мог.
Имлунд с интересом рассматривал сияющие стены замка. Вот их накрыла тень — в небе пролетел дракон — и вновь вспыхнули на ярком весеннем солнце. Красиво, напоминает Башню звездочёта в родном замке — любимое место Романда, не считая розария. Неудивительно, что мальчишке пришёлся по вкусу Чёрный замок.
Герцог с усмешкой покачал головой. Его предупреждали, но когда он увидел обитель Хронов, всё равно поразился настолько, что не поверил глазам. Да и как в подобное поверишь? Воздушное, величественное белоснежное творение — и носит непритязательное, неподходящее ему имя Чёрный замок? Нет.
Не ушёл восвояси Имлунд по одной причине — до ближайшей груды серых камней, родового гнезда покойного барона Меркуша, седмица конного пути. При наличии амулета переноса проблема расстояния снималась, но не поиска Керлика Молниеносного. Да и зов книги чувствовался рядом с белоснежным чудом куда отчётливее, нежели в той же Главели.
Имлунд шагнул к воротам, протянул руку к молоточку. Небольшая калитка распахнулась, естественно, за ней никого не было. Гость пожал плечами — маги — и вошёл.
Внутренний дворик встретил пустотой, чистотой и тишиной. Лишь из-за конюшни — нос уловил запах (или только намёк на запах) тёплого навоза и соломы — выглянула чёрная морда с хитрыми глазами. Она оценивающе оглядела светловолосого незнакомца, презрительно фыркнула и исчезла. Мелькнул кончик чёрного хвоста — по отвесной стене бесшумно карабкалась огромная пантера. Намётанный глаз Имлунда уловил какое-то осторожное шевеление между белоснежными зубцами наверху. Ещё одна кошка. Жесть. То-то этот паршивец в последнее время довольный жизнью ходит! Раньше по весне он волколаком завывал.
Замок встретил гостя сонным спокойствием и уютом. Вот и верь после этого в страшные байки о чёрных магах!.. В воздухе царил аромат свежей выпечки, по стенам красовались ровным строем древние рыцарские доспехи в раскрывающихся поутру цветах. В отдельно лежащем шлеме тихо, но явственно похрапывала толстая крыса. Под усатой мордочкой покоилась миниатюрная подушечка, когтистые лапки натягивали на серое тело расшитое одеяло.
Над спальней грызуна крепился шесток. На нём вниз головой, словно летучие мыши, висели вороны. Один раскачивался, другой кутался в крылья.
Имлунд, немного понаблюдав за странной троицей, двинулся вперёд. Найти нужное помещение не составило труда — зов книги усилился и не отпускал.
Керлик, казалось, не ждал гостей, особенно в своём кабинете. Маг сидел за громадным столом и вглядывался в длинный, норовящий скрутиться трубочкой свиток. Остекленелый взгляд, осунувшееся лицо — Имлунд без труда определил человека, всю ночь разбиравшегося со счетами. Герцог и сам частенько выглядел так же, благо из денежных дел давно оставил себе только Школу.
Предупредительно скрипнула дверь, хотя, надо признать, при отлично смазанных петлях действо казалось не тривиальным.
Хозяин вздрогнул. Взгляд его прояснился, лицо разгладилось. Осталось дождаться кривой усмешки и снисходительного «Наконец-то! Притащился!». Однако чародеям свойственно поступать не так, как от них ждут. Точнее — нет. Именно так, как ждут — неожиданно. Керлик Молниеносный исключением становиться не пожелал.
Он встал, медленно вышел из-за стола и поклонился Имлунду. Поприветствовал главу Рода.
Герцогу ничего не оставалось иного, как поклониться столь же глубоко в ответ. Приветствовал главу Таланта. Бывает и такое. Имлунд как читающий склонился перед истинным читающим Мир.
— Мило, — оценил Керлик.
— Я знал, к кому иду.
— Изумительно! — маг обернулся и взял со стола книгу Имлунда, помахал ею перед носом владельца. — Хочешь получить назад?
— Хочу, — не стал отпираться герцог.
— Я не хочу тебе её отдавать… Конечно, можешь попытаться приказать мне, глава рода Змей.
— Не буду. Почему ты не хочешь её мне отдать, читающий?
— От читающего слышу. Потому как прочитал. Потому как знаю, что ты не только устроил появление Романда, но и почему ты это устроил! И задаюсь вопросом. Сделав это всё, зачем ты издевался над ни в чём не повинным мальчиком?! Мальчиком, который не мог тебе ответить! Никак!
Имлунд побелел в бешенстве. Боль поглотила его сердце, и заглушить её могла лишь злость. Герцог цеплялся за ярость, чтобы не закричать в муке.
— Что ты желаешь услышать, Керлик Хрон?! То, что знаешь? То, что я обвинил Романда в смерти матери? Нуйи. Той, которую любил всем сердцем… И что я заставил мальчика платить, дорого платить, платить моей ненавистью, за ту, которую предал? Предал я!
— Нет.
Чародей подошёл к гостю и спокойно, словно взрослый дитя, взял Имлунда за подбородок. Давно ничего подобного не случалось… Керлик осторожно коснулся щеки герцога — через миг оба смотрели на руку мага. На самом кончике указательного пальца сверкала бриллиантом капелька. Солёная. Горькая. Слезинка.
— Я хотел увидеть это.
— Тебе доставляет удовольствие моя боль? — взамен отобранной капельки на лице проложил дорогу ручеёк.
— Нет, мне доставляет удовольствие видеть, что ты человек, Имлунд Зелеш. Ты не договорил…
— Что? — герцог через силу усмехнулся. — Я слишком сильно любил Нуий, поэтому возненавидел Романда и жаждал убить, но поэтому же и не сделал этого. У него мамины глаза. Всё отцовское, а глаза и сердце Нуйи. Затем я охранял Романда из прежнего холодного расчёта… Идиот!
— Нет, — снова покачал головой Керлик. — Нет, не идиот. Отбрось ты холодный расчёт — и Романд почувствовал бы твою любовь к нему. Твою любовь не к почившей жене, а к сыну! Вернее — он удостоверился бы в твоей любви. Такую радость он не сумел бы скрыть — вы оба оказались бы беззащитны… — чародей помолчал. — Знаешь ли, я понимаю все твои действия. И старательное отталкивание мальчика от себя. И попытку припрятать его в Уединение, хотя следовало сразу же отправить Романда в Гильдию.
— Порой и я ошибаюсь. И в выборе союзников — тоже. Я не хотел видеть — и Мехен…
— Да, я в курсе. Он с толком применил силу и воспользовался твоей, твоим желанием и властью над родом — хватило и Романда сковать, и ослепить случайных магов. Я о другом, Имлунд Зелеш. Ты хоть понимаешь, что перестарался? Переиграл! Мальчик — это одно большое сердце. И дважды он сорвался. Дважды чуть не превратился в камень! Но если во второй раз — во время вашего путешествия в тот Мир — Романд не причинил вреда никому, кроме себя, то в первый, когда от него, героя, отвернулись абсолютно все, он… Он чуть не проклял Мир… — Керлик внимательно смотрел на герцога. — Я потомок белого мага, который проклял свой род, породив тем самым проклятие для Мира. Но сотворённое Хроном по сравнению с действиями Романда показалось бы… Показалось бы словом «дурак», прочитанным по складам храмовницей, рядом с руганью пьяного наёмника! И даже это не отражает сути… О чём ты думал, Имлунд Зелеш, лишая Романда имени?
— О том, что Мехен в противовес мне скажет» Молодец, Романд!» и поможет добраться до невесты… — герцог тяжело вздохнул. — Когда же этого не случилось, я уже оказался перед выбором — Романд или Эфа. Если бы я выбрал так, как хотело моё сердце, то Гулума, на который я положил жизнь, не было бы. Эфа умирал — только моя власть Зелеша могла спасти его. Я никак не успевал вмешаться в» процесс», при этом кто-то надоумил Имперский совет провести» суд» без вызова обвиняемого… Урок одному зарвавшемуся герцогу. И Миру крупно повезло, что никто существенно не пострадал.
Керлик ощутимо вздрогнул — Имлунд говорил почти те же слова, что и сам чародей зятю.
— Я успел отворить темницу. Романд воспользовался — его жажда увидеть невесту была велика. Я посчитал, что его нарождающаяся любовь пересилит всё… и не подумал, что и всепрощению Романда может иметься предел.
— Может. Но к счастью я не опоздал, — тёмный маг устало улыбнулся и протянул собеседнику книгу. — Держи. Твоё ведь.
Герцог в неподдельном изумлении уставился на руку Керлика и предмет, который она держала.
— Моё, — согласился Имлунд.
Книга перекочевала к нему за пазуху.
— Имлунд, а что произойдёт, когда кто-нибудь настырный вроде Новелля и Эфеля всё-таки отроет неоспоримые доказательства того, что Романд третий змеёныш?
— Ты имеешь в виду, — герцог, дождавшись приглашающего кивка, устроился на диване. Рядом присел хозяин дома, — что кто-то вдруг решит изучить генеалогическое древо престолонаследника?
— Я же говорю — кто-нибудь настырный, — напомнил Керлик. — Твой старший сыновей не наплодил, средненький второй раз женат — и всё без детей. Опять остаётся на прицеле младшенький — хоть и назвали его принцем, а всё равно ублюдок.
— И что он найдёт? Всем известного Л-лотая Гюрзу, третьего сына Зелеша Офидийского, последнего короля Змей? Это делает из Романда всего лишь потомка третьего змеёныша, — Имлунд улыбнулся своей змеиной улыбкой. — Ах, намекаешь на Нуйиту Лиххиль? Что ж, на том конце он наткнётся на Лоххаля Ехидну, первого императора Гулума.
— Второго сына Зелеша Офидийского, — подхватил чародей, — в пользу которого отрёкся от короны Зелеш-младший, собственно, наследник последнего Змеиного короля. Но вот если ещё чуть-чуть копнуть…
— И обнаружить грамоту об отречении? Откуда достоверно известно, что Лоххаль второй сын, но не Зелеша Офидийского, а его второго сына, ни в коем случае не имеющего права на престол… по старым законам…