Она стояла по щиколотку в воде, одной рукой придерживаясь за бетонную стену и наклонив голову, чтобы расслышать хоть что-нибудь, пока глаза хоть немного привыкнут к темноте.
И тут она их услышала.
Голоса.
Марли крадучись пошла на звук, не отнимая пальцев от стены. Она услышала какое-то шуршание и поняла, что это скорее всего крысы. Глубоко вздохнув, она заставила себя идти дальше.
Дойдя до места, где коридор раздваивался, она остановилась и прислушалась, пытаясь определить, из какого туннеля доносятся голоса. Звук был слишком приглушенным, чтобы можно было разобрать, о чем там говорили. Через несколько секунд Марли поняла, что люди находятся в правом туннеле.
Что делать? Она понятия не имела, что ждет ее в конце туннеля и даже кто там ее ждет. А вдруг Джоэл уже мертв? Или это его голос она слышала? Присоединились ли к нему его сообщники? Похоже на то, если вспомнить «таурус» и джип, припаркованные снаружи.
Марли перенесла вес с одной ноги на другую, и сумочка задела ее по бедру. Она услышала легкий щелчок и тут же узнала звук. Это дымовая шашка стукнула о баллон со слезоточивым газом.
Лицо ее осветила улыбка. Гениальная идея. Она бросит дымовую шашку в туннель, поспешит наружу, залезет на крышу бункера, а затем ошарашит выбежавшего убийцу слезоточивым газом. Ни секунды не сомневаясь в надежности своего плана, Марли порылась в сумочке и нашла там дымовую шашку.
Она вытащила чеку и забросила шашку как можно дальше в туннель, затем, пока дым не добрался до нее, развернулась и побежала к двери.
Черный дым начал наполнять бункер.
Лицо Эйбела побледнело. Он шарил взглядом по комнате, водя пистолетом от Дэниела к Джоэлу, от Пенелопы к Гасу.
– Что это? Что происходит? Тут пожар? Где очаг возгорания?
– Ты боишься огня, не так ли, Джонсон? Твой отец погиб в пожаре на борту «Гилкреста», когда там взорвался «томагавк». Ты узнал об этом и с тех пор панически боишься огня, – уверенно сказал Дэниел.
Джоэл был поражен способностью Дэниела так быстро соображать в опасной ситуации. Но откуда же здесь взялся дым? Это был сырой подземный цементный бункер. Гореть тут просто нечему.
А что, если это не пожар, а всего-навсего дым? Как от дымовой шашки.
Был только один человек, который расхаживал по улицам с дымовыми шашками в сумочке. Его ненормальная Марли.
– Мне нужно выбраться отсюда, – нервно проговорил Эйбел, оттягивая воротник. – Трудно дышать. – Он повернулся и побежал к выходу из туннеля.
Удушающий дым становился гуще и чернее. Джоэл не мог дать Эйбелу уйти. Дэниел, видимо, подумал о том же, потому что они столкнулись плечами, рванувшись к двери, поскольку разглядеть что-либо в густом дыму было довольно сложно.
– Я справлюсь, – сказал Джоэл. – Оставайтесь со своей женой и моим отцом. Никакого пожара нет. Это Марли с дымовой шашкой.
– Марли? – В голосе Дэниела слышалась тревога. – Поймай его, сынок, не дай ему добраться до моей девочки.
Марли ждала. Она стояла на крыше бункера, сжимая в руке баллончик со слезоточивым газом и держа палец на кнопке, готовая нажать на нее в тот момент, когда убийца выбежит из бункера.
Прошла минута, за ней другая.
Марли уже решила было, что ее план сорвался и вода в подземелье затушила дымовую шашку, когда из подземелья выбежал убийца, за которым тянулась струйка черного дыма.
Ура!
Она прыгнула ему на плечи. Мужчина упал на колени на песок. Марли сунула баллончик ему в лицо и нажала на кнопку.
Он закричал, отмахиваясь от нее свободной рукой и пытаясь другой схватить пистолет.
Но Марли была полна решимости.
– Ну, попробуй меня убить, попробуй! – кричала она, угостив его еще одной порцией газа.
Убийца, пошатываясь, встал на ноги, все еще пытаясь скинуть Марли с плеч. Он пытался направить на нее пистолет, но она сильно сжала его шею бедрами, пытаясь перекрыть кровообращение. Он пошатнулся.
– Марли, я держу его, спрыгивай!
Она повернула голову и увидела самую прекрасную на свете картину: спешившего ей на помощь Джоэла.
Он ударил Эйбела по коленям в тот самый момент, когда Марли спрыгнула с его плеч. Пистолет вылетел у Эйбела из руки и упал на песок. Они с Джоэлом повалились на землю. Завязалась борьба.
Марли побежала было за пистолетом, но в это мгновение из бункера выбежал еще один человек.
Она замерла на месте, не веря своим глазам.
Не может быть!
И все же…
– Папа? – прошептала Марли, не понимая, что это: мираж, сон, галлюцинация или все сразу.
Кивнув, ее отец раскинул руки.
Все эти годы Марли мечтала, надеялась и молилась, чтобы он не упал тогда за борт и не утонул в океане. Она проживала свои желания в комиксах, осуществив в них свою самую заветную мечту – написала, что ее отец жив, – и эта мечта сбылась. Глубоко внутри она никогда не переставала в это верить.
Марли бросилась в объятия отца.
– Малышка, малышка, малышка, – повторял он снова и снова, прижимая ее к своей груди, вдыхая аромат волос, покрывая лицо поцелуями, обнимая свою дочь со всей любовью, которую он мог ей подарить.
Марли прижалась к нему, и ее захватили эмоции – грусть, восхищение, смущение, радость. Она задрожала и уткнулась лицом отцу в шею, как когда-то делала ребенком.
Позади нее Джоэл все еще продолжал бороться с убийцей, но в мире Марли все было в полном порядке.
– Ты жив! Папочка, ты жив.
Джоэл неожиданно вскрикнул, и прежде чем Марли и ее отец успели понять, что происходит, убийца закричал в ярости:
– Нет, не будет у вас счастливого конца. У меня его не было, не будет и у вас.
Раздался громкий хлопок, и ослепляюще острая боль пронзила Марли. У нее перехватило дыхание, по плечу стекала горячая липкая кровь.
Голова закружилась, боль была просто нестерпимая. Никто никогда не говорил ей, что пулевое ранение бывает таким болезненным. Она сжала зубы, борясь с болью, стараясь не потерять сознания.
– Марли, – взмолился ее отец. – Только не умирай. Ты не можешь умереть.
Он подхватил ее на руки, слезы струились по его лицу. Ее сердце забилось сильнее, спина горела, зрение затуманилось.
– Папочка, – прошептала она, – я люблю тебя. – И замолчала.
Словно сквозь туман, Марли услышала, как какого-то доктора Джонса вызывают в лабораторию. В воздухе висела странная смесь запаха антисептика и яичного порошка, Марли услышала клацанье металлической посуды и скрип резиновых туфель по линолеуму. Матрас, на котором она лежала, был твердый и неудобный.
Она была в больнице, но понятия не имела, как сюда попала. Последнее, что Марли помнила, были глаза отца, умолявшего ее не умирать.
Папа? Неужели ей все это не приснилось?
Марли медленно открыла глаза и увидела озабоченные лица родителей. Они сидели рядышком на стульях в нескольких сантиметрах от ее кровати, крепко держась за руки.
Марли улыбалась, улыбалась и улыбалась, несмотря на боль под правой лопаткой, куда попала пуля. Как же было приятно вновь видеть родителей вместе. Раннее утреннее солнце пробивалось через восточные окна, солнечный свет наполнял палату. Новый, свежий, волнующий.
Все изменилось. В ее мире снова появились краски. И надежда.
И любовь?
Марли приподняла голову над подушкой и окинула взглядом палату в поисках Джоэла. Его нигде не было видно. От движения боль в спине усилилась, и она снова откинулась на подушку.
– Джоэл… – Его имя было первым, что она сказала, и оно прозвучало у нее словно карканье. Горло Марли было пересохшим и саднящим, как будто его скребли наждаком.
Где он? Ее эйфория улетучилась. Может быть, он тоже ранен? А что, если он…
– С ним все в порядке, – успокоила ее мама. – Он не отходил от тебя с самого момента ранения. Он не ел и не спал, но сейчас Гаса отправили на катетеризацию сердца, и Джоэл посчитал, что ему следует быть рядом с отцом, тем более что тебя перевели из реанимации и врачи заверили его, что твое состояние вполне стабильное. Он скоро вернется.
– А как дела у отца Джоэла? – Марли было трудно хорошо думать о Гасе Хантере после стольких лет, в течение которых она считала его убийцей своего отца, но она постарается. Ради Джоэла.
– У Гаса был сердечный приступ. Сейчас проводятся процедуры, чтобы определить, какой ущерб здоровью был нанесен, и выяснить, не потребуется ли ему операция.
– Мне жаль.
– Гас волновался о тебе, – сказал отец. – Он чувствует свою ответственность за то, что произошло. – Дэниел рассказал Марли все, что ей следовало знать, и закончил свой рассказ словами: – Джоэл повалил Эйбела, и, скажем так, бедняге Джонсону очень повезло, что специальный агент Доббс со своей командой появились вовремя. Опоздай они еще на несколько минут, Джоэл его убил бы, – сказал Дэниел, и в его голосе звучала гордость за Джоэла.
Голова у Марли кружилась, от лекарств соображать она стала медленнее, но на эти слова она не могла не обратить внимания: Джоэл был ее героем, он был готов убить ради нее.
– Военно-морская разведка была там?
Ее отец кивнул:
– Они занимались этим расследованием с тех самых пор, как я позвонил им и пообещал, что сдамся, если они откроют полномасштабное расследование дела о «томагавках» и пошлют Джоэла присматривать за тобой двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю.
– Так, значит, это вы потребовали, чтобы именно меня назначили на это задание? – сказал Джоэл, появившийся в дверях палаты.
Джоэл!
Марли села на кровати, забыв о головокружении. Ей нужно было его увидеть, нужно было посмотреть в эти потрясающие серо-зелено-голубые глаза.
– Да, – сказал ее отец Джоэлу. – Как только книга Марли увидела свет, я понял, что мне нужно что-то сделать, чтобы защитить семью. У разведки были своп условия. В обмен на мои показания они хотели сделать из Марли наживку, чтобы проследить за Херклом и Делами. Разумеется, никто ничего не знал про Эйбела Джонсона. Я согласился на это только при условии, что они назначат на задание тебя. Я помню, как ты заботился о Марли, когда тебе было десять, и знал, что ты не допустишь, чтобы с ней что-то случилось. Ты настоящий герой.
Джоэл выглядел смущенным.
– Спасибо за доверие, сэр, но я всего лишь выполнял свою работу.
Выполнял свою работу?
– Ах так, значит, я была для тебя всего лишь заданием, Джей-Джей? – уточнила Марли.
– Я не то хотел сказать… Я…
– Да уж, сынок, тут ты попался. – Дэниел подмигнул ему, поднялся и предложил руку Пенелопе: – Пойдем, дорогая, отведу тебя на завтрак.
После ухода родителей Марли Джоэл присел на краешек ее постели.
– Я и вправду не хотел, чтобы это так прозвучало. Просто твой отец смутил меня, назвав героем. Я не герой, я просто хотел защитить тебя, и у меня это не получилось.
– Почему? Получилось.
– Тебя ранили.
– Но я же жива.
– Я так боялся, что ты умрешь. – Страх отразился в глазах Джоэла.
– Но я не умерла.
– Спасибо тебе за это.
– Всегда пожалуйста.
Они посмотрели друг на друга, не зная, как вести себя дальше.
– Мы не разговаривали с тех пор, как ты узнала, что я тебя предал, – после долгой паузы сказал Джоэл. Он поерзал на месте и прочистил горло.
– Да.
– Мне следовало рассказать тебе все до того, как мы занялись любовью. – Джоэл был смущен и растерян. – Это было нечестно с моей стороны.
– Да, следовало рассказать. – Марли не собиралась ему помогать, все-таки немного злости в ней еще осталось. Она заслуживала объяснения и извинения.
– Я знал, что тебе трудно доверять людям, и я также знал, что в той ситуации ты была вынуждена доверять мне. Моей задачей было воспользоваться этим, что я и сделал.
Марли ничего не сказала, она просто смотрела на Джоэла и видела, как он борется с собой, вспоминая те решения, которые ему приходилось принимать.
– Ты не представляешь, как трудно мне было. Я хороший солдат или по крайней мере был им. – Он усмехнулся – жестко и совсем не весело. – Я делал то, что мне было поручено. Все делилось на черное и белое. Либо ты следуешь приказам, либо нет. Никакой середины, никакой нейтральной территории, никакого переходного цвета.
Марли поднесла руку ко рту и провела пальцем по губам. Что-то откликнулось у нее внутри. В ее жизни ведь тоже было только черное и белое. Внешний мир плохой, семья хорошая. В ее сердце не оставалось места для других людей, мест и вещей. Но теперь ее мир изменился. Люди стали обычными людьми. Есть среди них хорошие, есть плохие. Иногда люди тебя подводят, иногда же намного превосходят твои ожидания.
– Мое задание – наблюдать за тобой – очень мне не нравилось, но это было все же задание. Я сделал то, что мне было приказано, я лгал тебе и раскаиваюсь в этом. Но я исполнял приказы лишь до тех пор, пока не сгорел дом твоей матери, и не было обнаружено тело Херкла. Тогда Доббс приказал мне доставить тебя в управление, но я отказался. Ты не представляешь, как тяжело мне далось это решение. В конце концов, Марли, я забыл про работу и начал следовать своей интуиции. Я делал то, что было лучше для тебя.
У Марли задрожали губы. Оказывается, Джоэл так мучился из-за нее. Она не могла больше сохранять каменное выражение лица. Она простила его за то, что он воспользовался ее доверием. Она его понимала. Самой ей было трудно начать доверять кому-то, но, доверившись человеку, она уже не изменяла ему. Джоэл был верен своей стране точно так же, как она доверилась ему. Как же она могла наказывать его за это?
– Пожалуйста, Марли, прости меня за то, что я тебя обманул. Я не могу жить с такой тяжестью на душе. – Джоэл опустился на одно колено рядом с кроватью и жалобно посмотрел ей в глаза. Он был таким удрученным, что Марли едва не рассмеялась. – Я не могу потерять тебя, малышка. Я проведу остаток жизни, доказывая, что достоин твоего доверия.
– Ты уже это сделал. – Марли протянула к нему руки и обняла его.
Плечи Джоэла опустились, и вздох облегчения сорвался с его губ.
– Никакой вины нет, – прошептала Марли. – Только прощение.
Он нежно обнял ее, стараясь не причинить боль, и поцеловал в губы. Затем осторожно положил ее на подушку и отступил на шаг назад.
– У меня для тебя кое-что есть, – сказал он.
– Ты купил мне подарок? – вскинула голову Марли. – Еще одно платье?
– Нет, не платье, но надеюсь, что это понравится тебе не меньше. – Джоэл вытащил что-то из нагрудного кармана и положил на ее протянутую ладонь.
– Что это? – Это была бейсбольная карточка, пожелтевшая от времени. – Ты даришь мне старую бейсбольную карточку?
– Это не простая бейсбольная карточка.
– Откуда она у тебя?
– Мне ее дал Гас. У него в одном из конвертов с документами по «Буре в пустыне» хранились некоторые мои детские сокровища.
– Значит, это сверхсекретная карточка, – поддразнила его Марли.
– Секретнее некуда, – улыбнулся в ответ Джоэл.
Марли рассматривала игрока, изображенного там. Это был один из игроков «Техасских рейнджеров», любимой команды Джоэла.
– А что такого особенного в Джиме Сандберге?
– В Джиме Сандберге нет ничего особенного, важно, почему я сохранил именно эту карточку.
– И почему же?
– Переверни ее и узнаешь.
Марли перевернула карточку и обнаружила там запись, сделанную детскими каракулями: «Может, стоит переспать с Марли, чтобы она избавилась от девчачьих нежностей?»
– Я так и знала, – прошептала Марли. – Я знала, ты врал, когда сказал, что после моего поцелуя тебе придется проходить вакцинацию от девчачьих нежностей. Признай это. Ты любил меня уже тогда.
Джоэл забрал карточку у нее из рук и положил на ночной столик. Затем осторожно вытянулся на кровати рядом с Марли, обнял ее и нежно поцеловал.
– Ты любил меня тогда и любишь сейчас, – уверенно сказала она. – Признай это.
– Знаешь, как говорят?
– Как же?
– Любишь только дважды. Так что вот, ты получаешь меня.
– Ну и повезло же тебе, Джей-Джей Хантер! – Марли погладила его по щеке. – Ведь мне никогда больше никто и не был нужен.
Эпилог
И тут она их услышала.
Голоса.
Марли крадучись пошла на звук, не отнимая пальцев от стены. Она услышала какое-то шуршание и поняла, что это скорее всего крысы. Глубоко вздохнув, она заставила себя идти дальше.
Дойдя до места, где коридор раздваивался, она остановилась и прислушалась, пытаясь определить, из какого туннеля доносятся голоса. Звук был слишком приглушенным, чтобы можно было разобрать, о чем там говорили. Через несколько секунд Марли поняла, что люди находятся в правом туннеле.
Что делать? Она понятия не имела, что ждет ее в конце туннеля и даже кто там ее ждет. А вдруг Джоэл уже мертв? Или это его голос она слышала? Присоединились ли к нему его сообщники? Похоже на то, если вспомнить «таурус» и джип, припаркованные снаружи.
Марли перенесла вес с одной ноги на другую, и сумочка задела ее по бедру. Она услышала легкий щелчок и тут же узнала звук. Это дымовая шашка стукнула о баллон со слезоточивым газом.
Лицо ее осветила улыбка. Гениальная идея. Она бросит дымовую шашку в туннель, поспешит наружу, залезет на крышу бункера, а затем ошарашит выбежавшего убийцу слезоточивым газом. Ни секунды не сомневаясь в надежности своего плана, Марли порылась в сумочке и нашла там дымовую шашку.
Она вытащила чеку и забросила шашку как можно дальше в туннель, затем, пока дым не добрался до нее, развернулась и побежала к двери.
Черный дым начал наполнять бункер.
Лицо Эйбела побледнело. Он шарил взглядом по комнате, водя пистолетом от Дэниела к Джоэлу, от Пенелопы к Гасу.
– Что это? Что происходит? Тут пожар? Где очаг возгорания?
– Ты боишься огня, не так ли, Джонсон? Твой отец погиб в пожаре на борту «Гилкреста», когда там взорвался «томагавк». Ты узнал об этом и с тех пор панически боишься огня, – уверенно сказал Дэниел.
Джоэл был поражен способностью Дэниела так быстро соображать в опасной ситуации. Но откуда же здесь взялся дым? Это был сырой подземный цементный бункер. Гореть тут просто нечему.
А что, если это не пожар, а всего-навсего дым? Как от дымовой шашки.
Был только один человек, который расхаживал по улицам с дымовыми шашками в сумочке. Его ненормальная Марли.
– Мне нужно выбраться отсюда, – нервно проговорил Эйбел, оттягивая воротник. – Трудно дышать. – Он повернулся и побежал к выходу из туннеля.
Удушающий дым становился гуще и чернее. Джоэл не мог дать Эйбелу уйти. Дэниел, видимо, подумал о том же, потому что они столкнулись плечами, рванувшись к двери, поскольку разглядеть что-либо в густом дыму было довольно сложно.
– Я справлюсь, – сказал Джоэл. – Оставайтесь со своей женой и моим отцом. Никакого пожара нет. Это Марли с дымовой шашкой.
– Марли? – В голосе Дэниела слышалась тревога. – Поймай его, сынок, не дай ему добраться до моей девочки.
Марли ждала. Она стояла на крыше бункера, сжимая в руке баллончик со слезоточивым газом и держа палец на кнопке, готовая нажать на нее в тот момент, когда убийца выбежит из бункера.
Прошла минута, за ней другая.
Марли уже решила было, что ее план сорвался и вода в подземелье затушила дымовую шашку, когда из подземелья выбежал убийца, за которым тянулась струйка черного дыма.
Ура!
Она прыгнула ему на плечи. Мужчина упал на колени на песок. Марли сунула баллончик ему в лицо и нажала на кнопку.
Он закричал, отмахиваясь от нее свободной рукой и пытаясь другой схватить пистолет.
Но Марли была полна решимости.
– Ну, попробуй меня убить, попробуй! – кричала она, угостив его еще одной порцией газа.
Убийца, пошатываясь, встал на ноги, все еще пытаясь скинуть Марли с плеч. Он пытался направить на нее пистолет, но она сильно сжала его шею бедрами, пытаясь перекрыть кровообращение. Он пошатнулся.
– Марли, я держу его, спрыгивай!
Она повернула голову и увидела самую прекрасную на свете картину: спешившего ей на помощь Джоэла.
Он ударил Эйбела по коленям в тот самый момент, когда Марли спрыгнула с его плеч. Пистолет вылетел у Эйбела из руки и упал на песок. Они с Джоэлом повалились на землю. Завязалась борьба.
Марли побежала было за пистолетом, но в это мгновение из бункера выбежал еще один человек.
Она замерла на месте, не веря своим глазам.
Не может быть!
И все же…
– Папа? – прошептала Марли, не понимая, что это: мираж, сон, галлюцинация или все сразу.
Кивнув, ее отец раскинул руки.
Все эти годы Марли мечтала, надеялась и молилась, чтобы он не упал тогда за борт и не утонул в океане. Она проживала свои желания в комиксах, осуществив в них свою самую заветную мечту – написала, что ее отец жив, – и эта мечта сбылась. Глубоко внутри она никогда не переставала в это верить.
Марли бросилась в объятия отца.
– Малышка, малышка, малышка, – повторял он снова и снова, прижимая ее к своей груди, вдыхая аромат волос, покрывая лицо поцелуями, обнимая свою дочь со всей любовью, которую он мог ей подарить.
Марли прижалась к нему, и ее захватили эмоции – грусть, восхищение, смущение, радость. Она задрожала и уткнулась лицом отцу в шею, как когда-то делала ребенком.
Позади нее Джоэл все еще продолжал бороться с убийцей, но в мире Марли все было в полном порядке.
– Ты жив! Папочка, ты жив.
Джоэл неожиданно вскрикнул, и прежде чем Марли и ее отец успели понять, что происходит, убийца закричал в ярости:
– Нет, не будет у вас счастливого конца. У меня его не было, не будет и у вас.
Раздался громкий хлопок, и ослепляюще острая боль пронзила Марли. У нее перехватило дыхание, по плечу стекала горячая липкая кровь.
Голова закружилась, боль была просто нестерпимая. Никто никогда не говорил ей, что пулевое ранение бывает таким болезненным. Она сжала зубы, борясь с болью, стараясь не потерять сознания.
– Марли, – взмолился ее отец. – Только не умирай. Ты не можешь умереть.
Он подхватил ее на руки, слезы струились по его лицу. Ее сердце забилось сильнее, спина горела, зрение затуманилось.
– Папочка, – прошептала она, – я люблю тебя. – И замолчала.
Словно сквозь туман, Марли услышала, как какого-то доктора Джонса вызывают в лабораторию. В воздухе висела странная смесь запаха антисептика и яичного порошка, Марли услышала клацанье металлической посуды и скрип резиновых туфель по линолеуму. Матрас, на котором она лежала, был твердый и неудобный.
Она была в больнице, но понятия не имела, как сюда попала. Последнее, что Марли помнила, были глаза отца, умолявшего ее не умирать.
Папа? Неужели ей все это не приснилось?
Марли медленно открыла глаза и увидела озабоченные лица родителей. Они сидели рядышком на стульях в нескольких сантиметрах от ее кровати, крепко держась за руки.
Марли улыбалась, улыбалась и улыбалась, несмотря на боль под правой лопаткой, куда попала пуля. Как же было приятно вновь видеть родителей вместе. Раннее утреннее солнце пробивалось через восточные окна, солнечный свет наполнял палату. Новый, свежий, волнующий.
Все изменилось. В ее мире снова появились краски. И надежда.
И любовь?
Марли приподняла голову над подушкой и окинула взглядом палату в поисках Джоэла. Его нигде не было видно. От движения боль в спине усилилась, и она снова откинулась на подушку.
– Джоэл… – Его имя было первым, что она сказала, и оно прозвучало у нее словно карканье. Горло Марли было пересохшим и саднящим, как будто его скребли наждаком.
Где он? Ее эйфория улетучилась. Может быть, он тоже ранен? А что, если он…
– С ним все в порядке, – успокоила ее мама. – Он не отходил от тебя с самого момента ранения. Он не ел и не спал, но сейчас Гаса отправили на катетеризацию сердца, и Джоэл посчитал, что ему следует быть рядом с отцом, тем более что тебя перевели из реанимации и врачи заверили его, что твое состояние вполне стабильное. Он скоро вернется.
– А как дела у отца Джоэла? – Марли было трудно хорошо думать о Гасе Хантере после стольких лет, в течение которых она считала его убийцей своего отца, но она постарается. Ради Джоэла.
– У Гаса был сердечный приступ. Сейчас проводятся процедуры, чтобы определить, какой ущерб здоровью был нанесен, и выяснить, не потребуется ли ему операция.
– Мне жаль.
– Гас волновался о тебе, – сказал отец. – Он чувствует свою ответственность за то, что произошло. – Дэниел рассказал Марли все, что ей следовало знать, и закончил свой рассказ словами: – Джоэл повалил Эйбела, и, скажем так, бедняге Джонсону очень повезло, что специальный агент Доббс со своей командой появились вовремя. Опоздай они еще на несколько минут, Джоэл его убил бы, – сказал Дэниел, и в его голосе звучала гордость за Джоэла.
Голова у Марли кружилась, от лекарств соображать она стала медленнее, но на эти слова она не могла не обратить внимания: Джоэл был ее героем, он был готов убить ради нее.
– Военно-морская разведка была там?
Ее отец кивнул:
– Они занимались этим расследованием с тех самых пор, как я позвонил им и пообещал, что сдамся, если они откроют полномасштабное расследование дела о «томагавках» и пошлют Джоэла присматривать за тобой двадцать четыре часа в сутки семь дней в неделю.
– Так, значит, это вы потребовали, чтобы именно меня назначили на это задание? – сказал Джоэл, появившийся в дверях палаты.
Джоэл!
Марли села на кровати, забыв о головокружении. Ей нужно было его увидеть, нужно было посмотреть в эти потрясающие серо-зелено-голубые глаза.
– Да, – сказал ее отец Джоэлу. – Как только книга Марли увидела свет, я понял, что мне нужно что-то сделать, чтобы защитить семью. У разведки были своп условия. В обмен на мои показания они хотели сделать из Марли наживку, чтобы проследить за Херклом и Делами. Разумеется, никто ничего не знал про Эйбела Джонсона. Я согласился на это только при условии, что они назначат на задание тебя. Я помню, как ты заботился о Марли, когда тебе было десять, и знал, что ты не допустишь, чтобы с ней что-то случилось. Ты настоящий герой.
Джоэл выглядел смущенным.
– Спасибо за доверие, сэр, но я всего лишь выполнял свою работу.
Выполнял свою работу?
– Ах так, значит, я была для тебя всего лишь заданием, Джей-Джей? – уточнила Марли.
– Я не то хотел сказать… Я…
– Да уж, сынок, тут ты попался. – Дэниел подмигнул ему, поднялся и предложил руку Пенелопе: – Пойдем, дорогая, отведу тебя на завтрак.
После ухода родителей Марли Джоэл присел на краешек ее постели.
– Я и вправду не хотел, чтобы это так прозвучало. Просто твой отец смутил меня, назвав героем. Я не герой, я просто хотел защитить тебя, и у меня это не получилось.
– Почему? Получилось.
– Тебя ранили.
– Но я же жива.
– Я так боялся, что ты умрешь. – Страх отразился в глазах Джоэла.
– Но я не умерла.
– Спасибо тебе за это.
– Всегда пожалуйста.
Они посмотрели друг на друга, не зная, как вести себя дальше.
– Мы не разговаривали с тех пор, как ты узнала, что я тебя предал, – после долгой паузы сказал Джоэл. Он поерзал на месте и прочистил горло.
– Да.
– Мне следовало рассказать тебе все до того, как мы занялись любовью. – Джоэл был смущен и растерян. – Это было нечестно с моей стороны.
– Да, следовало рассказать. – Марли не собиралась ему помогать, все-таки немного злости в ней еще осталось. Она заслуживала объяснения и извинения.
– Я знал, что тебе трудно доверять людям, и я также знал, что в той ситуации ты была вынуждена доверять мне. Моей задачей было воспользоваться этим, что я и сделал.
Марли ничего не сказала, она просто смотрела на Джоэла и видела, как он борется с собой, вспоминая те решения, которые ему приходилось принимать.
– Ты не представляешь, как трудно мне было. Я хороший солдат или по крайней мере был им. – Он усмехнулся – жестко и совсем не весело. – Я делал то, что мне было поручено. Все делилось на черное и белое. Либо ты следуешь приказам, либо нет. Никакой середины, никакой нейтральной территории, никакого переходного цвета.
Марли поднесла руку ко рту и провела пальцем по губам. Что-то откликнулось у нее внутри. В ее жизни ведь тоже было только черное и белое. Внешний мир плохой, семья хорошая. В ее сердце не оставалось места для других людей, мест и вещей. Но теперь ее мир изменился. Люди стали обычными людьми. Есть среди них хорошие, есть плохие. Иногда люди тебя подводят, иногда же намного превосходят твои ожидания.
– Мое задание – наблюдать за тобой – очень мне не нравилось, но это было все же задание. Я сделал то, что мне было приказано, я лгал тебе и раскаиваюсь в этом. Но я исполнял приказы лишь до тех пор, пока не сгорел дом твоей матери, и не было обнаружено тело Херкла. Тогда Доббс приказал мне доставить тебя в управление, но я отказался. Ты не представляешь, как тяжело мне далось это решение. В конце концов, Марли, я забыл про работу и начал следовать своей интуиции. Я делал то, что было лучше для тебя.
У Марли задрожали губы. Оказывается, Джоэл так мучился из-за нее. Она не могла больше сохранять каменное выражение лица. Она простила его за то, что он воспользовался ее доверием. Она его понимала. Самой ей было трудно начать доверять кому-то, но, доверившись человеку, она уже не изменяла ему. Джоэл был верен своей стране точно так же, как она доверилась ему. Как же она могла наказывать его за это?
– Пожалуйста, Марли, прости меня за то, что я тебя обманул. Я не могу жить с такой тяжестью на душе. – Джоэл опустился на одно колено рядом с кроватью и жалобно посмотрел ей в глаза. Он был таким удрученным, что Марли едва не рассмеялась. – Я не могу потерять тебя, малышка. Я проведу остаток жизни, доказывая, что достоин твоего доверия.
– Ты уже это сделал. – Марли протянула к нему руки и обняла его.
Плечи Джоэла опустились, и вздох облегчения сорвался с его губ.
– Никакой вины нет, – прошептала Марли. – Только прощение.
Он нежно обнял ее, стараясь не причинить боль, и поцеловал в губы. Затем осторожно положил ее на подушку и отступил на шаг назад.
– У меня для тебя кое-что есть, – сказал он.
– Ты купил мне подарок? – вскинула голову Марли. – Еще одно платье?
– Нет, не платье, но надеюсь, что это понравится тебе не меньше. – Джоэл вытащил что-то из нагрудного кармана и положил на ее протянутую ладонь.
– Что это? – Это была бейсбольная карточка, пожелтевшая от времени. – Ты даришь мне старую бейсбольную карточку?
– Это не простая бейсбольная карточка.
– Откуда она у тебя?
– Мне ее дал Гас. У него в одном из конвертов с документами по «Буре в пустыне» хранились некоторые мои детские сокровища.
– Значит, это сверхсекретная карточка, – поддразнила его Марли.
– Секретнее некуда, – улыбнулся в ответ Джоэл.
Марли рассматривала игрока, изображенного там. Это был один из игроков «Техасских рейнджеров», любимой команды Джоэла.
– А что такого особенного в Джиме Сандберге?
– В Джиме Сандберге нет ничего особенного, важно, почему я сохранил именно эту карточку.
– И почему же?
– Переверни ее и узнаешь.
Марли перевернула карточку и обнаружила там запись, сделанную детскими каракулями: «Может, стоит переспать с Марли, чтобы она избавилась от девчачьих нежностей?»
– Я так и знала, – прошептала Марли. – Я знала, ты врал, когда сказал, что после моего поцелуя тебе придется проходить вакцинацию от девчачьих нежностей. Признай это. Ты любил меня уже тогда.
Джоэл забрал карточку у нее из рук и положил на ночной столик. Затем осторожно вытянулся на кровати рядом с Марли, обнял ее и нежно поцеловал.
– Ты любил меня тогда и любишь сейчас, – уверенно сказала она. – Признай это.
– Знаешь, как говорят?
– Как же?
– Любишь только дважды. Так что вот, ты получаешь меня.
– Ну и повезло же тебе, Джей-Джей Хантер! – Марли погладила его по щеке. – Ведь мне никогда больше никто и не был нужен.
Эпилог
Марли с головой ушла в подготовку к соревнованиям по боулингу, когда ее дверной звонок огласил дом компьютеризированной версией «В ожидании героя».
Она сменила очки на контактные линзы, черные спортивные штаны на выглаженные зеленые брюки, белую хлопчатобумажную футболку на модный розовый шелковый топ. Она давно забыла про конский хвост и теперь использовала специальные щипцы для укрощения непослушных прядей.
Ты теперь элегантная, модная и утонченная. Самое время начать жить на полную катушку. Если бы нам еще удалось заставить тебя бросить боулинг.
– Держи свое мнение при себе, – оборвала Марли Анджелину, закрывая губную помаду, и поспешила к двери.
Она распахнула дверь, не глядя в глазок. Теперь она не боялась того, что было за пределами ее прежде закрытого для всех мирка. Она узнала, что мир больше, интереснее и сложнее, чем она когда-либо могла себе представить, и, только научившись доверять людям, она смогла найти настоящую себя.
И настоящую любовь.
Которая сейчас и улыбалась ей с порога, глядя на нее восхищенным взглядом.
– Сопровождение прибыло, – сказал Джоэл, протягивая Марли руку. Он был в джинсах, красной рубашке и туфлях для боулинга.
Их команде не удалось выиграть чемпионат по боулингу, но это не помешало празднику. Все близкие Джоэлу и Марли люди пришли в боулинг-клуб на импровизированную вечеринку по поводу их помолвки.
Пенелопа с Дэниелом подбадривали их. Космо с Трини целовались между кусочками начос, которые подавали в кафе при боулинге-клубе. Гас держал на руках сводную сестру Джоэла, Эми, и пил яблочный сок вместо пива. Мел катал шары за их команду вместе со своим братом Келвином, который не так давно предоставил Марли шары для «флэш моб». Были здесь и специальный агент Доббс, и несколько друзей Джоэла из спецназа.
– У тебя очень сексуальные друзья, – шепнула Марли Джоэлу. – Неудивительно, что женщины сходят по спецназовцам с ума.
– Эй, эй, – осадил он ее. – Не смей строить глазки моим приятелям.
– Да ладно. – Она обхватила его за талию и прижалась к нему. – Ты же знаешь, что самый сексуальный тут ты.
– Слышите, ребята? – крикнул Джоэл своим друзьям. – Моя невеста считает, что я сексуальнее всех вас, вместе взятых.
– Черт тебя подери, Джей-Джей. – Марли смутилась. – Совсем не обязательно было всем об этом сообщать.
– Ну, ей-то приходится говорить тебе подобные глупости, Хантер, ведь это твое кольцо у нее на пальце, – поддразнил Донован Стюарт, дюжий спецназовец, говоривший с сильным шотландским акцентом.
– Если она считает тебя самым сексуальным, значит, она еще не видела тебя без одежды, – отпустил шуточку Род Джэкоби, еще один из друзей Джоэла.
– Не забывайте, – подключился Доббс, – что Марли не так давно ранили. Ты все еще принимаешь обезболивающее, Марли?
– Ну, здесь меня, похоже, не оценят, – проворчал Джоэл, притворяясь оскорбленным.
– Разумеется, с таким-то счетом, – подала голос Трини.
– Ну хорошо, – сдался Джоэл. – Давайте устроим соревнования. Победивший получает титул самого сексуального.
В одно мгновение парни похватали шары и стали выбирать дорожки, Космо тоже присоединился к ним.
– Несдобровать тебе, Хантер, – заявил Космо. – Я катаю шары с пяти лет.
– Ставлю двадцатку на Джей-Джея, – выкрикнул Гас.
– Ставка принята, – кивнул Доббс. – Ставлю на Скотта.
– Любой, кто ставит против Космо, – убежденно заявила Трини, – определенно сумасшедший.
Марли, окутанная теплым уютным сиянием счастья, слушала, как ее будущий муж шутливо пикируется со своими друзьями. Сейчас она чувствовала себя так, будто вернулась домой после долгого и трудного путешествия, наконец-то став тем человеком, которым и должна была быть.
Прошло шесть недель с того дня, как Марли встретилась со своим отцом. Шесть недель с тех пор, как она признала, что они с Анджелиной были единым целым. Шесть недель с тех пор, как она без памяти влюбилась в повзрослевшего Джей-Джей Хантера, завершив то, что началось между ними много лет назад.
Многое произошло за эти шесть недель. Ее родители возобновили брачные обеты и теперь проводили свой второй медовый месяц. Оправившись после сердечного приступа, Гас подробно рассказал о том, как Роберт Херкл и Чет Делани скрывали правду о «томагавках». Признав свое участие в этой истории, Гас отказался от места в Пентагоне. Ему не было предъявлено никаких обвинений, и он официально вышел в отставку. «Томагавки», остававшиеся в Ираке, были найдены и уничтожены вместе с ракетами на Норт-Падре. Эйбела Джонсона ожидал суд за убийство Роберта Херкла.
Чет Делани ждал заседания военного суда, ему были предъявлены обвинения в нескольких заговорах. Трини неплохо справлялась с тем, чтобы нечистые делишки ее отца были преданы всеобщей огласке. Марли сочувствовала Трини, понимая, что той приходится несладко. Марли слишком хорошо помнила, каково было ей, когда в предательстве обвинили Дэниела. Между Марли и Трини установились искренние теплые отношения. И обе получали от этой новой женской дружбы истинное удовольствие.
После того как вся история была предана широкой огласке, карьера Марли взлетела до небес. Продажи последней книги про Анджелину-мстительницу выросли в четыре раза. Несколько солидных издательств предложили Марли написать книгу о том, что ей довелось пережить, а еще она получила заманчивое предложение от компании, занимающейся разработкой компьютерных игр, которая хотела превратить Анджелину в компьютерную игру. Марли пока обдумывала все эти открывшиеся перед ней возможности. Многое зависело от того, вернется ли Джоэл к работе в спецназе (Трини выступила с правдивым рассказом о том, что произошло в Ираке, и ему предложили вернуться в спецназ) или останется в разведке. Марли хотела, чтобы Джоэл выбрал то, что ему больше по душе.
– На старт, внимание, – скомандовала Трини. – Покатили!
Восемь мужчин одновременно отпустили шары. Джоэл же оставил свой шар на дорожке, подхватил Марли под руку и вывел ее на улицу.
– Черт, так мы никогда не узнаем, кто из мужчин самый сексуальный, – недовольно сказала Марли, когда за ними закрылась дверь.
– Неужели у тебя есть какие-то сомнения?
– Тогда почему же ты убежал?
– Ты хочешь, чтобы я изобличил всех этих парней? Я не такой жестокий. – Джоэл усмехнулся. – Просто я уже и минуты не мог вытерпеть, чтобы не остаться с тобой наедине.
– Правда?
– Да, мы с тобой одно целое, Марли, и я никак не могу насытиться тобой. – Он притянул ее к себе и поцеловал в макушку.
Она рассмеялась и обхватила его руками за шею.
– Не останавливайся.
Джоэл долго и страстно целовал ее, пока дверь наконец не открылась и его приятели не вышли, чтобы подразнить его за то, что он отказался катать шар. Джоэл уткнулся носом в шею Марли и шепнул:
– Давай найдем место поукромнее.
– Какое?
– Я подумывал о складе Виллерилов. Мы же так и не испытали раковину Нептуна.
– Ты ненормальный.
– Я знал, что тебе понравится, – ухмыльнулся он.
Под свист приятелей Марли притянула к себе Джоэла и поцеловала его еще раз, счастливая от того, что наконец-то нашла своего героя.
Она сменила очки на контактные линзы, черные спортивные штаны на выглаженные зеленые брюки, белую хлопчатобумажную футболку на модный розовый шелковый топ. Она давно забыла про конский хвост и теперь использовала специальные щипцы для укрощения непослушных прядей.
Ты теперь элегантная, модная и утонченная. Самое время начать жить на полную катушку. Если бы нам еще удалось заставить тебя бросить боулинг.
– Держи свое мнение при себе, – оборвала Марли Анджелину, закрывая губную помаду, и поспешила к двери.
Она распахнула дверь, не глядя в глазок. Теперь она не боялась того, что было за пределами ее прежде закрытого для всех мирка. Она узнала, что мир больше, интереснее и сложнее, чем она когда-либо могла себе представить, и, только научившись доверять людям, она смогла найти настоящую себя.
И настоящую любовь.
Которая сейчас и улыбалась ей с порога, глядя на нее восхищенным взглядом.
– Сопровождение прибыло, – сказал Джоэл, протягивая Марли руку. Он был в джинсах, красной рубашке и туфлях для боулинга.
Их команде не удалось выиграть чемпионат по боулингу, но это не помешало празднику. Все близкие Джоэлу и Марли люди пришли в боулинг-клуб на импровизированную вечеринку по поводу их помолвки.
Пенелопа с Дэниелом подбадривали их. Космо с Трини целовались между кусочками начос, которые подавали в кафе при боулинге-клубе. Гас держал на руках сводную сестру Джоэла, Эми, и пил яблочный сок вместо пива. Мел катал шары за их команду вместе со своим братом Келвином, который не так давно предоставил Марли шары для «флэш моб». Были здесь и специальный агент Доббс, и несколько друзей Джоэла из спецназа.
– У тебя очень сексуальные друзья, – шепнула Марли Джоэлу. – Неудивительно, что женщины сходят по спецназовцам с ума.
– Эй, эй, – осадил он ее. – Не смей строить глазки моим приятелям.
– Да ладно. – Она обхватила его за талию и прижалась к нему. – Ты же знаешь, что самый сексуальный тут ты.
– Слышите, ребята? – крикнул Джоэл своим друзьям. – Моя невеста считает, что я сексуальнее всех вас, вместе взятых.
– Черт тебя подери, Джей-Джей. – Марли смутилась. – Совсем не обязательно было всем об этом сообщать.
– Ну, ей-то приходится говорить тебе подобные глупости, Хантер, ведь это твое кольцо у нее на пальце, – поддразнил Донован Стюарт, дюжий спецназовец, говоривший с сильным шотландским акцентом.
– Если она считает тебя самым сексуальным, значит, она еще не видела тебя без одежды, – отпустил шуточку Род Джэкоби, еще один из друзей Джоэла.
– Не забывайте, – подключился Доббс, – что Марли не так давно ранили. Ты все еще принимаешь обезболивающее, Марли?
– Ну, здесь меня, похоже, не оценят, – проворчал Джоэл, притворяясь оскорбленным.
– Разумеется, с таким-то счетом, – подала голос Трини.
– Ну хорошо, – сдался Джоэл. – Давайте устроим соревнования. Победивший получает титул самого сексуального.
В одно мгновение парни похватали шары и стали выбирать дорожки, Космо тоже присоединился к ним.
– Несдобровать тебе, Хантер, – заявил Космо. – Я катаю шары с пяти лет.
– Ставлю двадцатку на Джей-Джея, – выкрикнул Гас.
– Ставка принята, – кивнул Доббс. – Ставлю на Скотта.
– Любой, кто ставит против Космо, – убежденно заявила Трини, – определенно сумасшедший.
Марли, окутанная теплым уютным сиянием счастья, слушала, как ее будущий муж шутливо пикируется со своими друзьями. Сейчас она чувствовала себя так, будто вернулась домой после долгого и трудного путешествия, наконец-то став тем человеком, которым и должна была быть.
Прошло шесть недель с того дня, как Марли встретилась со своим отцом. Шесть недель с тех пор, как она признала, что они с Анджелиной были единым целым. Шесть недель с тех пор, как она без памяти влюбилась в повзрослевшего Джей-Джей Хантера, завершив то, что началось между ними много лет назад.
Многое произошло за эти шесть недель. Ее родители возобновили брачные обеты и теперь проводили свой второй медовый месяц. Оправившись после сердечного приступа, Гас подробно рассказал о том, как Роберт Херкл и Чет Делани скрывали правду о «томагавках». Признав свое участие в этой истории, Гас отказался от места в Пентагоне. Ему не было предъявлено никаких обвинений, и он официально вышел в отставку. «Томагавки», остававшиеся в Ираке, были найдены и уничтожены вместе с ракетами на Норт-Падре. Эйбела Джонсона ожидал суд за убийство Роберта Херкла.
Чет Делани ждал заседания военного суда, ему были предъявлены обвинения в нескольких заговорах. Трини неплохо справлялась с тем, чтобы нечистые делишки ее отца были преданы всеобщей огласке. Марли сочувствовала Трини, понимая, что той приходится несладко. Марли слишком хорошо помнила, каково было ей, когда в предательстве обвинили Дэниела. Между Марли и Трини установились искренние теплые отношения. И обе получали от этой новой женской дружбы истинное удовольствие.
После того как вся история была предана широкой огласке, карьера Марли взлетела до небес. Продажи последней книги про Анджелину-мстительницу выросли в четыре раза. Несколько солидных издательств предложили Марли написать книгу о том, что ей довелось пережить, а еще она получила заманчивое предложение от компании, занимающейся разработкой компьютерных игр, которая хотела превратить Анджелину в компьютерную игру. Марли пока обдумывала все эти открывшиеся перед ней возможности. Многое зависело от того, вернется ли Джоэл к работе в спецназе (Трини выступила с правдивым рассказом о том, что произошло в Ираке, и ему предложили вернуться в спецназ) или останется в разведке. Марли хотела, чтобы Джоэл выбрал то, что ему больше по душе.
– На старт, внимание, – скомандовала Трини. – Покатили!
Восемь мужчин одновременно отпустили шары. Джоэл же оставил свой шар на дорожке, подхватил Марли под руку и вывел ее на улицу.
– Черт, так мы никогда не узнаем, кто из мужчин самый сексуальный, – недовольно сказала Марли, когда за ними закрылась дверь.
– Неужели у тебя есть какие-то сомнения?
– Тогда почему же ты убежал?
– Ты хочешь, чтобы я изобличил всех этих парней? Я не такой жестокий. – Джоэл усмехнулся. – Просто я уже и минуты не мог вытерпеть, чтобы не остаться с тобой наедине.
– Правда?
– Да, мы с тобой одно целое, Марли, и я никак не могу насытиться тобой. – Он притянул ее к себе и поцеловал в макушку.
Она рассмеялась и обхватила его руками за шею.
– Не останавливайся.
Джоэл долго и страстно целовал ее, пока дверь наконец не открылась и его приятели не вышли, чтобы подразнить его за то, что он отказался катать шар. Джоэл уткнулся носом в шею Марли и шепнул:
– Давай найдем место поукромнее.
– Какое?
– Я подумывал о складе Виллерилов. Мы же так и не испытали раковину Нептуна.
– Ты ненормальный.
– Я знал, что тебе понравится, – ухмыльнулся он.
Под свист приятелей Марли притянула к себе Джоэла и поцеловала его еще раз, счастливая от того, что наконец-то нашла своего героя.