Страница:
— Я поняла, — означала трель.
— Кто вы? — рискнул спросить я.
Неизвестный просвистел в третий раз.
— Я — Прародительница. «Бессмертные» уничтожили весь мой род и преследуют меня. Я хочу спрятаться от них у моря.
Постепенно смысл тонкого мелодичного пения начал доходить до меня быстрее.
— Ваше тело очень медленно заживляет раны. Видимо, у вас плохо развиты внутренние силы. Я могла бы вам помочь.
Я с радостью согласился.
— Отдохните еще, — продолжала незнакомка, — верьте мне, не сопротивляйтесь. Вы должны заснуть.
Я лег на песок и закрыл глаза. Жизненные силы медленно наполняли меня, волнами вливаясь в тело из «крыльев» Прародительницы. Во мне не было страха, только спокойная уверенность в могуществе этого необычного создания. Я вновь получил команду спать и, подчинившись сильной воле незнакомки, забылся глубоким безмятежным сном.
Несколько часов пролетели как одно мгновение. Меня разбудили приятные звуки. И еще не открыв глаза, я осознал, что абсолютно здоров и полон новой энергии.
Приподняв веки, я посмотрел на Прародительницу, свернувшуюся клубком рядом. Большие ясные глаза внимательно с симпатией наблюдали за мной.
Я резко сел и осмотрел себя. Все тело покрывала высохшая кровь, а одежда превратилась в лохмотья. Ноги оставались связаны. Зато вместо ран виднелись только легкие рубцы, а тело превосходно слушалось.
— Я очень хорошо себя чувствую, — с благодарностью воскликнул я. — А как вы?
На этот раз я почти сразу понял ответ.
— Моя жизненная энергия больше твоей. Я просто поделилась ею с тобой.
Все попытки порвать малиновую паутину не увенчались успехом. Тогда моя спасительница снова пришла мне на помощь. На этот раз она использовала уникальные белые отростки как руки. И хотя с виду они были очень хрупкими, но оказались способными освободить меня.
Через несколько минут я уже стоял на ногах.
Прародительница снова что-то сказала мне. Но я не понял, хотя смутный образ все же возник где-то в глубине сознания. Я опустился на колени, и она снова положила мне на лоб белые с красными прожилками «крылья».
Удивительный орган эти отростки! Такие изящные и красивые! Но одновременно сильные и ловкие. Незаменимые в любых ситуациях.
Постепенно значение мелодичных звуков прояснилось, вливаясь в мой разум вместе с теплом вибрирующих «крыльев», обхвативших голову.
— Путешественник! Расскажи мне о своем мире и о том, как попал сюда. Мой род древен, и я превосхожу тебя во многом, но мы не способны проделать такой путь. Даже Бессмертные с их машинами не могут этого. Кроме того, планета, с которой, как ты говоришь, прилетел, еще слишком горяча, чтобы там могла зародиться жизнь.
Мы разговаривали долго. Я своим обычным способом, а Прародительница мелодичным свистом. Сначала телепатическое общение шло медленно и казалось мне затруднительным. Но с практикой скорость возросла и я, в конце концов, научился схватывать мысль налету, даже если Прародительница не прикасалась ко мне.
Когда я проснулся, солнце было уже низко. Теперь наступил новый день. Таким образом, мы проговорили всю ночь. Воздух стал холодным, и я совсем продрог от высокой влажности. Но моя новая знакомая дотронулась своими волшебными «крыльями» и тепло разлилось по всему телу. Холод отступил.
Я рассказал об оставленной планете и собственной незначительной жизни, о Машине, путешествии через Космос в прошлое к этой юной Луне. А собеседница поведала историю своего погибшего рода.
Она была главой племени, жившего на возвышенности у самого русла реки. Общественная жизнь в нем, как я выяснил, чем-то напоминала пчелиную или муравьиную организацию на Земле. Около тысячи бесполых особей, недостаточно развитых самок и рабочих. И матка, единственная способная к репродуктивным функциям. Она носила почетный титул Прародительницы. Это была древнейшая и высокоразвитая цивилизация на Луне. Моя спасительница признала, что ее люди не имели машин или каких-либо сооружений. По ее мнению подобные вещи служат признаком варварства. Поэтому мою культуру она оценивала гораздо ниже своей.
— В далекие времена, — объяснила она, — и у нас была техника, а мои предки жили в таких же металлических и деревянных сооружениях как вы описывали. Но использование машин в помощь своим физическим возможностям еще больше ослабляло тела. Руки и ноги постепенно атрофировались, так что в них больше не было необходимости. Легкая жизнь и отсутствие любых неразрешимых проблем и переживаний лишили их богатства эмоций и психического развития.
Некоторые вовремя поняли опасность и, покинув города, вернулись в леса и моря, чтобы жить, полагаясь только на свои умственные и физические силы. Только они остались по-настоящему жить, а не превратились в бесчувственные машины.
Мой род был из тех, которые вернулись в леса.
— А что случилось с оставшимися в городе и сохранившими технику? — спросил я.
— Они стали Бессмертными, моими врагами. Мозг с глазами и хилыми щупальцами. Вместо тел они стали использовать машины. Живой мозг в оболочке из металла. Слишком слабые, чтобы размножаться, они вынуждены были искать бессмертие с помощью механики. Некоторые еще до сих пор живут в своих ужасных городах из металла, хотя за столетия среди них никто не рождался. Бессмертные.
Но рано или поздно они погибнут. Даже все их знания не помогут. Мозг не может существовать вечно. Именно поэтому Бессмертные напали на мое племя. Они хотели заполучить кого-нибудь из нас, Прародительниц, чтобы продлить свой род. Обеспечить машины новыми мозгами.
Нас было много, когда началась война, и среди нас было достаточно Прародительниц, а теперь я осталась одна. Но победа далась Бессмертным нелегко. Мои люди сражались храбро и убили огромное количество «живых механизмов». Но враги великолепно владели оружием, а наша главная сила, основанная на внушении, гипнозе и телепатии не действует на их бездушные тела с далекого расстояния.
Все Прародительницы были схвачены, но они покончили с собой в плену, чтобы их дети не превратились в механических монстров. Спастись удалось только мне. В своем теле я несу последнее семя моей расы. Я ищу дом для своих детей, надеясь найти его у моря. Там мы будем далеко от наших врагов и они, возможно, не найдут нас.
Но Бессмертные знают, что я убежала, и повсюду ищут меня с помощью техники.
Наступил новый день. Я ужасно проголодался, но не имел представления, что можно есть в этих жутких джунглях. Даже если мне удастся найти какие-нибудь фрукты или орехи, как смогу я узнать, не ядовитые ли они. Поэтому я решил посоветоваться с новой знакомой.
— Пойдем, — позвала она и грациозно заскользила по песку. Красивое стройное тело. Гладкое и упругое. Солнечные лучи играли голубым плюмажем и отражались от золотистого меха. Я невольно залюбовался ее странной притягательной красотой и замешкался.
Моя спутница резко обернулась и с видимым удовольствием поинтересовалась:
— Ваше тело так неуклюже и тяжело, что вы не можете поспеть за мной. Хотите, я вас понесу?
Вместо ответа я совершил прыжок на 20 метров, намного опередив насмешницу. Но, к несчастью, не рассчитал и угодил головой прямо в песок. Голова, правда, пострадала меньше чем самолюбие.
Прародительница помогла подняться и поползла вперед. Я смущенно последовал за ней. Мы добрались до зеленого островка ползучих растений и двинулись напролом сквозь мягкую листву. Подойдя к одному из огромных белых цветков, моя спутница золотой пчелой вползла в него. А через несколько секунд вновь появилась, но ее крылья, изогнутые в виде чаши, были наполнены каким-то белым кристаллическим порошком. Видимо она собрала его с внутренней поверхности цветка. Высыпав мне в руку изрядную часть пыльцы, она принялась изящно слизывать оставшуюся.
Я осторожно попробовал. Она была сладкой, со специфическим, но вполне терпимым кисловатым привкусом. Во рту порошок превращался в клейкую массу, очень напоминающую жевательную резинку, но гораздо мягче и легче растворяющуюся. Осмелев, я взял порцию побольше и вскоре съел все, что у меня было.
Мы обошли еще несколько цветков, и постепенно я научился сам добывать кристаллы. Поделившись со своей спасительницей, я досыта наелся сладкой цветочной пыльцы.
— Теперь я должна отправляться к морю, — сказала Прародительница. — Слишком долго я задержалась с тобой. Мне приятно было поговорить с разумным существом впервые за долгое время и узнать о твоей странной планете. Я с удовольствием осталась бы с тобой, но не могу пренебречь той великой миссией, которая возложена на меня.
Мысль о разлуке с этим удивительным созданием встревожила меня. Человек существо социальное и ему требуется общение с себе подобными. Мое отношение к Прародительнице сочетало чувство благодарности и товарищества. Мы были компаньонами в этих жутких джунглях.
Но неожиданно меня озарило. Она идет к морю, а ведь и мой путь тоже лежит в том же направлении до тех пор, пока не покажется тройной пик горы…
— Можно мне пойти с тобой? — спросил я. — Мы могли бы путешествовать вместе до той горы, около которой я оставил корабль…
Прародительница с радостью согласилась, крепко пожав мне руку белыми «крыльями».
— Мне приятно твое желание идти со мной. Но ты должен подумать об опасности. Помни, что за мной охотятся Бессмертные. Они уничтожат тебя, если найдут нас вместе.
— Я вооружен. И кроме того, мне все равно суждено погибнуть в джунглях без твоей поддержки.
— Ну, тогда пойдем, Путешественник.
Когда «шар-монстр» поднял меня в воздух, я потерял камеру, бинокль и бутыль воды, но кольт все еще оставался со мной. Он так крепко приклеился к пальцам, что я не выронил его при падении.
И хотя моя спутница возражала против револьвера, я настоял, что, имея дело с Бессмертными, мы должны сражаться их же оружием. Она заметила, что ее внутренняя энергия оказалась гораздо сильнее любых убивающих механизмов, но все же согласилась.
Мы тотчас же отправились в путь вдоль полосы голого песка около колючих зарослей желтого кустарника. Прародительница пояснила мне, что такие чистые зоны образуются из-за того, что корни кустов отравляют ядом почву и это препятствует росту других растений.
Пройдя две или три мили, мы оказались у прозрачного озерка, представляющего собой скопление росы на дне голого каменистого карьера. Мы вволю напились, а затем Прародительница золотым угрем скользнула в воду, плотно прижав «крылья» к бокам. Я тоже был рад снять лохмотья и отмыть грязь и кровь.
Моя спутница, свернувшись в клубок, лежала на берегу, суша на солнце золотистый мех, а я одевался. Неожиданно, я заметил семь призрачных колонн света, окруживших нас. Они были не больше двух дюймов и настолько прозрачны, что я отчетливо видел сквозь них.
Решив, что это обман зрения, я потер глаза и достаточно небрежно произнес:
— Что это за духи окружили нас? Или это только кажется.
Прародительница быстро подняла голову. Ее фиолетовые глаза широко раскрылись, и я прочитал в них тревогу. Она схватили меня за руку одним из «крыльев» и прыгнула, вытолкнув нас за пределы очерченного призрачными колоннами круга.
Я упал на песок, но тотчас же поднялся.
— Но что это за…. — начал я.
— Это Бессмертные, — ее обычно спокойное мелодичное посвистывание прозвучало тревожно. — Они нашли меня. Даже здесь они добрались до меня с помощью своей дьявольской техники. Мы должны срочно уходить.
И она быстро заскользила вперед. Застегивая на ходу одежду, я побежал следом, стараясь соразмерить свои прыжки с ее легким скольжением. Но все это время я так и не переставал удивляться, что же опасного может быть в этих прозрачных колоннах.
ГЛАВА 6
ГЛАВА 7
— Кто вы? — рискнул спросить я.
Неизвестный просвистел в третий раз.
— Я — Прародительница. «Бессмертные» уничтожили весь мой род и преследуют меня. Я хочу спрятаться от них у моря.
Постепенно смысл тонкого мелодичного пения начал доходить до меня быстрее.
— Ваше тело очень медленно заживляет раны. Видимо, у вас плохо развиты внутренние силы. Я могла бы вам помочь.
Я с радостью согласился.
— Отдохните еще, — продолжала незнакомка, — верьте мне, не сопротивляйтесь. Вы должны заснуть.
Я лег на песок и закрыл глаза. Жизненные силы медленно наполняли меня, волнами вливаясь в тело из «крыльев» Прародительницы. Во мне не было страха, только спокойная уверенность в могуществе этого необычного создания. Я вновь получил команду спать и, подчинившись сильной воле незнакомки, забылся глубоким безмятежным сном.
Несколько часов пролетели как одно мгновение. Меня разбудили приятные звуки. И еще не открыв глаза, я осознал, что абсолютно здоров и полон новой энергии.
Приподняв веки, я посмотрел на Прародительницу, свернувшуюся клубком рядом. Большие ясные глаза внимательно с симпатией наблюдали за мной.
Я резко сел и осмотрел себя. Все тело покрывала высохшая кровь, а одежда превратилась в лохмотья. Ноги оставались связаны. Зато вместо ран виднелись только легкие рубцы, а тело превосходно слушалось.
— Я очень хорошо себя чувствую, — с благодарностью воскликнул я. — А как вы?
На этот раз я почти сразу понял ответ.
— Моя жизненная энергия больше твоей. Я просто поделилась ею с тобой.
Все попытки порвать малиновую паутину не увенчались успехом. Тогда моя спасительница снова пришла мне на помощь. На этот раз она использовала уникальные белые отростки как руки. И хотя с виду они были очень хрупкими, но оказались способными освободить меня.
Через несколько минут я уже стоял на ногах.
Прародительница снова что-то сказала мне. Но я не понял, хотя смутный образ все же возник где-то в глубине сознания. Я опустился на колени, и она снова положила мне на лоб белые с красными прожилками «крылья».
Удивительный орган эти отростки! Такие изящные и красивые! Но одновременно сильные и ловкие. Незаменимые в любых ситуациях.
Постепенно значение мелодичных звуков прояснилось, вливаясь в мой разум вместе с теплом вибрирующих «крыльев», обхвативших голову.
— Путешественник! Расскажи мне о своем мире и о том, как попал сюда. Мой род древен, и я превосхожу тебя во многом, но мы не способны проделать такой путь. Даже Бессмертные с их машинами не могут этого. Кроме того, планета, с которой, как ты говоришь, прилетел, еще слишком горяча, чтобы там могла зародиться жизнь.
Мы разговаривали долго. Я своим обычным способом, а Прародительница мелодичным свистом. Сначала телепатическое общение шло медленно и казалось мне затруднительным. Но с практикой скорость возросла и я, в конце концов, научился схватывать мысль налету, даже если Прародительница не прикасалась ко мне.
Когда я проснулся, солнце было уже низко. Теперь наступил новый день. Таким образом, мы проговорили всю ночь. Воздух стал холодным, и я совсем продрог от высокой влажности. Но моя новая знакомая дотронулась своими волшебными «крыльями» и тепло разлилось по всему телу. Холод отступил.
Я рассказал об оставленной планете и собственной незначительной жизни, о Машине, путешествии через Космос в прошлое к этой юной Луне. А собеседница поведала историю своего погибшего рода.
Она была главой племени, жившего на возвышенности у самого русла реки. Общественная жизнь в нем, как я выяснил, чем-то напоминала пчелиную или муравьиную организацию на Земле. Около тысячи бесполых особей, недостаточно развитых самок и рабочих. И матка, единственная способная к репродуктивным функциям. Она носила почетный титул Прародительницы. Это была древнейшая и высокоразвитая цивилизация на Луне. Моя спасительница признала, что ее люди не имели машин или каких-либо сооружений. По ее мнению подобные вещи служат признаком варварства. Поэтому мою культуру она оценивала гораздо ниже своей.
— В далекие времена, — объяснила она, — и у нас была техника, а мои предки жили в таких же металлических и деревянных сооружениях как вы описывали. Но использование машин в помощь своим физическим возможностям еще больше ослабляло тела. Руки и ноги постепенно атрофировались, так что в них больше не было необходимости. Легкая жизнь и отсутствие любых неразрешимых проблем и переживаний лишили их богатства эмоций и психического развития.
Некоторые вовремя поняли опасность и, покинув города, вернулись в леса и моря, чтобы жить, полагаясь только на свои умственные и физические силы. Только они остались по-настоящему жить, а не превратились в бесчувственные машины.
Мой род был из тех, которые вернулись в леса.
— А что случилось с оставшимися в городе и сохранившими технику? — спросил я.
— Они стали Бессмертными, моими врагами. Мозг с глазами и хилыми щупальцами. Вместо тел они стали использовать машины. Живой мозг в оболочке из металла. Слишком слабые, чтобы размножаться, они вынуждены были искать бессмертие с помощью механики. Некоторые еще до сих пор живут в своих ужасных городах из металла, хотя за столетия среди них никто не рождался. Бессмертные.
Но рано или поздно они погибнут. Даже все их знания не помогут. Мозг не может существовать вечно. Именно поэтому Бессмертные напали на мое племя. Они хотели заполучить кого-нибудь из нас, Прародительниц, чтобы продлить свой род. Обеспечить машины новыми мозгами.
Нас было много, когда началась война, и среди нас было достаточно Прародительниц, а теперь я осталась одна. Но победа далась Бессмертным нелегко. Мои люди сражались храбро и убили огромное количество «живых механизмов». Но враги великолепно владели оружием, а наша главная сила, основанная на внушении, гипнозе и телепатии не действует на их бездушные тела с далекого расстояния.
Все Прародительницы были схвачены, но они покончили с собой в плену, чтобы их дети не превратились в механических монстров. Спастись удалось только мне. В своем теле я несу последнее семя моей расы. Я ищу дом для своих детей, надеясь найти его у моря. Там мы будем далеко от наших врагов и они, возможно, не найдут нас.
Но Бессмертные знают, что я убежала, и повсюду ищут меня с помощью техники.
Наступил новый день. Я ужасно проголодался, но не имел представления, что можно есть в этих жутких джунглях. Даже если мне удастся найти какие-нибудь фрукты или орехи, как смогу я узнать, не ядовитые ли они. Поэтому я решил посоветоваться с новой знакомой.
— Пойдем, — позвала она и грациозно заскользила по песку. Красивое стройное тело. Гладкое и упругое. Солнечные лучи играли голубым плюмажем и отражались от золотистого меха. Я невольно залюбовался ее странной притягательной красотой и замешкался.
Моя спутница резко обернулась и с видимым удовольствием поинтересовалась:
— Ваше тело так неуклюже и тяжело, что вы не можете поспеть за мной. Хотите, я вас понесу?
Вместо ответа я совершил прыжок на 20 метров, намного опередив насмешницу. Но, к несчастью, не рассчитал и угодил головой прямо в песок. Голова, правда, пострадала меньше чем самолюбие.
Прародительница помогла подняться и поползла вперед. Я смущенно последовал за ней. Мы добрались до зеленого островка ползучих растений и двинулись напролом сквозь мягкую листву. Подойдя к одному из огромных белых цветков, моя спутница золотой пчелой вползла в него. А через несколько секунд вновь появилась, но ее крылья, изогнутые в виде чаши, были наполнены каким-то белым кристаллическим порошком. Видимо она собрала его с внутренней поверхности цветка. Высыпав мне в руку изрядную часть пыльцы, она принялась изящно слизывать оставшуюся.
Я осторожно попробовал. Она была сладкой, со специфическим, но вполне терпимым кисловатым привкусом. Во рту порошок превращался в клейкую массу, очень напоминающую жевательную резинку, но гораздо мягче и легче растворяющуюся. Осмелев, я взял порцию побольше и вскоре съел все, что у меня было.
Мы обошли еще несколько цветков, и постепенно я научился сам добывать кристаллы. Поделившись со своей спасительницей, я досыта наелся сладкой цветочной пыльцы.
— Теперь я должна отправляться к морю, — сказала Прародительница. — Слишком долго я задержалась с тобой. Мне приятно было поговорить с разумным существом впервые за долгое время и узнать о твоей странной планете. Я с удовольствием осталась бы с тобой, но не могу пренебречь той великой миссией, которая возложена на меня.
Мысль о разлуке с этим удивительным созданием встревожила меня. Человек существо социальное и ему требуется общение с себе подобными. Мое отношение к Прародительнице сочетало чувство благодарности и товарищества. Мы были компаньонами в этих жутких джунглях.
Но неожиданно меня озарило. Она идет к морю, а ведь и мой путь тоже лежит в том же направлении до тех пор, пока не покажется тройной пик горы…
— Можно мне пойти с тобой? — спросил я. — Мы могли бы путешествовать вместе до той горы, около которой я оставил корабль…
Прародительница с радостью согласилась, крепко пожав мне руку белыми «крыльями».
— Мне приятно твое желание идти со мной. Но ты должен подумать об опасности. Помни, что за мной охотятся Бессмертные. Они уничтожат тебя, если найдут нас вместе.
— Я вооружен. И кроме того, мне все равно суждено погибнуть в джунглях без твоей поддержки.
— Ну, тогда пойдем, Путешественник.
Когда «шар-монстр» поднял меня в воздух, я потерял камеру, бинокль и бутыль воды, но кольт все еще оставался со мной. Он так крепко приклеился к пальцам, что я не выронил его при падении.
И хотя моя спутница возражала против револьвера, я настоял, что, имея дело с Бессмертными, мы должны сражаться их же оружием. Она заметила, что ее внутренняя энергия оказалась гораздо сильнее любых убивающих механизмов, но все же согласилась.
Мы тотчас же отправились в путь вдоль полосы голого песка около колючих зарослей желтого кустарника. Прародительница пояснила мне, что такие чистые зоны образуются из-за того, что корни кустов отравляют ядом почву и это препятствует росту других растений.
Пройдя две или три мили, мы оказались у прозрачного озерка, представляющего собой скопление росы на дне голого каменистого карьера. Мы вволю напились, а затем Прародительница золотым угрем скользнула в воду, плотно прижав «крылья» к бокам. Я тоже был рад снять лохмотья и отмыть грязь и кровь.
Моя спутница, свернувшись в клубок, лежала на берегу, суша на солнце золотистый мех, а я одевался. Неожиданно, я заметил семь призрачных колонн света, окруживших нас. Они были не больше двух дюймов и настолько прозрачны, что я отчетливо видел сквозь них.
Решив, что это обман зрения, я потер глаза и достаточно небрежно произнес:
— Что это за духи окружили нас? Или это только кажется.
Прародительница быстро подняла голову. Ее фиолетовые глаза широко раскрылись, и я прочитал в них тревогу. Она схватили меня за руку одним из «крыльев» и прыгнула, вытолкнув нас за пределы очерченного призрачными колоннами круга.
Я упал на песок, но тотчас же поднялся.
— Но что это за…. — начал я.
— Это Бессмертные, — ее обычно спокойное мелодичное посвистывание прозвучало тревожно. — Они нашли меня. Даже здесь они добрались до меня с помощью своей дьявольской техники. Мы должны срочно уходить.
И она быстро заскользила вперед. Застегивая на ходу одежду, я побежал следом, стараясь соразмерить свои прыжки с ее легким скольжением. Но все это время я так и не переставал удивляться, что же опасного может быть в этих прозрачных колоннах.
ГЛАВА 6
ПОГОНЯ
Мы шли вдоль зарослей колючего кустарника. Слева от нас открывалось безграничное пространство, покрытое зеленой растительностью. Море изумрудной листвы с большими белыми цветами. В основном это были ползучие травы, но встречались и другие причудливые растения. Где-то вдалеке виднелись еще заросли желтого кустарника. Уже знакомые мне темно-красные шары качались на малиновых канатах.
Мы прошли уже миль 10, и я сильно запыхался, так как тяжело было дышать в непривычной атмосфере. Прародительница оставалась такой же бодрой как всегда. Неожиданно она резко остановилась и юркнула в какую-то нору среди колючек. Это оказался проход в пять футов шириной и шесть высотой, с плотно утрамбованным полом и полукруглым сводом. Свет с трудом пробивался сквозь густое переплетение ветвей, поэтому туннель тонул в приятном полумраке.
— Мне не хотелось бы идти этим путем, — сказала Прародительница. — Те, кто его сделали очень неприятные существа. И хотя они обладают не слишком высоким интеллектом, но способны сопротивляться моему внушению, и я не смогу контролировать их. Поэтому мы будем совершенно беспомощны, если они обнаружат нас.
Но у нас нет выбора, мы должны пройти через заросли и лучше всего это сделать таким образом. Возможно, Бессмертные потеряют наш след. Мы должны торопиться и надеяться, что не встретим хозяев тропы. Если кто-нибудь из них появится лучше всего спрятаться.
Спуск в туннель поставил меня в невыгодное положение. Здесь я уже не мог двигаться прыжками и был вынужден бежать рысцой, наклонив голову, чтобы уберечь ее от ядовитых шипов. Но, к счастью, моя спутница ползла не слишком быстро. Несмотря на опасность, я был рад, что она позволили мне идти с ней.
С трудом переведя дыхание я поинтересовался:
— Что это за призрачные колонны?
— Бессмертные обладают удивительным знанием. Чем-то вроде телевидения, о котором ты рассказывал. Но гораздо более высокого уровня. Светящиеся полосы проектируются через пространство и, вероятно, способны причинить нам какой-то вред. Но какой именно я не знаю. Это новейшее изобретение и Бессмертные не использовали его во время войны.
Туннель оказался почти прямым, без каких-нибудь ответвлений. Мы прошли уже несколько миль и ни разу не пересекли открытого пространства. Ветви кустарника плотно смыкались над нами. Интересно, что за существа сумели проделать такой ход?
Внезапно Прародительница остановилась.
— Один из «хозяев» где-то поблизости, — беспокойно произнесла она, — я чувствую его приближение. Подожди немного.
Она свернулась клубком, слегка приподняв голову. Крылья напряженно торчали вверх. Обычно белые с красными прожилками, теперь они были нежно розового цвета. Полные алые губы чуть приоткрыты, а немигающий странный взгляд устремлен куда-то вдаль.
Несколько секунд Прародительница оставалась неподвижной. Затем высоко подняла голову, в ее больших фиолетовых глазах промелькнула тревога.
— Он идет прямо за нами. У нас очень мало времени, чтобы выбраться, мы должны идти быстрее.
Я бежал неуклюже, постоянно спотыкаясь. Мне было трудно соизмерить бег со слабой гравитацией, и, кроме того, я боялся наткнуться на колючие стены или потолок. Мне казалось, что мы вечность бежим по этому сумеречному туннелю. Сердце бешено стучало, каждый вдох доставлял страдания. Организм не был приспособлен к длительным физическим нагрузкам в чуждой атмосфере.
Прародительница легко скользила впереди, и я понимал, что она могла бы уползти гораздо дальше, если бы бросила меня.
Внезапно я споткнулся и упал, не имея сил подняться. Легкие горели, пот лился ручьями, виски бешено пульсировали. Красный туман заволакивал глаза.
— Иди, — слабым голосом сказал я, нащупывая в кармане кольт. — Я попытаюсь остановить его.
Моя спутница остановилась и вернулась за мной.
— Пойдем, мы у самого выхода, а враг приближается. Ты должен идти!
Гибкими нежными крыльями она обхватила мою руку. Волна новой энергии влилась в меня через них. Я смог кое-как подняться и нетвердой походкой снова двинулся вперед.
Оглянувшись, я заметил неясные очертания какого-то существа. Оно занимало всю ширину туннеля и напоминало шар.
Мы шли, шли и шли.
Мои ноги поднимались и опускались как бесчувственные автоматы. Даже сердце и легкие перестали гореть, когда Прародительница коснулась меня. Казалось, я парю над своим телом и отвлеченно наблюдаю, как оно бежит, бежит и бежит с монотонностью машины.
Я неотрывно смотрел на Прародительницу, скользящую сквозь сумерки туннеля как золотая стрела. Голубой плюмаж был для меня ориентиром. Я следовал за ним, хотя туман застилал глаза.
Неожиданно, мы вышли на дневной свет. Далекие красные горы, море зелени и малиновые шары над ней, полоса голого песка около зарослей желтого кустарника.
Моя спутница свернула налево, и я машинально последовал за ней. Не знаю, как долго продолжалось наше бегство, но внезапно Прародительница скрылась в зелени ползучих растений.
— Спрячься здесь, — позвала она, — возможно, враг не обнаружит нас.
Я тотчас же бросился в мягкую траву и лежал там тяжело дыша, обессиленный с закрытыми глазами. Прародительница снова взяла мою руку своим нежным крылом и постепенно жизнь начала возвращаться ко мне.
— Твой запас внутренней энергии очень низок, — сказала она.
Я достал из кармана кольт и проверил его готовность к действию. Прежде чем отправиться в путь я позаботился почистить и зарядить его.
Заметив, как напрягся голубой хохолок Прародительницы, я приподнялся, всматриваясь в ту сторону, откуда мы пришли. Круглый малиновый шар пяти футов в диаметре катился по песку.
— Он обнаружил нас, — быстро просвистела Прародительница. — Моя сила бесполезна, она не пройдет сквозь их экипировку, и он высосет из наших тел все соки.
Она свернулась в клубок, слегка приподняв голову. Большие темные глаза оставались серьезными и спокойными, я не заметил в них и следа паники.
Я решился сделать все, чтобы спасти ее. Стараясь не показать страха, я поднял кольт. Теперь малиновый шар был не более чем в пятнадцати ярдах. Я разглядел его получше и заметил какие-то темные овалы на гладкой поверхности. Я начал стрелять. На такой дистанции трудно было промахнуться, и я опустошил всю обойму, но он продолжал быстро мчаться по направлению к нам. От него исходил глубокий, сердитый звук, похожий на барабанную дробь.
Я был в отчаянии. И прежде чем успел вставить новую обойму, неприятель был уже рядом. Он остановился и из темных овальных отверстий, которые я заметил ранее, высунулось шесть длинных блестящих щупалец.
Около двенадцати футов длиной, покрытые тонкой темной морщинистой кожей, блестящей крошечными каплями влаги. В основе каждого находился сияющий с темными веками глаз. Один из щупалец был направлен прямо на меня. От него исходило странное зловоние. Думаю, с помощью этих отвратительных отростков существо вытягивало из жертвы соки.
Я зарядил оружие и сделал семь выстрелов прямо в глаза неприятеля так быстро, как только смог.
Снова прозвучала барабанная дробь, щупальцы судорожно задергались и внезапно окостенели. Звуки начали постепенно затихать, пока полностью не прекратились.
— Ты убил его с помощью оружия! — удивилась Прародительница. — Оно оказалось гораздо сильнее, чем я думала. Возможно, мы выберемся.
И как будто в ответ на ее слова со стороны зарослей раздался раскат барабанной дроби. Она прислушалась и ее белые «крылья» снова тревожно напряглись.
— Он успел предупредить своих сородичей. Вскоре они будут здесь, мы должны поторопиться.
Несмотря на усталость, я покорно поднялся и последовал за своей проводницей, на секунду остановившись, чтобы осмотреть необычное существо, которое я убил. Оно отличалось от всего, что я когда-либо видел и по форме и по способу передвижения. Продолжительная жизнь среди колючего кустарника повлияла на его внешний облик. Заключенное в плотную оболочку тело могло не бояться ядовитых шипов. Скорее всего, существо двигалось за счет ритмичных сокращений мышц внутри скорлупы. Такое движение на Луне гораздо проще чем на Земле из-за слабой гравитации. Там, где оно не могло передвигаться таким способом, оно использовало длинные мускулистые щупальца как ноги.
Теперь, когда мы выбрались из туннеля, я снова мог безбоязненно прыгать и не отставать от своей спутницы. Кроме того, несколько секунд отдыха во время полета, вознаграждали меня за усилия, затраченные на прыжок.
Время от времени я беспокойно оглядывался назад. Сначала я видел только оболочку поверженного мною существа, которая все уменьшалась, пока не стала с трудом различима. Неожиданно из туннеля появились другие шары. Они какое-то время толпились около своего товарища, а затем направились в нашу сторону. Их скорость была гораздо выше нашей.
— С таким количеством врагов я не смогу справиться, — в отчаянии воскликнул я.
— Они неумолимы и когда нападают на след своей жертвы, то не отступают ни при каких обстоятельствах. Их может остановить только смерть.
— Ты можешь что-нибудь придумать? — спросил я.
— За этой чащей есть скала с такими крутыми склонами, что неприятель не сможет забраться на нее. Хотя это только отсрочит нашу гибель, так как эти существа не уйдут и будут караулить нас внизу. Однако это единственное убежище.
Я оглянулся. Преследователи быстро нагоняли нас.
Прародительница легко скользила вперед, мышцы упруго переливались под ее покрытой мехом кожей.
Я постарался двигаться быстрее.
Мы обогнули заросли и увидели скалу — огромную массу темного гранита с крутыми голыми склонами и зеленым мхом на вершине. Она была футов тридцать высотой и тысячу длиной.
Преследователи выросли уже до размера бейсбольных шаров.
Прародительница неутомимо ползла вперед, и я отчаянно старался не отставать.
Когда, наконец, мы достигли отвесной стены, красные шары были не более чем в тысячи ярдах. Грохот барабанной дроби оглушил нас. Я отчетливо видел овальные отверстия в красной оболочке, в которой скрывались их глаза и щупальцы.
— Я не смогу туда забраться, — печально сказала Прародительница.
— Я могу взять тебя на руки и прыгнуть, — предложил я.
— Лучше, чтобы хоть кто-нибудь спасся, чем погибнуть вместе. Я задержу их, пока ты не доберешься до вершины.
Она собралась уже ползти навстречу врагам, когда я схватил ее. Впервые я прикоснулся к ней. Золотой мех оказался коротким и очень мягким. Тело — крепкое, мускулистое и теплое. Жизнь била в нем ключом. Я почувствовал, как волна энергии захлестнула меня.
Перекинув ее через плечо, я пробежал несколько шагов и прыгнул. И хотя наш общий вес составлял не более сорока пудов, запрыгнуть на вершину оказалось не так просто. Несколько секунд мне казалось, что мы ударимся о поверхность отвесной скалы не долетев до вершины. Но, к счастью, в последний момент я приметил небольшой выступ на гладком склоне.
Мы прошли уже миль 10, и я сильно запыхался, так как тяжело было дышать в непривычной атмосфере. Прародительница оставалась такой же бодрой как всегда. Неожиданно она резко остановилась и юркнула в какую-то нору среди колючек. Это оказался проход в пять футов шириной и шесть высотой, с плотно утрамбованным полом и полукруглым сводом. Свет с трудом пробивался сквозь густое переплетение ветвей, поэтому туннель тонул в приятном полумраке.
— Мне не хотелось бы идти этим путем, — сказала Прародительница. — Те, кто его сделали очень неприятные существа. И хотя они обладают не слишком высоким интеллектом, но способны сопротивляться моему внушению, и я не смогу контролировать их. Поэтому мы будем совершенно беспомощны, если они обнаружат нас.
Но у нас нет выбора, мы должны пройти через заросли и лучше всего это сделать таким образом. Возможно, Бессмертные потеряют наш след. Мы должны торопиться и надеяться, что не встретим хозяев тропы. Если кто-нибудь из них появится лучше всего спрятаться.
Спуск в туннель поставил меня в невыгодное положение. Здесь я уже не мог двигаться прыжками и был вынужден бежать рысцой, наклонив голову, чтобы уберечь ее от ядовитых шипов. Но, к счастью, моя спутница ползла не слишком быстро. Несмотря на опасность, я был рад, что она позволили мне идти с ней.
С трудом переведя дыхание я поинтересовался:
— Что это за призрачные колонны?
— Бессмертные обладают удивительным знанием. Чем-то вроде телевидения, о котором ты рассказывал. Но гораздо более высокого уровня. Светящиеся полосы проектируются через пространство и, вероятно, способны причинить нам какой-то вред. Но какой именно я не знаю. Это новейшее изобретение и Бессмертные не использовали его во время войны.
Туннель оказался почти прямым, без каких-нибудь ответвлений. Мы прошли уже несколько миль и ни разу не пересекли открытого пространства. Ветви кустарника плотно смыкались над нами. Интересно, что за существа сумели проделать такой ход?
Внезапно Прародительница остановилась.
— Один из «хозяев» где-то поблизости, — беспокойно произнесла она, — я чувствую его приближение. Подожди немного.
Она свернулась клубком, слегка приподняв голову. Крылья напряженно торчали вверх. Обычно белые с красными прожилками, теперь они были нежно розового цвета. Полные алые губы чуть приоткрыты, а немигающий странный взгляд устремлен куда-то вдаль.
Несколько секунд Прародительница оставалась неподвижной. Затем высоко подняла голову, в ее больших фиолетовых глазах промелькнула тревога.
— Он идет прямо за нами. У нас очень мало времени, чтобы выбраться, мы должны идти быстрее.
Я бежал неуклюже, постоянно спотыкаясь. Мне было трудно соизмерить бег со слабой гравитацией, и, кроме того, я боялся наткнуться на колючие стены или потолок. Мне казалось, что мы вечность бежим по этому сумеречному туннелю. Сердце бешено стучало, каждый вдох доставлял страдания. Организм не был приспособлен к длительным физическим нагрузкам в чуждой атмосфере.
Прародительница легко скользила впереди, и я понимал, что она могла бы уползти гораздо дальше, если бы бросила меня.
Внезапно я споткнулся и упал, не имея сил подняться. Легкие горели, пот лился ручьями, виски бешено пульсировали. Красный туман заволакивал глаза.
— Иди, — слабым голосом сказал я, нащупывая в кармане кольт. — Я попытаюсь остановить его.
Моя спутница остановилась и вернулась за мной.
— Пойдем, мы у самого выхода, а враг приближается. Ты должен идти!
Гибкими нежными крыльями она обхватила мою руку. Волна новой энергии влилась в меня через них. Я смог кое-как подняться и нетвердой походкой снова двинулся вперед.
Оглянувшись, я заметил неясные очертания какого-то существа. Оно занимало всю ширину туннеля и напоминало шар.
Мы шли, шли и шли.
Мои ноги поднимались и опускались как бесчувственные автоматы. Даже сердце и легкие перестали гореть, когда Прародительница коснулась меня. Казалось, я парю над своим телом и отвлеченно наблюдаю, как оно бежит, бежит и бежит с монотонностью машины.
Я неотрывно смотрел на Прародительницу, скользящую сквозь сумерки туннеля как золотая стрела. Голубой плюмаж был для меня ориентиром. Я следовал за ним, хотя туман застилал глаза.
Неожиданно, мы вышли на дневной свет. Далекие красные горы, море зелени и малиновые шары над ней, полоса голого песка около зарослей желтого кустарника.
Моя спутница свернула налево, и я машинально последовал за ней. Не знаю, как долго продолжалось наше бегство, но внезапно Прародительница скрылась в зелени ползучих растений.
— Спрячься здесь, — позвала она, — возможно, враг не обнаружит нас.
Я тотчас же бросился в мягкую траву и лежал там тяжело дыша, обессиленный с закрытыми глазами. Прародительница снова взяла мою руку своим нежным крылом и постепенно жизнь начала возвращаться ко мне.
— Твой запас внутренней энергии очень низок, — сказала она.
Я достал из кармана кольт и проверил его готовность к действию. Прежде чем отправиться в путь я позаботился почистить и зарядить его.
Заметив, как напрягся голубой хохолок Прародительницы, я приподнялся, всматриваясь в ту сторону, откуда мы пришли. Круглый малиновый шар пяти футов в диаметре катился по песку.
— Он обнаружил нас, — быстро просвистела Прародительница. — Моя сила бесполезна, она не пройдет сквозь их экипировку, и он высосет из наших тел все соки.
Она свернулась в клубок, слегка приподняв голову. Большие темные глаза оставались серьезными и спокойными, я не заметил в них и следа паники.
Я решился сделать все, чтобы спасти ее. Стараясь не показать страха, я поднял кольт. Теперь малиновый шар был не более чем в пятнадцати ярдах. Я разглядел его получше и заметил какие-то темные овалы на гладкой поверхности. Я начал стрелять. На такой дистанции трудно было промахнуться, и я опустошил всю обойму, но он продолжал быстро мчаться по направлению к нам. От него исходил глубокий, сердитый звук, похожий на барабанную дробь.
Я был в отчаянии. И прежде чем успел вставить новую обойму, неприятель был уже рядом. Он остановился и из темных овальных отверстий, которые я заметил ранее, высунулось шесть длинных блестящих щупалец.
Около двенадцати футов длиной, покрытые тонкой темной морщинистой кожей, блестящей крошечными каплями влаги. В основе каждого находился сияющий с темными веками глаз. Один из щупалец был направлен прямо на меня. От него исходило странное зловоние. Думаю, с помощью этих отвратительных отростков существо вытягивало из жертвы соки.
Я зарядил оружие и сделал семь выстрелов прямо в глаза неприятеля так быстро, как только смог.
Снова прозвучала барабанная дробь, щупальцы судорожно задергались и внезапно окостенели. Звуки начали постепенно затихать, пока полностью не прекратились.
— Ты убил его с помощью оружия! — удивилась Прародительница. — Оно оказалось гораздо сильнее, чем я думала. Возможно, мы выберемся.
И как будто в ответ на ее слова со стороны зарослей раздался раскат барабанной дроби. Она прислушалась и ее белые «крылья» снова тревожно напряглись.
— Он успел предупредить своих сородичей. Вскоре они будут здесь, мы должны поторопиться.
Несмотря на усталость, я покорно поднялся и последовал за своей проводницей, на секунду остановившись, чтобы осмотреть необычное существо, которое я убил. Оно отличалось от всего, что я когда-либо видел и по форме и по способу передвижения. Продолжительная жизнь среди колючего кустарника повлияла на его внешний облик. Заключенное в плотную оболочку тело могло не бояться ядовитых шипов. Скорее всего, существо двигалось за счет ритмичных сокращений мышц внутри скорлупы. Такое движение на Луне гораздо проще чем на Земле из-за слабой гравитации. Там, где оно не могло передвигаться таким способом, оно использовало длинные мускулистые щупальца как ноги.
Теперь, когда мы выбрались из туннеля, я снова мог безбоязненно прыгать и не отставать от своей спутницы. Кроме того, несколько секунд отдыха во время полета, вознаграждали меня за усилия, затраченные на прыжок.
Время от времени я беспокойно оглядывался назад. Сначала я видел только оболочку поверженного мною существа, которая все уменьшалась, пока не стала с трудом различима. Неожиданно из туннеля появились другие шары. Они какое-то время толпились около своего товарища, а затем направились в нашу сторону. Их скорость была гораздо выше нашей.
— С таким количеством врагов я не смогу справиться, — в отчаянии воскликнул я.
— Они неумолимы и когда нападают на след своей жертвы, то не отступают ни при каких обстоятельствах. Их может остановить только смерть.
— Ты можешь что-нибудь придумать? — спросил я.
— За этой чащей есть скала с такими крутыми склонами, что неприятель не сможет забраться на нее. Хотя это только отсрочит нашу гибель, так как эти существа не уйдут и будут караулить нас внизу. Однако это единственное убежище.
Я оглянулся. Преследователи быстро нагоняли нас.
Прародительница легко скользила вперед, мышцы упруго переливались под ее покрытой мехом кожей.
Я постарался двигаться быстрее.
Мы обогнули заросли и увидели скалу — огромную массу темного гранита с крутыми голыми склонами и зеленым мхом на вершине. Она была футов тридцать высотой и тысячу длиной.
Преследователи выросли уже до размера бейсбольных шаров.
Прародительница неутомимо ползла вперед, и я отчаянно старался не отставать.
Когда, наконец, мы достигли отвесной стены, красные шары были не более чем в тысячи ярдах. Грохот барабанной дроби оглушил нас. Я отчетливо видел овальные отверстия в красной оболочке, в которой скрывались их глаза и щупальцы.
— Я не смогу туда забраться, — печально сказала Прародительница.
— Я могу взять тебя на руки и прыгнуть, — предложил я.
— Лучше, чтобы хоть кто-нибудь спасся, чем погибнуть вместе. Я задержу их, пока ты не доберешься до вершины.
Она собралась уже ползти навстречу врагам, когда я схватил ее. Впервые я прикоснулся к ней. Золотой мех оказался коротким и очень мягким. Тело — крепкое, мускулистое и теплое. Жизнь била в нем ключом. Я почувствовал, как волна энергии захлестнула меня.
Перекинув ее через плечо, я пробежал несколько шагов и прыгнул. И хотя наш общий вес составлял не более сорока пудов, запрыгнуть на вершину оказалось не так просто. Несколько секунд мне казалось, что мы ударимся о поверхность отвесной скалы не долетев до вершины. Но, к счастью, в последний момент я приметил небольшой выступ на гладком склоне.
ГЛАВА 7
БЕССМЕРТНЫЕ
Выступ порос скользким мхом. Левая рука неожиданно сорвалась, но я вскарабкался держась правой. Прародительница соскользнула с плеча не вершину и, схватив меня за левую руку, осторожно подтянула вверх.
Дрожа от перенапряжения, я поднялся и оглядел наше убежище. Ровная покрытая алым мхом поверхность. Все склоны достаточно круты, но кое-где они были более пологие, чем там, где я прыгал.
— Спасибо, путешественник, — раздалась мелодичная трель Прародительницы. — Ты спас меня и будущее моего народа.
— Я просто вернул долг.
Мы смотрели на малиновые шары. Вскоре они достигли подножия утеса. У них явно не хватило бы сил, чтобы прыгнуть как я, но они нашли щели и выступы за которые их длинные щупальцы могли бы ухватиться. Таким образом они рассчитывали подтянуться наверх.
Мне пришлось непрерывно обходить скалу по периметру и стрелять в каждого, кто добивался существенного успеха. Я целился в основание щупалец, туда где находились глаза. Обычно хватало одного выстрела, чтобы остановить противника.
С вершины открывался восхитительный вид. С одной стороны бесконечные заросли желтых кустарников и красные горы, возвышающиеся над ними. С другой — зеленые просторы ползучих растений, простирающиеся до самой реки.
Солнце скрылось за горизонт. Темная ночь была бы для нас настоящей катастрофой, но, к счастью, белый диск Земли поднялся почти сразу же после захода Солнца. Его свет позволил нам видеть маневры «шаров», упорно пытавшихся добраться до нас.
Наступил вечер следующего дня. У меня не осталось ни одного патрона. Я повернулся к Прародительнице и сообщил, что больше не смогу охранять нашу крепость.
— Это уже не имеет никакого значения. Бессмертные снова нашли нас.
Осмотревшись я увидел полосы призрачного света, такие же как тогда у водоема. Семь тонких прямых колонн окружили нас.
— Я уже некоторое время чувствую их присутствие. Один раз нам удалось сбежать, теперь это невозможно.
Она покорно свернулась клубком, сложив белые «крылья». Маленькая голова уныло опустилась, фиолетовые глаза оставались спокойными, но в них чувствовалась настороженность.
Семь призрачных колонн начали проявляться отчетливее.
В это время один из малиновых шаров сумел подняться на вершину. Прародительница бездействовала. Он появился с внешней стороны кольца, сформированного колоннами. Мы с Прародительницей — внутри.
Столпы света становились все ярче и постепенно стало заметно, что они сделаны из металла.
Дрожа от перенапряжения, я поднялся и оглядел наше убежище. Ровная покрытая алым мхом поверхность. Все склоны достаточно круты, но кое-где они были более пологие, чем там, где я прыгал.
— Спасибо, путешественник, — раздалась мелодичная трель Прародительницы. — Ты спас меня и будущее моего народа.
— Я просто вернул долг.
Мы смотрели на малиновые шары. Вскоре они достигли подножия утеса. У них явно не хватило бы сил, чтобы прыгнуть как я, но они нашли щели и выступы за которые их длинные щупальцы могли бы ухватиться. Таким образом они рассчитывали подтянуться наверх.
Мне пришлось непрерывно обходить скалу по периметру и стрелять в каждого, кто добивался существенного успеха. Я целился в основание щупалец, туда где находились глаза. Обычно хватало одного выстрела, чтобы остановить противника.
С вершины открывался восхитительный вид. С одной стороны бесконечные заросли желтых кустарников и красные горы, возвышающиеся над ними. С другой — зеленые просторы ползучих растений, простирающиеся до самой реки.
Солнце скрылось за горизонт. Темная ночь была бы для нас настоящей катастрофой, но, к счастью, белый диск Земли поднялся почти сразу же после захода Солнца. Его свет позволил нам видеть маневры «шаров», упорно пытавшихся добраться до нас.
Наступил вечер следующего дня. У меня не осталось ни одного патрона. Я повернулся к Прародительнице и сообщил, что больше не смогу охранять нашу крепость.
— Это уже не имеет никакого значения. Бессмертные снова нашли нас.
Осмотревшись я увидел полосы призрачного света, такие же как тогда у водоема. Семь тонких прямых колонн окружили нас.
— Я уже некоторое время чувствую их присутствие. Один раз нам удалось сбежать, теперь это невозможно.
Она покорно свернулась клубком, сложив белые «крылья». Маленькая голова уныло опустилась, фиолетовые глаза оставались спокойными, но в них чувствовалась настороженность.
Семь призрачных колонн начали проявляться отчетливее.
В это время один из малиновых шаров сумел подняться на вершину. Прародительница бездействовала. Он появился с внешней стороны кольца, сформированного колоннами. Мы с Прародительницей — внутри.
Столпы света становились все ярче и постепенно стало заметно, что они сделаны из металла.