Яркая вспышка света ослепила меня, раздался страшный раскат грома. Волна боли захлестнула тело. Казалось, я получил несколько электрических разрядов. Земля задрожала под ногами.
И вот мы уже не на скале, а на гладком металлическом листе, ограниченном семью медными прутьями. Они четко соответствовали положению семи призрачных колонн.
Я посмотрел на свернувшуюся клубком Прародительницу. Ее фиолетовые глаза оставались спокойными, ни тени удивления не промелькнуло в них.
Но я был ошеломлен. Всего секунду назад мы были в джунглях, а теперь стоим на металлической платформе посреди широкого двора. Вокруг возвышались какие-то прямоугольные металлические здания. Но в них не было ни гармонии, ни красоты. Безобразная ржавчина покрывала их поверхность.
Вдоль улиц и по двору двигались какие-то существа не из плоти и крови, а из металла. Роботы различных форм и конструкций. Очевидно их внешность отвечала тем функциям, которые они исполняли. Многие походили на карикатуру живых существ.
— Это и есть земля Бессмертных, тех, кто уничтожил мой народ ради продления жизни своим машинам.
— Но как мы здесь оказались? — удивился я.
— Это просто вопрос техники. Перевоплощение материи в энергию, перенесение ее через пространство на светящемся луче и обратный процесс превращения в материю. Бессмертные пожертвовали многим, превратились в бездушные машины. Должны же они были получить что-нибудь взамен?
— Это просто невероятно!
— Для вас — возможно. Но если уже сейчас твой народ имеет телевидение, то через сотни тысяч лет вы, вероятно, научитесь и этому. Впрочем, даже для Бессмертных это новое изобретение. Только при моей жизни они стали способны переносить предметы между двумя пунктами без разрушения их сущности. И до настоящего времени они не использовали этот аппарат с переносящими лучами.
Внезапно она замолчала. Три робота приблизились к нам. Сначала я не заметил ничего необычного, а затем разглядел призрачный купол в верхней части тела каждого из них. В нем находилась странная бесформенная серая масса с темными сияющими глазами. Я догадался, что это и был «мозг», о котором говорила Прародительница. Последнее, что оставалось в Бессмертных от живых существ.
Ужасная пародия на жизнь! Сначала они казались почти живыми. Но от них исходили какие-то жужжащие механические звуки.
Холодный взгляд огромных темных глаз был абсолютно безжизненен.
— Они не получат меня живой, — решительно заявила Прародительница, вновь свернувшись в клубок.
Решительность вернулась ко мне. Я оглянулся в поисках какого-нибудь оружия. Прямой металлический прут оказался как нельзя более кстати. Его нижний конец крепился с помощью белой кристаллической массы, вдребезги разбившейся, когда я выдернул прут. Теперь в руках у меня была увесистая дубинка, которую на Земле я вряд ли сумел бы даже приподнять.
Размахнувшись, я прыгнул к ближайшему роботу. Он остановился прямо передо мной. Злое, настойчивое жужжание исходило от него. Большой железный крюк вытянулся из его корпуса, пытаясь ухватить меня. Я посмотрел вверх на прозрачный купол. Кроме серой массы, мозга Бессмертного, я заметил еще маленькие щупальцы, которыми хозяин управлял машиной. Туда то я и обрушил всю мощь удара. И несмотря на большую прочность кристалла, он разбился вдребезги. Серый мозг превратился в кровавое месиво.
Бессмертные, вероятно, способны были поймать любое существо на Луне без какого-либо ущерба для себя. Но они не сталкивались с человеком.
Медный прут не был тяжелым, но размахивать им было довольно трудно. И в то время как я крушил хрустальный купол второго робота, третий противник сгреб меня своими крюкообразными конечностями. Я отчаянно извивался, но не мог вывернуться, чтобы нанести ответный удар. Тогда Прародительница скользнула к нам. Голубой плюмаж топорщился на ее золотистой головке. Жажда битвы сверкала в фиолетовых глазах. «Крылья» расправились. Она казалась непобедимой и уверенной. Под ее пристальным взглядом механический монстр отпустил меня, а его конечности безвольно повисли. Булава поднялась вновь, и робот с грохотом повалился на бок.
— Мое энергетическое поле гораздо сильнее чем у Бессмертных, — спокойно объяснила Прародительница. — Я вторглась в его центральную нервную систему и парализовала ее. Следует разбить этот аппарат, доставивший нас сюда. Тогда, если нам удастся убежать, они не смогут вновь воспользоваться им. Насколько я знаю, это уникальная вещь, а быстро починить ее им вряд ли удастся.
Моя дубина со страшной силой вновь и вновь опускалась на какие-то решетки, призмы, зеркала, электрические провода. Я крушил все, что попадалось мне под руку.
Три погибших робота были единственными, находящимися поблизости. Но еще около двадцати бросилось к нам через двор, издавая угрожающее жужжание. Некоторые были уже недалеко. Их оказалось слишком много, чтобы рассчитывать на победу. Мы должны были попытаться бежать.
Схватив свою спутницу, я помчался через платформу в сторону спешащих к нам противников. И подбежав почти вплотную к ним, высоко подпрыгнул.
Прыжок перенес нас на несколько ярдов. Мы оказались далеко за спиной врагов. Пустынная улица вела между ржавыми старыми постройками к высокой, когда-то блестящей, а теперь потемневшей от времени стене.
Большими прыжками я отчаянно устремился к ней. В рядах Бессмертных царила паника и беспорядок. Как объяснила потом Прародительница, они совершенно не ожидали такого поворота событий. А быстро реагировать в критических ситуациях они не умели, так как полностью полагались на технику.
Как оказалось впоследствии, среди роботов были модели, способные двигаться быстрее нас. К счастью, среди ближайших преследователей таких не оказалось.
Опасаться за свою жизнь не приходилось, так как противник не мог стрелять в меня не задев Прародительницу. А она нужна была им живой.
Мы достигли стены намного опередив Бессмертных. Она оказалась такой же высоты, что и утес, на который я прыгал. Но ее поверхность была абсолютно гладкой, без выступов. Я остановился в нерешительности.
— Ты можешь сначала перебросить меня, а затем уже прыгать, — предложила моя спутница быстро сворачиваясь в золотистый клубок.
Времени для раздумий не было. Я размахнулся и швырнул ее за стену как футбольный мяч. Следом я кинул булаву, стараясь бросать ее так, чтобы не задеть Прародительницу.
Бессмертные были уже совсем близко. Один из них бросил несколько снарядов. Что-то взорвалось совсем близко от меня, вспыхнув зеленоватым светом.
Только теперь понял я опасность своего положения. Я больше не был защищен близостью Прародительницы и стал великолепной мишенью для врагов.
Одним прыжком перемахнул я стену в пять или шесть футов толщиной и упал в заросли ползучих растений. Стебли вились по земле сплошным кружевом, листья поднимались над головой. Я повалился на бок в нежную листву, но моментально вскочил на ноги. Сквозь густую зелень трудно было что-нибудь разглядеть, кроме вершины темной стены.
Прежде чем упасть, я успел заметить огромную зеленую равнину к востоку отсюда. На севере тянулась линия красных гор, а на западе располагался город Бессмертных.
Прародительницу не было видно, правда заросли скрывали все, что находилось дальше чем на расстоянии двенадцати футов от меня.
— Дорога здесь, — с радостью услышал я знакомые мелодичные звуки. — А вот твое оружие.
Я двинулся по направлению голоса и нашел свою спутницу целой и невредимой. Она бесшумно заскользила вперед, а я, подобрав прут, лежавший рядом, быстро последовал за ней.
Когда мы проходили открытое пространство я оглянулся. Небольшая группа роботов стояла на стене, всматриваясь вдаль. Но я не думаю, что они смогли бы разглядеть нас в непролазной зелени.
Весь оставшийся день (когда мы убежали было еще раннее утро) и всю ночь при странном серебристом земном свете мы шли вперед. И даже на следующий день мы остановились только чтобы попить и умыться в маленьком ручье, а также соскрести сладкую белую пыльцу с больших цветов. Ели мы на ходу, не делая для этого особого привала.
Джунгли ползучих растений почти все время скрывали нас.
Сначала я думал, что нас преследуют. Но проходили часы, а погони не было. Я воспрял духом, решив, что враги не могут двигаться достаточно быстро, чтобы догнать нас. Но медный прут я все же не бросил. Прародительница не была так оптимистично настроена.
— Я знаю, что они преследуют, — сказала она. — Я чувствую их. Но мы сможем оторваться от погони, если они не починят аппарат, который ты разбил. А я уверена, что они не скоро смогут это сделать.
Вскоре мы достигли каменистого утеса и Прародительница отыскала пещеру под небольшим выступом, где мы и отдохнули. Совершенно измотанный я уснул мертвым сном.
Моя спутница разбудила меня ранним утром. Она лежала, свернувшись клубком у входа, хрупкие «крылья» напряглись и порозовели, фиолетовые глаза смотрели серьезно и настороженно.
— Бессмертные, — сказала она. — Они еще далеко, но нам следует поторопиться.
ГЛАВА 8
И вот мы уже не на скале, а на гладком металлическом листе, ограниченном семью медными прутьями. Они четко соответствовали положению семи призрачных колонн.
Я посмотрел на свернувшуюся клубком Прародительницу. Ее фиолетовые глаза оставались спокойными, ни тени удивления не промелькнуло в них.
Но я был ошеломлен. Всего секунду назад мы были в джунглях, а теперь стоим на металлической платформе посреди широкого двора. Вокруг возвышались какие-то прямоугольные металлические здания. Но в них не было ни гармонии, ни красоты. Безобразная ржавчина покрывала их поверхность.
Вдоль улиц и по двору двигались какие-то существа не из плоти и крови, а из металла. Роботы различных форм и конструкций. Очевидно их внешность отвечала тем функциям, которые они исполняли. Многие походили на карикатуру живых существ.
— Это и есть земля Бессмертных, тех, кто уничтожил мой народ ради продления жизни своим машинам.
— Но как мы здесь оказались? — удивился я.
— Это просто вопрос техники. Перевоплощение материи в энергию, перенесение ее через пространство на светящемся луче и обратный процесс превращения в материю. Бессмертные пожертвовали многим, превратились в бездушные машины. Должны же они были получить что-нибудь взамен?
— Это просто невероятно!
— Для вас — возможно. Но если уже сейчас твой народ имеет телевидение, то через сотни тысяч лет вы, вероятно, научитесь и этому. Впрочем, даже для Бессмертных это новое изобретение. Только при моей жизни они стали способны переносить предметы между двумя пунктами без разрушения их сущности. И до настоящего времени они не использовали этот аппарат с переносящими лучами.
Внезапно она замолчала. Три робота приблизились к нам. Сначала я не заметил ничего необычного, а затем разглядел призрачный купол в верхней части тела каждого из них. В нем находилась странная бесформенная серая масса с темными сияющими глазами. Я догадался, что это и был «мозг», о котором говорила Прародительница. Последнее, что оставалось в Бессмертных от живых существ.
Ужасная пародия на жизнь! Сначала они казались почти живыми. Но от них исходили какие-то жужжащие механические звуки.
Холодный взгляд огромных темных глаз был абсолютно безжизненен.
— Они не получат меня живой, — решительно заявила Прародительница, вновь свернувшись в клубок.
Решительность вернулась ко мне. Я оглянулся в поисках какого-нибудь оружия. Прямой металлический прут оказался как нельзя более кстати. Его нижний конец крепился с помощью белой кристаллической массы, вдребезги разбившейся, когда я выдернул прут. Теперь в руках у меня была увесистая дубинка, которую на Земле я вряд ли сумел бы даже приподнять.
Размахнувшись, я прыгнул к ближайшему роботу. Он остановился прямо передо мной. Злое, настойчивое жужжание исходило от него. Большой железный крюк вытянулся из его корпуса, пытаясь ухватить меня. Я посмотрел вверх на прозрачный купол. Кроме серой массы, мозга Бессмертного, я заметил еще маленькие щупальцы, которыми хозяин управлял машиной. Туда то я и обрушил всю мощь удара. И несмотря на большую прочность кристалла, он разбился вдребезги. Серый мозг превратился в кровавое месиво.
Бессмертные, вероятно, способны были поймать любое существо на Луне без какого-либо ущерба для себя. Но они не сталкивались с человеком.
Медный прут не был тяжелым, но размахивать им было довольно трудно. И в то время как я крушил хрустальный купол второго робота, третий противник сгреб меня своими крюкообразными конечностями. Я отчаянно извивался, но не мог вывернуться, чтобы нанести ответный удар. Тогда Прародительница скользнула к нам. Голубой плюмаж топорщился на ее золотистой головке. Жажда битвы сверкала в фиолетовых глазах. «Крылья» расправились. Она казалась непобедимой и уверенной. Под ее пристальным взглядом механический монстр отпустил меня, а его конечности безвольно повисли. Булава поднялась вновь, и робот с грохотом повалился на бок.
— Мое энергетическое поле гораздо сильнее чем у Бессмертных, — спокойно объяснила Прародительница. — Я вторглась в его центральную нервную систему и парализовала ее. Следует разбить этот аппарат, доставивший нас сюда. Тогда, если нам удастся убежать, они не смогут вновь воспользоваться им. Насколько я знаю, это уникальная вещь, а быстро починить ее им вряд ли удастся.
Моя дубина со страшной силой вновь и вновь опускалась на какие-то решетки, призмы, зеркала, электрические провода. Я крушил все, что попадалось мне под руку.
Три погибших робота были единственными, находящимися поблизости. Но еще около двадцати бросилось к нам через двор, издавая угрожающее жужжание. Некоторые были уже недалеко. Их оказалось слишком много, чтобы рассчитывать на победу. Мы должны были попытаться бежать.
Схватив свою спутницу, я помчался через платформу в сторону спешащих к нам противников. И подбежав почти вплотную к ним, высоко подпрыгнул.
Прыжок перенес нас на несколько ярдов. Мы оказались далеко за спиной врагов. Пустынная улица вела между ржавыми старыми постройками к высокой, когда-то блестящей, а теперь потемневшей от времени стене.
Большими прыжками я отчаянно устремился к ней. В рядах Бессмертных царила паника и беспорядок. Как объяснила потом Прародительница, они совершенно не ожидали такого поворота событий. А быстро реагировать в критических ситуациях они не умели, так как полностью полагались на технику.
Как оказалось впоследствии, среди роботов были модели, способные двигаться быстрее нас. К счастью, среди ближайших преследователей таких не оказалось.
Опасаться за свою жизнь не приходилось, так как противник не мог стрелять в меня не задев Прародительницу. А она нужна была им живой.
Мы достигли стены намного опередив Бессмертных. Она оказалась такой же высоты, что и утес, на который я прыгал. Но ее поверхность была абсолютно гладкой, без выступов. Я остановился в нерешительности.
— Ты можешь сначала перебросить меня, а затем уже прыгать, — предложила моя спутница быстро сворачиваясь в золотистый клубок.
Времени для раздумий не было. Я размахнулся и швырнул ее за стену как футбольный мяч. Следом я кинул булаву, стараясь бросать ее так, чтобы не задеть Прародительницу.
Бессмертные были уже совсем близко. Один из них бросил несколько снарядов. Что-то взорвалось совсем близко от меня, вспыхнув зеленоватым светом.
Только теперь понял я опасность своего положения. Я больше не был защищен близостью Прародительницы и стал великолепной мишенью для врагов.
Одним прыжком перемахнул я стену в пять или шесть футов толщиной и упал в заросли ползучих растений. Стебли вились по земле сплошным кружевом, листья поднимались над головой. Я повалился на бок в нежную листву, но моментально вскочил на ноги. Сквозь густую зелень трудно было что-нибудь разглядеть, кроме вершины темной стены.
Прежде чем упасть, я успел заметить огромную зеленую равнину к востоку отсюда. На севере тянулась линия красных гор, а на западе располагался город Бессмертных.
Прародительницу не было видно, правда заросли скрывали все, что находилось дальше чем на расстоянии двенадцати футов от меня.
— Дорога здесь, — с радостью услышал я знакомые мелодичные звуки. — А вот твое оружие.
Я двинулся по направлению голоса и нашел свою спутницу целой и невредимой. Она бесшумно заскользила вперед, а я, подобрав прут, лежавший рядом, быстро последовал за ней.
Когда мы проходили открытое пространство я оглянулся. Небольшая группа роботов стояла на стене, всматриваясь вдаль. Но я не думаю, что они смогли бы разглядеть нас в непролазной зелени.
Весь оставшийся день (когда мы убежали было еще раннее утро) и всю ночь при странном серебристом земном свете мы шли вперед. И даже на следующий день мы остановились только чтобы попить и умыться в маленьком ручье, а также соскрести сладкую белую пыльцу с больших цветов. Ели мы на ходу, не делая для этого особого привала.
Джунгли ползучих растений почти все время скрывали нас.
Сначала я думал, что нас преследуют. Но проходили часы, а погони не было. Я воспрял духом, решив, что враги не могут двигаться достаточно быстро, чтобы догнать нас. Но медный прут я все же не бросил. Прародительница не была так оптимистично настроена.
— Я знаю, что они преследуют, — сказала она. — Я чувствую их. Но мы сможем оторваться от погони, если они не починят аппарат, который ты разбил. А я уверена, что они не скоро смогут это сделать.
Вскоре мы достигли каменистого утеса и Прародительница отыскала пещеру под небольшим выступом, где мы и отдохнули. Совершенно измотанный я уснул мертвым сном.
Моя спутница разбудила меня ранним утром. Она лежала, свернувшись клубком у входа, хрупкие «крылья» напряглись и порозовели, фиолетовые глаза смотрели серьезно и настороженно.
— Бессмертные, — сказала она. — Они еще далеко, но нам следует поторопиться.
ГЛАВА 8
ЗЕМЛЯНИН СРАЖАЕТСЯ
Вскарабкавшись на утес, мы оказались на покрытой зеленым мхом равнине. Кое-где на ней раскинулись небольшие холмы. Кроме мха здесь не было никакой другой растительности, поэтому казалось, что мы находимся в изумрудной пустыне.
Чтобы пересечь это плоскогорье потребовалось шесть дней. Пыльцы, которую мы захватили с собой, хватило только на четыре дня, а воды на пять. И хотя продолжительность дней была только восемнадцать часов, в долину ползучих растений мы спустились в бедственном положении. Вода из кристально чистого ручья, которого мы здесь обнаружили, показалась слаще всего, что я когда-либо пробовал.
День и две ночи посвятили мы отдыху, прежде чем смогли идти дальше. Раньше я не был в состоянии подняться на ноги, хотя моя спутница настаивала, что Бессмертные все еще преследуют нас.
Еще семнадцать дней мы шли вниз по ручью, который, соединяясь с бесчисленными притоками, превратился в величественную реку. На семнадцатый день река влилась в еще большую, текущую в низовье долины. Ее берега покрывали желтые кустарники с зелеными оазисами, а над ними реяли знакомые мне пурпурные шары. Мы старались держаться ближе к зеленым джунглям, где они не могут точно набросить свою паутину.
Переправившись через реку, мы еще пять дней шли вдоль восточного берега и, наконец, увидели тройной пик горы. Утром, оставив джунгли, мы вскарабкались на небольшое, покрытое мхом плато, где я оставил корабль. Мои опасения, что его кто-нибудь украл или сломал, оказались напрасными. Он находился там же, где и был оставлен. Подойдя к люку, я с волнением открыл его. Все было в полном порядке. Кислородные баллоны, аккумуляторные батареи, холодильник с продуктами, центральный пункт управления.
Через неделю, если все пойдет так как я надеюсь, корабль приземлится на моей родной планете. Дядя получит необходимые отчеты, а мне достанутся заслуженные пятнадцать тысяч в год.
Я оглянулся на Прародительницу. Она свернулась у моих ног. Голубой плюмаж, казалось, уныло опустился, безвольно повисли белые «крылья». Фиолетовые глаза задумчиво и печально смотрели на меня.
Сердце тоскливо заныло, а на глаза навернулись слезы, так что яркий золотистый образ моей верной подруги затуманился. Только теперь я понял, что значила для меня ее компания и как дорога она мне стала за те долгие дни, которые мы провели вместе. Преданная, смелая и добрая. Дорогой мой друг и товарищ…
— Ты должна идти со мной, — хрипло произнес я. — Не знаю, вернется ли корабль на Землю, но, во всяком случае, ты будешь в безопасности от Бессмертных.
В ее мелодичном голосе прозвучало непривычное волнение:
— Нет. Мы были вместе очень долго, Путешественник. Разлука нелегка, но у меня иное предназначение. Мой род не должен угаснуть. Бессмертные рядом, но я буду сражаться пока не погибну.
Ее повисшие «крылья» расправились и с силой обхватили мою руку. Прародительница твердо посмотрела на меня своими фиолетовыми глазами. Одиночество и трагедия всей расы светились в них.
Затем она быстро поползла прочь.
Я следил за ней затуманенным взором. Ее путь лежал через плато к морю, в поисках нового приюта для своего племени. С тяжелым сердцем я забрался внутрь корабля и закрыл люк. Но не пошел к Пульту, а продолжал стоять у иллюминатора, грустно глядя как Прародительница быстро скользит прочь. Одинокая, но гордая. Последняя из своего рода.
Случайно посмотрев в другую сторону, я увидел Бессмертных. Моя спутница предупреждала, что они близко, но я не ожидал, что настолько. Пять роботов быстро двигались по нашим следам. Пять уродливых механизмов. Они были гораздо больше, чем те, с которыми мы сражались в городе, а их конечности значительно длиннее.
Когда я заметил неприятеля, он был еще на краю плато. У меня хватало времени, чтобы задраив люк и закрыв клапан, запустить двигатель и улететь отсюда к родной планете.
Но я продолжал стоять у иллюминатора, до крови закусив губу и сжимая руки в кулак так, что ногти больно врезались в ладони.
Когда они приблизились, я не думая об опасности, импульсивно открыл люк и выпрыгнул наружу. Медный прут лежал там, где был оставлен. Я быстро подобрал его и затаился в ожидании около корабля.
Прародительница была уже почти на краю плато, крошечная полоска золота на фоне зеленого мха. Думаю, она тоже заметила Бессмертных и поняла бесполезность бегства. Поэтому повернула назад, чтобы достойно встретить их.
Когда роботы приблизились, я испугался их размеров. Металлические конечности около шести футов длиной. Единственное уязвимое место монстров, хрустальный купол, оказался на высоте восьми футов.
Я подпрыгнул и ударил по ближайшему врагу, легко сокрушив хрустальную оболочку и мозг в ней. Но, к несчастью, робот упал в мою сторону, сильно придавив меня. Его вес был так велик, что мне не удалось освободиться. Однако я сумел удержать медный прут и, когда другой робот наклонился, чтобы осмотреть упавшего, я нанес ему смертельный удар. Второй враг упал рядом со мной, преградив путь остальным. Я ожесточенно пытался освободить ногу, пока другие Бессмертные собирались вокруг, производя странное жужжание. В конце концов, мне это удалось. Я приподнялся. Как всегда нерешительные в неожиданных ситуациях, механические существа ничего не предпринимали. Однако когда я попробовал сделать какое-то резкое движение, один из них нанес удар металлической конечностью. Увернувшись, я прыгнул к нему и обрушил медный прут на хрустальный купол. Он разлетелся вдребезги. Но несмотря на то, что мозг уже был разрушен, робот сделал еще несколько механических шагов вперед. Я упал на землю, быстро перекатился, уворачиваясь от наступающего врага, и вскочил, крепко держа медный прут.
Остальные роботы набросились на меня, размахивая металлическими конечностями. В отчаянии, я подпрыгнул на десять футов и опустился прямо на железное туловище одного из противников, прямо рядом с хрустальным куполом. Прежде чем он смог схватить меня, медный прут с силой обрушился на его мозг. Робот упал, беспомощно молотя в воздухе металлическими конечностями. Я перепрыгнул через него, держа прут наготове. Но на этот раз, не рассчитав, попал только по туловищу следующего неприятеля, не причинив ему никакого вреда. С размаху упал на землю. И прежде чем я смог пошевелиться, получил мощный удар в грудь и потерял сознание.
Когда я снова пришел в себя, то обнаружил, что не в состоянии пошевелиться и мрачно решил, что это конец. Но неожиданно, металлическая конечность оставила меня.
Помню только, что Прародительница оказалась рядом. Она вернулась. Ее теплое мягкое тело прижалось ко мне, а фиолетовые глаза, казалось, подбадривали меня, вселяя надежду. И снова волшебные «крылья» коснулись меня. Боль исчезла. Новый прилив сил позволил мне подняться, несмотря на глубокие раны.
Я нанес сокрушительный удар по последнему монстру. Но как только робот был повержен, силы вновь покинули меня, и я упал, кровь хлынула из горла.
И тут я увидел Прародительницу. Одна из конечностей поверженного врага задела ее, отбросив на несколько ярдов. Она медленно, пошатываясь ползла ко мне. Золотистый мех окрасился темно-красным, а «крылья» безвольно волочились по земле. Агония читалась в глазах.
Она доползла до меня и упала без сил, издавая слабые мелодичные звуки. Видимо, она пыталась что-то сказать, но не могла.
Последний из преследователей умер, и жужжание прекратилось.
Мы лежали, прижавшись друг к другу, не способные пошевелиться. В полубреду передо мной проносились все наши приключения на этой удивительной планете. Долго мы согревали друг друга, но, в конце концов, сырость и холод победили. Я продрог, фантастические сны отступили. Я вновь пришел в сознание. Оглядываясь на свою жизнь до этого странного путешествия, я не увидел ничего кроме серых будней. Пустая жизнь без цели, прожитая импульсивно и бессмысленно. Я не сожалел о том, что прилетел на Луну.
Я оставался с Прародительницей, пока она не перестала шевелиться. Никакие усилия не могли больше пробудить ее к жизни. Я похоронил ее под зеленым мхом. Слезы текли по щекам, но я даже не пытался смахнуть их.
Затем, спотыкаясь, побрел к кораблю. Механически, как сквозь сон, задраил люк, завел двигатель и помчался к далекой Земле. В неизвестность…
Чтобы пересечь это плоскогорье потребовалось шесть дней. Пыльцы, которую мы захватили с собой, хватило только на четыре дня, а воды на пять. И хотя продолжительность дней была только восемнадцать часов, в долину ползучих растений мы спустились в бедственном положении. Вода из кристально чистого ручья, которого мы здесь обнаружили, показалась слаще всего, что я когда-либо пробовал.
День и две ночи посвятили мы отдыху, прежде чем смогли идти дальше. Раньше я не был в состоянии подняться на ноги, хотя моя спутница настаивала, что Бессмертные все еще преследуют нас.
Еще семнадцать дней мы шли вниз по ручью, который, соединяясь с бесчисленными притоками, превратился в величественную реку. На семнадцатый день река влилась в еще большую, текущую в низовье долины. Ее берега покрывали желтые кустарники с зелеными оазисами, а над ними реяли знакомые мне пурпурные шары. Мы старались держаться ближе к зеленым джунглям, где они не могут точно набросить свою паутину.
Переправившись через реку, мы еще пять дней шли вдоль восточного берега и, наконец, увидели тройной пик горы. Утром, оставив джунгли, мы вскарабкались на небольшое, покрытое мхом плато, где я оставил корабль. Мои опасения, что его кто-нибудь украл или сломал, оказались напрасными. Он находился там же, где и был оставлен. Подойдя к люку, я с волнением открыл его. Все было в полном порядке. Кислородные баллоны, аккумуляторные батареи, холодильник с продуктами, центральный пункт управления.
Через неделю, если все пойдет так как я надеюсь, корабль приземлится на моей родной планете. Дядя получит необходимые отчеты, а мне достанутся заслуженные пятнадцать тысяч в год.
Я оглянулся на Прародительницу. Она свернулась у моих ног. Голубой плюмаж, казалось, уныло опустился, безвольно повисли белые «крылья». Фиолетовые глаза задумчиво и печально смотрели на меня.
Сердце тоскливо заныло, а на глаза навернулись слезы, так что яркий золотистый образ моей верной подруги затуманился. Только теперь я понял, что значила для меня ее компания и как дорога она мне стала за те долгие дни, которые мы провели вместе. Преданная, смелая и добрая. Дорогой мой друг и товарищ…
— Ты должна идти со мной, — хрипло произнес я. — Не знаю, вернется ли корабль на Землю, но, во всяком случае, ты будешь в безопасности от Бессмертных.
В ее мелодичном голосе прозвучало непривычное волнение:
— Нет. Мы были вместе очень долго, Путешественник. Разлука нелегка, но у меня иное предназначение. Мой род не должен угаснуть. Бессмертные рядом, но я буду сражаться пока не погибну.
Ее повисшие «крылья» расправились и с силой обхватили мою руку. Прародительница твердо посмотрела на меня своими фиолетовыми глазами. Одиночество и трагедия всей расы светились в них.
Затем она быстро поползла прочь.
Я следил за ней затуманенным взором. Ее путь лежал через плато к морю, в поисках нового приюта для своего племени. С тяжелым сердцем я забрался внутрь корабля и закрыл люк. Но не пошел к Пульту, а продолжал стоять у иллюминатора, грустно глядя как Прародительница быстро скользит прочь. Одинокая, но гордая. Последняя из своего рода.
Случайно посмотрев в другую сторону, я увидел Бессмертных. Моя спутница предупреждала, что они близко, но я не ожидал, что настолько. Пять роботов быстро двигались по нашим следам. Пять уродливых механизмов. Они были гораздо больше, чем те, с которыми мы сражались в городе, а их конечности значительно длиннее.
Когда я заметил неприятеля, он был еще на краю плато. У меня хватало времени, чтобы задраив люк и закрыв клапан, запустить двигатель и улететь отсюда к родной планете.
Но я продолжал стоять у иллюминатора, до крови закусив губу и сжимая руки в кулак так, что ногти больно врезались в ладони.
Когда они приблизились, я не думая об опасности, импульсивно открыл люк и выпрыгнул наружу. Медный прут лежал там, где был оставлен. Я быстро подобрал его и затаился в ожидании около корабля.
Прародительница была уже почти на краю плато, крошечная полоска золота на фоне зеленого мха. Думаю, она тоже заметила Бессмертных и поняла бесполезность бегства. Поэтому повернула назад, чтобы достойно встретить их.
Когда роботы приблизились, я испугался их размеров. Металлические конечности около шести футов длиной. Единственное уязвимое место монстров, хрустальный купол, оказался на высоте восьми футов.
Я подпрыгнул и ударил по ближайшему врагу, легко сокрушив хрустальную оболочку и мозг в ней. Но, к несчастью, робот упал в мою сторону, сильно придавив меня. Его вес был так велик, что мне не удалось освободиться. Однако я сумел удержать медный прут и, когда другой робот наклонился, чтобы осмотреть упавшего, я нанес ему смертельный удар. Второй враг упал рядом со мной, преградив путь остальным. Я ожесточенно пытался освободить ногу, пока другие Бессмертные собирались вокруг, производя странное жужжание. В конце концов, мне это удалось. Я приподнялся. Как всегда нерешительные в неожиданных ситуациях, механические существа ничего не предпринимали. Однако когда я попробовал сделать какое-то резкое движение, один из них нанес удар металлической конечностью. Увернувшись, я прыгнул к нему и обрушил медный прут на хрустальный купол. Он разлетелся вдребезги. Но несмотря на то, что мозг уже был разрушен, робот сделал еще несколько механических шагов вперед. Я упал на землю, быстро перекатился, уворачиваясь от наступающего врага, и вскочил, крепко держа медный прут.
Остальные роботы набросились на меня, размахивая металлическими конечностями. В отчаянии, я подпрыгнул на десять футов и опустился прямо на железное туловище одного из противников, прямо рядом с хрустальным куполом. Прежде чем он смог схватить меня, медный прут с силой обрушился на его мозг. Робот упал, беспомощно молотя в воздухе металлическими конечностями. Я перепрыгнул через него, держа прут наготове. Но на этот раз, не рассчитав, попал только по туловищу следующего неприятеля, не причинив ему никакого вреда. С размаху упал на землю. И прежде чем я смог пошевелиться, получил мощный удар в грудь и потерял сознание.
Когда я снова пришел в себя, то обнаружил, что не в состоянии пошевелиться и мрачно решил, что это конец. Но неожиданно, металлическая конечность оставила меня.
Помню только, что Прародительница оказалась рядом. Она вернулась. Ее теплое мягкое тело прижалось ко мне, а фиолетовые глаза, казалось, подбадривали меня, вселяя надежду. И снова волшебные «крылья» коснулись меня. Боль исчезла. Новый прилив сил позволил мне подняться, несмотря на глубокие раны.
Я нанес сокрушительный удар по последнему монстру. Но как только робот был повержен, силы вновь покинули меня, и я упал, кровь хлынула из горла.
И тут я увидел Прародительницу. Одна из конечностей поверженного врага задела ее, отбросив на несколько ярдов. Она медленно, пошатываясь ползла ко мне. Золотистый мех окрасился темно-красным, а «крылья» безвольно волочились по земле. Агония читалась в глазах.
Она доползла до меня и упала без сил, издавая слабые мелодичные звуки. Видимо, она пыталась что-то сказать, но не могла.
Последний из преследователей умер, и жужжание прекратилось.
Мы лежали, прижавшись друг к другу, не способные пошевелиться. В полубреду передо мной проносились все наши приключения на этой удивительной планете. Долго мы согревали друг друга, но, в конце концов, сырость и холод победили. Я продрог, фантастические сны отступили. Я вновь пришел в сознание. Оглядываясь на свою жизнь до этого странного путешествия, я не увидел ничего кроме серых будней. Пустая жизнь без цели, прожитая импульсивно и бессмысленно. Я не сожалел о том, что прилетел на Луну.
Я оставался с Прародительницей, пока она не перестала шевелиться. Никакие усилия не могли больше пробудить ее к жизни. Я похоронил ее под зеленым мхом. Слезы текли по щекам, но я даже не пытался смахнуть их.
Затем, спотыкаясь, побрел к кораблю. Механически, как сквозь сон, задраил люк, завел двигатель и помчался к далекой Земле. В неизвестность…