Страница:
– Тогда точно полный песец! – согласился лорд Венатор.
– Ну это не такой уж малый срок. Маги вообще хотели сократить его до суток, но Великий Эквилибриум не разрешил, – попытался успокоить нас советник. – А для вашего мира я постараюсь создать временную петлю, чтобы на Земле вместо восьми полноценных суток прошло около восьми минут. Ведь, насколько известно, у вас, княжна, остались там крайне важные дела.
– Артур, что бы я без вас делала?! Вы – прелесть!
– Что вы, – смущенно покраснел придворный маг. – Это всего лишь моя работа.
Работа работой, а вознаградить управляющего стоит. Такого советника, чародея, врача и управляющего замком в одном лице днем с огнем не сыщешь! Надеюсь, мне удастся выяснить, что ему нравится больше всего, и порадовать подарком, если, конечно, переживу очередные приключения.
– Значит, за шестнадцать суток мне надо найти еще четырех несчастных, связать их и отконвоировать к замкам Ведущих магов мира? Уж очень я сомневаюсь, что хоть один псих-камикадзе рискнет связаться с Драконами и Ведущими магами мира.
– Ну тут круг можно сузить, – скорбно вздохнул Артур. – Проклятие уничтожает не только врага, но и членов его семьи.
– В таком случае, если верить статистике, из-за данного проклятия погибнет большая часть населения Геи! – заметил Вик. – Это же самый настоящий теракт!
– Увы, – хмыкнул Норри, сосредоточенно массируя виски. – Насколько начинаю припоминать, в условиях поединка упоминаются только официально признанные члены семьи.
– То есть папа и мама?! – испугалась я.
– Нет, – мотнул головой Артур. – Ваша собственная семья. Так как вы пока не замужем и детей не имеете, то под данную категорию подпадают ваши сводные братья и сестры.
– Значит, теперь нам надо найти лишь двух оставшихся Драконов? – переспросил Норри. – И определить, кто из нас кто?
– А там всего ничего! – истерично хмыкнул Вик. – Добраться до замков и замочить тех, кто весь мир может раскатать тонким слоем!
– Один Тих-о-инь чего стоит! – скорбно кивнул Артур.
– А вот тут ошибаетесь! – покачал головой Вик. – Если его противником будет Света, я бы подумал, на кого поставить!
– Но у Светы есть еще свойства Квипрокво! – осторожно поднял вверх палец Норри.
– Что еще раз доказывает, что одному Ведущему магу мира действительно не повезет!
– На вашем месте, господа, я бы сильно не торопился определяться с собственной специализацией, – предупредил управляющий. – На мой взгляд, у каждого из вас в особенностях магической силы присутствуют две, а то и больше способностей Ведущих магов мира. Поэтому присмотритесь внимательнее друг к другу, постарайтесь выделить одну доминантную черту силы, ведь ошибки в данном случае смертельны.
– Но возникает иная проблема, – решила озвучить я свои размышления. – Если мы не выявим сейчас, какому чародею соответствуем, как нам отыскать недостающих членов команды?
– Очень просто. – Артур протянул мне два небольших странных предмета. Один из них походил чем-то на спиртовой термометр с градуировкой от нуля до тринадцати. Второй предмет представлял собой герметично запаянный стеклянный цилиндр, заполненный каким-то твердым темно-коричневым с красноватым отливом веществом. – Перед вами два древнейших фамильных артефакта. Вот это, – указал он на термометр, – измеритель магического резерва. До какой отметки поднимется столбик жидкости, такого уровня силы является находящийся рядом с вами маг.
– То есть для анализа достаточно лишь рядом находиться? – поспешила уточнить я.
– Да, – кивнул маг.
– А прибор не будет искажать свои результаты в присутствии другого мага? Нас, например?
Отпрыски Драко всегда имели магические способности. И очень часто резерв моих предков был около двенадцатого уровня. А насколько помню из проведенного когда-то Артуром теста на способности, у меня есть все шансы стать хорошим магом очень даже высокого уровня.
Словно в ответ на мои мысли, уровень жидкости в «термометре» дернулся и пополз вверх, соизволив остановиться ровно между цифрами двенадцать и тринадцать.
– Это еще что такое? – фыркнул, кивнув на колеблющийся прибор, Витька.
– Может, так на него действует наш коллективный фон? – предположила я.
– Нет, – отмахнулся Артур. – Сейчас он показывает только ваш собственный уровень силы. Ваших братьев я уже проверял раньше, и теперь прибор реагирует только на вас, приравнивая их магическую силу к уровню постороннего шума. И так будет с каждым новым испытуемым. Что касается вашей силы, то, думаю, это временный и побочный эффект вашей последней стадии взросления дракона.
– Но ведь это нам на руку! – вмешался Норри, у которого магический уровень, насколько помню, около двенадцати.
– О да! – согласился управляющий. – Такой высокий уровень силы дает вам всем хороший шанс выжить. По крайней мере, очередное условие испытания вы прошли.
– Стоп! – вдруг хлопнул ладонью по столу Вик. – А когда вы меня измерить успели?
И тут Артур, к великому нашему изумлению, покраснел. Не поняла! Почему мой придворный смущается?
– Видите ли, – сконфуженно начал он, теребя край рукава и не в силах поднять на нас глаза, – до меня дошли слухи о ваших, лорд Венатор, приключениях во дворце суккубов.
Это тогда, когда великий и могучий Арк’ментр’морк ворвался ко мне и во что бы то ни стало попросил убрать Вика из спальни его жен? Кажется, они там сознание потеряли. Вот только почему – непонятно. Вряд ли бы Вик успел за столь короткое время многое.
– Глава суккубов[3] отказался комментировать, что там произошло, – продолжил тем временем Артур. – Но у меня закрались интересные подозрения. Однажды ночью я подкараулил вас, когда вы направлялись к очередной служаночке…
– Убью! – прорычал брат.
Я положила руку ему на плечо. Спокойно, Витька, пусть наш друг договорит. Импульсивность – не мой конек. Сначала думай, потом делай.
Артур втянул голову в плечи и продолжил:
– Тогда, милорд, ваш уровень силы, к моему великому удивлению, оказался около шести. Но когда вы стали заниматься с девушкой… хм… ну понимаете чем…
– Убью! – уже коротко и убежденно тряхнул головой Вик.
– Ваш уровень энергии принялся стремительно расти до двенадцати! – быстро проговорил Артур Семину и сжался.
Повисла гробовая тишина.
– Значит, Вик способен трансформировать любовную энергию в магическую? И его регулярные загулы не что иное, как естественная необходимость поддерживать на постоянном уровне магический резерв?
– Браво, Свет! – захлопал в ладоши Вик. – Ты всегда умела красиво назвать самые нелицеприятные вещи! А можно, я отныне буду пользоваться этим емким научным оправданием?
– А у Норри тоже такие способности?
– Не знаю, – пожал плечами Артур. – С ним я подобных экспериментов не проводил.
– Уж не хотите ли вы и меня проверить?! – с подозрением прищурился эльф.
– Давай, брат! – потрепал его по плечу Вик. – Поработай на благо науки!
– А Света? – внезапно спокойно спросил юный ванн Дерт. – У нее тоже такие способности?
– Без понятия, – отозвался Семину. – Я ее ни разу не ловил за этим делом. Но подозреваю, что они у миледи также присутствуют.
– Значит, так! – вдруг сверкнул глазами Норри. – Учтите. Если вы заставите проходить испытание меня, то сестренка тоже не отвертится!
– Спасибо! А меня-то за что?
– А вдруг в тебе скрытые способности Либ-им-и-до? – невинно округлил свои сапфировые глазки Норри и коварно добавил: – Надо знать! Ведь ошибка в нашем деле недопустима!
– Уши оторву! – вдруг посерьезнел Вик.
– Зачем? – притворно изумилась я. – Я чаем его напою – они сами отвалятся!
– Кажется, я догадываюсь, кто вы, госпожа, – пробормотал Артур, опасливо покосившись на меня.
– Может, я тоже сугубо во имя науки хотел проверить! – надулся эльф.
– Так и я тебя чайком напою чисто ради фундаментальных исследований! – отозвалась я.
– И станут они фундаментом, брат, тебе на могилку! – резюмировал Вик, придвигая Норри мой бокал с вином.
Эльф отпрянул от подношения, как бес от ладана.
– Ладно. – Я решила перевести разговор в другое русло и подняла второй загадочный предмет с бурым порошком. В моих руках начинка цилиндра сразу же стала жидкой, вязко расползаясь по стенкам. – Что это? Тиксотропический гель[4]?
– Не матерись, Свет! – одернул меня Вик. – Говори нормально! Я же не сыплю при тебе своими профессиональными терминами!
– Ваш брат отчасти прав, – вздохнул управляющий. – Но еще вам следует быть осторожнее со словами. Tixisis – почти на всех языках нашего мира означает очень жаркое, страстное объятие. А сказав «тиксотропический», вы обозвали какой-то гель крайне любовно озабоченным, причем в активной форме.
«М-да, – вздохнуло левое полушарие. – Изучай местную культуру, хозяйка, второго Мортифора мы не переживем! Нам бы с первым разобраться!»
«Не поминай его всуе! – огрызнулась правая половинка мозга. – Вдруг припрется?»
От данной мысли по телу пробежала дрожь. Нет, Мортифора я не боялась, но какая-то часть меня (наверное, более ответственная и мудрая) настоятельно советовала не шутить с Черным королем.
– Обязательно последую вашему совету, Артур, и буду следить за собственной речью, – торжественно кивнула я, продолжая теребить в руках странный предмет с уже багрово-бурой жидкостью.
– То, что вы видите перед собой, является Корнем Драко, – лекторским тоном произнес Семину. – Этот артефакт позволяет определить принадлежность к роду Драко. Внутри хрустального цилиндра находится кровь вашего самого первого предка – Аргелла. В присутствии его потомков кровь, чувствуя родственную связь, вновь становится жидкой.
– В таком случае ей и застывать-то не положено! – фыркнул Вик.
– Ошибаетесь, милорд. Вопреки расхожему мнению, отпрысков Драко хоть и много, но не настолько. К тому же артефакт на данный момент настроен на самую близкую связь и покажет вам только тех, на кого может пасть проклятие.
– А нас он, как и предыдущий артефакт, будет воспринимать фоном? – уточнил Норри.
– Да, милорд.
– Ладно, – вздохнул Вик, сгребая артефакты себе. – С одной проблемой более-менее разобрались. Вопрос второй на повестке дня: что нам делать с разбитым бумером, который в данный момент стоит весь пропитанный кровью во дворе на даче? Отогнать его в сервисный центр до возвращения отца мы не успеем, равно как и починить. Или, Артур, вы сделаете еще одну временную петлю?
– Увы, – развел руками чародей. – Столько работать с временными потоками просто невозможно. Максимум, что у вас будет по прибытии на Землю, – пара часов.
– А за такое время мы даже спрятаться не успеем! – вздохнул Вик.
– А если купить новую машину? – предложил Норри.
– И как ты предлагаешь нам, двум студентам, за два часа заработать на новый бумер?! Ограбить банк?! Подработать террористами?!
– Света права, – поднял голову Вик. – Отец машину за восемьдесят тысяч евро купил! Где нам такую сумму поднять?
Мы с Норри обомлели. Юный ванн Дерт, уже успешно освоившийся с нашим миром, присвистнул. М-да, без террора такие деньги не насобираешь!
– Ладно. Пошли возьмем мою государственную казну.
– Ее нельзя! – встрепенулся Виктор. – Все деньги в обороте! Мы не можем снять их раньше, иначе попадем на крупную сумму!
– А сейчас у нас, по-твоему, что?
– Нет! – твердо отрезал лорд Венатор. – Все равно рубить на корню такой проект не позволю! Пусть уж лучше папа с меня шкуру сдерет, но от задуманного не отступлюсь!
– Чудесно! И что ты предлагаешь взамен? На паперти стоять? Помогите, мол, двум бедным студентам и безработному эльфу накопить за час на БМВ последней модели! Спасите тем самым вымирающий вид дракона!
– Дядя за Свету и не такие выкупные[5] даст, – тихо подал голос Норри.
– Сколько? – оживился Вик.
– Золотом по ее весу, – отозвался эльф, откидываясь на спинку стула. – Это, кажется, около сорока шести кило?
– Слушай, Свет, а может, тебе поправиться немного? Килограммов эдак до пятидесяти, для круглого счета? – загорелся прижимистый бухгалтер, поворачиваясь ко мне.
Сначала я даже не поняла ход его мыслей, а когда осознала сказанное, чуть со стула не упала.
– Ты в своем уме?!
– А чем тебе Лерри не нравится? – вскочил Вик, уперев руки в бока. – Красивый, умный, надежный, опытный! Уже воспитал одного дракона! Воспитает и прочих детей, включая тебя!
– ЭТО НЕ МОЕ!
– Как это НЕ МОЕ?! Такие деньги! Бери ушастого! Твоим будет!
– Нет!
Ничего против лесного властителя я не имела, однако почему-то в душе по отношению к королю эльфов чувствовалась непонятная отстраненность. Последнее время Лерри, мотивируя тем, что соскучился по племяннику, почти поселился в моем замке и при каждом удобном случае ненавязчиво ухаживал. Тонко, галантно, красиво. Однако я каждый раз чувствовала себя зверьком, на которого тихо и методично расставляются силки и капканы. Кто знает, может, это Лерри лося Вику подстроил?
«С него станется! – вздохнуло левое полушарие. – Уж больно скользкий тип!»
«Но какой симпатичный!» – томно вздохнуло правое полушарие.
– Света, подумай! Где мы еще столько денег за раз возьмем?
– А давай мы тебя женим! Все папаши с удовольствием выложат немалую сумму за такого аппетитного дракончика! Подумай!
– Но я не могу жениться! Это вредно для мужского организма! Оттого за брак, наверное, и доплачивают!
– В таком случае с дядей Олегом тебе будет полезно общаться!
– Все равно не женюсь!
– Кто сказал про женитьбу?! – раздался высокий, пронзительный голос у дверей. – Я готова!
– Лада?! – испуганно прошептали мужчины.
На пороге стояла высокая, потрясающе красивая блондинка в новом свадебном платье.
– Что ты здесь делаешь? – замерла я от изумления.
– Я к тебе, муженек! – лучезарно улыбнулась бывшая леди Каракурт, в настоящем Ладиина-рам-Лукуш, незаконнорожденная дочь короля вампиров Нох-рам-Лукуша.
– Как муженек?! – опешила я.
– Все очень просто, – ухмыльнулась Ладушка, постукивая перчатками по ладони. – У вампиров в отсутствие последнего мужа за жену несет ответственность предыдущий супруг. А брак наш никто не отменял! Ты же, сплавив меня папаше, на радостях развестись забыла!
О боги! За что мне сегодня такие наказания?! Вот уж действительно проклятие! В кои-то веки убеждаюсь, что неприятности не стоят в очереди! Они приходят все и сразу!
– А где твой последний благоверный? – с надеждой спросила я. Авось сумею вернуть бедолагу скорбящей зазнобе, дабы она отцепилась от меня.
– Он от меня закопался в пирамиду на пятьсот лет! Сказал, что устал, паразит!
– Да не убивайся так, Нох-рам-Лукуш обещал тебе более знатного.
– Этот-то и закопался! – взвизгнула Лада. – Они все три от меня окопались! В земле спрятались, кроты самопальные! Глубоко! И место замаскировали! Не достать!
На последней фразе девушка перешла на вой и рыдания. Да, тяжела жизнь мужчины-вампира! Сначала тебе жена все нервы истреплет, потом (не дай Эквилибриум!) родится дочка, которая продолжит благородное дело мамаши (зачастую с ней на пару), а затем надо еще для кровиночки подыскать такого же волонтера-мазохиста и в конце концов насобирать приданое. А оно у вампиров самое высокое в мире! (И я уже догадываюсь почему!) Вдруг Ладиина прервалась и совершенно спокойным голосом объявила:
– Ну ничего, Света! Ты найдешь мне следующего мужа! И как можно быстрее! Я больше не хочу спать одна! Особенно после того, как второй не успел закопаться и вынужден был исполнить супружеские обязанности!
– Ладушка, зайка, мы сейчас немного заняты!
– А мне плевать! Я мужа хочу! – затопала она ножками, как капризный ребенок. Да, с каждым годом все тяжелее!
– Может, ей валерьянки дать? – пробурчал у самого уха Норри. – Кошкам вроде помогает!
– Ладушка, милая, есть у нас для тебя такой человек! – вдруг воркующим тоном начал Вик. – Как раз переживали, почему такое добро пропадает!
– Богатый? – мгновенно прекратила свою истерику Лада и перешла на деловой тон.
– Очень! – клятвенно заверил брат.
– Красивый? – продолжила допрос наша блондиночка.
– Неимоверно! – внезапно поддержал брата Норри.
«Вы что творите?!» – возмущенно обернулась я к братьям.
«Смотри! – радостно прошипел Вик и незаметно кивнул на Корень Драко, внутри которого перекатывалась густая бурая жидкость. – Артефакт признал Ладиину твоим близким родственником!»
«В общем, – мысленно отозвался Норри, – с очередной закопкой ее мужа она вновь стала членом твоей семьи! Собственной!»
«И более того! – пропел Вик. – У нее, я смотрю, почти двенадцатый уровень силы! Наверное, наследственность отца сказывается!»
«Так мы нашли четвертого дракона?» – встрепенулась в душе надежда.
«Более того, – ухмыльнулись братья, – он к нам сам пришел!»
М-да, похоже, сегодня у Ладиины тоже неудачный день! Это ж надо так вляпаться! Не повезло малышке. Хотя, вслушиваясь, как братья натравливают ее на одного из Ведущих магов мира, я подумала, что, возможно, и у мага сегодня также не совсем прекрасный день. Ведь Ладушка про него уже узнала!
В этот момент дверь отворилась, и молоденький страж, запинаясь, пролепетал:
– Ваша светлость! К вам лорд Мортифор Лупус Карнификус! Настаивает на аудиенции.
При последней фразе мое сердце предательски ухнуло вниз. М-да, плохой денек выдался!
«А ведь еще не вечер!» – ехидно хмыкнуло левое полушарие свою любимую фразу.
3
– Вот блин! – Вик в сердцах ударил по столу. – Только оборотня нам для полного счастья не хватало! Влипли!
А вляпались мы (точнее я) конкретно! Сколько ни пыталась, ни билась нарыть что-нибудь по теме традиций и столбиков – все впустую. Информация об оборотнях оказалась закрытой! Впервые прибыв на Гею, я и представить не могла, что мы можем потревожить и раздразнить такую сильную и скрытную расу!
Из доступных знаний лишь поверхностные сведения о быте и укладе оборотней. Дескать, живут на севере и северо-западе мира такие вот злобные, свирепые, неуравновешенные типы, с которыми лучше не связываться. На всякий случай, а точнее чтобы каждый «этих типов» мгновенно опознал и успел вовремя спрятаться, во всех книгах давалось их краткое, но весьма емкое описание: «Высокие (средний рост взрослой мужской особи около двух метров, у представителей благородных семейств – 2,25 м), мощные, удивительно ловкие, обладают огромной физической силой». И краткая приписка внизу: «Хуже их только Драконы!»
– Я тебя к этому терминатору не пущу! – Вик перехватил мой задумчивый взгляд на дверь. – Свет! Ты у меня одна, а он любого из нас на ленточки порежет и по земле тонким слоем раскатает!
И это правда. В одной из фамильных книг предки настоятельно рекомендовали своим любопытным, неуемным потомкам не злить оборотней, так как даже в человеческой ипостаси те обладают мощью всех трансформаций и гораздо сильнее Дракона в людском обличье. И до того, как мы (глупые чада) успеем перевоплотиться в ящера, они нас сто раз успеют разорвать на мелкие кусочки. Конечно, если мы (вредные недоросли) все-таки успеем превратиться в чешуйчатых гадов, то не поздоровится противнику.
Собственно, по силе и выносливости оборотни стоят на первом месте, опередив не только князей Драко, но и людоедов с каменными троллями. Тот факт, что данная раса обладает невероятной живучестью, а их враги повышенной смертностью, тоже не добавил оборотням популярности. Впрочем, вервольфы от недостатка внимания не страдают, прекрасно перенося изоляцию. Время от времени они выбираются в ближайшие города и деревни для покупки продуктов или торговли собственными изделиями из шкур, чешуи и костей убитых тварей. Чудовища в лесах оборотней также долго не задерживаются: либо их вырезают хозяева территории, либо они сами поспешно уносят ноги на более безопасные земли.
Нетрудно догадаться, что все вышеперечисленные знания и отсутствие идей по разрешению возникшей с Мортифором ситуации особого оптимизма не навевали. Мысли бешеным хороводом вертелись в голове, отчего ни на чем не получалось сфокусироваться. Сердце отчаянно колотилось, готовое вот-вот выскочить из груди. Но, к моему великому удивлению, столь бурная реакция организма объяснялась не только растерянностью и тревогой, но и сильным желанием увидеть Черного короля вновь! Эта странная и непонятная прихоть обитала где-то глубоко-глубоко в душе. До сегодняшнего момента я ее почти не замечала, но вот она вновь всплыла на поверхность.
– Честно говоря, Вик, я не думаю, что Мортифор собирается убивать Свету… – вывел меня из задумчивости озадаченный голос Норри.
Пока я разбиралась в собственных чувствах, братья о чем-то приглушенно переругивались. Артур сидел за столом и притворялся частью интерьера. Ладиина подалась вперед, чтобы лучше слышать разговор. Эльф озадаченно водил длинными чуткими пальцами по столу.
– …насколько помню, на традиционном пиру Драко в честь победы он вместе с дядей проявил к сестрице немалый интерес.
Думаю, так можно сказать. Рассказываю. Будучи от рождения веселыми и жизнерадостными, Драконы ввели обычай каждую свою победу отмечать шумной, беззаботной гулянкой. Вот и в тот раз, через неделю после разгрома Михея, Артур Семину привел мое родовое гнездо в порядок и разослал всем союзникам и друзьям приглашения на праздник. Бурная попойка была в самом разгаре, когда Норри внезапно откинулся на спинку стула и страдальчески застонал.
– Что такое? – испугались мы с Виком.
Эльфенок не ответил, только кивнул на двух мужчин, аккуратно обходящих столы с пирующими гостями и целенаправленно приближавшихся к нам. Если красота одного из них поражала своей тонкостью и аристократичностью с легкой долей надменности, то второй был воплощением страсти, огня, чувственности. Вот никогда не думала, что друзья так эффектно смотрятся вместе! Вся женская половина гостей буквально сканировала пришельцев, овеянных властью и силой.
– Что-нибудь случилось? – тревожно спросила я, когда Лерри с Мортифором в легком поклоне зависли недалеко от стола. Тогда еще первым был страх, что нам опять нужно куда-то ехать и что-то решать.
Пришельцы переглянулись, и ушастый правитель утвердительно кивнул, не в силах скрыть серьезности и крайней озабоченности. Нас троих передернуло от испуга, а оборотень с эльфом не выдержали и расхохотались.
– Надеюсь, вы догадались занять нам место? – хмыкнул, отсмеявшись, Мортифор, и прибывшие не сговариваясь плюхнулись на соседние с моим стулья, нагло потеснив зашипевших братьев.
Разгулявшиеся гости подобного нарушения этикета не заметили, а Вик с Норри решили громко не возмущаться, дабы не привлекать лишнего внимания. Неизвестно еще, как присутствующие могли истолковать нахождение эльфа и оборотня на вторых по почету местах.
– Миледи, не выпьете ли со мной моего коллекционного вина? – вежливо осведомился Лерри ванн Дерт, наполняя мой бокал до краев.
– Не делайте этого, – раздался над левым ухом рычащий баритон Мортифора. – У эльфов вино очень хмельное! Опьянеете и потеряете бдительность! Выпейте лучше моего вина.
– Миледи, – послышался у правого уха укоризненный шепот Лерри. – Вино оборотней еще крепче! Что бы ни нашептал про меня этот прохвост – берегитесь! Мортифор тот еще искуситель, на его счету много разбитых сердец!
– Если этот ушастый гад твердит о моих победах на личном фронте, – отозвался с другой стороны лорд Лупус Карнификус, – то спешу уверить, что у него их больше, так как кто-то меня на целых двести семьдесят два года старше!
– Если ваш сосед упомянул мой возраст, то спешу заметить, что он в мужчине не самое важное, главное – опыт.
– Эльфийские мужчины – бренд, конечно, крайне раскрученный, но, к сожалению, не самый лучший, – съехидничал Мортифор.
– Ну это не такой уж малый срок. Маги вообще хотели сократить его до суток, но Великий Эквилибриум не разрешил, – попытался успокоить нас советник. – А для вашего мира я постараюсь создать временную петлю, чтобы на Земле вместо восьми полноценных суток прошло около восьми минут. Ведь, насколько известно, у вас, княжна, остались там крайне важные дела.
– Артур, что бы я без вас делала?! Вы – прелесть!
– Что вы, – смущенно покраснел придворный маг. – Это всего лишь моя работа.
Работа работой, а вознаградить управляющего стоит. Такого советника, чародея, врача и управляющего замком в одном лице днем с огнем не сыщешь! Надеюсь, мне удастся выяснить, что ему нравится больше всего, и порадовать подарком, если, конечно, переживу очередные приключения.
– Значит, за шестнадцать суток мне надо найти еще четырех несчастных, связать их и отконвоировать к замкам Ведущих магов мира? Уж очень я сомневаюсь, что хоть один псих-камикадзе рискнет связаться с Драконами и Ведущими магами мира.
– Ну тут круг можно сузить, – скорбно вздохнул Артур. – Проклятие уничтожает не только врага, но и членов его семьи.
– В таком случае, если верить статистике, из-за данного проклятия погибнет большая часть населения Геи! – заметил Вик. – Это же самый настоящий теракт!
– Увы, – хмыкнул Норри, сосредоточенно массируя виски. – Насколько начинаю припоминать, в условиях поединка упоминаются только официально признанные члены семьи.
– То есть папа и мама?! – испугалась я.
– Нет, – мотнул головой Артур. – Ваша собственная семья. Так как вы пока не замужем и детей не имеете, то под данную категорию подпадают ваши сводные братья и сестры.
– Значит, теперь нам надо найти лишь двух оставшихся Драконов? – переспросил Норри. – И определить, кто из нас кто?
– А там всего ничего! – истерично хмыкнул Вик. – Добраться до замков и замочить тех, кто весь мир может раскатать тонким слоем!
– Один Тих-о-инь чего стоит! – скорбно кивнул Артур.
– А вот тут ошибаетесь! – покачал головой Вик. – Если его противником будет Света, я бы подумал, на кого поставить!
– Но у Светы есть еще свойства Квипрокво! – осторожно поднял вверх палец Норри.
– Что еще раз доказывает, что одному Ведущему магу мира действительно не повезет!
– На вашем месте, господа, я бы сильно не торопился определяться с собственной специализацией, – предупредил управляющий. – На мой взгляд, у каждого из вас в особенностях магической силы присутствуют две, а то и больше способностей Ведущих магов мира. Поэтому присмотритесь внимательнее друг к другу, постарайтесь выделить одну доминантную черту силы, ведь ошибки в данном случае смертельны.
– Но возникает иная проблема, – решила озвучить я свои размышления. – Если мы не выявим сейчас, какому чародею соответствуем, как нам отыскать недостающих членов команды?
– Очень просто. – Артур протянул мне два небольших странных предмета. Один из них походил чем-то на спиртовой термометр с градуировкой от нуля до тринадцати. Второй предмет представлял собой герметично запаянный стеклянный цилиндр, заполненный каким-то твердым темно-коричневым с красноватым отливом веществом. – Перед вами два древнейших фамильных артефакта. Вот это, – указал он на термометр, – измеритель магического резерва. До какой отметки поднимется столбик жидкости, такого уровня силы является находящийся рядом с вами маг.
– То есть для анализа достаточно лишь рядом находиться? – поспешила уточнить я.
– Да, – кивнул маг.
– А прибор не будет искажать свои результаты в присутствии другого мага? Нас, например?
Отпрыски Драко всегда имели магические способности. И очень часто резерв моих предков был около двенадцатого уровня. А насколько помню из проведенного когда-то Артуром теста на способности, у меня есть все шансы стать хорошим магом очень даже высокого уровня.
Словно в ответ на мои мысли, уровень жидкости в «термометре» дернулся и пополз вверх, соизволив остановиться ровно между цифрами двенадцать и тринадцать.
– Это еще что такое? – фыркнул, кивнув на колеблющийся прибор, Витька.
– Может, так на него действует наш коллективный фон? – предположила я.
– Нет, – отмахнулся Артур. – Сейчас он показывает только ваш собственный уровень силы. Ваших братьев я уже проверял раньше, и теперь прибор реагирует только на вас, приравнивая их магическую силу к уровню постороннего шума. И так будет с каждым новым испытуемым. Что касается вашей силы, то, думаю, это временный и побочный эффект вашей последней стадии взросления дракона.
– Но ведь это нам на руку! – вмешался Норри, у которого магический уровень, насколько помню, около двенадцати.
– О да! – согласился управляющий. – Такой высокий уровень силы дает вам всем хороший шанс выжить. По крайней мере, очередное условие испытания вы прошли.
– Стоп! – вдруг хлопнул ладонью по столу Вик. – А когда вы меня измерить успели?
И тут Артур, к великому нашему изумлению, покраснел. Не поняла! Почему мой придворный смущается?
– Видите ли, – сконфуженно начал он, теребя край рукава и не в силах поднять на нас глаза, – до меня дошли слухи о ваших, лорд Венатор, приключениях во дворце суккубов.
Это тогда, когда великий и могучий Арк’ментр’морк ворвался ко мне и во что бы то ни стало попросил убрать Вика из спальни его жен? Кажется, они там сознание потеряли. Вот только почему – непонятно. Вряд ли бы Вик успел за столь короткое время многое.
– Глава суккубов[3] отказался комментировать, что там произошло, – продолжил тем временем Артур. – Но у меня закрались интересные подозрения. Однажды ночью я подкараулил вас, когда вы направлялись к очередной служаночке…
– Убью! – прорычал брат.
Я положила руку ему на плечо. Спокойно, Витька, пусть наш друг договорит. Импульсивность – не мой конек. Сначала думай, потом делай.
Артур втянул голову в плечи и продолжил:
– Тогда, милорд, ваш уровень силы, к моему великому удивлению, оказался около шести. Но когда вы стали заниматься с девушкой… хм… ну понимаете чем…
– Убью! – уже коротко и убежденно тряхнул головой Вик.
– Ваш уровень энергии принялся стремительно расти до двенадцати! – быстро проговорил Артур Семину и сжался.
Повисла гробовая тишина.
– Значит, Вик способен трансформировать любовную энергию в магическую? И его регулярные загулы не что иное, как естественная необходимость поддерживать на постоянном уровне магический резерв?
– Браво, Свет! – захлопал в ладоши Вик. – Ты всегда умела красиво назвать самые нелицеприятные вещи! А можно, я отныне буду пользоваться этим емким научным оправданием?
– А у Норри тоже такие способности?
– Не знаю, – пожал плечами Артур. – С ним я подобных экспериментов не проводил.
– Уж не хотите ли вы и меня проверить?! – с подозрением прищурился эльф.
– Давай, брат! – потрепал его по плечу Вик. – Поработай на благо науки!
– А Света? – внезапно спокойно спросил юный ванн Дерт. – У нее тоже такие способности?
– Без понятия, – отозвался Семину. – Я ее ни разу не ловил за этим делом. Но подозреваю, что они у миледи также присутствуют.
– Значит, так! – вдруг сверкнул глазами Норри. – Учтите. Если вы заставите проходить испытание меня, то сестренка тоже не отвертится!
– Спасибо! А меня-то за что?
– А вдруг в тебе скрытые способности Либ-им-и-до? – невинно округлил свои сапфировые глазки Норри и коварно добавил: – Надо знать! Ведь ошибка в нашем деле недопустима!
– Уши оторву! – вдруг посерьезнел Вик.
– Зачем? – притворно изумилась я. – Я чаем его напою – они сами отвалятся!
– Кажется, я догадываюсь, кто вы, госпожа, – пробормотал Артур, опасливо покосившись на меня.
– Может, я тоже сугубо во имя науки хотел проверить! – надулся эльф.
– Так и я тебя чайком напою чисто ради фундаментальных исследований! – отозвалась я.
– И станут они фундаментом, брат, тебе на могилку! – резюмировал Вик, придвигая Норри мой бокал с вином.
Эльф отпрянул от подношения, как бес от ладана.
– Ладно. – Я решила перевести разговор в другое русло и подняла второй загадочный предмет с бурым порошком. В моих руках начинка цилиндра сразу же стала жидкой, вязко расползаясь по стенкам. – Что это? Тиксотропический гель[4]?
– Не матерись, Свет! – одернул меня Вик. – Говори нормально! Я же не сыплю при тебе своими профессиональными терминами!
– Ваш брат отчасти прав, – вздохнул управляющий. – Но еще вам следует быть осторожнее со словами. Tixisis – почти на всех языках нашего мира означает очень жаркое, страстное объятие. А сказав «тиксотропический», вы обозвали какой-то гель крайне любовно озабоченным, причем в активной форме.
«М-да, – вздохнуло левое полушарие. – Изучай местную культуру, хозяйка, второго Мортифора мы не переживем! Нам бы с первым разобраться!»
«Не поминай его всуе! – огрызнулась правая половинка мозга. – Вдруг припрется?»
От данной мысли по телу пробежала дрожь. Нет, Мортифора я не боялась, но какая-то часть меня (наверное, более ответственная и мудрая) настоятельно советовала не шутить с Черным королем.
– Обязательно последую вашему совету, Артур, и буду следить за собственной речью, – торжественно кивнула я, продолжая теребить в руках странный предмет с уже багрово-бурой жидкостью.
– То, что вы видите перед собой, является Корнем Драко, – лекторским тоном произнес Семину. – Этот артефакт позволяет определить принадлежность к роду Драко. Внутри хрустального цилиндра находится кровь вашего самого первого предка – Аргелла. В присутствии его потомков кровь, чувствуя родственную связь, вновь становится жидкой.
– В таком случае ей и застывать-то не положено! – фыркнул Вик.
– Ошибаетесь, милорд. Вопреки расхожему мнению, отпрысков Драко хоть и много, но не настолько. К тому же артефакт на данный момент настроен на самую близкую связь и покажет вам только тех, на кого может пасть проклятие.
– А нас он, как и предыдущий артефакт, будет воспринимать фоном? – уточнил Норри.
– Да, милорд.
– Ладно, – вздохнул Вик, сгребая артефакты себе. – С одной проблемой более-менее разобрались. Вопрос второй на повестке дня: что нам делать с разбитым бумером, который в данный момент стоит весь пропитанный кровью во дворе на даче? Отогнать его в сервисный центр до возвращения отца мы не успеем, равно как и починить. Или, Артур, вы сделаете еще одну временную петлю?
– Увы, – развел руками чародей. – Столько работать с временными потоками просто невозможно. Максимум, что у вас будет по прибытии на Землю, – пара часов.
– А за такое время мы даже спрятаться не успеем! – вздохнул Вик.
– А если купить новую машину? – предложил Норри.
– И как ты предлагаешь нам, двум студентам, за два часа заработать на новый бумер?! Ограбить банк?! Подработать террористами?!
– Света права, – поднял голову Вик. – Отец машину за восемьдесят тысяч евро купил! Где нам такую сумму поднять?
Мы с Норри обомлели. Юный ванн Дерт, уже успешно освоившийся с нашим миром, присвистнул. М-да, без террора такие деньги не насобираешь!
– Ладно. Пошли возьмем мою государственную казну.
– Ее нельзя! – встрепенулся Виктор. – Все деньги в обороте! Мы не можем снять их раньше, иначе попадем на крупную сумму!
– А сейчас у нас, по-твоему, что?
– Нет! – твердо отрезал лорд Венатор. – Все равно рубить на корню такой проект не позволю! Пусть уж лучше папа с меня шкуру сдерет, но от задуманного не отступлюсь!
– Чудесно! И что ты предлагаешь взамен? На паперти стоять? Помогите, мол, двум бедным студентам и безработному эльфу накопить за час на БМВ последней модели! Спасите тем самым вымирающий вид дракона!
– Дядя за Свету и не такие выкупные[5] даст, – тихо подал голос Норри.
– Сколько? – оживился Вик.
– Золотом по ее весу, – отозвался эльф, откидываясь на спинку стула. – Это, кажется, около сорока шести кило?
– Слушай, Свет, а может, тебе поправиться немного? Килограммов эдак до пятидесяти, для круглого счета? – загорелся прижимистый бухгалтер, поворачиваясь ко мне.
Сначала я даже не поняла ход его мыслей, а когда осознала сказанное, чуть со стула не упала.
– Ты в своем уме?!
– А чем тебе Лерри не нравится? – вскочил Вик, уперев руки в бока. – Красивый, умный, надежный, опытный! Уже воспитал одного дракона! Воспитает и прочих детей, включая тебя!
– ЭТО НЕ МОЕ!
– Как это НЕ МОЕ?! Такие деньги! Бери ушастого! Твоим будет!
– Нет!
Ничего против лесного властителя я не имела, однако почему-то в душе по отношению к королю эльфов чувствовалась непонятная отстраненность. Последнее время Лерри, мотивируя тем, что соскучился по племяннику, почти поселился в моем замке и при каждом удобном случае ненавязчиво ухаживал. Тонко, галантно, красиво. Однако я каждый раз чувствовала себя зверьком, на которого тихо и методично расставляются силки и капканы. Кто знает, может, это Лерри лося Вику подстроил?
«С него станется! – вздохнуло левое полушарие. – Уж больно скользкий тип!»
«Но какой симпатичный!» – томно вздохнуло правое полушарие.
– Света, подумай! Где мы еще столько денег за раз возьмем?
– А давай мы тебя женим! Все папаши с удовольствием выложат немалую сумму за такого аппетитного дракончика! Подумай!
– Но я не могу жениться! Это вредно для мужского организма! Оттого за брак, наверное, и доплачивают!
– В таком случае с дядей Олегом тебе будет полезно общаться!
– Все равно не женюсь!
– Кто сказал про женитьбу?! – раздался высокий, пронзительный голос у дверей. – Я готова!
– Лада?! – испуганно прошептали мужчины.
На пороге стояла высокая, потрясающе красивая блондинка в новом свадебном платье.
– Что ты здесь делаешь? – замерла я от изумления.
– Я к тебе, муженек! – лучезарно улыбнулась бывшая леди Каракурт, в настоящем Ладиина-рам-Лукуш, незаконнорожденная дочь короля вампиров Нох-рам-Лукуша.
– Как муженек?! – опешила я.
– Все очень просто, – ухмыльнулась Ладушка, постукивая перчатками по ладони. – У вампиров в отсутствие последнего мужа за жену несет ответственность предыдущий супруг. А брак наш никто не отменял! Ты же, сплавив меня папаше, на радостях развестись забыла!
О боги! За что мне сегодня такие наказания?! Вот уж действительно проклятие! В кои-то веки убеждаюсь, что неприятности не стоят в очереди! Они приходят все и сразу!
– А где твой последний благоверный? – с надеждой спросила я. Авось сумею вернуть бедолагу скорбящей зазнобе, дабы она отцепилась от меня.
– Он от меня закопался в пирамиду на пятьсот лет! Сказал, что устал, паразит!
– Да не убивайся так, Нох-рам-Лукуш обещал тебе более знатного.
– Этот-то и закопался! – взвизгнула Лада. – Они все три от меня окопались! В земле спрятались, кроты самопальные! Глубоко! И место замаскировали! Не достать!
На последней фразе девушка перешла на вой и рыдания. Да, тяжела жизнь мужчины-вампира! Сначала тебе жена все нервы истреплет, потом (не дай Эквилибриум!) родится дочка, которая продолжит благородное дело мамаши (зачастую с ней на пару), а затем надо еще для кровиночки подыскать такого же волонтера-мазохиста и в конце концов насобирать приданое. А оно у вампиров самое высокое в мире! (И я уже догадываюсь почему!) Вдруг Ладиина прервалась и совершенно спокойным голосом объявила:
– Ну ничего, Света! Ты найдешь мне следующего мужа! И как можно быстрее! Я больше не хочу спать одна! Особенно после того, как второй не успел закопаться и вынужден был исполнить супружеские обязанности!
– Ладушка, зайка, мы сейчас немного заняты!
– А мне плевать! Я мужа хочу! – затопала она ножками, как капризный ребенок. Да, с каждым годом все тяжелее!
– Может, ей валерьянки дать? – пробурчал у самого уха Норри. – Кошкам вроде помогает!
– Ладушка, милая, есть у нас для тебя такой человек! – вдруг воркующим тоном начал Вик. – Как раз переживали, почему такое добро пропадает!
– Богатый? – мгновенно прекратила свою истерику Лада и перешла на деловой тон.
– Очень! – клятвенно заверил брат.
– Красивый? – продолжила допрос наша блондиночка.
– Неимоверно! – внезапно поддержал брата Норри.
«Вы что творите?!» – возмущенно обернулась я к братьям.
«Смотри! – радостно прошипел Вик и незаметно кивнул на Корень Драко, внутри которого перекатывалась густая бурая жидкость. – Артефакт признал Ладиину твоим близким родственником!»
«В общем, – мысленно отозвался Норри, – с очередной закопкой ее мужа она вновь стала членом твоей семьи! Собственной!»
«И более того! – пропел Вик. – У нее, я смотрю, почти двенадцатый уровень силы! Наверное, наследственность отца сказывается!»
«Так мы нашли четвертого дракона?» – встрепенулась в душе надежда.
«Более того, – ухмыльнулись братья, – он к нам сам пришел!»
М-да, похоже, сегодня у Ладиины тоже неудачный день! Это ж надо так вляпаться! Не повезло малышке. Хотя, вслушиваясь, как братья натравливают ее на одного из Ведущих магов мира, я подумала, что, возможно, и у мага сегодня также не совсем прекрасный день. Ведь Ладушка про него уже узнала!
В этот момент дверь отворилась, и молоденький страж, запинаясь, пролепетал:
– Ваша светлость! К вам лорд Мортифор Лупус Карнификус! Настаивает на аудиенции.
При последней фразе мое сердце предательски ухнуло вниз. М-да, плохой денек выдался!
«А ведь еще не вечер!» – ехидно хмыкнуло левое полушарие свою любимую фразу.
3
Либо вы часть решения, либо вы часть проблемы.
Элдридж Кливер
– Вот блин! – Вик в сердцах ударил по столу. – Только оборотня нам для полного счастья не хватало! Влипли!
А вляпались мы (точнее я) конкретно! Сколько ни пыталась, ни билась нарыть что-нибудь по теме традиций и столбиков – все впустую. Информация об оборотнях оказалась закрытой! Впервые прибыв на Гею, я и представить не могла, что мы можем потревожить и раздразнить такую сильную и скрытную расу!
Из доступных знаний лишь поверхностные сведения о быте и укладе оборотней. Дескать, живут на севере и северо-западе мира такие вот злобные, свирепые, неуравновешенные типы, с которыми лучше не связываться. На всякий случай, а точнее чтобы каждый «этих типов» мгновенно опознал и успел вовремя спрятаться, во всех книгах давалось их краткое, но весьма емкое описание: «Высокие (средний рост взрослой мужской особи около двух метров, у представителей благородных семейств – 2,25 м), мощные, удивительно ловкие, обладают огромной физической силой». И краткая приписка внизу: «Хуже их только Драконы!»
– Я тебя к этому терминатору не пущу! – Вик перехватил мой задумчивый взгляд на дверь. – Свет! Ты у меня одна, а он любого из нас на ленточки порежет и по земле тонким слоем раскатает!
И это правда. В одной из фамильных книг предки настоятельно рекомендовали своим любопытным, неуемным потомкам не злить оборотней, так как даже в человеческой ипостаси те обладают мощью всех трансформаций и гораздо сильнее Дракона в людском обличье. И до того, как мы (глупые чада) успеем перевоплотиться в ящера, они нас сто раз успеют разорвать на мелкие кусочки. Конечно, если мы (вредные недоросли) все-таки успеем превратиться в чешуйчатых гадов, то не поздоровится противнику.
Собственно, по силе и выносливости оборотни стоят на первом месте, опередив не только князей Драко, но и людоедов с каменными троллями. Тот факт, что данная раса обладает невероятной живучестью, а их враги повышенной смертностью, тоже не добавил оборотням популярности. Впрочем, вервольфы от недостатка внимания не страдают, прекрасно перенося изоляцию. Время от времени они выбираются в ближайшие города и деревни для покупки продуктов или торговли собственными изделиями из шкур, чешуи и костей убитых тварей. Чудовища в лесах оборотней также долго не задерживаются: либо их вырезают хозяева территории, либо они сами поспешно уносят ноги на более безопасные земли.
Нетрудно догадаться, что все вышеперечисленные знания и отсутствие идей по разрешению возникшей с Мортифором ситуации особого оптимизма не навевали. Мысли бешеным хороводом вертелись в голове, отчего ни на чем не получалось сфокусироваться. Сердце отчаянно колотилось, готовое вот-вот выскочить из груди. Но, к моему великому удивлению, столь бурная реакция организма объяснялась не только растерянностью и тревогой, но и сильным желанием увидеть Черного короля вновь! Эта странная и непонятная прихоть обитала где-то глубоко-глубоко в душе. До сегодняшнего момента я ее почти не замечала, но вот она вновь всплыла на поверхность.
– Честно говоря, Вик, я не думаю, что Мортифор собирается убивать Свету… – вывел меня из задумчивости озадаченный голос Норри.
Пока я разбиралась в собственных чувствах, братья о чем-то приглушенно переругивались. Артур сидел за столом и притворялся частью интерьера. Ладиина подалась вперед, чтобы лучше слышать разговор. Эльф озадаченно водил длинными чуткими пальцами по столу.
– …насколько помню, на традиционном пиру Драко в честь победы он вместе с дядей проявил к сестрице немалый интерес.
Думаю, так можно сказать. Рассказываю. Будучи от рождения веселыми и жизнерадостными, Драконы ввели обычай каждую свою победу отмечать шумной, беззаботной гулянкой. Вот и в тот раз, через неделю после разгрома Михея, Артур Семину привел мое родовое гнездо в порядок и разослал всем союзникам и друзьям приглашения на праздник. Бурная попойка была в самом разгаре, когда Норри внезапно откинулся на спинку стула и страдальчески застонал.
– Что такое? – испугались мы с Виком.
Эльфенок не ответил, только кивнул на двух мужчин, аккуратно обходящих столы с пирующими гостями и целенаправленно приближавшихся к нам. Если красота одного из них поражала своей тонкостью и аристократичностью с легкой долей надменности, то второй был воплощением страсти, огня, чувственности. Вот никогда не думала, что друзья так эффектно смотрятся вместе! Вся женская половина гостей буквально сканировала пришельцев, овеянных властью и силой.
– Что-нибудь случилось? – тревожно спросила я, когда Лерри с Мортифором в легком поклоне зависли недалеко от стола. Тогда еще первым был страх, что нам опять нужно куда-то ехать и что-то решать.
Пришельцы переглянулись, и ушастый правитель утвердительно кивнул, не в силах скрыть серьезности и крайней озабоченности. Нас троих передернуло от испуга, а оборотень с эльфом не выдержали и расхохотались.
– Надеюсь, вы догадались занять нам место? – хмыкнул, отсмеявшись, Мортифор, и прибывшие не сговариваясь плюхнулись на соседние с моим стулья, нагло потеснив зашипевших братьев.
Разгулявшиеся гости подобного нарушения этикета не заметили, а Вик с Норри решили громко не возмущаться, дабы не привлекать лишнего внимания. Неизвестно еще, как присутствующие могли истолковать нахождение эльфа и оборотня на вторых по почету местах.
– Миледи, не выпьете ли со мной моего коллекционного вина? – вежливо осведомился Лерри ванн Дерт, наполняя мой бокал до краев.
– Не делайте этого, – раздался над левым ухом рычащий баритон Мортифора. – У эльфов вино очень хмельное! Опьянеете и потеряете бдительность! Выпейте лучше моего вина.
– Миледи, – послышался у правого уха укоризненный шепот Лерри. – Вино оборотней еще крепче! Что бы ни нашептал про меня этот прохвост – берегитесь! Мортифор тот еще искуситель, на его счету много разбитых сердец!
– Если этот ушастый гад твердит о моих победах на личном фронте, – отозвался с другой стороны лорд Лупус Карнификус, – то спешу уверить, что у него их больше, так как кто-то меня на целых двести семьдесят два года старше!
– Если ваш сосед упомянул мой возраст, то спешу заметить, что он в мужчине не самое важное, главное – опыт.
– Эльфийские мужчины – бренд, конечно, крайне раскрученный, но, к сожалению, не самый лучший, – съехидничал Мортифор.