Страница:
Антон Иванов, Анна Устинова
Тайна ведьминого озера
Все герои и место действия этой книги вымышлены.
Любое сходство с существующими людьми случайно.
Тайное братство кленового листа
Глава I ГИБЛОЕ МЕСТО
– А-а! – заорал вдруг Димка. Послышался громкий треск сучьев.
– Что с тобой? – бросилась сквозь кусты к брату Маша.
Но Димка куда-то исчез.
– Где ты? – испуганно озиралась по сторонам девочка.
Тут откуда-то снизу донесся недовольный голос Димки:
– И на фига мы сюда поперлись? Да еще в такую слякоть. В поселке хоть дороги заасфальтированы. А тут одна глина. И вообще полно всякой дряни.
Маша раздвинула густо росшие невысокие елочки, но брата по-прежнему не обнаружила.
– Димка, где ты? – в третий раз повторила она.
– Здесь. В яме, – прозвучал совсем рядом с девочкой голос брата. – Чем спрашивать всякие глупости, лучше бы помогла.
Тут Маша, наконец, заметила Димку. Оскальзываясь, он пытался вскарабкаться по отвесному склону глубокой ямы. Маша поставила корзинку, до половины наполненную грибами, и протянула руки брату. Тот немедленно за них ухватился. Ноги, однако, у него все равно скользили, и кончилось тем, что он едва не утянул в яму сестру.
– Нет уж, – сказала она. – Сиди в своей ямке, пока не придут ребята.
– Пользы от тебя, Машка, как от козла молока, – осуждающе произнес брат.
В другое время ироничная Маша непременно ответила бы какой-нибудь колкостью. Но на сей раз, пропустив слова брата мимо ушей, принялась громко кричать:
– Ребята-а! Скорее сюда! Ребята, ау-у! Петька, Настя, Гришка, Вовка!
– А-у-у! – донеслось некоторое время спустя из глубины леса.
– Скорее сюда! – сложив ладони рупором, вновь закричала Маша. – Димка упал!
– Не упал, а поскользнулся, – раздалось со дна ямы. – И чего нас в такую слякоть сюда понесло.
– На тебя, Димочка, не угодишь, – фыркнула сестра. – Пока было жарко, ты все ныл, что хочешь дождей. А теперь тебе слякоть не нравится.
– Все хорошо в меру, – откликнулся брат. – Я же не просил, чтобы целую неделю подряд лило как из ведра.
Тут из чащи, запыхавшись, выбежали ребята.
– Ну? Где? Куда? Опять, что ли? – выпалил на одном дыхании белобрысый Вовка.
– Я его не вижу, – медленно озирался по сторонам Гришка.
– Я тоже, – почему-то посмотрела на верхушки деревьев Настя.
– А ты голову опусти пониже, – с усмешкой порекомендовала Маша. По-моему, Димка у нас пока еще не летает.
– То есть вообще-то летает, – вмешался Петька. – Но только не вверх, а вниз.
Он первым заметил «узника». И, протянув ему руки, попытался вытащить его. Однако Петькины ноги тут же заскользили по мокрой траве, и он едва не присоединился к Димке.
– Нет. Так не пойдет, – покачал коротко стриженной головой Петька. – Давайте я буду его тянуть, а вы все держите меня.
Вовка, Гришка, Настя и Маша выстроились в цепочку и, ухватившись друг за друга, стали изо всех сил тянуть Петьку в противоположную сторону от ямы. Дело пошло настолько успешно, что вскоре Димкина голова уже показалась на поверхности.
– Давай, Петька, тяни сильней! – пыхтя и оскальзываясь на глинистом склоне, распоряжался мальчик.
– Так сказать, дедка за репку, бабка за дедку… – фыркнула Маша.
– А кто у нас мышка? – спросила Настя. Маша, не отпуская Петьку, обернулась и тут же ответила:
– Мышка у нас – Гришка.
Ребята мигом расхохотались. От смеха руки у Петьки ослабли. Он выпустил Димку. Тот вновь очутился на дне ямы.
– Идиоты! – раздалось оттуда. – Нашли время ржать!
– А ты нашел время падать, – не растерялась сестра.
– Можно подумать, что я нарочно, – проворчал из ямы брат.
– Лучше бы уж нарочно, – ответила Маша.
– Хватит, – вмешался Петька. – Я все-таки предлагаю сперва его вытащить.
– Хоть один умный человек нашелся, – послышалось со дна ямы.
Петька повторил попытку. На сей раз цепочка не подвела, и, весь перемазанный в глине, Димка выбрался из ямы.
– Классно выглядишь, – не замедлила с очередной колкостью сестра.
– Поперлись в такую погоду сюда, а теперь еще издеваетесь, – хмуро откликнулся Димка.
– Нормальная погода, – с обиженным видом откликнулся Вовка. – Самая что ни на есть грибная.
– Что-то я ни одного гриба пока не нашел, – пытался тем временем отчистить при помощи лопуха грязь с белых джинсов Димка.
– Грибов, между прочим, полно, – тряхнув копной ярко-рыжих волос, продемонстрировала почти полную корзину Настя.
– Я ни одного не нашел, – стоял на своем Димка. – Это просто, Настасья, тебе случайно грибное место попалось.
– Ничего не случайно, – скороговоркой выпалил Вовка. – Вон у меня еще больше.
И он показал Димке свою корзину, в которой красовались белые, подберезовики и подосиновики.
– А кстати, мальчик Димочка, где твоя корзиночка? – вкрадчиво осведомилась Маша.
– Не знаю, – пожал плечами брат. – По-моему, там осталась.
Он с большими предосторожностями заглянул в яму. Корзина валялась на дне.
– Я туда больше не полезу, – решительно заявил Димка.
– Вот через несколько дней подсохнет, тогда за твоей корзиной и вернемся, – посоветовал Вовка. – Возьмем веревку. С ней оттуда вылезать будет легче. А корзина тебе сейчас все равно без пользы. Ты, видно, Димка, из тех людей, от которых грибы прячутся.
– Каждому свое, – хмыкнула Маша. – Мы с вами грибы находим, а Димка хорошие глубокие ямы.
– Если бы кто-нибудь знал, как мне за пятнадцать лет жизни надоели твои дурацкие шуточки, – страдальчески вздохнул брат. Затем, брезгливо взглянув на перепачканные в грязи руки, Димка добавил: – Слушайте, а тут где-нибудь помыться нельзя?
– Ну, естественно, можно, – скривила губы в улыбке Маша. – Прямо как за угол завернем, будет душевая. Там даже ванна «джакузи» есть.
– За какой угол? – ошалело поглядел на лесную чащу Димка. – И вообще – перевел он взгляд на сестру. – Откуда ты знаешь?
– А теперь во всех наших лесах так, – с невозмутимым видом отозвалась Маша. – Через каждые полкилометра построены домики с туалетами и ванными. Специально для «новых русских».
– Точно! – звонко расхохоталась Настя. – Чтобы им было удобнее на своих «Мерседесах» грибы собирать.
– Да ну вас, – дошло наконец до Димки. – Я же серьезно. Противно дальше идти таким грязным.
– Тебя бы сейчас в стиральную машину, – покачала головой Маша.
– В стиральную машину дома его сунешь, – вмешался Вовка. – А сейчас пошли. Тут совсем рядом Ведьмино озеро. В нем, Димка, и умоешься.
– Что за Ведьмино озеро? – удивился тот. – Сколько тут живем, никогда не слышал.
– Ты еще много чего в жизни не слышал, – покровительственно хлопнул его по плечу Вовка, который был на два года младше своих друзей.
– Куда уж мне до тебя, – мрачно пробормотал Димка. – Конечно, твой жизненный опыт богаче.
– Во всяком случае, в грязь не падаю, – отвечал Вовка. – И все окрестности знаю как свои пять пальцев.
– Я тоже знаю, – заело Димку. – Мы с Машкой здесь, на даче, живем с самого рождения.
– Ты с самого рождения, а мои предки еще крепостными здесь были у князей Борских, – с гордостью отозвался Вовка. – Поэтому я и про Ведьмино озеро знаю.
– А Димочка наш вообще в этом лесу всего третий раз в жизни, – внесла ясность Маша. – Ему тут, видите ли, не нравится. Во-первых, тропинки не заасфальтированы. Во-вторых, ему вечно всякая паутина на лицо налипает.
– А главное, – с трагическим видом подхватила Настя, – на Димку в лесу нападают страшные звери-комары и…
– Я, конечно, понимаю, что вам сейчас очень весело, – перебил Димка. – Но если я сейчас не умоюсь, то стану глиняным истуканом.
Поглядев на Димку, ребята поняли, что он недалек от истины.
– Это ж надо так извозиться! – покачал головой Гришка.
– Лучше пошли скорей, – двинулся в чащу Вовка. – А то сейчас вся эта грязь на нем засохнет.
Остальные двинулись следом за Вовкой. В эту часть огромного Борского леса никто из них действительно раньше не забредал. Тут росли очень высокие ели с почти черной хвоей. Земля была густо засыпана иглами. Они лежали столь плотным ковром, что сквозь него не могло пробиться ни единой травинки. Густые вершины деревьев почти не пропускали света. И даже моросящий дождь, который сегодня не прекращался с самого утра, словно бы застревал в частом ельнике, не достигая земли. Вокруг стояла тишина. Шагов почти не было слышно. Их звук поглощал плотный ковер из хвои.
– А почему это озеро называется Ведьминым? – полюбопытствовал Гришка.
– Это, по-моему, совершенно ясно, – отозвалась Маша. – Посмотри вокруг, и сам поймешь.
– И впрямь мрачновато, – оглядевшись, произнес Гришка.
– В таких местечках, наверное, в старину бандиты грабили путников, – поежился Дима.
– Какие путники в такой чаще? – покрутил пальцем возле виска Вовка. – Сюда только одни грибники заходят. Да и то опытные, вроде меня, – гордо добавил он. – Которым тут заблудиться не страшно.
– А ты уверен, что не заблудишься? – с опаскою произнес Димка.
– Сто раз тут бывал, – заверил Вовка. Вдруг он с криком «Ого!» прыгнул в сторону и мигом вернулся с тремя великолепными белыми.
– Говорю же, места отличные.
– И как только ты эти грибы находишь? – недоумевал Димка.
– Смотреть надо в оба, – медленно произнес Гришка, аккуратно срезая подосиновик, росший прямо под ногами у Димки.
Тот лишь пожал плечами.
– Слушай, Вовка, далеко еще до твоего озера? – спросил Петька.
– Минут через пять дойдем, – откликнулся младший мальчик и заметно прибавил шаг.
Чуть погодя лес сделался еще гуще. Теперь ребята с трудом пробирались между стволами. Димка то и дело цеплялся за какие-то сучья. Один лишь Вовка с заячьей ловкостью петлял по этому лабиринту.
– Ну и тьма, – тихо сказала Настя. – Словно вот-вот ночь наступит.
– Так ведь дождь, – бросил с бывалым видом Вовка. – Вон небо-то как обложило. А здесь и в ясные дни полумрак.
Ребята задрали головы. Сквозь густое кружево еловых лап просвечивала серая мгла.
– Ну и забрались, – вновь принялся ворчать Димка. – Сидели бы сейчас у Петьки.
– Зато грибов сколько, – ничуть не разделяли его настроения остальные. – Вернемся, и нам сделают из них жаркое.
– Сперва еще надо вернуться, – у Димки от усталости уже гудели ноги.
– Ничего, умоешься, и станет легче, – подбодрил Вовка. – А вот и Ведьмино озеро.
Чаща внезапно расступилась, и шестеро друзей увидали огромную поляну, посредине которой чернело поросшее камышом озерцо. Поляну со всех сторон обступал густой лес. Пахло болотом и прелой травой.
– Ну и запах, – поморщился Дима.
– Торфяник, – развел руками Вовка. – Пить, конечно, из озера нельзя…
– Не пей, Димочка, – тут же произнесла нараспев Маша. – Козленочком станешь.
– А действительно, Вовка, ты уверен, что вода тут не ядовитая? – заволновался Димка.
– Ну, вообще-то из нашей деревни сюда не ходят, – покачал головой Вовка. – Говорю же, это место считается гиблым. Но, думаю, руки вымыть тут вполне можно.
– Будем надеяться, – очень мрачно произнес Димка.
– Вот вымоешься, – усмехнулась Маша, – и станешь каким-нибудь лешим или водяным.
– А почему оно все-таки называется Ведьминым озером? – спросила Маша. – Тут что, ведьмы водятся?
– Водятся ли теперь, не знаю, – откликнулся Вова. – А раньше точно одна жила.
– Ну да! – захохотал Дима. – И по ночам летала на помеле вокруг этой лужи!
Голос мальчика глухим эхом отозвался в чаще.
– Зря смеешься, – покачал головой Вовка. – Эта ведьма Галина и впрямь тут жила то ли пятьдесят, то ли семьдесят лет назад. Мне про нее рассказывала бабка-покойница. Избушка Галины вон там стояла.
И Вовка ткнул пальцем чуть в сторону от того места, где сейчас находились ребята.
– Действительно ведьма? – заинтересовалась Настя.
– А то! – выпалил Вовка. – Она такое… такое творила… И порчу, и наговор… За это самое ее из Борков и поперли… Ну, она тут… А тут тоже…
– Погоди, – остановил его Петька. – Нельзя ли помедленней.
– И поразборчивее, пожалуйста, – добавила Настя.
– Ну, в общем, жила раньше у нас одна тетка, – чуть медленней начал Вовка. – И стали вдруг…
– Слушай, – перебил Димка. – Может, я все же сперва умоюсь, а потом ты расскажешь? А то мне, знаешь ли, в таком виде неприятно стоять.
– Идет, – легко согласился Вовка.
Димка первым направился к озеру. Но не сделал еще и десяти шагов, как Вовка предупредил:
– Ты осторожно. Тут кругом трясина.
– Знаете что, – заволновалась Маша. – Давайте-ка лучше пойдем все вместе. А то, боюсь, Димка провалится.
– Тогда давайте за мной, – вызвался показывать безопасный путь Вовка.
Обогнав Димку, он уверенно зашагал к воде. Ребята были уже почти у цели, когда Настя сказала:
– Смотрите. Здесь кто-то костер жег.
– И впрямь, – остановился Гришка. Остальные тоже глядели на кострище. В центре была куча золы, из которой виднелись обгоревшие головешки. Дальше шла полоса зеленой травы, а за ней, словно прочерченный гигантским циркулем, тянулся выжженный круг.
– Странно, – с задумчивым видом проговорил Петька. – Зачем кому-то понадобилось вокруг большого костра выжигать круг?
– Это ведьмин костер, – сказал Вовка.
– Как ведьмин? – округлились и без того огромные зеленые глаза у Насти.
– Обыкновенно, – шепотом продолжал Вовка. – Бабка-покойница мне говорила, что ведьмы, когда у них эти бывают… Ну, как их…
– Шабаши, – подсказал Петька.
– Они самые, – снова заговорил Вовка. – В общем, они в это время именно такие костры и устраивают. В середине большой костер и еще по кругу огонь. Так вроде бы полагается, чтобы призвать себе на помощь всякую нечисть. И время вроде бы подходящее.
– Ну да! Август месяц! – воскликнула Настя. – По разным преданиям ведьмы в последний месяц лета совершают какие-то свои ритуалы.
– Месяц тут ни при чем, – уточнил Вова. – Ведьмы обычно действуют в полнолуние.
– Да вы что, серьезно? – посмотрел на них Гришка.
– А по-твоему, это шуточки? – указал на странный костер Вова.
– Сам ведь только что говорил, что ваша ведьма Галина пятьдесят или семьдесят лет назад умерла, – напомнил Гриша.
– Она, может, и померла, но место-то все равно гиблое, – возразил Вовка. – А потом ведьмы до конца не умирают. Их души в кого-нибудь обязательно переселяются. И ученики у них остаются.
– А у Галины были ученики? – задал новый вопрос Гришка.
– Не знаю, – пожал плечами Вовка. – Но вообще-то они почти у всех настоящих ведьм имеются. А бабка-покойница мне говорила, что Галина – самая настоящая ведьма.
– Ребята, – посмотрела на друзей Настя. – А ведь скоро опять полнолуние.
– Значит, они скоро сюда опять заявятся, – уверенно произнес Вовка.
– Ученики? – переспросил Гриша.
– Может, и сама Галина, – ответил младший мальчик. – У покойных ведьм раз в год бывает такой день, когда они вроде как оживают и появляются там, где раньше жили. Вот бабка моя покойница за неделю до своей смерти пошла в магазин, а по дороге ей навстречу Галина собственной персоной. Бабка с ней сдуру и поздоровалась. Та ответила и прошла мимо. Тут до бабки-то и дошло, что Галины-то уж давно нет в живых. Бабка моя тут же матери говорит: «Значит, пришла мне пора помирать. Это за мной Галина явилась».
– Ну а дальше-то что? – осведомился Димка.
– Так через неделю бабка и померла, – сказал Вова. – С ведьмами шутки плохи.
Небо еще сильнее заволокло тучами. И, несмотря на то, что был всего лишь полдень, над поляной и черной водой озера сгустились сумерки. Птицы разлетелись. Поляну и лес окутывала мертвая тишина. Ребятам стало не по себе.
– Слушай, Димка, – сказала Настя. – Мой свои руки быстрее.
– Действительно, – поддержала подругу Маша. – Домой пора. А то я уже вся продрогла.
– Вот я, пожалуй, дома руки и вымою, – переменил решение Димка. – Там хоть вода есть горячая. И чистая.
– Ну уж нет! – разозлился Петька. – Мы, можно сказать, из-за тебя к этим ведьмам приперлись, а ты теперь на попятную? Ну-ка, иди в темпе мойся.
Димка, находившийся ближе всех к озеру, сделал шаг к воде, но тут же, споткнувшись о кочку, упал.
– Ну началось, – покачала головой Маша.
– Правильно, что не стал руки мыть, – сказал Гришка. – Все равно они у тебя, Димка, сейчас бы снова запачкались.
Замечено это было не зря. Теперь поверх глины на Димкины руки лег изрядный слой торфа.
– Ну, Димочка, – хохотнула Маша. – Теперь на тебе можно выращивать какие-нибудь насаждения.
Брат не удостоил ее ответом. Опустившись на мокрую кочку, он стал вытирать руки о траву. Вдруг на земле что-то блеснуло. Димка склонился ниже и поднял находку. В следующий миг поляну огласил его истошный вопль.
– Ты чего? – окружили Димку друзья. Димка держал в руке какой-то непонятный предмет, от которого тянулась массивная цепочка.
– По-моему, это кусок мумии, – с ужасом глядела на Димкину находку Настя.
– Ну-ка, ну-ка, – взялся за цепочку Петька. – По-моему, это кто-то носил на шее. О Господи! – разглядел он наконец предмет. – По-моему, это засушенное копытце.
– Оно и есть, – подтвердил Вовка. – Засушенная нога козленка. Кто ж, кроме ведьмы, такое на шею наденет.
– Выходит, тут правда был шабаш? – поежился Гришка.
– Кажется, да, – тихо откликнулся Петька. – А эта штука у кого-то упала. Видите, цепочка-то порвана.
– Это что же, интересно, надо было делать, чтобы она порвалась? – задумчиво потеребил массивную цепочку Димка.
– Может, одна ведьма с другой подралась? – фыркнула Маша.
– Ты осторожней, они обидчивые, – предупредил Вовка.
– Знаете что, пошли-ка отсюда, – скомандовал Петька. – Доберемся до дома, там все как следует и обсудим.
Вовка повел всю компанию в обратный путь. Ориентировался он в лесу и впрямь замечательно. Когда Петьке, Диме, Гришке, Маше и Насте уже казалось, что хвойная чаща никогда не кончится, в просветах между деревьями забрезжили окраины деревни Борки.
– Так, – деловито произнес Вовка. – Вы где сами-то будете?
– Димку отмоем, потом соберемся у Петьки, – ответила Маша.
– Тогда я сейчас занесу по-быстрому матери грибы, а потом к вам, – сказал Вовка.
– Нет, – возразила Маша. – Потом мы будем обедать.
– А после обеда нужно поспать, – немедленно заявил Димка. – Я уже с ног валюсь от усталости.
– Я бы тоже передохнул, – был согласен со старым другом Петька. – Давай, Вовка, лучше поближе к вечеру.
– Поближе к вечеру не смогу, – покачал головой тот. – Меня мать просила по дому помочь.
– Тогда завтра к одиннадцати собираемся у меня, – сказал Петька.
– Договорились, – кивнул младший мальчик и скрылся в переулке.
Он был коренным жителем деревни Борки. Близнецы Дима и Маша Серебряковы, Петька Миронов и Настя Адамова обитали в старом дачном поселке Красные Горы. Два года назад, съехавшись после окончания седьмого класса на летние каникулы, эти четверо ребят основали Тайное братство кленового листа. Не успели они принять клятву, как в Красных Горах произошло самое настоящее преступление. Члены Тайного братства блестяще раскрыли его. А месяц спустя провели еще одно самостоятельное расследование, в ходе которого и подружились с двенадцатилетним Вовкой Захаровым. Но и этим дело не ограничилось. Теперь за плечами членов Тайного братства кленового листа было множество раскрытых преступлений[1], последнее из которых произошло меньше месяца назад в крутом летнем лагере «Лесной витязь», куда родители отправили четверых друзей. Именно там они познакомились с Гришкой Стерниным. Он принял самое активное участие в расследовании, и оно, по иронии судьбы, оказалось куда более опасным, чем все предыдущие. Родителям юных детективов оставалось лишь радоваться, что дети вернулись живыми и невредимыми. А так как в результате бурной деятельности членов Тайного братства летний лагерь пришлось закрыть, то Гришка Стернин приехал в гости к Петьке Миронову, чтобы провести у него остаток летних каникул.
Правда, с погодой Гришке не повезло. Не успел он прибыть в Красные Горы, как там заладили дожди. Два дня ребята перебегали под зонтиками друг к другу на дачи. Наконец вчера ливень сменился моросящим дождем. И вот вечером к Петьке явился Вовка Захаров.
– Дождь мелкий! Грибы поспели! – с порога выпалил на одном дыхании он. – Завтра с утра собираемся!
Друзья немедленно приняли предложение. Им жутко надоело сидеть на дачах. Даже Димка, который терпеть не мог прогулок по сухому лесу, в данном случае не возражал. Претензии. к Вовке он начал предъявлять лишь на следующее утро, когда они уже шли по опушке Борского леса и с каждого дерева Димке за шиворот капала вода.
Впрочем, теперь о воде он уже забыл. К тому моменту как ребята, расставшись с Вовкой, миновали Борки, моросящий дождь неожиданно прекратился, небо расчистилось, засияло солнце. Стало жарко. Глина и торф на Димке начали подсыхать.
– Очень красиво, – оценила вид брата Маша. Друзья миновали дамбу Борского пруда и теперь приближались к поселку Красные Горы, в котором, надо заметить, не было ни единой горы и даже ни одного холма. Теперь даже старожилы не помнили, кому пришло в голову дать столь странное название абсолютно ровной местности. Впрочем, в середине тридцатых годов, когда на территории бывшего подмосковного имения князей Борских был основан этот дачный поселок, городам и весям давали куда более нелепые и претенциозные названия. Красные Горы строили с размахом. Строго говоря, это был целый город с множеством улиц, переулков и тупиков. На огромных участках прятались большие двух – и даже трехэтажные дачи, снабженные всеми благами цивилизации. На дачах были горячая вода, ватерклозеты, центральное отопление и телефон. Населяли поселок «сливки общества» того времени. Крупные ученые, военачальники, деятели искусств.
Правда, с годами состав поселка становился все более пестрым. Иные из первых поселенцев умерли, не оставив наследников. Детям других оказывалось не по карману содержать дорогостоящие дачные владения. Третьи еще по каким-то причинам покидали насиженные подмосковные гнезда. Этот процесс стал особенно ощутим за последние годы. Участки в престижном поселке вовсю скупали «новые русские». Снося деревянные дачи, они возводили на их месте особняки из кирпича и камня, соревнуясь друг с другом в вычурности и монументальности. Старожилы воспринимали подобные новшества с крайним неодобрением.
Близнецы и Петька Миронов относились к третьему поколению старожилов и, так как были ровесниками, дружили чуть ли не с пеленок. Настя Адамова появилась в поселке два года назад, когда ее родители унаследовали дачу покойного художника Мишина по соседству с дачей Серебряковых. Эта яркая рыжеволосая девочка сразу и прочно влилась в компанию старых друзей. Именно с приездом Насти совпало создание Тайного братства кленового листа, которое придумал неистощимый на выдумки Петька…
Друзья одолели ровную прямую дорогу и поравнялись со шлагбаумом, перегораживающим въезд в поселок. Территорию Красных Гор с незапамятных времен охранял сторож Иван Степанович, именовавший себя бывшим заслуженным работником органов правопорядка. Где и в каких органах служил Степаныч, никто толком не помнил. Однако в ознаменование тех славных и почти боевых, по уверениям самого сторожа, деньков он каждый год на День милиции облачался в видавшую виды синюю милицейскую форму без знаков отличия, а также в форменную фуражку с выщербленной кокардой. Урон кокарде, как рассказывал доблестный сторож, нанесла пуля опасного бандита-рецидивиста, которого заслуженный, но тогда еще не бывший работник органов правопорядка задерживал и обезвреживал.
В последние годы Степаныч решил тряхнуть стариной. С тех пор как в поселке и окрестностях активизировались криминальные элементы, бывший заслуженный работник органов правопорядка стал надевать свою форму не только на День милиции, но и каждый раз, как происходило какое-нибудь преступление. Старому сыскарю хотелось самостоятельно раскрыть сложное дело. Цели у него было две. Во-первых, в случае удачи акции сторожа в глазах правления неизбежно повысились бы, и он смог бы справедливо потребовать значительного повышения зарплаты. А кроме того, Степаныч давно хотел утереть нос слишком, по его мнению, молодому и зеленому участковому капитану Шмелькову. В конце концов Алексей Борисович должен был понять, кто в этих местах настоящий профессионал.
Однако, несмотря на все старания Степаныча, преступления раскрывал не он, а члены Тайного братства кленового листа. Алексей Борисович Шмельков был очень благодарен ребятам за помощь, ибо его стол был завален множеством папок с нераскрытыми делами. Степаныч, наоборот, проникался все большей неприязнью к Петьке и его друзьям.
Вот и сейчас, заметив, что «наглая подростковая компания» идет мимо шлагбаума, бывший заслуженный работник органов правопорядка, чистивший возле сторожки родную двустволку, которую гордо именовал «табельным оружием», досадливо сморщился.
– Что с тобой? – бросилась сквозь кусты к брату Маша.
Но Димка куда-то исчез.
– Где ты? – испуганно озиралась по сторонам девочка.
Тут откуда-то снизу донесся недовольный голос Димки:
– И на фига мы сюда поперлись? Да еще в такую слякоть. В поселке хоть дороги заасфальтированы. А тут одна глина. И вообще полно всякой дряни.
Маша раздвинула густо росшие невысокие елочки, но брата по-прежнему не обнаружила.
– Димка, где ты? – в третий раз повторила она.
– Здесь. В яме, – прозвучал совсем рядом с девочкой голос брата. – Чем спрашивать всякие глупости, лучше бы помогла.
Тут Маша, наконец, заметила Димку. Оскальзываясь, он пытался вскарабкаться по отвесному склону глубокой ямы. Маша поставила корзинку, до половины наполненную грибами, и протянула руки брату. Тот немедленно за них ухватился. Ноги, однако, у него все равно скользили, и кончилось тем, что он едва не утянул в яму сестру.
– Нет уж, – сказала она. – Сиди в своей ямке, пока не придут ребята.
– Пользы от тебя, Машка, как от козла молока, – осуждающе произнес брат.
В другое время ироничная Маша непременно ответила бы какой-нибудь колкостью. Но на сей раз, пропустив слова брата мимо ушей, принялась громко кричать:
– Ребята-а! Скорее сюда! Ребята, ау-у! Петька, Настя, Гришка, Вовка!
– А-у-у! – донеслось некоторое время спустя из глубины леса.
– Скорее сюда! – сложив ладони рупором, вновь закричала Маша. – Димка упал!
– Не упал, а поскользнулся, – раздалось со дна ямы. – И чего нас в такую слякоть сюда понесло.
– На тебя, Димочка, не угодишь, – фыркнула сестра. – Пока было жарко, ты все ныл, что хочешь дождей. А теперь тебе слякоть не нравится.
– Все хорошо в меру, – откликнулся брат. – Я же не просил, чтобы целую неделю подряд лило как из ведра.
Тут из чащи, запыхавшись, выбежали ребята.
– Ну? Где? Куда? Опять, что ли? – выпалил на одном дыхании белобрысый Вовка.
– Я его не вижу, – медленно озирался по сторонам Гришка.
– Я тоже, – почему-то посмотрела на верхушки деревьев Настя.
– А ты голову опусти пониже, – с усмешкой порекомендовала Маша. По-моему, Димка у нас пока еще не летает.
– То есть вообще-то летает, – вмешался Петька. – Но только не вверх, а вниз.
Он первым заметил «узника». И, протянув ему руки, попытался вытащить его. Однако Петькины ноги тут же заскользили по мокрой траве, и он едва не присоединился к Димке.
– Нет. Так не пойдет, – покачал коротко стриженной головой Петька. – Давайте я буду его тянуть, а вы все держите меня.
Вовка, Гришка, Настя и Маша выстроились в цепочку и, ухватившись друг за друга, стали изо всех сил тянуть Петьку в противоположную сторону от ямы. Дело пошло настолько успешно, что вскоре Димкина голова уже показалась на поверхности.
– Давай, Петька, тяни сильней! – пыхтя и оскальзываясь на глинистом склоне, распоряжался мальчик.
– Так сказать, дедка за репку, бабка за дедку… – фыркнула Маша.
– А кто у нас мышка? – спросила Настя. Маша, не отпуская Петьку, обернулась и тут же ответила:
– Мышка у нас – Гришка.
Ребята мигом расхохотались. От смеха руки у Петьки ослабли. Он выпустил Димку. Тот вновь очутился на дне ямы.
– Идиоты! – раздалось оттуда. – Нашли время ржать!
– А ты нашел время падать, – не растерялась сестра.
– Можно подумать, что я нарочно, – проворчал из ямы брат.
– Лучше бы уж нарочно, – ответила Маша.
– Хватит, – вмешался Петька. – Я все-таки предлагаю сперва его вытащить.
– Хоть один умный человек нашелся, – послышалось со дна ямы.
Петька повторил попытку. На сей раз цепочка не подвела, и, весь перемазанный в глине, Димка выбрался из ямы.
– Классно выглядишь, – не замедлила с очередной колкостью сестра.
– Поперлись в такую погоду сюда, а теперь еще издеваетесь, – хмуро откликнулся Димка.
– Нормальная погода, – с обиженным видом откликнулся Вовка. – Самая что ни на есть грибная.
– Что-то я ни одного гриба пока не нашел, – пытался тем временем отчистить при помощи лопуха грязь с белых джинсов Димка.
– Грибов, между прочим, полно, – тряхнув копной ярко-рыжих волос, продемонстрировала почти полную корзину Настя.
– Я ни одного не нашел, – стоял на своем Димка. – Это просто, Настасья, тебе случайно грибное место попалось.
– Ничего не случайно, – скороговоркой выпалил Вовка. – Вон у меня еще больше.
И он показал Димке свою корзину, в которой красовались белые, подберезовики и подосиновики.
– А кстати, мальчик Димочка, где твоя корзиночка? – вкрадчиво осведомилась Маша.
– Не знаю, – пожал плечами брат. – По-моему, там осталась.
Он с большими предосторожностями заглянул в яму. Корзина валялась на дне.
– Я туда больше не полезу, – решительно заявил Димка.
– Вот через несколько дней подсохнет, тогда за твоей корзиной и вернемся, – посоветовал Вовка. – Возьмем веревку. С ней оттуда вылезать будет легче. А корзина тебе сейчас все равно без пользы. Ты, видно, Димка, из тех людей, от которых грибы прячутся.
– Каждому свое, – хмыкнула Маша. – Мы с вами грибы находим, а Димка хорошие глубокие ямы.
– Если бы кто-нибудь знал, как мне за пятнадцать лет жизни надоели твои дурацкие шуточки, – страдальчески вздохнул брат. Затем, брезгливо взглянув на перепачканные в грязи руки, Димка добавил: – Слушайте, а тут где-нибудь помыться нельзя?
– Ну, естественно, можно, – скривила губы в улыбке Маша. – Прямо как за угол завернем, будет душевая. Там даже ванна «джакузи» есть.
– За какой угол? – ошалело поглядел на лесную чащу Димка. – И вообще – перевел он взгляд на сестру. – Откуда ты знаешь?
– А теперь во всех наших лесах так, – с невозмутимым видом отозвалась Маша. – Через каждые полкилометра построены домики с туалетами и ванными. Специально для «новых русских».
– Точно! – звонко расхохоталась Настя. – Чтобы им было удобнее на своих «Мерседесах» грибы собирать.
– Да ну вас, – дошло наконец до Димки. – Я же серьезно. Противно дальше идти таким грязным.
– Тебя бы сейчас в стиральную машину, – покачала головой Маша.
– В стиральную машину дома его сунешь, – вмешался Вовка. – А сейчас пошли. Тут совсем рядом Ведьмино озеро. В нем, Димка, и умоешься.
– Что за Ведьмино озеро? – удивился тот. – Сколько тут живем, никогда не слышал.
– Ты еще много чего в жизни не слышал, – покровительственно хлопнул его по плечу Вовка, который был на два года младше своих друзей.
– Куда уж мне до тебя, – мрачно пробормотал Димка. – Конечно, твой жизненный опыт богаче.
– Во всяком случае, в грязь не падаю, – отвечал Вовка. – И все окрестности знаю как свои пять пальцев.
– Я тоже знаю, – заело Димку. – Мы с Машкой здесь, на даче, живем с самого рождения.
– Ты с самого рождения, а мои предки еще крепостными здесь были у князей Борских, – с гордостью отозвался Вовка. – Поэтому я и про Ведьмино озеро знаю.
– А Димочка наш вообще в этом лесу всего третий раз в жизни, – внесла ясность Маша. – Ему тут, видите ли, не нравится. Во-первых, тропинки не заасфальтированы. Во-вторых, ему вечно всякая паутина на лицо налипает.
– А главное, – с трагическим видом подхватила Настя, – на Димку в лесу нападают страшные звери-комары и…
– Я, конечно, понимаю, что вам сейчас очень весело, – перебил Димка. – Но если я сейчас не умоюсь, то стану глиняным истуканом.
Поглядев на Димку, ребята поняли, что он недалек от истины.
– Это ж надо так извозиться! – покачал головой Гришка.
– Лучше пошли скорей, – двинулся в чащу Вовка. – А то сейчас вся эта грязь на нем засохнет.
Остальные двинулись следом за Вовкой. В эту часть огромного Борского леса никто из них действительно раньше не забредал. Тут росли очень высокие ели с почти черной хвоей. Земля была густо засыпана иглами. Они лежали столь плотным ковром, что сквозь него не могло пробиться ни единой травинки. Густые вершины деревьев почти не пропускали света. И даже моросящий дождь, который сегодня не прекращался с самого утра, словно бы застревал в частом ельнике, не достигая земли. Вокруг стояла тишина. Шагов почти не было слышно. Их звук поглощал плотный ковер из хвои.
– А почему это озеро называется Ведьминым? – полюбопытствовал Гришка.
– Это, по-моему, совершенно ясно, – отозвалась Маша. – Посмотри вокруг, и сам поймешь.
– И впрямь мрачновато, – оглядевшись, произнес Гришка.
– В таких местечках, наверное, в старину бандиты грабили путников, – поежился Дима.
– Какие путники в такой чаще? – покрутил пальцем возле виска Вовка. – Сюда только одни грибники заходят. Да и то опытные, вроде меня, – гордо добавил он. – Которым тут заблудиться не страшно.
– А ты уверен, что не заблудишься? – с опаскою произнес Димка.
– Сто раз тут бывал, – заверил Вовка. Вдруг он с криком «Ого!» прыгнул в сторону и мигом вернулся с тремя великолепными белыми.
– Говорю же, места отличные.
– И как только ты эти грибы находишь? – недоумевал Димка.
– Смотреть надо в оба, – медленно произнес Гришка, аккуратно срезая подосиновик, росший прямо под ногами у Димки.
Тот лишь пожал плечами.
– Слушай, Вовка, далеко еще до твоего озера? – спросил Петька.
– Минут через пять дойдем, – откликнулся младший мальчик и заметно прибавил шаг.
Чуть погодя лес сделался еще гуще. Теперь ребята с трудом пробирались между стволами. Димка то и дело цеплялся за какие-то сучья. Один лишь Вовка с заячьей ловкостью петлял по этому лабиринту.
– Ну и тьма, – тихо сказала Настя. – Словно вот-вот ночь наступит.
– Так ведь дождь, – бросил с бывалым видом Вовка. – Вон небо-то как обложило. А здесь и в ясные дни полумрак.
Ребята задрали головы. Сквозь густое кружево еловых лап просвечивала серая мгла.
– Ну и забрались, – вновь принялся ворчать Димка. – Сидели бы сейчас у Петьки.
– Зато грибов сколько, – ничуть не разделяли его настроения остальные. – Вернемся, и нам сделают из них жаркое.
– Сперва еще надо вернуться, – у Димки от усталости уже гудели ноги.
– Ничего, умоешься, и станет легче, – подбодрил Вовка. – А вот и Ведьмино озеро.
Чаща внезапно расступилась, и шестеро друзей увидали огромную поляну, посредине которой чернело поросшее камышом озерцо. Поляну со всех сторон обступал густой лес. Пахло болотом и прелой травой.
– Ну и запах, – поморщился Дима.
– Торфяник, – развел руками Вовка. – Пить, конечно, из озера нельзя…
– Не пей, Димочка, – тут же произнесла нараспев Маша. – Козленочком станешь.
– А действительно, Вовка, ты уверен, что вода тут не ядовитая? – заволновался Димка.
– Ну, вообще-то из нашей деревни сюда не ходят, – покачал головой Вовка. – Говорю же, это место считается гиблым. Но, думаю, руки вымыть тут вполне можно.
– Будем надеяться, – очень мрачно произнес Димка.
– Вот вымоешься, – усмехнулась Маша, – и станешь каким-нибудь лешим или водяным.
– А почему оно все-таки называется Ведьминым озером? – спросила Маша. – Тут что, ведьмы водятся?
– Водятся ли теперь, не знаю, – откликнулся Вова. – А раньше точно одна жила.
– Ну да! – захохотал Дима. – И по ночам летала на помеле вокруг этой лужи!
Голос мальчика глухим эхом отозвался в чаще.
– Зря смеешься, – покачал головой Вовка. – Эта ведьма Галина и впрямь тут жила то ли пятьдесят, то ли семьдесят лет назад. Мне про нее рассказывала бабка-покойница. Избушка Галины вон там стояла.
И Вовка ткнул пальцем чуть в сторону от того места, где сейчас находились ребята.
– Действительно ведьма? – заинтересовалась Настя.
– А то! – выпалил Вовка. – Она такое… такое творила… И порчу, и наговор… За это самое ее из Борков и поперли… Ну, она тут… А тут тоже…
– Погоди, – остановил его Петька. – Нельзя ли помедленней.
– И поразборчивее, пожалуйста, – добавила Настя.
– Ну, в общем, жила раньше у нас одна тетка, – чуть медленней начал Вовка. – И стали вдруг…
– Слушай, – перебил Димка. – Может, я все же сперва умоюсь, а потом ты расскажешь? А то мне, знаешь ли, в таком виде неприятно стоять.
– Идет, – легко согласился Вовка.
Димка первым направился к озеру. Но не сделал еще и десяти шагов, как Вовка предупредил:
– Ты осторожно. Тут кругом трясина.
– Знаете что, – заволновалась Маша. – Давайте-ка лучше пойдем все вместе. А то, боюсь, Димка провалится.
– Тогда давайте за мной, – вызвался показывать безопасный путь Вовка.
Обогнав Димку, он уверенно зашагал к воде. Ребята были уже почти у цели, когда Настя сказала:
– Смотрите. Здесь кто-то костер жег.
– И впрямь, – остановился Гришка. Остальные тоже глядели на кострище. В центре была куча золы, из которой виднелись обгоревшие головешки. Дальше шла полоса зеленой травы, а за ней, словно прочерченный гигантским циркулем, тянулся выжженный круг.
– Странно, – с задумчивым видом проговорил Петька. – Зачем кому-то понадобилось вокруг большого костра выжигать круг?
– Это ведьмин костер, – сказал Вовка.
– Как ведьмин? – округлились и без того огромные зеленые глаза у Насти.
– Обыкновенно, – шепотом продолжал Вовка. – Бабка-покойница мне говорила, что ведьмы, когда у них эти бывают… Ну, как их…
– Шабаши, – подсказал Петька.
– Они самые, – снова заговорил Вовка. – В общем, они в это время именно такие костры и устраивают. В середине большой костер и еще по кругу огонь. Так вроде бы полагается, чтобы призвать себе на помощь всякую нечисть. И время вроде бы подходящее.
– Ну да! Август месяц! – воскликнула Настя. – По разным преданиям ведьмы в последний месяц лета совершают какие-то свои ритуалы.
– Месяц тут ни при чем, – уточнил Вова. – Ведьмы обычно действуют в полнолуние.
– Да вы что, серьезно? – посмотрел на них Гришка.
– А по-твоему, это шуточки? – указал на странный костер Вова.
– Сам ведь только что говорил, что ваша ведьма Галина пятьдесят или семьдесят лет назад умерла, – напомнил Гриша.
– Она, может, и померла, но место-то все равно гиблое, – возразил Вовка. – А потом ведьмы до конца не умирают. Их души в кого-нибудь обязательно переселяются. И ученики у них остаются.
– А у Галины были ученики? – задал новый вопрос Гришка.
– Не знаю, – пожал плечами Вовка. – Но вообще-то они почти у всех настоящих ведьм имеются. А бабка-покойница мне говорила, что Галина – самая настоящая ведьма.
– Ребята, – посмотрела на друзей Настя. – А ведь скоро опять полнолуние.
– Значит, они скоро сюда опять заявятся, – уверенно произнес Вовка.
– Ученики? – переспросил Гриша.
– Может, и сама Галина, – ответил младший мальчик. – У покойных ведьм раз в год бывает такой день, когда они вроде как оживают и появляются там, где раньше жили. Вот бабка моя покойница за неделю до своей смерти пошла в магазин, а по дороге ей навстречу Галина собственной персоной. Бабка с ней сдуру и поздоровалась. Та ответила и прошла мимо. Тут до бабки-то и дошло, что Галины-то уж давно нет в живых. Бабка моя тут же матери говорит: «Значит, пришла мне пора помирать. Это за мной Галина явилась».
– Ну а дальше-то что? – осведомился Димка.
– Так через неделю бабка и померла, – сказал Вова. – С ведьмами шутки плохи.
Небо еще сильнее заволокло тучами. И, несмотря на то, что был всего лишь полдень, над поляной и черной водой озера сгустились сумерки. Птицы разлетелись. Поляну и лес окутывала мертвая тишина. Ребятам стало не по себе.
– Слушай, Димка, – сказала Настя. – Мой свои руки быстрее.
– Действительно, – поддержала подругу Маша. – Домой пора. А то я уже вся продрогла.
– Вот я, пожалуй, дома руки и вымою, – переменил решение Димка. – Там хоть вода есть горячая. И чистая.
– Ну уж нет! – разозлился Петька. – Мы, можно сказать, из-за тебя к этим ведьмам приперлись, а ты теперь на попятную? Ну-ка, иди в темпе мойся.
Димка, находившийся ближе всех к озеру, сделал шаг к воде, но тут же, споткнувшись о кочку, упал.
– Ну началось, – покачала головой Маша.
– Правильно, что не стал руки мыть, – сказал Гришка. – Все равно они у тебя, Димка, сейчас бы снова запачкались.
Замечено это было не зря. Теперь поверх глины на Димкины руки лег изрядный слой торфа.
– Ну, Димочка, – хохотнула Маша. – Теперь на тебе можно выращивать какие-нибудь насаждения.
Брат не удостоил ее ответом. Опустившись на мокрую кочку, он стал вытирать руки о траву. Вдруг на земле что-то блеснуло. Димка склонился ниже и поднял находку. В следующий миг поляну огласил его истошный вопль.
– Ты чего? – окружили Димку друзья. Димка держал в руке какой-то непонятный предмет, от которого тянулась массивная цепочка.
– По-моему, это кусок мумии, – с ужасом глядела на Димкину находку Настя.
– Ну-ка, ну-ка, – взялся за цепочку Петька. – По-моему, это кто-то носил на шее. О Господи! – разглядел он наконец предмет. – По-моему, это засушенное копытце.
– Оно и есть, – подтвердил Вовка. – Засушенная нога козленка. Кто ж, кроме ведьмы, такое на шею наденет.
– Выходит, тут правда был шабаш? – поежился Гришка.
– Кажется, да, – тихо откликнулся Петька. – А эта штука у кого-то упала. Видите, цепочка-то порвана.
– Это что же, интересно, надо было делать, чтобы она порвалась? – задумчиво потеребил массивную цепочку Димка.
– Может, одна ведьма с другой подралась? – фыркнула Маша.
– Ты осторожней, они обидчивые, – предупредил Вовка.
– Знаете что, пошли-ка отсюда, – скомандовал Петька. – Доберемся до дома, там все как следует и обсудим.
Вовка повел всю компанию в обратный путь. Ориентировался он в лесу и впрямь замечательно. Когда Петьке, Диме, Гришке, Маше и Насте уже казалось, что хвойная чаща никогда не кончится, в просветах между деревьями забрезжили окраины деревни Борки.
– Так, – деловито произнес Вовка. – Вы где сами-то будете?
– Димку отмоем, потом соберемся у Петьки, – ответила Маша.
– Тогда я сейчас занесу по-быстрому матери грибы, а потом к вам, – сказал Вовка.
– Нет, – возразила Маша. – Потом мы будем обедать.
– А после обеда нужно поспать, – немедленно заявил Димка. – Я уже с ног валюсь от усталости.
– Я бы тоже передохнул, – был согласен со старым другом Петька. – Давай, Вовка, лучше поближе к вечеру.
– Поближе к вечеру не смогу, – покачал головой тот. – Меня мать просила по дому помочь.
– Тогда завтра к одиннадцати собираемся у меня, – сказал Петька.
– Договорились, – кивнул младший мальчик и скрылся в переулке.
Он был коренным жителем деревни Борки. Близнецы Дима и Маша Серебряковы, Петька Миронов и Настя Адамова обитали в старом дачном поселке Красные Горы. Два года назад, съехавшись после окончания седьмого класса на летние каникулы, эти четверо ребят основали Тайное братство кленового листа. Не успели они принять клятву, как в Красных Горах произошло самое настоящее преступление. Члены Тайного братства блестяще раскрыли его. А месяц спустя провели еще одно самостоятельное расследование, в ходе которого и подружились с двенадцатилетним Вовкой Захаровым. Но и этим дело не ограничилось. Теперь за плечами членов Тайного братства кленового листа было множество раскрытых преступлений[1], последнее из которых произошло меньше месяца назад в крутом летнем лагере «Лесной витязь», куда родители отправили четверых друзей. Именно там они познакомились с Гришкой Стерниным. Он принял самое активное участие в расследовании, и оно, по иронии судьбы, оказалось куда более опасным, чем все предыдущие. Родителям юных детективов оставалось лишь радоваться, что дети вернулись живыми и невредимыми. А так как в результате бурной деятельности членов Тайного братства летний лагерь пришлось закрыть, то Гришка Стернин приехал в гости к Петьке Миронову, чтобы провести у него остаток летних каникул.
Правда, с погодой Гришке не повезло. Не успел он прибыть в Красные Горы, как там заладили дожди. Два дня ребята перебегали под зонтиками друг к другу на дачи. Наконец вчера ливень сменился моросящим дождем. И вот вечером к Петьке явился Вовка Захаров.
– Дождь мелкий! Грибы поспели! – с порога выпалил на одном дыхании он. – Завтра с утра собираемся!
Друзья немедленно приняли предложение. Им жутко надоело сидеть на дачах. Даже Димка, который терпеть не мог прогулок по сухому лесу, в данном случае не возражал. Претензии. к Вовке он начал предъявлять лишь на следующее утро, когда они уже шли по опушке Борского леса и с каждого дерева Димке за шиворот капала вода.
Впрочем, теперь о воде он уже забыл. К тому моменту как ребята, расставшись с Вовкой, миновали Борки, моросящий дождь неожиданно прекратился, небо расчистилось, засияло солнце. Стало жарко. Глина и торф на Димке начали подсыхать.
– Очень красиво, – оценила вид брата Маша. Друзья миновали дамбу Борского пруда и теперь приближались к поселку Красные Горы, в котором, надо заметить, не было ни единой горы и даже ни одного холма. Теперь даже старожилы не помнили, кому пришло в голову дать столь странное название абсолютно ровной местности. Впрочем, в середине тридцатых годов, когда на территории бывшего подмосковного имения князей Борских был основан этот дачный поселок, городам и весям давали куда более нелепые и претенциозные названия. Красные Горы строили с размахом. Строго говоря, это был целый город с множеством улиц, переулков и тупиков. На огромных участках прятались большие двух – и даже трехэтажные дачи, снабженные всеми благами цивилизации. На дачах были горячая вода, ватерклозеты, центральное отопление и телефон. Населяли поселок «сливки общества» того времени. Крупные ученые, военачальники, деятели искусств.
Правда, с годами состав поселка становился все более пестрым. Иные из первых поселенцев умерли, не оставив наследников. Детям других оказывалось не по карману содержать дорогостоящие дачные владения. Третьи еще по каким-то причинам покидали насиженные подмосковные гнезда. Этот процесс стал особенно ощутим за последние годы. Участки в престижном поселке вовсю скупали «новые русские». Снося деревянные дачи, они возводили на их месте особняки из кирпича и камня, соревнуясь друг с другом в вычурности и монументальности. Старожилы воспринимали подобные новшества с крайним неодобрением.
Близнецы и Петька Миронов относились к третьему поколению старожилов и, так как были ровесниками, дружили чуть ли не с пеленок. Настя Адамова появилась в поселке два года назад, когда ее родители унаследовали дачу покойного художника Мишина по соседству с дачей Серебряковых. Эта яркая рыжеволосая девочка сразу и прочно влилась в компанию старых друзей. Именно с приездом Насти совпало создание Тайного братства кленового листа, которое придумал неистощимый на выдумки Петька…
Друзья одолели ровную прямую дорогу и поравнялись со шлагбаумом, перегораживающим въезд в поселок. Территорию Красных Гор с незапамятных времен охранял сторож Иван Степанович, именовавший себя бывшим заслуженным работником органов правопорядка. Где и в каких органах служил Степаныч, никто толком не помнил. Однако в ознаменование тех славных и почти боевых, по уверениям самого сторожа, деньков он каждый год на День милиции облачался в видавшую виды синюю милицейскую форму без знаков отличия, а также в форменную фуражку с выщербленной кокардой. Урон кокарде, как рассказывал доблестный сторож, нанесла пуля опасного бандита-рецидивиста, которого заслуженный, но тогда еще не бывший работник органов правопорядка задерживал и обезвреживал.
В последние годы Степаныч решил тряхнуть стариной. С тех пор как в поселке и окрестностях активизировались криминальные элементы, бывший заслуженный работник органов правопорядка стал надевать свою форму не только на День милиции, но и каждый раз, как происходило какое-нибудь преступление. Старому сыскарю хотелось самостоятельно раскрыть сложное дело. Цели у него было две. Во-первых, в случае удачи акции сторожа в глазах правления неизбежно повысились бы, и он смог бы справедливо потребовать значительного повышения зарплаты. А кроме того, Степаныч давно хотел утереть нос слишком, по его мнению, молодому и зеленому участковому капитану Шмелькову. В конце концов Алексей Борисович должен был понять, кто в этих местах настоящий профессионал.
Однако, несмотря на все старания Степаныча, преступления раскрывал не он, а члены Тайного братства кленового листа. Алексей Борисович Шмельков был очень благодарен ребятам за помощь, ибо его стол был завален множеством папок с нераскрытыми делами. Степаныч, наоборот, проникался все большей неприязнью к Петьке и его друзьям.
Вот и сейчас, заметив, что «наглая подростковая компания» идет мимо шлагбаума, бывший заслуженный работник органов правопорядка, чистивший возле сторожки родную двустволку, которую гордо именовал «табельным оружием», досадливо сморщился.