Валерий Афанасьев. Арт. Путь правителя

   – Но как мы узнаем, куда двинутся дикари? – полюбопытствовал неугомонный Данти.
   – А ты подумай. Их осталось двое, один ранен. Их разведка провалилась. Куда они направятся?
   – К дому.
   Охотники рассмеялись.
   – Соображаешь, – похвалил парня Арт. – Если скажешь, как они туда пойдут, можешь носить свою шапку с гордостью, она покрывает не пустую голову.
   Охотники рассмеялись снова. И зря. Шутки шутками, а думать надо учиться. Порой действия противника предсказуемы, так как являются единственно верными в данной ситуации.
   Данти приосанился. То, что его мнением интересуются, польстило парню.
   – След постараются запутать, но слишком петлять не будут, им надо убраться отсюда как можно скорее.
   – Последний вопрос. Какое место они никак не смогут миновать?
   Данти чуть подумал.
   – Понятное дело, мимо перевала им не пройти.
   – Вот там мы их и будем ждать.
   Лирок удивленно оглянулся. Получалось, что он сам нашел правильные ответы.
   «Какой я умный», – должно быть, подумал он в тот момент, забывая о том, что, прежде чем искать правильные ответы, надо задать правильные вопросы.
   «Парень молодец. А вопросы? Со временем научится ставить их и сам. По крайней мере, хотелось бы на это надеяться», – подумал Арт.
   Им пришлось ждать мапри почти полдня. По сути, они повторили маневр клыкастых, только в гораздо больших масштабах. И место для засады выбирали такое, чтобы впереди было открытое пространство, а не густой лес.
   Сначала дикарь вышел из леса один. Осмотрелся, не нашел никаких следов на нетронутом снегу (люди сделали крюк в пару километров, подходя к этому месту) и вернулся в лес за своим приятелем.
   – Смотри-ка, раненого не бросил, – заметил Данти.
   Его толкнули, призывая к молчанию. Когда до мапри оставалось метров семьдесят, люди вышли на открытое пространство, накладывая стрелы на луки.
   – Поговорим? – спросил Арт на языке мапри.
   Дикарь рявкнул что-то невнятное, затем все-таки соизволил ответить:
   – Дай пройти, человек.
   – Не получится. Пришел бы ты как гость, был бы гостем, но ты пришел как враг.
   – Я хочу уйти.
   – А зачем приходил? Молчишь? Тогда я сам за тебя скажу. Весной вы планируете набег, вот и решили разведать, как обстоят дела в деревнях лироков, когда вас там не ждут.
   Арт внимательно следил за реакцией клыкастого, стараясь по ней угадать, насколько верно его предположение.
   – Хитрый, – прорычал мапри. – Но наши шаманы хитрее.
   – Как бы они сами себя не перехитрили, – заметил Арт. – Скажи, воин, зачем вам шаманы?
   – Шаманы мудры, шаманы непобедимы.
   – С чего бы? Недавно в Латардии они все-таки были биты.
   – Люди заманили нас хитростью.
   Саша искренне и долго смеялся.
   – Ты еще скажи, что они заставили вас идти на их земли для грабежа. Признайся, зачем вам столько золота? Что-то я не вижу у тебя золотых украшений.
   – Воину золото ни к чему.
   – Здесь ты прав. Вот и сидел бы дома.
   – Золото нужно шаманам.
   – Зачем им золото?
   – Ты слишком много спрашиваешь, человек.
   – А ты пока еще жив, клыкастый.
   Мапри взмахнул ятаганом и с рыком бросился в атаку. Десять стрел нашли его прежде, чем он смог преодолеть и четверть нужного расстояния.
   – Может, ты сдашься? – спросил Арт у последнего мапри.
   – Разведчики мапри лучшие из лучших, мы не сдаемся, – прорычал враг и, хромая, устремился к людям.
   Лироки вскинули луки и ждали команды.
   – Будем брать живым? – спросил Данти.
   – Нет, – коротко ответил Арт. – Ему было предложено сдаться.
   В тот же момент стрелы сорвались в полет. Второй мапри упал рядом с первым.
   «Интересно, они все такие неукротимые или для разведки отбирают особенно яростных воинов?» – размышлял Арт.
   В поселок возвращались без особого триумфа, недавние потери омрачали радость победы.
   Арт был печален и задумчив. По приезде он кивнул Тилою. Объяснять ничего не стал, бросил коротко:
   – Охотники все расскажут.
   И прошел в дом.
   Там он присел у стола и глубоко задумался.
   Тинак проскользнул в комнату.
   – Соседи приносили обед, я сказал, чтобы приходили позже.
   Арт молча кивнул. Через десять минут одна из соседок поставила на стол вкусно пахнущее блюдо и, увидев, что вождь не в духе, быстро скользнула за дверь.
   Арт действительно успел проголодаться, в походе перекусить удавалось лишь на бегу и очень скромно. За два дня огонь разводили лишь раз – после того, как перехватили оставшихся разведчиков мапри.
   Усталость давала о себе знать, но тяжелые думы отступать не желали. Так за столом Арт и уснул. Тинак заглянул, чтобы узнать, не надо ли чего вождю, и увидел, что тот уже спит. Парнишка позвал охотников, и те тихонько перенесли своего командира на кровать.
   Утром заглянул Тилой. Увидев, что Арт все так же задумчив, он несмело потоптался у порога и негромко кашлянул.
   – Проходи, не стой.
   – В чем твоя печаль, вождь? Я тоже скорблю о покинувших нас навсегда людях, но они отомщены, мы поймали всех мапри, пришедших в наш край.
   Саша вздохнул.
   – Наверняка еще придут. Неспроста они выслали разведку. Думаю, по весне надо ждать крупный отряд.
   – Опять уходить? Лироки устали бегать. Мы дадим отпор. С тобой, вождь, мы разобьем клыкастых.
   – Не все так просто, Тилой, – покачал головой Арт. – У нас недостаточно сил для крупного сражения. Да и непросто будет дать его в этой местности. Невольно оно разобьется на десятки мелких стычек. Кроме того, возможно появление новых групп разведчиков.
   – Ты знатный воин, ты выиграл не одну битву. Лироки верят тебе.
   – Я не смогу командовать каждой стычкой. Вам придется воевать самостоятельно.
   – Так научи нас. Лироки будут стараться.
   Арт грустно улыбнулся.
   – Это легче сказать, чем сделать.
   – У нас нет другой надежды. Ты вождь, охотники верят тебе.
   – Что ж, будем думать. Скажи, Тилой, как по-твоему: соседние деревни согласятся объединить силы, чтобы дать клыкастым совместный отпор?
   – Не знаю. – Старейшина задумался. – Воины не захотят идти оборонять чужую деревню и оставить свою.
   – Вот и я того же опасаюсь. И вы не пойдете?
   – Мы верим тебе, мы знаем тебя. Ты наш вождь, мы всюду за тобой пойдем.
   – Спасибо, я ценю это доверие. Что касается остальных, надо все же попробовать убедить их. Если встретим врага в одиночку, придется туго. Сегодня же разошли по деревням посланников, пусть расскажут всем о грядущей войне и попытаются договориться о совместных действиях.
   Тилой ушел готовить людей к этому заданию, Арт же продолжил размышлять. Согласятся племена на союз или нет, а меры по подготовке к встрече врага надо принимать. Разумеется, начать надо с расстановки постов наблюдения у перевалов. Это поможет вовремя узнать о приближении врага, но и только. Необходимо продумать комплекс мер противодействия на любой случай.
   Два дня Арт был хмур и задумчив. Он ходил по берегу или сидел за столом, казалось, что он ничего вокруг не замечает. Лироки не беспокоили вождя без необходимости, ожидая его решения.
   Вариант вырисовывался только один. Если до весны не удастся собрать и подготовить достаточно сильное войско, эффективными могут быть только партизанские действия. Но как быть с женщинами и детьми? Построить крепость и сосредоточиться на ее обороне? План хорош, но Арт видел, как мапри могут преодолевать невысокие стены. Возвести же за зиму неприступную цитадель просто невозможно.
   Арт посмотрел на заснеженный простор озера и пожалел, что на нем нет достаточно крупного острова. Вот где племя было бы в относительной безопасности.
   Остров! А что если?.. За день они построили мост через реку, а впереди еще большая часть зимы.
   – Тилой, собери людей, я буду говорить.
   Старейшина отрядил ребятишек обежать деревню. Вскоре все, кто не был в отъезде, собрались на берегу.
   – Похоже, весной следует ждать мапри, – начал говорить Арт. – Но мы не будем бежать. Мы остаемся и дадим им бой.
   Люди довольно загудели, и Арт продолжил:
   – Для начала мы построим крепость. Но не здесь, а чуть в стороне.
   – Почему в стороне? – выкрикнул кто-то из толпы.
   – Потому что это будет непростая крепость. – Саша сделал паузу, обвел взглядом собравшихся. – Она будет плавающая и будет располагаться на озере.
   Гул удивления побежал по рядам.
   – Да, мы построим ее, и клыкастые не смогут до нас добраться! – воскликнул Данти.
   Люди вокруг него рассмеялись.
   – Отсиживаться не будем, – продолжил Арт. – Станем действовать небольшими группами, не ввязываясь в крупные сражения. Сегодня же начинаем тренировки. Основное внимание будем уделять скрытому передвижению, маскировке и установке ловушек.
   Лироки воспрянули духом, крики ликования заполнили берег. Люди поверили в возможность противостоять врагу.
   «Кто бы еще мне рассказал, как именно строить эти ловушки и как противостоять такому врагу, действуя из засады, – подумал Арт. – Но иного выхода нет. Что ж, будем думать и искать нужных людей. Ничего другого не остается».
   Постройка будущей плавающей крепости началась в тот же день. Воодушевленные идеей лироки не хотели откладывать работу даже до завтра. Крепость предполагалось строить на льду посредине озера. Собственно, плавающей ей предстояло стать лишь весной, когда лед сойдет.
   В тот же день небольшие отряды отправились к горам, чтобы устроить скрытые посты наблюдения за перевалами. Как показали недавние события, зима не являлась гарантией непоявления небольших групп мапри.
   Прошла пара дней, заготовка леса для огромного плота, на основе которого посредине озера должна была вырасти крепость, продвигалась полным ходом.
   – Вот что, Тилой, надо подумать еще об одной вещи, – обратился Саша к старейшине. – От деревни до перевала необходимо проложить дорогу, чтобы гонцы смогли быстро предупредить нас о появлении врага.
   – Дорогу? – На лице Тилоя появилось недоумение, смешанное с испугом. – Дорогу, по которой враг пойдет к нашей деревне?
   – Да. Думаю, так оно и будет.
   Старейшина побледнел и опустил глаза к земле.
   – Прости меня, вождь, но зачем нам прокладывать дорогу для врага? Да, гонцы по ней поскачут быстрее, но и враги пойдут быстрее.
   – Я надеюсь на это.
   В глазах старейшины мелькнул страх.
   – Ты много думал и мало спал в последнее время. Тебе надо отдохнуть, вождь.
   – Уж не хочешь ли ты оспорить мое решение? – вспылил Арт.
   – Прости меня. – Старейшина упал на колени. – Но я беспокоюсь о тебе, вождь.
   – Если ты считаешь, что мои распоряжения идут племени во вред, принимай командование на себя и распоряжайся, как посчитаешь нужным.
   Тилой совсем поник, опустив глаза к земле, но не спешил уверять Арта в своем полном повиновении.

Глава 4
Готовь сани летом

   – Более того, построить дорогу необходимо именно для того, чтобы по ней пошли мапри, – добавил Арт.
   – Я не понимаю, вождь.
   – Ты мне не доверяешь?
   – Ты сам говорил, что надо учиться думать своей головой.
   Арт запнулся. Действительно, что-то он вспылил. То, что Тилой забеспокоился, не поняв смысл распоряжения, говорит скорее в его пользу. Да, в бою сомнения могут быть губительны, но сейчас не бой. Действительно, не он ли сам призывал осмысливать то, что приходится делать? На минуту ему стало стыдно оттого, что он был слишком резок в разговоре со старейшиной.
   – Извини, я должен был сразу объяснить.
   Тилой бросил на него недоверчивый взгляд, и Арт продолжил:
   – Я надеюсь, что мапри пойдут именно по дороге. Да, идти им будет удобнее, но… Как ты считаешь, если мы будем знать совершенно точно, с какой именно стороны появится враг, пойдет это нам на пользу?
   Тилой просиял:
   – Извини, вождь, что я усомнился в твоей дальновидности.
   – Надеюсь, ты будешь сомневаться не слишком часто, – улыбнулся Арт.
   – Мне нет прощенья. – Тилой склонил голову.
   – Ты думал о племени, это оправдывает твои сомнения. Если бы ты думал о себе, я бы расценил твои сомнения по-другому.
   Время шло, и гора бревен для будущей крепости на льду постепенно росла. Ее, в отличие от моста, хотели строить с таким расчетом, чтобы она могла простоять не один год. Основой должен был стать огромный плот, по краям которого нужно возвести невысокую стену – она послужит укрытием для лучников, если на крепость все-таки вздумают напасть. Построенные прямо на плоту хижины укроют от дождя и ветра. Хижины придется делать легкими, рассчитанными на лето, да и потом, массивные срубы будут слишком тяжелы, ведь основа крепости должна выдержать еще несколько сотен человек.
   – Тилой, надо решить вопрос с лодками, – сказал Арт.
   Конечно, лодки в деревне были, ведь лироки жили у озера и занимались ловлей рыбы. Но для быстрой эвакуации всего населения поселка такого количества явно недостаточно.
   Старейшина вздохнул. Никогда еще зима не приносила с собой столько забот. Необходимо построить деревню на плоту, расчистить дорогу до предгорий, теперь вот еще лодки…
   – Не вздыхай. Если ты думаешь, что это все, то сильно ошибаешься, – добавил Арт.
   – Успеем ли до весны?
   – Чем больше сделаем, тем меньше людей потеряем. Есть повод, чтобы постараться. Что там с послами?
   Старейшина вздохнул еще раз.
   – Большинство вернулись.
   – Результат есть?
   – Отказались немногие, почти все за совместную оборону, но… Как только разговор доходит до сбора сил, все ставят непременное условие, чтобы воины собирались у их селения.
   – Понятно. Каждый не прочь усилить свою оборону, но поселок покидать не хочет. Может, послы плохо объясняли, чем закончится такой подход? Мы не сможем собрать силы всех племен около каждого села.
   – Это все понимают и соглашаются, но если надо послать своих охотников к чужому поселку, все доводы оказываются бессильны. Удалось лишь договориться с двумя соседними деревнями. Заранее они людей не дадут, но если мапри придут к нам, а у них не появятся, пришлют помощь.
   – Хоть что-то, – пробурчал Арт.
   Он мало верил в результативность таких несогласованных действий, но обещанная помощь – это лучше, чем ничего.
   – Они ждут такого же обещания от нас. Послы не смогли дать его от своего имени.
   – Пусть обещают. Если необходимо будет помочь соседям, мы не останемся в стороне.
   – Сегодня же отошлю гонцов, – обрадовался старейшина.
   – Вот еще что. – Арт задумчиво почесал голову. – Как бы нам организовать соревнование?
   – Соревнование? – удивился Тилой. – Сейчас?
   – Да. Надо привлечь участников из всех родов лироков. Только придется раскошелиться на призы.
   – Зачем? – удивился Тилой. – Да и когда нам участвовать? У нас своих дел полно.
   – Мы и не будем, разве что немного. Пусть они соревнуются друг с другом. Здесь необходим особый вид состязаний. Победят те, кто лучше всех сможет подкрасться к зверю, – поначалу Арт хотел сказать: «К мапри», но решил не раскрывать раньше времени намерений, тем более и к оленю подкрасться не проще, – а также те, кто сможет сделать лучшую ловушку. Призы должны быть щедрые. Такие, чтобы за них собрались побороться самые умелые лироки из многих деревень.
   – Где же мы их возьмем, эти самые призы? – удивился Тилой.
   – Я думал об этом. Вряд ли соседей заинтересуют шкуры, а вот лошади – другое дело.
   – Лошади?! – воскликнул старейшина. – Мы их отдадим?
   – Нет, отдавать не будем. Кроме коней есть лишь один достойный приз – это железо.
   – Железо?
   – Да. Топоры, копья, ножи. Придется выбрать лучшие образцы из того, что привезено из Латардии.
   Тилой печально вздохнул. Железа ему было жаль, и Арт прекрасно понимал старейшину, но задуманное было просто необходимо осуществить.
   – Праздник – это хорошо. Но ведь уйма народа пожалует, посоревноваться захотят многие.
   – Так это здорово, – заметил Арт.
   – Здорово-то здорово, но эту прорву надо чем-то кормить. Не пристало хозяевам держать гостей голодными.
   – Ты прав.
   – А мы и себя едва успеваем снабжать дичью. Почти все лироки работают на строительстве, охотиться удается нечасто.
   – Да, это проблема. Может, стоит купить продовольствие у соседей?
   – Купить несложно. Чем платить будем?
   – Думаю, шкуры они не возьмут. Коней? – Тилой вздрогнул, и Арт улыбнулся: – Коней отдавать не будем. Остается только одно.
   – Опять железо? – воскликнул старейшина.
   Прижимистость старейшины вызвала у вождя новую улыбку. Он понимал Тилоя. Только недавно племя приобрело много металлических изделий хорошего качества. И сразу их отдавать?
   Если говорить честно, то некоторую часть инструментов можно обменять без ущерба для деревни, но тенденция… Тенденция Тилоя не радовала, и это было вполне понятно. А Арт еще до конца не озвучил своих замыслов. Все они требовали затрат. И если в более населенных странах с удовольствием приняли бы в качестве оплаты шкуры, то здесь такое не пройдет. Если соседи-лироки и возьмут шкуры в качестве оплаты, то по такой смехотворной цене, что даже и говорить о ней стыдно. У них такого добра у самих хватает. Здесь в цене кони и металл. Металлоизделия предпочтительнее, поскольку занимают меньше места и их запас легче возобновить.
   Нехитрая мозаика сложилась. Нужен металл, значит, необходимо пополнить его запасы. Где достаточно железа и есть спрос на шкуры? Правильно, в странах, которые расположены восточнее и юго-восточнее территории, занимаемой лироками. Выводы, которые озвучил Арт, были для Тилоя совсем неожиданными:
   – Скажи, соседние деревни продадут нам шкуры?
   – Они будут только рады. А чем платить будем?
   – Железом. Опять железом. В обмен отдаем топоры и лопаты.
   – Железо за шкуры? – удивился Тилой.
   – Да, шкур нам надо много.
   Старейшина покачал головой.
   – Ты вождь, лироки поступят так, как ты скажешь, но…
   – Ты удивлен?
   – Да.
   – Тогда слушай дальше. Надо собрать небольшой обоз. Трое-четверо саней и десятка полтора сопровождающих.
   Тилой тяжело вздохнул.
   – Знаю, что людей и так не хватает, – согласился Арт. – Но придется отложить какие-нибудь работы, потому как это будет первостепенным заданием. Железа у нас пока достаточно, но предстоят серьезные расходы.
   – Куда пойдет обоз? – поинтересовался Тилой.
   – В Тиванию.
   – Но это же!.. Лироки никогда там не были.
   – Я знаю. Зато все вы побывали в Латардии, многие неплохо знают ее язык. В обоз подбери самых сообразительных. Данти пошли в числе прочих.
   – Данти? Этого болтуна?
   – Хорошо подвешенный язык в торговых делах лишним не будет. Да и не обязательно назначать его старшим.
   – Но почему все-таки не в Латардию? – удивился Тилой. – Чтобы попасть в Тиванию, все равно придется пересечь северную часть королевства.
   – Латардия ближе, но она измотана недавней войной. Не думаю, что на шкуры там будет хороший спрос. Конечно, продать-то их удастся, только в не затронутой войной Тивании за наш товар можно выручить вдвое, а то и втрое больше.
   – Непросто это.
   – Кто ж говорит, что просто. Но надо сделать, и сделать как можно скорее. Сегодня вечером пусть ко мне зайдут те, кто отправится в путь. В Тивании мне бывать не приходилось, но советы насчет дороги и торга дать им все-таки смогу. Так что шкуры у соседей все-таки стоит купить. А через месяц организуем большой праздник, торги и соревнования с призами. Об этом стоит другим племенам сообщить заранее. Как думаешь, обоз успеет обернуться за месяц?
   – Дорога проторена, пойдут налегке. Но и путь неблизкий, – начал размышлять Тилой.
   – Надо поторопиться. Если в пути будут заминки, пусть продают шкуры в Дорминте. В цене, конечно, потеряем, но время сейчас важнее. Мне бы поехать, но есть и другие дела, да и не успеть мне везде самому.
   – Давай я поеду, – предложил Тилой. Похоже, идея обменять шкуры на металлоизделия пришлась ему по вкусу.
   Арт пару минут подумал. Тилой, конечно, человек опытный и с торговлей должен справиться, но…
   – Нет, ты нужен здесь. Каждый день появляется что-то новое, дел полно. Без тебя деревне придется туго.
   Старейшина расплылся в довольной улыбке:
   – Разве что сына своего старшего послать?
   – Это уж ты сам решай. Отбери охотников надежных и сообразительных.
   Через три дня небольшой обоз отправился в сторону Латардии. Дорогу для саней прокладывать не было необходимости, и Арт ожидал, что путешествие пройдет гораздо быстрее, чем массовое переселение с походными шатрами, женщинами и ребятишками.
   Некоторые опасения вызывала Лидамп – неизвестно, успел ли реку сковать достаточно прочный лед. Оставалось надеяться на то, что построенный плавучий мост до сих пор находится на месте.
   Обоз ушел, и Арт наконец выбрал время, чтобы съездить посмотреть, как охотники устроили наблюдение за перевалом. Заодно стоило понаблюдать за тем, как ведется расчистка дороги. Дорогами вообще стоило заняться вплотную – деревни лироков связывали в лучшем случае тропы, по которым могла пройти вьючная лошадь. Проехать на санях или телеге можно было далеко не везде.
   Зимний воздух был свеж и прохладен, абсолютно чистый снег сверкал под солнечными лучами россыпью драгоценных камней, дыхание разгоряченного коня поднималось вверх струйками пара. Арт невольно залюбовался природой. Край лироков был хорош. Сюда бы Шишкина или Рериха, они бы нашли в этом благословенном краю простор для творчества.
   Здесь бы любоваться природой: заснеженными елями и покрытыми инеем осинами. А вместо этого приходится планировать, где и как пройдут будущие бои, решать, где построить оборонительные сооружения и установить ловушки.
   И все бы ничего, но ощущение того, что все это только полумеры, не покидало. Пока нет единства в народе лироков, он будет уязвим. Любой набег со стороны злобных соседей может увенчаться успехом. Необходимо сплотить лесных людей. Но как подступиться к этой задаче, вождь пока не предполагал.
   Завоевать соседей? Такая глупость даже не приходила Арту в голову. Все силы нужно направлять на подготовку отражения отрядов мапри. К тому же завоевание – это самое непрочное средство объединения. Если людей из разных селений связывают лишь сила и страх, для того, чтобы они продолжали оставаться вместе, придется прилагать постоянные и немалые усилия. Кому это нужно? Правильно, никому. Нужно, чтобы союз родов был выгоден всем, и выгода эта должна быть прямой и очевидной. Но как быть, когда даже угроза со стороны клыкастых не может подвигнуть лироков к совместным действиям хотя бы на уровне одного из родов? Быть может, не все до конца осознали значимость этой угрозы? Когда мапри пройдут по краю, опустошая его, лесные люди осознают всю губительность разобщенности. Только не было бы поздно…
   Навстречу двигались несколько саней, груженных дровами, лироки совмещали расчистку дороги с заготовкой топлива. Возницы весело махали руками, приветствуя своего вождя. Дорога не была готова еще и на четверть.
   Вскоре Арт подъехал к месту заготовки дров. Работа кипела полным ходом – не менее сотни лироков расчищали дорогу, в том числе женщины и дети, занятые на вспомогательных работах. Пылали костры, вездесущая ребятня сновала вокруг них, стаскивая к огню мелкие ветки, не предназначенные для транспортировки в деревню. Здесь же на одном из костров готовился обед.
   Мальчишки с криками обступили лошадь Арта, и он улыбнулся, увидев их радостную суету.
   – У нас будут сегодня занятия? – перекрикивая всеобщий гомон, спросил один из ребятишек. Остальные притихли, ожидая ответ на интересующий всех вопрос.
   Маленькие лироки часто собирались по вечерам в доме Арта. Саша рассказывал им занятные истории, учил счету и письму. В последнее время на эти уроки стали заглядывать и люди постарше. К сожалению, времени этому получалось уделять гораздо меньше, чем хотелось бы.
   – Сегодня не получится, я не успею вернуться в деревню. Приходите завтра вечером.
   Ребятишки разочарованно загалдели.
   – Хватит бездельничать, скоро все костры прогорят, – окликнул их один из старших.
   – Эр командир, а что с занятиями по тактике? – спросил один из охотников.
   – Тоже придется отложить. Поработайте над маскировкой и скрытностью перемещений. Да, и о языке не забывайте, попробуйте разговорить пленного мапри.
   Охотники лироков проводили почти ежедневные тренировки. Разбивались на десятки, одни группы выполняли роль поисковиков, в задачу других входило скрытое перемещение. И все это они успевали делать, не бросая работы, освобождая для маневров лишь пару световых часов перед тем, как стемнеет. Порой занятия проходили и ночью. Между десятками развернулось настоящее соревнование. Когда старейшина объявлял общий для всех выходной, устраивали стрельбы из лука и тренировки с копьями. О безделье не могло быть и речи.
   – Хорошо, эр командир, – сказал лирок. – Мапри смеется, говорит, что мы неправильно произносим слова. Может, его не кормить пару дней?
   – Не стоит. Если он загрустит и станет неразговорчив, как будете совершенствоваться в языке? А смеется он от бессилия.
   – Я так охотникам и передам.
   Арт тронул коня вперед. Дорога закончилась, далее вела лишь едва заметная тропа, точнее, лыжня. Лесные люди, уходящие в дозоры, предпочитали не брать с собой коней, чтобы не заботиться об их пропитании и маскировке.