Вартанов Степан. Белая дорога

   — Пошли, позавтракаем, — предложил я, увидев вывеску, изображающую счастливого человека с набитым ртом. Мы вошли внутрь. Заведение было обычной забегаловкой, с мухами, плавающими в пиве, и с жилами, которые бессовестно выдавались за мясо. В своей торговой жизни я научился есть практически все что угодно, а вот Олег ковырял свою порцию без особого аппетита. — Скажи, — спросил он, — это был этот самый… Хамелеон? — Угу. — А зачем я ему?
   — Ты? Ну как личность ты ему не нужен. Ему нужен лишь ты
   — человек из запретного мира, то есть мира, в который не ведут каналы. По преданию, ты можешь пройти в черную зону — место, где концентрируется власть Хранителя, — и убить его. — Зачем?
   . — Борьба за абсолютную власть, — назидательно произнес я, — всегда была отличительной чертой глупых и грубых натур.
   — Ясно, — без всякого воодушевления произнес Олег, а затем вдруг замер, вглядываясь во что-то за моей спиной. Я попытался обернуться, и в этот миг мне на плечо легла деревяшка, сильно истертая на конце.
   — Сидишь? — произнес знакомый голос. — Бигольби?!
   — Собственной персоной! — рассмеялся он и, заметив мой взгляд, обиженно добавил: — Ну что, ну некоторые перемены в облике, ну конечно…
   Он стоял, опираясь на костыль и положив второй мне на плечо. Правая нога у него была в гипсе.
   — Садись, — вздохнул я. Бигольби сел, аристократическим движением опорожнил мою кружку с пивом и выплюнул мух.
   — Сидишь, говорю?
   — Сижу…
   — Ну сиди. А тебя, между прочим, ищут. Награду объявили.
   — Бигольби откинулся на стуле, наслаждаясь произведенным эффектом. Затем перестав улыбаться, он посоветовал:
   — Если бы я хотел жить, Рат, и имел при этом непроходимую глупость оказаться ,на твоем месте, то я смотался бы отсюда к зеленым кошкам.
   Я молча выгреб из карманов свои трофеи и высыпал перед ним на стол.
   — Ага! — довольно произнес Бигольби. — Ты украл все это, но не знаешь, что с ним делать!
   — Украл он, — я показал на Олега.
   — Парень, — заявил Бигольби, — я был неправ, я думал о тебе нехорошо. Прости. Олег кисло улыбнулся.
   Быстро собрав машину перехода, Бигольби ссыпал оставшиеся детали к себе в кошелек.
   — Тебе они все равно… того, — объяснил он. — А мне — глядишь… того.
   Я не возражал. Тщательно запомнив, что к чему крепится, я разобрал машинку и собрал ее снова. — Годится. Теперь найти Одорфа — и можно уходить. Бигольби стал ожесточенно теребить ус, а затем заявил: — Не надо его искать, вот что, Рат. — То есть? — Он… ну, предатель.
   — Одорф?! — я не верил своим ушам. — Ну-ка расскажи подробно!
   — Подробно, — пробормотал Бигольби. — Значит, так. Подробно. Во время боя я, естественно, дрался как лев за самку. Но когда бой кончился, я сказал себе: Биг, какого черта тебе здесь надо? Ползи, может, уползешь… И я пополз, причем, знаешь, Рат, мне повезло. Я имею в виду одну идею, которая пришла мне в голову. Весь берег эти бандиты прочесали мелким гребнем, так? А меня не нашли… Почему? Да потому, что я решил искупаться. Влез, понимаешь, в море, и стал ждать. — И тебя не заметили?
   — Нет. И кстати, было еще одно везение, как потом выяснилось, — что меня не съели. Это море, оказывается, кишит акулами. Ты понимаешь, какой я герой? — Понимаю, давай дальше.
   — Дальше они пошли прочь, а я, мокрый и усталый, пошел за ними.
   — Пошел? — удивился я. — Значит, ногу ты сломал не там?
   — Ногу мне раздавили игорным столом, — Бигольби оживился, — ты представляешь, Рат, эти петухи обожают играть на деньги, но совершенно не умеют…
   — Не умеют проигрывать? — поинтересовался я, бросив многозначительный взгляд на костыли.
   — В каком-то смысле — да, — признался Бигольби. — Зато я теперь чертовски богат. Но слушай дальше.
   Не успели мы с бандитами пройти пол-лиги, как появились машины, целая куча машин, и за рулем первой сидел Одорф собственной персоной, в обнимку с какой-то крашеной личностью, которую все называли генералом.
   — Ага, — пробормотал я. Беседа за столиком с картой предстала передо мной совсем в ином свете.
   — Ладно, — прервал молчание Бигольби. — Теперь о тебе. Что ты собираешься ловить? Или ты не знаешь, что такое Королевская охота? Или думаешь — пронесет?
   — Не пронесет, — отозвался я и в свою очередь поведал Бигольби наши приключения.
   — Моя машина стоит во дворе, — грустно произнес Бигольби, — шофера я отпустил, как только вас увидел. Ближайший канал в десяти лигах от города по западной дороге. Прощай, боюсь, больше мы не увидимся. Эш сират эш кус.
   Последняя фраза означала — «В случае чего — убей». Имелось в виду — Олега.
   Мы вышли на улицу и подошли к машине. — Прощай, — произнес я.
   — Рат… — Бигольби смущался, и это было непривычно. — Слушай, Рат, ты ведь не думаешь, что я… ну, в общем, что я намеренно выбыл из игры? Таков приказ. Жаль, что ты получил другой…
   Ах, Биг, Биг!.. Вот она где, разгадка… Значит, я не ошибся… Зачем тебе знать, что я получил тот же приказ — бросить все, исчезнуть, спрятаться. Редкий приказ — в нашем клане такие отдаются не чаще раза в столетие… Что-то крепко напугало старейшин… Вот только выполнить я его не могу. Сам не знаю, почему. Не могу и не хочу. Впрочем, об этом тебе тоже знать необязательно…
   Я очень натурально вытаращил глаза.
   — Ты?! Биг… Черт возьми!.. Конечно же, нет! Мы слишком часто рисковали вместе…
   — С Одорфом мы тоже часто рисковали вместе, — хмуро возразил он. — Ставка слишком высока, Рат…
   На этот аргумент у меня не нашлось возражений, поэтому я просто поглядел ему в глаза со всей возможной твердостью и заявил, что нет, конечно, я ни о чем подобном не думал. Засим мы расстались.
   Отъехав от стоянки, я посмотрел на него в зеркальце заднего вида — жалкая фигурка, прощально машущая рукой. Мне было неприятно обдумывать его последние слова, и я постарался их забыть. Надеюсь, что и он поступил так же. Но ведь Одорф…
   Мы вместе дрались на той войне, и он не раз спасал мне жизнь, рискуя своей. Мы торговали, разъезжая по всей Вселенной в своих фургонах. Он учил меня… Как-то произошла осечка — он ушел в один из миров е пустячным поручением и не вернулся. Полгода мы разыскивали канал, по которому он ушел, забросили все дела, кроме этого. В конце концов оказалось, что канал ушел под землю — просто нырнул в неприступный гранит. Еще полгода понадобилось Тапису, чтобы найти нужный мир, скупить крупную сумму в валюте одного из технических миров и, купив батискаф, открыть в нужном месте Центрального канал, ведущий в океанские глубины, ведь мы не могли использовать взрывчатку. Струя воды под чудовищным давлением пробила в граните воронку. Одорф тем временем исполнял в том мире. обязанности берсеркера. Говорят, у него неплохо получалось — местные жители до сих пор поклоняются щиту и боевому топору, которые он им оставил на память. Он вполне мог стать там королем, но все бросил — и ушел бродяжничать с нами. Чтобы стать предателем?
   Совершать путешествие вдвоем, да еще и без оружия, мне совсем не улыбалось. Однако все обошлось как нельзя лучше; я имею в виду, что в Центральном мире нас никто не ждал. Мы шли по изрезанной речками и ручьями западной равнине, холмистой, лесистой, а кое-где и болотистой. Эта часть Центрального мира не относилась к особо обжитым, точнее сказать, каналы, выходящие сюда, в основном еще не были открыты жителями их миров. Поэтому, хотя мы и натыкались на чьи-то останки, но не слишком часто. После того, как я подобрал оброненную кем-то, судя по всему, совсем недавно, шпагу, я стал чувствовать себя куда увереннее. Олег подумал и тоже последовал моему примеру, взяв шпагу вместе с ножнами и перевязью. В Центральном мире земля буквально нашпигована подобными вещами, но найти оружие с несгнившей амуницией все-таки сложно. Два или три раза мы видели вооруженные отряды, но успевали вовремя затаиться.
   Еще немного, и перед нами показался канал — вход в страну трех лун, место, где, как я надеялся, нас не смогут найти все три клана вместе взятые.
   После получаса возни с шариками, кубиками и стерженьками я собрал, наконец, машину перехода. Иногда каналы невидимы, в этом случае, проходя их, человек как бы растворяется в воздухе. Иногда — обычно в случае движущегося канала — это своеобразное «окно», словно затянутое радужной пленкой. Канал в мир трех лун стоял на месте и имел вид шара. Я затолкал машину перехода в вещмешок и подтолкнул Олега.
   — Я первый, ты — сразу за мной. Как только выйдем… в общем, будь готов. Хотя, в принципе, это очень мирное место.
   Я нырнул в темноту канала и вышел на бескрайнюю равнину, поросшую серебристой травой. Легкий ветерок гнал по траве мягкие волны, пахло цветами и прохладой. Сейчас на небе светили лишь две луны — Ита и Сиа. Квиза была еще за горизонтом.
   В своем роде, система этого мира уникальна, неповторима и
   — что спорить — прекрасна. Центральное светило — маленькая белая звезда, превосходящая, однако, по яркости тысячи обычных солнц, находилось от планеты на огромном расстоянии и выглядело бы в небе всего лишь как точка — правда, невероятно яркая, способная сжечь все живое на планете.
   Однако этого не происходило: Квиза — одна из лун мира, превосходящая его в диаметре втрое и уступающая ему в массе в десять раз, затмевала звезду практически постоянно, и единственным освещением здесь служил отраженный двумя другими лунами свет. С точки зрения нормальной механики, вся система была нестабильна, однако она существовала вопреки уравнениям. Думаю, к этому делу приложили руку все те же Древние — развалины их сооружений встречались на севере и просматривались в телескоп на Сиа.
   Олег вывалился из канала, протер глаза и восхищенно выдохнул: — Ух ты!
   Насколько мне известно, эту фразу произносил каждый, кто видел эту равнину впервые. С легким хлопком исчез канал, и мы остались наедине с равниной и лунным светом.
   — Ну вот, — сказал я. — Это Юйзан, что в переводе означает «три луны». Чтобы предупредить следующий вопрос, скажу, что третья сейчас за горизонтом. Город находится на юге… Вроде все. Пошли?
   Мы пошли по пояс в траве, вспугивая бесшумных пернатых, больше похожих на летучих змеек, чем на птиц.
   Внезапно раздался звон. Негромкий, но вполне отчетливый, словно зазвенел ритуальный колокольчик, — но я-то знал, что в этом мире нет ритуалов, как нет и самой религии.
   Звон повторился. Олег с недоумением посмотрел на свою шпагу, затем вытащил ее из ножен. В лунном свете клинок светился гораздо ярче, чем если бы он только отражал свет. Темными оставались только буквы — три непонятных слова, выбитых на клинке. — Вот так дела… — озадаченно произнес я.
   — Что это?
   — Не знаю. Спрячь-ка ее на всякий случай. Олег поспешно сунул оружие в ножны. Словно успокоившись, шпага перестала звенеть. Мы пошли дальше.
   — Шпага, звенящая в лунном свете, — задумчиво произнес Олег. — Кажется, я читал что-то подобное.
   — Естественно, — буркнул я. — Каждая приличная легенда включает в себя волшебное оружие, выкованное либо в лунном свете, либо в пламени ада, либо в каком-нибудь другом месте, столь же мало подходящем для кузнечных работ. Плохо другое…
   — Что?
   — Я не уверен… В конце концов, все это только легенды… Понимаешь, обычно считается, что такие штучки могут обрести некоторую… власть над своим хозяином. Скажем, есть легенда о подземном народе, чьи мечи — правда, мечи, а не шпаги — сами рубили врага, питаясь ненавистью хозяина. — Что же в том плохого?
   — То, что, раз взяв в руки волшебное оружие, ты уже не сможешь от него отказаться. Ты его раб.
   — Тогда я ее выкину, — заявил Олег, вытащил шпагу из ножен, широко размахнулся и замер. На лбу у него заблестели капельки пота.
   — Не могу! — прошептал он и принялся поспешно засовывать оружие в ножны. Я вздохнул:
   — Еще одна сила предъявляет на тебя претензии. Ладно, будем надеяться, что врагов она тоже будет рубить сама. Пошли! А что еще я мог сказать?
   Примерно через полчаса мы вышли на дорогу, ведущую в город. Обычная грунтовая дорога в бескрайней степи, Я подумал, что жители этого мира, безусловно, обладают хорошим вкусом. Любая другая дорога здесь смотрелась бы как нечто постороннее. Видимо, красота пейзажа настроила на лирический лад и моего спутника.
   — Н-да, — произнес он. — Никогда бы не подумал, что окажусь в чужом мире. Надо же! — А что ты делал в своем? — поинтересовался я. — Работал. — Олег начал говорить и постепенно увлекся. Оказывается, он составлял управляющие программы для вычислительных машин, причем был, видимо, неплохим специалистом. Машины, обрабатывающие информацию, впрочем, известны торговцам, и у меня не создалось впечатления, что в запретном мире совершили нечто выдающееся. Еще у Олега была жена и дочь, которых он, видимо, очень любил. С долей сожаления я отметил, что, похоже, этот парень мне все-таки нравится. Хоть он и трус — но не всем же быть смелыми…
   …Еще через пять часов показалась первая башня. Олег остановился и повторил приветственную фразу: — Ух ты!
   — Пошли, пошли! Если будешь говорить «ух ты» каждой башне, то умрешь от старости, пока доберешься до последней.
   Если сравнивать лунный свет с серебром, то город, конечно, следовало сравнить с серебряным кружевом. Башни, мосты, арки… В архитектуре использовались все преимущества освещения) казалось, город с каждым шагом тает и возникает вновь. Улицы были пусты — время до восхода Квизы считалось здесь ночью. — Куда мы идем? — поинтересовался Олег. Я вздохнул.
   — Видишь ли, у нас нет денег, а попытать счастья, чтобы ходить потом на костылях, как один наш общий знакомый, — боже упаси! Да и не играют здесь в азартные игры — у них другие развлечения. Так что нам остается базар… — Базар? — Вот именно. — Почему базар?
   — Здесь неплохо развита торговля, так что есть шанс встретить кого-нибудь из наших. Помимо этого, правительство Юйзана полагает, что торговля развивает экономику страны. Поэтому оно построило на базаре гостиницу для торговцев — я имею в виду, не нашего клана, а тех, кто возит грузы в пределах этого мира. Так вот, гостиница бесплатная.
   Мы прошли по ажурному мостику, переброшенному через ручей чуть пониже звенящего водопада, и вошли в переулок.
   Базар возник внезапно, ниоткуда. Только что мы брели по темному и мрачному переулку, и вот уже стоим перед ярко освещенной площадью. Установленные на стенах и столбах факелы давали желто-оранжевый свет, казавшийся особенно теплым по контрасту с лунными лучами. Факелы сыпали искрами, которые гасли, не долетая до земли.
   Еще шаг, и словно включили звук — голоса, звон монет, скрип повозок. Наука этого мира развивалась по пути хоть и весьма странному, но все-таки вполне эффективному. Шесть лет назад я занимался тем, что возил отсюда машины, защищающие от шума. — Не устал? — поинтересовался я. — Не очень. — Тогда пошли, побродим.
   Базар кипел, несмотря на раннее утро. За шесть лет здесь ничего не изменилось. Так же весело орали зазывалы, живые и механические, так же соблазнительно горели на прилавках шелка, серебряная посуда, оружие… Я усмехнулся. Пожалуй, тридцать лет — еще не возраст, чтобы начинать вздыхать, вспоминая дни былые. И все же… Хорошее было время.
   — Гляди, — сказал я, тронув Олега за рукав, — вот там, видишь? Волшебные товары. — Где? — изумился он.
   Мы подошли к лавке. В любом мире так или иначе, но рождаются легенды о волшебстве. Видимо, причиной тому служит человеческая слабость. Здешнее волшебство не имело ничего общего с магией кланов. Просто завезенные из других миров вещицы, создания чуждой технологии. Покажите дикарю электрический фонарик, и он сочтет это за чудо. На то он и дикарь. Но покажите создателю фонарика цветные картинки, мимолетного взгляда на которые достаточно, чтобы начать неудержимо икать, — и эффект будет тот же. А картинки, между прочим, нарисованы тем самым дикарем.
   Впрочем, посмотрев на продавца, я понял, что надеждам моим не суждено сбыться. Это не был торговец — всего лишь перекупщик, тощий старик, похожий на ощипанного петуха. Увидев в нас потенциальных покупателей, старик высоким голосом принялся расхваливать свой товар.
   — Простите, — перебил его я, — мы уже… без денег. — Ах, — вскричал старик, — как много вы потеряли! — Затем он перенес свое внимание на Олега. Смущенный, тот полез в карман, и вдруг, к своему собственному, как мне показалось, изумлению, извлек оттуда несколько монет. Старик прищурился и вдруг, просияв, сгреб деньги с ладони моего спутника. Уткнувшись в них носом, он буквально обнюхал каждую, а затем, набрав в хилую грудь воздуха, завопил на весь базар жутким дискантом:
   — Старый Кри подавится от зависти! В его коллекции нет таких монет!! — Тут он хитро взглянул на Олега: — Скажите, юноша, нет ли у вас еще таких или подобных денег?
   Покопавшись в карманах, Олег протянул ему совсем уж крошечный кусочек меди: — Копейка.
   Старик сгреб монетку и вновь закричал: — Старый Кри подавится, да, да!!!
   К моему удивлению, соседи старика по базару не обратили на эту выходку ни малейшего внимания. Поразмыслив, я решил, что они привыкли к подобным сценам. Лишь один продавец, тоже старый и тощий, как-то беззащитно втянул голову в плечи. Видимо, это и был старый Кри.
   — Чем же мне вас отблагодарить? — забормотал старик, задумчиво оглядывая свои сокровища.
   — Вечный носовой платок… У вас часто бывает насморк? — Н-нет…
   — Значит, не нужен… Шкатулка с паролем… У вас точно нет больше денег?
   — Нет.
   — Тогда и хранить нечего… Отложим.
   Наконец старик вздохнул и извлек из-под прилавка кожаный мешочек, а оттуда, в свою очередь, монетку. К тому времени я уже прекрасно разобрался, что к чему, но надувательство было вполне квалифицированным, почему ему не подыграть?
   — Вот! — торжествующе провозгласил старик. — Возвращальная монета! Вы, я вижу, путешествуете по мирам? — Да, — кивнул я, — что же скрывать?
   — Бросьте монету там, где захотите. Куда бросите, туда обязательно, вернетесь.
   — Понятно, — важно произнес Олег. — Значит, вроде приметы?
   — Сам ты… Вроде приметы! — возмутился старик. — Здесь честная магия. Действует наверняка. Берете? Я подтолкнул Олега:
   — Бери! — Беру, — объявил он.
   Расставшись со стариком, мы еще долго посмеивались, вспоминая «Старого Кри». А потом обнаружили, что заблудились. Стены терялись в темноте, так как факелы бросали свет лишь на площадь, и я не мог разглядеть, где находится гостиница. Мы выбрались на край площади и решили обойти ее по периметру. Здесь в землю и в стены вмурованы были кольца, к которым приезжие привязывали своих лошадей. Впрочем, не только и даже не столько лошадей. Мы шли мимо гигантских вьючных медведей с аккуратно спиленными когтями, мимо верблюдов, собак, оленей с украшенными золотой насечкой рогами, мимо похожих на страусов птиц и так далее и тому подобное. В этом мире не любили однообразия и еще задолго до моего рождения скупили у торговцев вьючных животных всех видов. Им это нравилось, а мы… Мы торговали, вот и все.
   Олег был ошеломлен, по-моему, он лишь сейчас до конца осознал, что оказался в мире, не только другом, но и чужом. Совсем. А затем я увидел кошку и сразу остановился. Олег, не обратив на меня внимания, ушел вперед, а я все никак не мог отделаться от воспоминаний, и все они были о страхе и боли, и ни о чем больше. Кошка как кошка, не тигр, не пантера — у этих зверей совсем другие пропорции, а именно кошка, увеличенная до размеров лошади, черная кошка.
   Я вдруг обнаружил, что пальцы мои сжимают рукоять шпаги. Я помнил, как мы со штурмовым отрядом вошли в деревню и увидели танк, почерневший от копоти. С левой стороны броня обшивки была оторвана напрочь.
   — Что за черт? — поинтересовался Ор, и, сделав еще несколько шагов, заглянул за корму машины. В следующий миг он отскочил назад и открыл огонь, а из-за танка в великолепном прыжке вылетела черная бестия. Очередь отбросила ее назад, но, похоже, не причинила ни малейшего вреда, кровь была лишь на морде, да и то, как потом выяснилось, не своя, а танкиста, уже наполовину съеденного. Ор пустил вторую очередь, я его поддержал, но Нули. словно заговоренные, вязли в пушистой черноте. Она уже сгруппировалась для нового прыжка, но тут появился Бигольби с огнеметом, и проблема была решена… Черные кошки… Верховые животные клана Тьмы…
   Я огляделся. Олега нигде не было. Пробежав с десяток шагов, я оказался у входа в одну из многочисленных улочек, ведущих к площади. Воин черного клана шагал прочь от площади, волоча Олега за шиворот и не обращая ни малейшего внимания на его попытки освободиться. Я устремился следом, не вполне понимая зачем: с Воином — не важно, какого клана, — не справилась бы и сотня человек. Росту в нем было добрых два метра, и ноги Олега почти не касались земли.
   Световая бомба? Нет, не то. Свет против тьмы… Он успеет защититься. Напасть сзади? Почувствует…
   И в этот момент Олег вспомнил о шпаге. Похититель держал его левой рукой и стоял справа. Поэтому Олег извлек шпагу из ножен и, продолжая движение, рубанул противника по руке.
   Естественно, он не попал. Воин с непостижимой скоростью отскочил. Из-под черного, скрывающего лицо капюшона донесся смешок. Не торопясь, воин извлек из-за спины две чуть изогнутых сабли. Замер. Затем шагнул вперед, и перед Олегом возник свистящий и звенящий стальной занавес. Противник владел оружием в тысячу раз лучше. И тут пришла в движение шпага. Сама. Только светился на этот раз не клинок, а выбитые на нем слова ДОН!!! Шпага теперь не звенела чуть слышно, а гремела как колокол. Черный клинок вылетел из — рук воина, и до середины вонзился, в каменную — в каменную! — мостовую. ДОН!!! — второй клинок перерублен у основания. Затем шпага потащила Олега в глубокий выпад, но противник оказался проворней. Он отскочили выхватил что-то из-под одежды Коротко протрещала очередь. Шпага в ответ описала лихую дугу, и пули с веселым посвистом выбили искры из стен и мостовой. Затем вспыхнуло пламя, и автомат разлетелся. на куски. Тут воин, трезво оценив ситуацию, бросился наутек.
   Я подошел к Олегу и попробовал выдернуть вонзившийся в брусчатку мостовой черный клинок. Куда там!
   — Спасибо, — как живому существу сказал Олег, и шпага тихо зазвенела в ответ. Я вздрогнул.
   — Сматываемся.
   Обратный путь был совершенно не похож на праздничную прогулку при луне. Мы шли, буквально шарахаясь от собственных трех теней, — Квиза уже вышла из-за горизонта и светила светом, отраженным от первых двух лун. Я не знал других каналов в этом мире, а устроить засаду было так просто… И если волшебная шпага, которую Олег не выпускал из рук, и могла отразить автоматную очередь, то я совершенно не представлял, что бы она стала делать с двумя очередями, пущенными одновременно с разных сторон.
   Однако до канала удалось добраться без приключений. Полюбовавшись на то, как я собираю машину, Олег спросил:
   — А теперь куда? Я пожал плечами.
   — Честно говоря, понятия не имею. Не куда, а отсюда, потому что здесь нас выследили.
   — А кстати, — поинтересовался он, — как они это сделали?
   — Вот именно — как? В принципе, можно предложить несколько способов. Люди, или звери, или механические приспособления могли следишь за нами с самого начала. Это раз. Потом, конечно, не исключена случайная встреча. Клан рассылает по одному воину в миры, куда мы полезем с наибольшей вероятностью. Это было бы хорошо.
   — Почему хорошо? — удивился Олег.
   — Потому, — пояснил я, — что дает нам отсрочку. Пока прибудет подмога, достаточная, чтобы справиться с твоей шпагой… У черного клана, в отличие от Хамелеонов, нет браслетов для связи через миры.
   — Ясно.
   — Но есть и третья возможность. А именно — нас не сопровождали, а вели. Внушили нам придти сюда и сейчас заставляют двигаться к новой ловушке.
   — Что же делать? Я выразительно вздохнул.
   — Не знаю. Впрочем, ясно, что, сидя здесь, мы ничего не выигрываем. — Я установил на место последний кубик. — Пошли? Оказавшись вновь на равнине Центрального, мы двинулись на юг. В конце концов, юг ничем не хуже любой другой стороны света. Местность постепенно повышалась, и на смену прежнему пейзажу пришли Заросшие кустарником холмы — идеальное место для засады.
   Где-то через час я подобрал арбалет-скелет его прежнего владельца валялся шагах в пяти, череп отдельно. Еще через полчаса мне удалось подстрелить довольно крупную птицу неизвестного вида.
   — Рискуем? — спросил я.
   — Чем?
   — Костер.
   Собрав дрова, я вынул из кармана зажигалку и надолго задумался. Дым — прекрасный сигнал для наших недругов, равно как и для прочих дураков, рыскающих вокруг в поисках добычи. С другой стороны, поедать эту штуку сырой… — Послушай, — сказал вдруг Олег, — я, кажется, придумал…
   — Ты не можешь развести огонь под каналом, чтобы дым уходил туда?
   «Вот тебе и растяпа пленник!» — подумал я. Мне, воспитанному в духе почтения перед чудесами Центрального, и в голову не могла придти мысль использовать путь в иной мир, в качестве дымовой трубы. А мысль, кстати, неплохая…
   Вскоре мы уже уплетали жареное мясо, сидя у весело потрескивающего костра. Дым от него поднимался на высоту человеческого роста и там исчезал.
   — Ну вот мы и сыты, — весело заявил я, поднимаясь на ноги. И тут же увидел Разведчика.