Вартанов Степан. Белая дорога

   — Земля, — прошептал Олег. — Земля, лучше…
   — Естественно, — кивнул старик, ничуть, похоже, не удивленный. — А потому вы просто заинтересованы помочь мне.
   — В чем же?
   — Со мной случилось несчастье, — пояснил Древний. — Когда мы уходили в свой мир, я остался. Остался здесь. Друзья сочли меня погибшим — увы! И канал закрылся навсегда…
   Сначала я не особенно испугался, — продолжал он. — Я думал — какие-нибудь ничтожные двести-триста лет, и я найду способ обмануть Хранителя, ведь я знаю его устройство… Но прошло шесть тысячелетий, а решение не найдено. Его просто нет, Точнее, не было… до того момента, как появился Олег. И теперь
   — я хочу домой. Я и так ждал слишком долго…
   — Зачем вообще надо было затевать все это? — поинтересовался я. — Зачем вам понадобился Центральный мир, Силы, Хранитель, наконец?
   — Странный вопрос, — пожал плечами Древний. — Мы хотели вам добра. Вам, людям. Мы подарили вам всю Вселенную, кроме нескольких миров, которые вам лучше было не трогать. Видите, мы уважали разум, даже столь ничтожный, как ваш.
   Я возмутился было, но, вспомнив сказочный город, счел за благо промолчать. -
   — Что же касается Сил и Хранителя, продолжал Древний, — то я не вижу в их существовании ничего плохого. Силы нужны, чтобы управлять миром, а кланы — всего лишь паразиты — на них. Они, не опасны.
   — Не опасны?!
   — Менее опасны, чем непрерывная война, которая вспыхнула бы здесь, не захвати они власть. Да и власть этапе вечна, поверь мне. Рано или поздно люди объединятся и избавят мир от этого зла. Но — люди. Древним тут делать нечего.
   — А Хранитель?
   — Хранитель Гармонии Мира, Древний назидательно поднял палец, — нужен для того, как следует из самого названия, чтобы сохранить…
   — Гармонию мира, — иронически подхватил я.
   — Вот именно. Люди так любят разрушать… Я промолчал.
   — Примером тому, — продолжал старик, — могут служить нынешние действия кланов.
   — В стране Инкбара мира Теккам они собрали и обучили огромное войско, забыв на время свой раздор. Работают в основном люди Тьмы, но и остальные помогают им чем могут.
   — Кланы объединились? Против кого??
   — Против Хранителя. Ему не просто будет противостоять трем силам сразу. — Древний усмехнулся. — Хотя, конечно, он справится.
   — А войско? — поинтересовался я. — Оно-то зачем? Что они собираются завоевывать?
   — Черную Зону.
   — Что?!!!
   — Кланы полагают, что Черная Зона имеет предел насыщения
   — то количество человек, которое она может отсеять за раз. Они надеются, что Зона отключится при перегрузке.
   — Но это не так?
   — Это не так.
   — И эти люди погибнут, как стадо баранов? — возмущенно воскликнул я. Древний кивнул.
   — Согласись, Рат, мы здесь ни при чем. Воюют люди.
   — Из-за вашего Хранителя.
   — Допустим, его нет..Что дальше? Через каналы полетят ракеты. Будет лучше?
   — Чего же вы хотите от нас? — поинтересовался я. — После того, как вы привели столь исчерпывающие доказательства необходимости Хранителя?
   — Чего я хочу… Я хочу вернуться домой. Олег хочет того же. Ты, Рат, как я полагаю, захочешь отправиться в мир Вечной весны, так? И закрыть за собой дорогу.
   — Это… возможно?
   — Да. И притом, нет необходимости уничтожать Хранителя, достаточно на время перехватить его власть.
   «Помни, Рат, — подумал я, — то, что говорят вслух, не всегда совпадает…»
   — …с тем, что думают, — закончил Древний, окончательно убедив меня в своей способности читать мысли. — Не, бойся, Рат, я не лгу.
   — Что вы предлагаете?
   — Вы с Олегом сольетесь с расположенной. в Теккаме армией и примете вместе с нею участие в завоевательном походе на Черную Зону. Человек из запретного мира дойдет в Черной Зоне до круга огня — и займет на время место Хранителя.
   — Я?! — столько ужаса было в этом вскрике, что даже Древний не смог сдержать улыбки.
   — Да, ты — громовым голосом, совершенно не вяжущимся с его внешностью, произнес старик. — Встань!
   Олег попытался подняться с кресла, но это ему не удалось
   — ноги подкосились, и он грохнулся на пол… Мы с Древним, полагаю, испытали одинаковые чувства.
   — Он не дойдет, — спокойно сказал я. — Ты зря затеял эту канитель.
   — Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Древний.
   — То, как он сюда попал, — любезно ответил я. — Уж коли мир находится под запретом, то ни черным, ни серым не открыть туда дорогу. Так?
   — Не надо! — причитал Олег, даже и не пытаясь встать с пола…
   Странное дело, я испытывал к нему сочувствие, а вовсе не презрение. Не всем же быть героями.
   — Верно, — кивнул Древний, не обращая на него внимания.
   — Я. помог Черному клану открыть запретный канал. И я же помешал им получить искомое, когда они запустили лапы в эту сокровищницу. И я же перебросил туда Лина.
   — Кстати, что с ним?
   — Пока жив. Я кивнул.
   — Ты доволен, торговец?
   — Нет, — широко улыбнулся я, — конечно, нет! Дальше!
   — Дальше? — Древний помолчал, затем продолжил: — Что же, давай дальше. Ты сам все понимаешь, торговец, так зачем же спрашиваешь? Да, я вел вас, вел от начала де) конца, то есть — до данного момента. Теперь все?
   — Вел от начала до конца, — протянул я, — так значит…. Старик усмехнулся.
   — Человек отличается от животного наличием разума, а от раба — наличием воли. Вмажется, именно это ты пытался внушить Лину. Думай?
   — Все, — сказал я. — Но Олег не пройдет.
   — Так что за беда? Пройдешь ты.
   — Я? Вы не ошиблись? Я — торговец, а не гость из запретного мира.
   — Ну и что? — возразил Древний. — В храме Тени ты был Богом Серого клана, а вовсе не торговцем. Ты и сам не знаешь своих возможностей.
   — Что вы имеете в виду?
   — Сейчас я сниму с Олега его… Назовем это «странностью». Сниму его странность и передам ее тебе. И человеком из запретного мира станешь ты. Встань!
   Впечатление было таково, словно Олега рывком поставили на ноги.
   — Кланы этого не знают? — сказал Древний. — И не узнают никогда. А между тем все так просто. Подойди! — велел он Олегу. Постойте! — запротестовал я.
   — Так надо, — отозвался Древний, а я подумал — что ж! Защищать себя проще, чем Олега. Пусть.
   . Он подошел. На мгновение наши глаза встретились — и я стал другим. Это очень трудно описать словами. Только что я был собой, таким, к какому привык, и вдруг что-то неуловимо изменилось. «Я» остался и в то же время исчез. Что касается Олега, то он просто рухнул в кресло.
   — Что с ним?
   — Спит. И будет спать до конца, каким бы он ни был. — Древний повернулся ко мне.
   — Ты-то дойдешь, Рат?
   — Возможны, — варианты? — поинтересовался я. — Я-то полагал, что под вашим контролем…
   — Не издевайся, торговец. Я не всемогущ, тем более, что сейчас за власть будут бороться все три клана, дан Хранитель в придачу. Я помогу, чем сумею.
   — Как я понимаю, «странности» у Олега больше нет? Значит, если я погибну, проблема решится сама собой…
   — Рат! — Похоже, Древний начал терять терпение.
   — Ладно, ладно.
   — Если не дойдешь ты, — печально произнес Древний, — другого шанса вернуться домой у меня может и не быть. К тому же, Долина вечной весны…
   — Это аргумент. Хотя, честно говоря, мне не нравится, когда для спасения одного Древнего гибнет столько народу.
   — По твоей вине, — Древний подчеркнул слово «твоей», — никто не погибнет. Обещаю. А отключив Черную Зону, ты успеешь спасти тех, кого гонят в нее кланы.
   — Но это не решение проблемы, — заметил я. — Странность… Странность пропадет после выполнения твоей миссии, — парировал Древний. — К тому же, ты закроешь свой любимый мир… — В его голосе явственно слышалась ирония. — Да и выбора у тебя нет… Я немножко разбираюсь в людях, Рат. Чтобы отделаться от «странности», тебе надо или войти в Черную Зону, или умереть, а ты не из тех, кто предпочтет смерть риску. Я хмыкнул.
   — Похоже, вы просто не оставили мне лазейки. Но, выйдя из Черной Зоны, я точно не сохраню странность?
   — Нет. Ты ее потеряешь, едва вступишь в диалог с Хранителем. В диалог?
   — Ты сможешь отдавать ему приказы.
   — Ясно, — сказал я. — Ладно, допустим. А что я должен сделать для вас?
   Ничего. Если ты туда пройдешь, я все сделаю сам. Лучше позаботься об Олеге — ему нечего тут делать.
   — Как я туда пройду?
   — Слушай, Рат, Черную Зону строил не я, как она работает,
   — не знаю. Но я строил Хранителя, — и поверь, он тебе не станет мешать. Ну а людей я беру на себя. Идешь? Я сделал глубокий вздох.
   — Уговорили. Ваша взяла. Иду. — Несмотря на все мои усилия, успокоиться до конца мне так и не удалось, пальцы предательски дрожали. Я сжал руки в кулаки. В конце концов, имею я право испугаться?!
   — Ну и что теперь?
   Древний отозвался не сразу. В камине потрескивали дрова,.. и я вновь ощутил нереальность происходящего. Мог ли я когда-либо вообразить…
   — Видишь ли, Торговец… Там… в Инкбаре…
   — В этом мире, где собирают армию? — спросил я, чтобы прервать затянувшуюся паузу.
   — Да, в мире Теккам, в стране Инкбара… Боюсь, мне не удастся в полной мере защитить тебя от проверки, которую организовал там клан Тьмы.
   — Что это означает? — искренне удивился я. — Они сильнее вас?
   — Не так, — повел плечом Древний, — просто их методы…
   — Он вновь надолго замолчал, а затем, словно приняв решение, поднялся с кресла: — Слушай, Рат. Не вижу смысла что-либо от тебя скрывать. Черный клан подвергает всех своих воинов испытанию. На всякий случай… А точнее, на случай, если один из союзных кланов ведет двойную игру… А мне будет не до тебя в это время. Кланы намерены действовать весьма решительно, и некоторые их шаги придется… компенсировать. Не я положил начало этим событиям, поверь, но раз уж можно уменьшить число жертв…
   — Не вы, Древний? А кто затащил в этот мир Олега?
   — Я, — ответил старик, — и не сделай я этого — Черную Зону уже штурмовали бы многие сотни тысяч человек. Тут я счел за благо промолчать…
   — Итак, — вновь заговорил Древний, — мне будет не до тебя. Поэтому я изменю твою память.
   Что-о? — почему-то я вспомнил мир Завий, там «изменением памяти» называли фронтальную лоботомию. — Хотите сделать из меня кретина?! Марионетку?!
   — Не навсегда, Торговец, не навсегда. Твоя память вернется к тебе после… После испытания, когда будет гарантия, что ни один из кланов не сумеет тебя разоблачить.
   — Ну и ну… — протянул я. — Вы хотите лишить меня памяти, провести через это ваше испытание и вернуть ее обратно. Так? Древний смотрел сквозь меня и, казалось, не слышал вопроса.
   — Слушай дальше, Торговец. Тебе будет угрожать только человек из вашего каравана…
   — Кто?!! — Вспыхнувшая было надежда, что уцелел еще кто-то из наших, угасла.
   — Что нужно Одорфу? — устало поинтересовался я.
   — Все то же, Рат. Все то же. Олега, чтобы обменять его на помощь, или, скажем, чтобы заставить себя выслушать. А ему есть что сказать, Торговец.
   — Кому сказать?
   — Хамелеонам. Он создал и оснастил несколько хорошо обученных групп и теперь готовит захват власти в торговом клане…
   — Что?! — Я едва не расхохотался. — Это невозможно! Сила здесь ничего не значит — ведь торговые отряды настолько автономны…
   — Автономны… — задумчиво произнес Древний. — А думал ли ты, Рат, зачем вообще существуют Торговцы? Тебя я не беру, для тебя торговля — образ жизни. Ну а для. Шанта и других из Совета? Ведь они должны определять стратегию развития, а значит, иметь в виду какие-то перспективы… Я промолчал.
   — Вы, Торговцы, все больше становитесь кланом, — заявил Древний. — Вы накопили огромные знания, не сегодня-завтра судьбы миров будут зависеть нот вашего слова… Кланы еще не осознали это — Одорф попытается помочь им. Говоришь, невозможно захватить власть? Возможно, если использовать помощь Серого клана.
   — Серого…
   — Совместив свою власть в Центральном с вашей властью в прочих мирах. Хамелеоны могли бы в заметной степени контролировать деятельность остальных кланов.
   — Зачем вы мне это говорите?
   — Чтобы ты понял, Торговец: я твой друг. Не хозяин, а друг. И еще, — Древний усмехнулся, — чтобы ты помнил об этой опасности… в стране Вечной весны… Дело в Сером клане. Запомни. Одорф — лишь его орудие. И главное — я не могу его убить. Он нужен Черному клану, без него события могут сильно задержаться…
   — Ну и что? — не понял я. Впрочем, я уже основательно запутался в этих выкладках и только старался получше все запомнить.
   — Это даст преимущество клану Света, — возразил Древний.
   — И создаст опасность новой войны… Словом, я выбрал бы вариант, при котором Одорф тебе нужен.
   — То есть?.
   — Без него ты попал бы в Черную Зону в числе последних, а с его Помощью — ты будешь там первым. Первым, Рат, и успеешь спасти остальную армию. Согласен?
   — Да.
   — Тебе при этом крепко достанется. Я вздохнул, вспомнив, сколько раз мне доставалось за последние пару недель. Пусть.
   И с потолка мне на лову опустился шар канала. Строго говоря, это не было обычным каналом. Я по-прежнему стоял на каменном полу глубокой пещеры, а вокруг меня словно возник сферический экран. Канал двигался, и двигался вместе со мной!
   Далеко внизу проплывали пески с редкими островками пыльной зелени, двигались крошечные фигурки всадников. Значит, это не технический мир, по крайней мере, здесь нет этих… на чем ездят… Слово вылетело у меня из головы, и все попытки восстановить утерянное не привели к успеху. Через некоторое время я с испугом понял, что вообще забыл, о чем идет речь. Теккам велик, но лучше верблюдов тут еще ничего не придумали…
   …Земля приближалась, я несся теперь над самыми вершинами песчаных холмов. Как это получилось, что я лечу? Я чувствовал, что должен бы это знать… Пустота.
   «Не забыть бы собственное имя, — подумалось мне. — А кстати… Что такое? Меня зовут…»
   — Я изменю твою память, — сказал кто-то, кого я уже успел забыть. Но нельзя же отнимать все, вплоть до имени… Тут земля рванулась навстречу, усильный удар швырнул меня на песок.
   Барабаны были обтянуты верблюжьей кожей, выделанной и растянутой особым образом, тонкой, как пергамент, и звонкой, как медь. Самое чуткое ухо не уловило бы в их грохоте и намека на гармонию.
   Двести восемнадцать воинов стояло передо мной, и лишь трое
   — сзади. Все мужчины племени Мадияк, способные носить оружие. Солнце находилось почти в зените, и я в полном боевом снаряжении, со всеми щитками, панцире, шлемом и стальной сеткой, затягивающей суставы, плавился полого лучами. Доспехи принадлежали Аши, десятнику, во всем этом великолепии моим был только меч.
   Путь к месту церемонии лежал через толпу воинов Посланника. На нас смотрели. Я видел, как приветствуют идущих первыми вождя и его всадников, слышал крики и звон медных монет, которые бросали из толпы. Бросали не мне.
   Я стиснул зубы от унижения. Помни, сказал я сам себе. Сейчас ты — почти никто. Осанси, позабывший.
   Но придет день, подумалось мне, и я буду первым. И это мне будут предназначены пригоршни меди, а в хвосте племени — моего племени! — будет плестись другой, обливаясь потом, в чужих латах. И в этот день я раскрою череп каждому, кто посмеет назвать меня Осанси.
   Я погладил рукоять Желтого Брата — единственного моего друга и защитника. Говорят — сам я этого не помню — что когда торговый караван Медияк наткнулся на меня в пустыне, этот меч был воткнут в песок рядом со мною. Раз так, то, по крайней мере, однажды, он уже спас мне седине жизнь, то хотя бы честь. Человека мечом — воин, и его нельзя продать в рабство.
   Барабаны грохнули в последний раз и смолкли. Несколько секунд над толпой висела тишина, нарушаемая лишь звяканьем оружия да хриплым ревом боевых верблюдов. Затем зазвучала флейта, выводя простую и плавную мелодию. Контраст с грохотом и треском был ошеломляющий. Вождь отбросил мечи поднялся на сложенное из валунов возвышение, на вершине которого стоял простой походный котел. Началось Великое Испытание.
   Собственно говоря, никто или почти никто в многотысячной толпе не воспринимал происходящее как чудо, разве что варвары с северо-западных долин Инкбары, лежащих у Чужого берега. Был наркотик, обладающий удивительным свойством. — убивать лжецов. Если же человек произносил правду, он оставался жив. Думаю, сам по себе напиток Великого испытания не являлся ядом — он лишь усиливал до предела способность человека к самовнушению.
   Навстречу вождю с трех сторон возвышения поднялись три. человека, символизирующие группы населения Инкбары: одетый в боевые доспехи, но без меча воин-авсит, символизирующий кулаки Посланника; задрапированный в бесконечные складки материи авсит-переселенец — воля посланника и не-авсит, представитель племени, не успевшего еще или не пожелавшего принять религию Посланника, но уже принявшего его покровительство. Вождь, таким образом, предстал как бы перед лицом всей Империи, принося ей свой вудсиф — просьбу о покровительстве. В сущности, подумал и, это есть ничто иное, как торжественно оформленная капитуляция. Во имя Посланника.
   Вождь осушил предложенную ему чашу и произнес слова клятвы. Затем настала очередь всадников… Я вновь почувствовал себя стоящим в конце племени. Авситы справа и слева от нас, на расстоянии двух шагов, откровенно рассматривали новоприбывших. Они-то были в собственных доспехах — военная добыча Империи неизмеримо превышала то, о чем могли бы мечтать воины Медияк, да и сейчас, в мирное время, они получали немалую пенсию.
   Наконец подошла моя очередь. В отличие от всех остальных, я не отбросил Желтого Брата в сторону, чтобы подобрать на обратном пути, а аккуратно воткнул его в каменистую землю. По рядам воинов пробежал одобрительный рокот.
   Авсит-воин неторопливо зачерпнул из котла зеленую. жидкость и, протягивая мне ковш, произнес коротко: «Пей».
   Напиток оказался сладковатым я терпким, с сильнейшим ароматом каких-то трав. После первого, же глотка я почувствовал странную легкость в теле. Солнце уже не пекло, лямки панциря не резали плечи, а заливающий глаза пот не казался помехой.
   — Клянись. -
   — Клянусь, — произнеси громко, — служить делу Посланника до самой смерти, а если понадобится, то «после нее! В толпе вновь возник одобрительный шумок. Спустившись с возвышения, я выдернул из земли Желтого Брата и, поскольку церемония была, по сути дела, закончена, пошел прочь. Теперь дистанция между мною и авситами вроде бы сократилась, меня хлопали по спине и поздравляли, но кто и что — я уже не помнил. Видимо, начиналась вторая стадия действия наркотика. С большим трудом я добрался до шатра Аши, отдал доспехи одной из его многочисленных жен и, отойдя в тень, растянулся на песке. Воин Посланника.
   В полусне я лениво наблюдал за стервятником, описывающим в вышине круги над лагерем. Войско третий месяц стояло лагерем в пустыне близ оазиса Нуа, принимая в себя все новые и новые племена и семьи. Армия чудовищной империи, история которой едва насчитывала сотню лет. Истории здесь не стыдились, наоборот, стремительный излет служил предметом гордости, считалось, что он доказывает истинность веры, принесенной Посланником и Советниками людям. Однако год назад экспансия Империя завершилась…
   Империя занимала теперь весь континент, и перед наместником встал естественный вопрос — что делать дальше? Все враги были сломлены, все соседи ассимилированы. Тогда-то Советники и показали князьям Инкбары огненные ворота, ведущие в ад, страну черного дыма. Ад, сказали они,. следует уничтожить, и тогда царство Бога будет построено на земле.
   Итак, армия стояла в оазисе Нуаи вокруг «ждала выздоровления наместника от лихорадки низин. Обычного человека эта болезнь убила бы за неделю, но наместник не был обычным человеком, и мало кто сомневался в его выздоровлении.
   Солнце, сместилось, и я передвинулся, возвращаясь в тень шатра. Интересно, кто же я все-таки, такой? Что за сила лишила меня памяти? Кто бросил меня умирать в пустыне, отобрав все, кроме меча, — странного меча из желтой стали? А ведь я, наверное, был важной птицей — взять хотя бы манеру логического мышления и систематического сбора информации. Насколько я, знаю, для обычного воина история Империи — цепь легенд, не более, а вот Осанси-позабывший сумел разложить ее по полочкам.
   От размышлений меня отвлек шорох песка под сапогами. Я обернулся и увидел незнакомого человека, безусловно, воина. Судя по вышитым на одежде гербам, он состоял в свите принца. Вида человек был атлетического, и я решил, что это один из знаменитых телохранителей. — Воин присел на песок рядом со мной.
   — Рат?
   — Он явно обращался ко мне. Рат? Запомним. Это вполне могло быть именем, причем даже моим, а могло быть и званием или. просто приветствием. — Да? — на всякий случай я, улыбнулся.
   — Клянусь Белой Дорогой, — воскликнул воин. — Куда ты делся? — Белой дорогой, подумал я. Ни какой-нибудь, а именно Белой.
   — Почему — делся? Я — вот…Мой собеседник нахмурился, затем произнес:
   — Постой-постой, а где остальные? Ор, Биг, Си-ву… от, как его… Лин? Тут я счел за благо: промолчать, и только пожал плечами.
   — А этот, — продолжал воин, — пленник…. Да, Олег? Где он?
   — Где ему быть… — пробормотал я. Видимо, я сказал что-то не то, потому, что лицо воина перекосилось.
   — Ты соображаешь, что говоришь?! — прохрипел он.
   — Ты… отдал его Хамелеонам?! , Хамелеонам, подумал я. Очень мило.
   — А, что делал ты? — спросил я. -
   — Постой-постой, — забормотал воин, — ты что, не доверяешь мне?. Я вновь пожал плечами.
   — Ладно, поговорим серьезно. Ты понимаешь, что это — Власть?! — Мой собеседник схватил меня за плечи и сильно встряхнул. Я по-прежнему ничего не понимал. Власть. Рат. Хамелеоны.
   — Отпусти мня. Воин разжал руки.
   — Подумай, Рат, — произнес он с угрозой. — Хорошо подумай, в чьем ты лагере. Я еще найду тебя. — Он поднялся и быстрый шагом пошел, прочь.
   Тогда я встал и направился в центр стоянки Медияк, где мужчины упражнялись с мечами. Еще одно доказательство моего высокого происхождения — их фехтование казалось мне детской забавой, сам я умел драться гораздо лучше любого из них. Я извлек из ножен Желтого Брата и поработал некоторое время без. партнеров. Затем проголодался и пошел обедать, а пообедав, решил посмотреть на Церемонию. В лагерь постоянно прибывали все новые и новые племена, так что на верность Посланнику присягали весь день, а может быть, и всю ночь. Ей сейчас присягало племя Нолем, и я уже стоял в толпе и глядел на вереницу воинов, поднимавшихся на клятвенный холм. Когда мимо меня проходил последний в колонне, я, повинуясь неожиданному порыву, выгреб из кармана несколько медных монет, составлявшие все мое состояние, и бросил на него. Монетки с веселым звоном осыпались по доспехам, но воин не обрадовался этому знаку внимания, а, напротив, втянул голову еще глубже в плечи…
   Меня дерзнули за рукав. Дернули, видимо, не в первый раз, но я был слишком занят собой и своими мыслями. Рядом стоял мальчишка лет одиннадцати-двенадцати, явно не-авсет, но с гербами Нолем на одежде. Убедившись, что я его заметил, он сделал мне жест следовать за собой и, стал выбираться из толпы.
   Похоже, что в этих дюнах меня знает каждая песчинка и каждой есть, что мне прошуршать…
   Мальчишка шел вперед, быстрым шагом, почти не увязая в песке. Время от времени он оборачивался, проверяя, иду ли я за ним. Лавируя между шатрами, он постоянно менял направление, так что я никак не мог понять, куда мы идем. Лагеря я практически не знал, но ведь племя Мелем прибыло сюда позже нас, а значит, мальчишка имел еще меньше времени для его изучения.
   Мой странный гид обернулся, я заметил гримасу неудовольствия у него на лице. Резко свернув в старину, он направился к кучке подвыпивших воинов неизвестного мне племени, что-то оживленно обсуждающих. На него не обратили ни малейшего внимания, но когда пришла моя очередь, воины как по команде замолчали и повернулись в мою сторону. Двое или трое заступили дорогу.
   «Ловушка»! — подумал я. — И как примитивно!» Мальчишка постоял несколько секунд, разглядывая образовавшуюся немую сценку, затем повернулся побрел прочь.
   Один из воинов подошел ко мне и задумчиво подергал нашитую на моем рукаве эмблему.
   — Вы не поверите, — произнесен, обращаясь к своим товарищам и дыша мне в лицо жутким букетом дешевых вин Южной провинции, — но я не знаю этих эмблем… Не знаю, и все! А?..
   — Он заглянул мне в глаза.
   Я стиснул зубы, пытаясь подавить желание раздавить это животное. Он всего лишь наемник, сказал я себе, а меня должны интересовать лишь те, кто его использует. Положив руку на эфес Желтого Брата, я произнес небрежно:
   — Ваши эмблемы мне тоже не знакомы, воин.
   — Да? И что же? — Тут он дернул меня за рукав сильнее, ветхая ткань затрещала.
   — Полегче, — тихо сказал я. — Дуэли не запрещены, а мне как раз подойдут твои доспехи.
   — Что?! — Воин расхохотался и потащил из, ножен гигантский зазубренный меч. Многие почему-то считают, что чем больше весит оружие, тем оно опаснее. Это верно, но лишь Доопределенного предела.
   Ножны, в которых находилось это чудовищем были медными, е тяжелым костяным шаром на конце. Я подцепил их носком сапога, поднял и перехватил правой рукой. Перевязь, состоящая из десятков совершенно бесполезных ремней и цепочек, перекрутилась, а меч висел рукоятью вниз, так что мой противник лишен был возможности извлечь его из ножен. Продолжая движение, я ударил грубияна костяным Шаром в висок.