На закуску осталась стрельба. Добрый час ушел на знакомство с охотничьими плазменными ружьями и боеприпасами к ним. Клиенты к этому моменту успели надрессироваться настолько, что все советы выполняли мгновенно и беспрекословно, словно приказы. Даже Воронцов. Свою собственную привезенную винтовку он даже не стал вынимать из чехла. Видимо, не хотел вторично позориться перед спутниками. Не обошелся без плановой выходки Акоп Подолян: в какой-то момент он с гиканьем отобрал у Гунилы тарелку с печеньем, печенье высыпал в траву, а тарелку подбросил высоко в воздух, после чего разнес ее вдребезги первым же выстрелом, чем заслужил восторженные аплодисменты большинства туристов (включая оставшуюся без печенья Гунилу) и моментальную выволочку от Скотча.
Скотч не сказал бы, что после выволочки Подолян хоть сколько-нибудь огорчился.
Перед самым ужином Валти раздал каждому по обойме с десятью выстрелами, и соревнование (что же еще, если не соревнование?) в меткости, ко всеобщей радости, состоялось. Очередность стрельбы определял жребий - кость с иероглифами для игры в хепато.
Результаты Скотча в общем порадовали. Фаусто Аркути - семьдесят четыре очка из ста. Тентор Бот - пятьдесят два. Денис Воронцов - девяносто восемь. Патрис Дюэль - девяносто два.
Нути-Нагути - сто, причем точки от попаданий в яблочко сложились в забавную схематичную рожицу. (Ничего удивительного - перевертыш метаморфировал глаза и, вероятно, стимулировал мышечные рефлексы).
Константин Цубербюллер - девяносто шесть. Гунила Бот - двадцать четыре. Валентина Хилько - шестьдесят пять. Орнела Аркути - сорок. Акоп Подолян - сто.
И, наконец, Владимир Семенов - семьдесят пять. И снова Скотч не сумел понять - сознательно Семенов занижает результат или просто не очень хорошо стреляет.
На ужине Скотч тщательно проследил, чтоб Воронцов с Подоляном не тяпнули лишнего; а после ужина выдал каждому список вещей, которые следует упаковать и обязательно взять с собой, дал час на сборы и умчался прощаться с Гурмой.
Выступили за два с половиной часа до заката. Естественно, после персональной проверки каждого туриста - без пе-ретряхивания вещей, но с контролем качества укладки. Солянка, Жбан и Хидден заблаговременно доложили из первого промежуточного лагеря о закладке начальной пятерки точек с регулярным запасом провианта и пятерки дополнительных точек с аварийными пакетами.
Перед самым выходом к Скотчу подкатил мистер Литтл и слезно попросился выгуляться с группой. Дескать, осточертело сидеть на базе среди бабского персонала и вообще давно охота развеяться.
- Черт с тобой, - фыркнул Скотч. - Иди. Но на поблажки не надейся пахать будешь наравне со всеми.
И ехидно посоветовал вдогон сбегать к завхозу и получить снаряжение.
- Ну что, господа, все готовы? - осведомился Скотч, оглядывая группу.
В ответ донеслось нестройное утвердительное гудение:
- Да-а-а-а!
- Никто ничего не забыл? Таблетки от изжоги? Голограммку ненаглядной тещи? Любимую курительную трубку? Учтите, возвращаться не будем, даже если вспомните через пять минут после старта!
Гудение возобновилось, сменив полярность:
- Не-е-е-ет!
- Ну что же! От имени служащих "Экзотик-тура" на Табаске поздравляю вас с началом! Вперед к приключениям!
Даже бывалого Цубербюллера и понтаря Воронцова захватил стартовый азарт. На эту, в сущности, возвышенную банальность группа ответила дружным восторженным ревом. Тихушник Семенов и тот промычал что-то благодушное.
- Объявляю порядок цепочки! - Скотч умело поддерживал деловое веселье. Вынул и развернул пластиковый лист с распечаткой: - Ведущий - инструктор Ваулин, для краткости Валти!
Валентин первым ступил на тропу и временно развернулся спиной к сплошной зеленой стене леса.
- Патрис!
Француженка с готовностью шагнула на утоптанную стежку вслед за Валти.
- Фаусто! За ним Орнела!
Теперь на тропе стояли уже четверо.
- Костя! Денис! Нути-Нагути! Акоп!
- Для краткости - Траншея! - встрял Подолян и довольно заржал.
- Гунила! Тентор! Валя! Влад! Ну а мы с мистером Литтлом замыкаем. На марше не зевать! По сторонам смотреть в оба! Команды инструкторов выполнять быстро и без разговорчиков! Помните все, под чем вы подписывались в контрактах! Готовы?
- Готовы!!!
- Гип-гип!
- Ура-а-а-а-а-а-а! - взревела группа.
- Ну, - Скотч повернулся к Гурме, обнял и поцеловал ее, - до встречи, малышка! Я буду по тебе скучать.
Скотч знал, что врет. Да и Гурма знала, что Скотч врет: не будет он скучать. Но Скотч знал и то, что миниатюрной психологине хочется услышать эти слова, а Гурме на самом деле приятно было их услышать. Так почему бы и не произнести то, что хотят услышать?
Старая как мир игра в прощание.
Провожающим из обслуги Скотч, Литтл и Валти помахали руками.
- Валти, марш!
Напарник в который раз в жизни развернулся к лесу и сделал первый шаг очередного тура, одновременно трижды сплевывая через левое плечо. Недлинная цепочка туристов зашагала прочь от турбазы и скоро ступила под полог первобытного леса Табаски.
Незадолго до заката в лесу очень спокойно: дневная живность намаялась за день и поутихла, а ночная еще просто Не покинула берлог. Косые солнечные лучи кое-где пробивались сквозь кроны, рассыпались в подлеске пятнистой попоной.
Тропа, чуть извиваясь, убегала вдаль и терялась из виду уже в двух-трех десятках шагов. До первого лагеря по тропе было километров семь с небольшим. Никаких запланированных сюрпризов первый марш не таил: обыкновенно хватало мелких естественных. Группа приноравливалась к лесу, к поклаже, к снаряжению, к ходьбе - а если короче, к "Экзотик-туру".
До лагеря добрались почти без приключений. "Почти" относилось (кто б сомневался!) к Акопу Подоляну. На ходу подстраивая компенсатор рюкзака, он умудрился перепутать вектор и вместо того, чтобы облегчить ношу, увеличил ее вес. Само собой, штатный весельчак нынешнего похода сдавленно пискнул под рюкзаком, вмиг набравшим добрых центнера полтора, и опрокинулся на спину на манер жука-скрепера. Даже ногами дрыгнул очень похоже. Боты его с прибаутками освободили от излишних тягот, и целых пятнадцать минут только и разговоров было, что о компенсаторах туристских рюкзаков. Народ с удовольствием щеголял недавно заученными терминами и усиленно косил под корифеев - инструкторов, Цубербюллера и Патрис с Валентиной.
В лагере быстренько и вполне сноровисто поставили палатки; Скотч, взяв в помощники Цубербюллера и Семенова, направился за дровами. Неприкаянный Литтл увязался с ними, хоть Скотч на него и шикнул.
- Будешь шипеть - спирта не дам! - цинично окоротил гида завхоз.
Такую угрозу нечем крыть было даже номинальному директору турбазы. Что делать - пришлось взять.
3 Наследие исполинов
ШТАБ ФЛОТА "ТУМАННОСТЬ"
Система Фалькау, доминанта Земли
Ординарец, как обычно, возник словно бы из ниоткуда. В самом конце рабочего дня, когда адмирал Луис Перейра уже собирался опечатать сейф и отправиться домой. Наружный караульный громко постучал в настоящую дубовую дверь, добытую в столкновении с пиратами Вешнего Вакуума, в свою очередь распотрошивших каких-то залетных контрабандистов аж с самой Земли. С тех пор любимым ругательством адмирала стало это странное словосочетание на интере вешний вакуум. И звучит не грубо, и душу отводит.
- Срочная депеша, господин адмирал! - отчеканил ординарец. Задействуйте мгновенную связь! Советник Хен-рик Паулиста подключится тотчас же, как только вы разблокируете его канал!
- Что-то срочное? - нахмурился адмирал. Он не любил сюрпризов. Особенно в конце рабочего дня..
Адмирал Луис Суарес Лима Перейра за двенадцать лет командования флотом "Туманность" и сотрудничества с правительством Фалькау сумел навести в системе и ближайших окрестностях завидный порядок. Пираты облетали этот район космоса десятой дорогой; торговцы же, напротив, рады были заглянуть на безопасный и благополучный мирок и вволю расторговаться на местных рынках. Ближайшие колонии - Калиновка-Ш, Чунь Чхэ и Баньска Моравица довольно быстро попросили взять их под крыло и защиту. Перейра подумал, посоветовался с адмиралом Джаветом уль Мансуром, командующим флотом "Центроникс", который базировался на ближней Вермелинье, и скооперировался с ним. Совместные соединения боевых кораблей начали патрулировать далекие человеческие колонии. Результат не замедлил сказаться: влияние доминанты Земли в этом районе Галактики существенно возросло. Сил двух флотов хватало с избытком, возник даже проект колонизировать подходящую планету в контролируемом секторе, построить космодром и ремонтную базу...
И вдруг - сюрпризы. Кто обрадуется?
Адмирал жестом отослал ординарца; дверь тихо закрылась.
Пультом мгновенной связи Луис Перейра пользовался нечасто: организацией патрулирования занимались заместители, адмирал лишь осуществлял общее руководство и обеспечивал надежные и доверительные отношения с правительствами местных колоний.
Голографический куб слабо засветился, проецируя в объем рубку небольшого космического корабля. Явно гражданского. На переднем плане возникло изображение человека - средних лет мужчины, слегка раскосого, с обширными залысинами, прижатыми к голове ушами (словно у испуганного кота, подумал адмирал), крючковатым носом и тонкими бескровными губами.
- "Шустер-эпсилон" семьдесят пятый вызывает военно-космические силы Фалькау, - проговорил человек на интере. - Доброе время суток!
- Доброе, - поздоровался адмирал, одновременно разблокировав канал советника правительства Фалькау.
- Я - бригадир малого рейдера Поисковой Базы доминанты Земли Тахир Плужник. Честь имею?
- Командующий флотом "Туманность" адмирал Луис Перейра, - представился адмирал. - Слушаю вас, бригадир.
- Нам нужна охрана, адмирал. Сопровождение на Базу.
- Вот как... - сразу все понял Перейра. Искатели. Искатели доминанты Земли наткнулись на что-то интересное и необычное. Просят сопроводить их на Поисковую Базу, справедливо опасаясь пиратов, а то и просто первого встречного. Даже в пределах доминанты Земли могли найтись режимы, не побрезговавшие бы присвоить новые технологические секреты или артефакты древности. Не говоря уже о галактах нечеловеческих рас. К искателям всегда отношение особое: они служат не какому-нибудь отдельному режиму какой-нибудь отдельной колонии. Они служат всей доминанте Земли, всем людям и всем человеческим мирам Галактики. Любой военный корабль людей обязан прикрыть искателя, защитить его - это дело даже не уставов и присяг. Это дело офицерской чести. Обязанность защищать искателей нигде не прописана. Но на карьере военного, который откажет нуждающемуся в прикрытии искателю, можно смело ставить крест: в космосе такому просто не место.
- Где вы находитесь? Какие силы высылать вам в поддержку? Есть ли у вас еще какие-либо пожелания или просьбы? - Перейра не стал выпытывать подробности поискового рейда. Потом, все потом. Главное - перехватить этих ребят, занимающихся, по сути, почти бесперспективным, невероятно скучным и весьма опасным делом. Было бы дело безопасным - не просили бы прикрытия. А сулило бы выгоду с большей вероятностью - прикрытие имелось бы изначально.
- Наши координаты в контрольном пакете, отправляю, - ответил Плужник. Кого высылать... Ну, пару крейсеров желательно, чтоб мелочь всякая не совалась. Если сунется крупная рыба, пожалуй, и всем вашим флотом не отобьешься.
Адмирал снова нахмурился:
- Дело настолько серьезно?
- Достаточно серьезно, адмирал. Впрочем, я предпочту не распространяться на этот счет. Особых просьб у нас нет. Просто поспешите к точке рандеву, указанной в контрольном пакете. Мы будем там через десять локальных часов.
Почему-то земные часы, сутки и годы издавна нарекли' "локальными", хотя логики в этом было немного. Локальным логичнее было называть любое местное время. А вот поди ж ты - прижилось нелогичное название, пустило корни, обросло привычками и традициями...
- Вас встретят, бригадир, - твердо пообещал адмирал. - Слово офицера.
- Спасибо, адмирал. До встречи.
- До встречи.
Видеокуб мигнул; спустя секунду в нем сменилось изображение. Вместо рубки поискового рейдера нарисовался рабочий кабинет советника с Фалькау и сам советник, разумеется.
- Ты слышал? - хмуро спросил адмирал.
Советник, пожилой и тертый событиями политик Хенрик да Соуза Паулиста, безмолвно кивнул.
- Мысли есть? - поинтересовался Перейра.
- Мало информации. - Советник слабо пожал плечами. - Корабли, разумеется, высылай. И не пару, как они просили, а побольше. Пяток впрямую и треху в прикрытие. Кто знает, на что они там наткнулись...
Адмирал задумчиво кивнул. Придется немедленно созывать срочное совещание штаба флота, да и представителей "Центроникса" нелишне будет пригласить.
- И вот еще что... - добавил советник. Видно было, что он все еще немного колеблется, хотя в душе уже решил на всякий случай перестраховаться. Слетал бы ты сам, Луис. На месте - оно всегда виднее.
- Тогда уж и ты тряхнул бы стариной, снялся из гнезда! - отпарировал адмирал. - Официальное мнение правительства Фалькау, которое всегда рядом, все видит и все слышит, мне тоже не помешает.
- Резонно, - качнул головой советник. - Хорошо, я провентилирую этот вопрос. Созывай совещание, я подниму своих. Перекрестный брифинг... ну, скажем, через полчаса?
- Годится. Если получится раньше - давай раньше.
- Понял. Отбой.
Адмирал вместе с креслом переехал на полтора метра влево, к пульту местной связи, и с размаху шлепнул по красному грибу тревожного вызова:
- Сигнал "Форум"!
В кабинет даже сквозь плотную декоративную обивку пробился звук взвывшей снаружи сирены. Через минуту ввалились два лба-гвардейца с лучеметами в волосатых лапах. Усиленный караул, все правильно. Адмирал к этому моменту уже беседовал с оперативным дежурным.
- Господин адмирал! Оперативный дежурный полковник Вентрас на связи!
- Сколько у нас кораблей в резерве, полковник? Линейных.
- Пять средних крейсеров, господин адмирал, два улья и четырнадцать полукорветов.
- Часовая готовность для всех. На профилактике что?
- Шесть ульев и...
- Двухчасовая готовность для всех. Работы законсервировать. Выполняйте.
- Есть!
- Йорга!
- Я, господин адмирал! - тотчас отозвался референт-ординарец.
- Срочное совещание штаба! В режиме "Бета", онлайн, обойдемся без вестовых...
- Есть, господин адмирал!
Штаб флота "Туманность" забурлил, словно потревоженный муравейник. Даже величаво плывущие по орбитам большие корабли стали выглядеть несколько иначевместо четвертой-пятой части освещенных иллюминаторов теперь горели почти все.
- Борис! Информация нужна!
В служебном видеокубе тотчас сконцентрировалось изображение дежурного информ-референта.
- Слушаю вас, господин адмирал!
- Состав флота Поисковой Базы доминанты Земли.
- Вызван! - мгновенно отрапортовал референт.
- Какого типа там малые поисковики?
- "Констанца", "Компромисс", "Шустер-ро" и "Шустер, эпсилон".
- Интересует "Шустер-эпсилон". Сколько их в эксплуатации?
- Двести шестнадцать, господин адмирал!
- Данные по "Шустеру-энсилон" семьдесят пятому. Секундная пауза.
- Рейдер в настоящий момент в поиске, на границе нашего сектора и соседнего. Бригадир и капитан - Тахир Плужник, старший помощник и штурман Василий Шулейко, искатель-техник - Алекса...
- Стоп. Опусти. Как давно они в поиске?
- Семь локальных месяцев, двадцать два дня и девять часов. С минутами.
- Изображение бригадира Плужника мне в объем! Четырехсекундная пауза, и в кубе сгустилась служебная голограмма того самого человека, с которым адмирал недавно разговаривал по мгновенке.
- Спасибо, пока отбой. - Перейра отключился. Итак, в этом смысле все сходится. То, что связь осуществлялась с борта поисковика, сомнений нет аппаратура это отслеживает. Теперь вдобавок точно известно, что на связь выходили не случайные люди, а именно экипаж рейдера.
"А, - подумал с неожиданным азартом Перейра, - и правда слетаю! Давно ведь хотел, сижу тут, как сыч на чердаке, который год подряд. Рабочий день до девяти, будто и не военный, ей-право".
- Флагман! - вызвал он по очередной линии служебного голо.
- Дежурный по рубке капитан Михальченко! - тотчас отозвались с головного корабля флота. - Без происшествий, господин адмирал!
- Часовая готовность! Время старта сообщу лично, прибыв на борт! Пылесосьте каюту... И Н'Боо вызовите немедленно, пусть поднимает своих рейнджеров!
- Есть, господин адмирал! - возликовал явно застоявшийся на мирных дежурствах капитан.
"Мальчишки! - мысленно фыркнул Перейра. - Все бы вам воевать..."
Тут загудел-замигал глазком вызов личной линии президента.
- Ага, всполошились, - пробормотал адмирал, подключаясь.
Над пультом мерцали теперь сразу четыре куба.
- Да, господин президент?
- Добрый вечер, адмирал. Я слышал, у вас неожиданные новости?
- Есть немного. Полагаю, вы уже в курсе произошедшего?
- В курсе, Паулиста мне доложил. Что вы намерены предпринять?
- Обеспечить сопровождение, естественно! - Адмирал даже немного удивился. - Разве я мог поступить иначе?
- Я не о том. - Президент слегка поморщился и взглянул Перейре прямо в глаза. - Я хотел... э-э-э... уточнить: куда вы будете сопровождать поисковик?
Адмирал ответил не сразу. Более того, он долгих две секунды не мог понять, к чему же клонит президент. Потом понял и непроизвольно сжал губы.
"Вот оно что... Старею я, что ли? Совсем медленно соображать стал".
- Естественно, на Поисковую Базу доминанты Земли, господин президент. А разве есть иные варианты?
Президент испытующе глядел на Перейру. Адмирал уже знал, что именно хозяин Фалькау сейчас скажет - если решится, конечно. Обычно подобные предложения высказывают не президенты, а поверенные люди из второго эшелона. Президент должен быть выше подозрений и вне интриг. Даже если руководит ими из наглухо изолированного от мира угла.
Итак, правительство Фалькау нацелилось нагло присвоить находку поисковиков. В принципе, это вполне оправданный шаг:
новые технологии принесут немалую выгоду колонии. Но стоит ли ради кота в мешке (неизвестно еще - на что там наткнулись межзвездные старатели-археологи) рисковать добрыми отношениями с метрополией и соседними колониями? Свою долю в новых технологиях немедленно захотят и Земля, и Офелия, и Селентина, и Хобарт, и Пеломен - да любой развитый режим доминанты Земли. Та же соседняя Вермелинья непременно захочет. Явится адмирал Джавет уль Мансур во блеске всего ударного флота "Центроникс" и эдак ненавязчиво поинтересуется что вы тут исследуете последнее время, а, соседушки?
Впрочем, все это не имеет особого значения. Президент Фалькау и его высокопоставленные советники плохо знают подноготную работы поисковиков. О находке уже информирована Поисковая База. Причем скорее всего - не только земная База, поскольку поисковики разных рас поддерживают довольно тесные отношения друг с другом. И не далее чем через четверть часа по мгновенке свалится официальное ходатайство доминанты Земли о сопровождении "Шустера-эп-силон" семьдесят пятого до материнской Поисковой Базы.
Все это адмирал как мог деликатно объяснил президенту, прежде чем тот наговорил опрометчивых слов. Президент несколько сник и обещал выйти на связь к началу штабного совещания.
Следующие десять минут адмирал Перейра согласовывал со статус-референтом текст экспресс-доклада на экстренном совещании штаба и поправки к сообщению на совместном с политиками брифинге. Все-таки сдернуть с места резерв стабильного флота за какой-то час-полтора - почти подвиг. Но военные флота "Туманность" совершили его. Онлайновое совещание длилось тридцать две совпадающих с локальными минуты, после чего высший офицерский состав идущих в конвой кораблей отбыл на борт. Адмирал Луис Суарес Лима
Перейра - в том числе.
Челнок советника Хенрика Паулисты отшвартовался у каботажного шлюза флагманского линкора за десять минут до начала стартовых маневров. Советник прибыл не сам - с двумя заместителями и собственным стюардом.
Скотч не сказал бы, что после выволочки Подолян хоть сколько-нибудь огорчился.
Перед самым ужином Валти раздал каждому по обойме с десятью выстрелами, и соревнование (что же еще, если не соревнование?) в меткости, ко всеобщей радости, состоялось. Очередность стрельбы определял жребий - кость с иероглифами для игры в хепато.
Результаты Скотча в общем порадовали. Фаусто Аркути - семьдесят четыре очка из ста. Тентор Бот - пятьдесят два. Денис Воронцов - девяносто восемь. Патрис Дюэль - девяносто два.
Нути-Нагути - сто, причем точки от попаданий в яблочко сложились в забавную схематичную рожицу. (Ничего удивительного - перевертыш метаморфировал глаза и, вероятно, стимулировал мышечные рефлексы).
Константин Цубербюллер - девяносто шесть. Гунила Бот - двадцать четыре. Валентина Хилько - шестьдесят пять. Орнела Аркути - сорок. Акоп Подолян - сто.
И, наконец, Владимир Семенов - семьдесят пять. И снова Скотч не сумел понять - сознательно Семенов занижает результат или просто не очень хорошо стреляет.
На ужине Скотч тщательно проследил, чтоб Воронцов с Подоляном не тяпнули лишнего; а после ужина выдал каждому список вещей, которые следует упаковать и обязательно взять с собой, дал час на сборы и умчался прощаться с Гурмой.
Выступили за два с половиной часа до заката. Естественно, после персональной проверки каждого туриста - без пе-ретряхивания вещей, но с контролем качества укладки. Солянка, Жбан и Хидден заблаговременно доложили из первого промежуточного лагеря о закладке начальной пятерки точек с регулярным запасом провианта и пятерки дополнительных точек с аварийными пакетами.
Перед самым выходом к Скотчу подкатил мистер Литтл и слезно попросился выгуляться с группой. Дескать, осточертело сидеть на базе среди бабского персонала и вообще давно охота развеяться.
- Черт с тобой, - фыркнул Скотч. - Иди. Но на поблажки не надейся пахать будешь наравне со всеми.
И ехидно посоветовал вдогон сбегать к завхозу и получить снаряжение.
- Ну что, господа, все готовы? - осведомился Скотч, оглядывая группу.
В ответ донеслось нестройное утвердительное гудение:
- Да-а-а-а!
- Никто ничего не забыл? Таблетки от изжоги? Голограммку ненаглядной тещи? Любимую курительную трубку? Учтите, возвращаться не будем, даже если вспомните через пять минут после старта!
Гудение возобновилось, сменив полярность:
- Не-е-е-ет!
- Ну что же! От имени служащих "Экзотик-тура" на Табаске поздравляю вас с началом! Вперед к приключениям!
Даже бывалого Цубербюллера и понтаря Воронцова захватил стартовый азарт. На эту, в сущности, возвышенную банальность группа ответила дружным восторженным ревом. Тихушник Семенов и тот промычал что-то благодушное.
- Объявляю порядок цепочки! - Скотч умело поддерживал деловое веселье. Вынул и развернул пластиковый лист с распечаткой: - Ведущий - инструктор Ваулин, для краткости Валти!
Валентин первым ступил на тропу и временно развернулся спиной к сплошной зеленой стене леса.
- Патрис!
Француженка с готовностью шагнула на утоптанную стежку вслед за Валти.
- Фаусто! За ним Орнела!
Теперь на тропе стояли уже четверо.
- Костя! Денис! Нути-Нагути! Акоп!
- Для краткости - Траншея! - встрял Подолян и довольно заржал.
- Гунила! Тентор! Валя! Влад! Ну а мы с мистером Литтлом замыкаем. На марше не зевать! По сторонам смотреть в оба! Команды инструкторов выполнять быстро и без разговорчиков! Помните все, под чем вы подписывались в контрактах! Готовы?
- Готовы!!!
- Гип-гип!
- Ура-а-а-а-а-а-а! - взревела группа.
- Ну, - Скотч повернулся к Гурме, обнял и поцеловал ее, - до встречи, малышка! Я буду по тебе скучать.
Скотч знал, что врет. Да и Гурма знала, что Скотч врет: не будет он скучать. Но Скотч знал и то, что миниатюрной психологине хочется услышать эти слова, а Гурме на самом деле приятно было их услышать. Так почему бы и не произнести то, что хотят услышать?
Старая как мир игра в прощание.
Провожающим из обслуги Скотч, Литтл и Валти помахали руками.
- Валти, марш!
Напарник в который раз в жизни развернулся к лесу и сделал первый шаг очередного тура, одновременно трижды сплевывая через левое плечо. Недлинная цепочка туристов зашагала прочь от турбазы и скоро ступила под полог первобытного леса Табаски.
Незадолго до заката в лесу очень спокойно: дневная живность намаялась за день и поутихла, а ночная еще просто Не покинула берлог. Косые солнечные лучи кое-где пробивались сквозь кроны, рассыпались в подлеске пятнистой попоной.
Тропа, чуть извиваясь, убегала вдаль и терялась из виду уже в двух-трех десятках шагов. До первого лагеря по тропе было километров семь с небольшим. Никаких запланированных сюрпризов первый марш не таил: обыкновенно хватало мелких естественных. Группа приноравливалась к лесу, к поклаже, к снаряжению, к ходьбе - а если короче, к "Экзотик-туру".
До лагеря добрались почти без приключений. "Почти" относилось (кто б сомневался!) к Акопу Подоляну. На ходу подстраивая компенсатор рюкзака, он умудрился перепутать вектор и вместо того, чтобы облегчить ношу, увеличил ее вес. Само собой, штатный весельчак нынешнего похода сдавленно пискнул под рюкзаком, вмиг набравшим добрых центнера полтора, и опрокинулся на спину на манер жука-скрепера. Даже ногами дрыгнул очень похоже. Боты его с прибаутками освободили от излишних тягот, и целых пятнадцать минут только и разговоров было, что о компенсаторах туристских рюкзаков. Народ с удовольствием щеголял недавно заученными терминами и усиленно косил под корифеев - инструкторов, Цубербюллера и Патрис с Валентиной.
В лагере быстренько и вполне сноровисто поставили палатки; Скотч, взяв в помощники Цубербюллера и Семенова, направился за дровами. Неприкаянный Литтл увязался с ними, хоть Скотч на него и шикнул.
- Будешь шипеть - спирта не дам! - цинично окоротил гида завхоз.
Такую угрозу нечем крыть было даже номинальному директору турбазы. Что делать - пришлось взять.
3 Наследие исполинов
ШТАБ ФЛОТА "ТУМАННОСТЬ"
Система Фалькау, доминанта Земли
Ординарец, как обычно, возник словно бы из ниоткуда. В самом конце рабочего дня, когда адмирал Луис Перейра уже собирался опечатать сейф и отправиться домой. Наружный караульный громко постучал в настоящую дубовую дверь, добытую в столкновении с пиратами Вешнего Вакуума, в свою очередь распотрошивших каких-то залетных контрабандистов аж с самой Земли. С тех пор любимым ругательством адмирала стало это странное словосочетание на интере вешний вакуум. И звучит не грубо, и душу отводит.
- Срочная депеша, господин адмирал! - отчеканил ординарец. Задействуйте мгновенную связь! Советник Хен-рик Паулиста подключится тотчас же, как только вы разблокируете его канал!
- Что-то срочное? - нахмурился адмирал. Он не любил сюрпризов. Особенно в конце рабочего дня..
Адмирал Луис Суарес Лима Перейра за двенадцать лет командования флотом "Туманность" и сотрудничества с правительством Фалькау сумел навести в системе и ближайших окрестностях завидный порядок. Пираты облетали этот район космоса десятой дорогой; торговцы же, напротив, рады были заглянуть на безопасный и благополучный мирок и вволю расторговаться на местных рынках. Ближайшие колонии - Калиновка-Ш, Чунь Чхэ и Баньска Моравица довольно быстро попросили взять их под крыло и защиту. Перейра подумал, посоветовался с адмиралом Джаветом уль Мансуром, командующим флотом "Центроникс", который базировался на ближней Вермелинье, и скооперировался с ним. Совместные соединения боевых кораблей начали патрулировать далекие человеческие колонии. Результат не замедлил сказаться: влияние доминанты Земли в этом районе Галактики существенно возросло. Сил двух флотов хватало с избытком, возник даже проект колонизировать подходящую планету в контролируемом секторе, построить космодром и ремонтную базу...
И вдруг - сюрпризы. Кто обрадуется?
Адмирал жестом отослал ординарца; дверь тихо закрылась.
Пультом мгновенной связи Луис Перейра пользовался нечасто: организацией патрулирования занимались заместители, адмирал лишь осуществлял общее руководство и обеспечивал надежные и доверительные отношения с правительствами местных колоний.
Голографический куб слабо засветился, проецируя в объем рубку небольшого космического корабля. Явно гражданского. На переднем плане возникло изображение человека - средних лет мужчины, слегка раскосого, с обширными залысинами, прижатыми к голове ушами (словно у испуганного кота, подумал адмирал), крючковатым носом и тонкими бескровными губами.
- "Шустер-эпсилон" семьдесят пятый вызывает военно-космические силы Фалькау, - проговорил человек на интере. - Доброе время суток!
- Доброе, - поздоровался адмирал, одновременно разблокировав канал советника правительства Фалькау.
- Я - бригадир малого рейдера Поисковой Базы доминанты Земли Тахир Плужник. Честь имею?
- Командующий флотом "Туманность" адмирал Луис Перейра, - представился адмирал. - Слушаю вас, бригадир.
- Нам нужна охрана, адмирал. Сопровождение на Базу.
- Вот как... - сразу все понял Перейра. Искатели. Искатели доминанты Земли наткнулись на что-то интересное и необычное. Просят сопроводить их на Поисковую Базу, справедливо опасаясь пиратов, а то и просто первого встречного. Даже в пределах доминанты Земли могли найтись режимы, не побрезговавшие бы присвоить новые технологические секреты или артефакты древности. Не говоря уже о галактах нечеловеческих рас. К искателям всегда отношение особое: они служат не какому-нибудь отдельному режиму какой-нибудь отдельной колонии. Они служат всей доминанте Земли, всем людям и всем человеческим мирам Галактики. Любой военный корабль людей обязан прикрыть искателя, защитить его - это дело даже не уставов и присяг. Это дело офицерской чести. Обязанность защищать искателей нигде не прописана. Но на карьере военного, который откажет нуждающемуся в прикрытии искателю, можно смело ставить крест: в космосе такому просто не место.
- Где вы находитесь? Какие силы высылать вам в поддержку? Есть ли у вас еще какие-либо пожелания или просьбы? - Перейра не стал выпытывать подробности поискового рейда. Потом, все потом. Главное - перехватить этих ребят, занимающихся, по сути, почти бесперспективным, невероятно скучным и весьма опасным делом. Было бы дело безопасным - не просили бы прикрытия. А сулило бы выгоду с большей вероятностью - прикрытие имелось бы изначально.
- Наши координаты в контрольном пакете, отправляю, - ответил Плужник. Кого высылать... Ну, пару крейсеров желательно, чтоб мелочь всякая не совалась. Если сунется крупная рыба, пожалуй, и всем вашим флотом не отобьешься.
Адмирал снова нахмурился:
- Дело настолько серьезно?
- Достаточно серьезно, адмирал. Впрочем, я предпочту не распространяться на этот счет. Особых просьб у нас нет. Просто поспешите к точке рандеву, указанной в контрольном пакете. Мы будем там через десять локальных часов.
Почему-то земные часы, сутки и годы издавна нарекли' "локальными", хотя логики в этом было немного. Локальным логичнее было называть любое местное время. А вот поди ж ты - прижилось нелогичное название, пустило корни, обросло привычками и традициями...
- Вас встретят, бригадир, - твердо пообещал адмирал. - Слово офицера.
- Спасибо, адмирал. До встречи.
- До встречи.
Видеокуб мигнул; спустя секунду в нем сменилось изображение. Вместо рубки поискового рейдера нарисовался рабочий кабинет советника с Фалькау и сам советник, разумеется.
- Ты слышал? - хмуро спросил адмирал.
Советник, пожилой и тертый событиями политик Хенрик да Соуза Паулиста, безмолвно кивнул.
- Мысли есть? - поинтересовался Перейра.
- Мало информации. - Советник слабо пожал плечами. - Корабли, разумеется, высылай. И не пару, как они просили, а побольше. Пяток впрямую и треху в прикрытие. Кто знает, на что они там наткнулись...
Адмирал задумчиво кивнул. Придется немедленно созывать срочное совещание штаба флота, да и представителей "Центроникса" нелишне будет пригласить.
- И вот еще что... - добавил советник. Видно было, что он все еще немного колеблется, хотя в душе уже решил на всякий случай перестраховаться. Слетал бы ты сам, Луис. На месте - оно всегда виднее.
- Тогда уж и ты тряхнул бы стариной, снялся из гнезда! - отпарировал адмирал. - Официальное мнение правительства Фалькау, которое всегда рядом, все видит и все слышит, мне тоже не помешает.
- Резонно, - качнул головой советник. - Хорошо, я провентилирую этот вопрос. Созывай совещание, я подниму своих. Перекрестный брифинг... ну, скажем, через полчаса?
- Годится. Если получится раньше - давай раньше.
- Понял. Отбой.
Адмирал вместе с креслом переехал на полтора метра влево, к пульту местной связи, и с размаху шлепнул по красному грибу тревожного вызова:
- Сигнал "Форум"!
В кабинет даже сквозь плотную декоративную обивку пробился звук взвывшей снаружи сирены. Через минуту ввалились два лба-гвардейца с лучеметами в волосатых лапах. Усиленный караул, все правильно. Адмирал к этому моменту уже беседовал с оперативным дежурным.
- Господин адмирал! Оперативный дежурный полковник Вентрас на связи!
- Сколько у нас кораблей в резерве, полковник? Линейных.
- Пять средних крейсеров, господин адмирал, два улья и четырнадцать полукорветов.
- Часовая готовность для всех. На профилактике что?
- Шесть ульев и...
- Двухчасовая готовность для всех. Работы законсервировать. Выполняйте.
- Есть!
- Йорга!
- Я, господин адмирал! - тотчас отозвался референт-ординарец.
- Срочное совещание штаба! В режиме "Бета", онлайн, обойдемся без вестовых...
- Есть, господин адмирал!
Штаб флота "Туманность" забурлил, словно потревоженный муравейник. Даже величаво плывущие по орбитам большие корабли стали выглядеть несколько иначевместо четвертой-пятой части освещенных иллюминаторов теперь горели почти все.
- Борис! Информация нужна!
В служебном видеокубе тотчас сконцентрировалось изображение дежурного информ-референта.
- Слушаю вас, господин адмирал!
- Состав флота Поисковой Базы доминанты Земли.
- Вызван! - мгновенно отрапортовал референт.
- Какого типа там малые поисковики?
- "Констанца", "Компромисс", "Шустер-ро" и "Шустер, эпсилон".
- Интересует "Шустер-эпсилон". Сколько их в эксплуатации?
- Двести шестнадцать, господин адмирал!
- Данные по "Шустеру-энсилон" семьдесят пятому. Секундная пауза.
- Рейдер в настоящий момент в поиске, на границе нашего сектора и соседнего. Бригадир и капитан - Тахир Плужник, старший помощник и штурман Василий Шулейко, искатель-техник - Алекса...
- Стоп. Опусти. Как давно они в поиске?
- Семь локальных месяцев, двадцать два дня и девять часов. С минутами.
- Изображение бригадира Плужника мне в объем! Четырехсекундная пауза, и в кубе сгустилась служебная голограмма того самого человека, с которым адмирал недавно разговаривал по мгновенке.
- Спасибо, пока отбой. - Перейра отключился. Итак, в этом смысле все сходится. То, что связь осуществлялась с борта поисковика, сомнений нет аппаратура это отслеживает. Теперь вдобавок точно известно, что на связь выходили не случайные люди, а именно экипаж рейдера.
"А, - подумал с неожиданным азартом Перейра, - и правда слетаю! Давно ведь хотел, сижу тут, как сыч на чердаке, который год подряд. Рабочий день до девяти, будто и не военный, ей-право".
- Флагман! - вызвал он по очередной линии служебного голо.
- Дежурный по рубке капитан Михальченко! - тотчас отозвались с головного корабля флота. - Без происшествий, господин адмирал!
- Часовая готовность! Время старта сообщу лично, прибыв на борт! Пылесосьте каюту... И Н'Боо вызовите немедленно, пусть поднимает своих рейнджеров!
- Есть, господин адмирал! - возликовал явно застоявшийся на мирных дежурствах капитан.
"Мальчишки! - мысленно фыркнул Перейра. - Все бы вам воевать..."
Тут загудел-замигал глазком вызов личной линии президента.
- Ага, всполошились, - пробормотал адмирал, подключаясь.
Над пультом мерцали теперь сразу четыре куба.
- Да, господин президент?
- Добрый вечер, адмирал. Я слышал, у вас неожиданные новости?
- Есть немного. Полагаю, вы уже в курсе произошедшего?
- В курсе, Паулиста мне доложил. Что вы намерены предпринять?
- Обеспечить сопровождение, естественно! - Адмирал даже немного удивился. - Разве я мог поступить иначе?
- Я не о том. - Президент слегка поморщился и взглянул Перейре прямо в глаза. - Я хотел... э-э-э... уточнить: куда вы будете сопровождать поисковик?
Адмирал ответил не сразу. Более того, он долгих две секунды не мог понять, к чему же клонит президент. Потом понял и непроизвольно сжал губы.
"Вот оно что... Старею я, что ли? Совсем медленно соображать стал".
- Естественно, на Поисковую Базу доминанты Земли, господин президент. А разве есть иные варианты?
Президент испытующе глядел на Перейру. Адмирал уже знал, что именно хозяин Фалькау сейчас скажет - если решится, конечно. Обычно подобные предложения высказывают не президенты, а поверенные люди из второго эшелона. Президент должен быть выше подозрений и вне интриг. Даже если руководит ими из наглухо изолированного от мира угла.
Итак, правительство Фалькау нацелилось нагло присвоить находку поисковиков. В принципе, это вполне оправданный шаг:
новые технологии принесут немалую выгоду колонии. Но стоит ли ради кота в мешке (неизвестно еще - на что там наткнулись межзвездные старатели-археологи) рисковать добрыми отношениями с метрополией и соседними колониями? Свою долю в новых технологиях немедленно захотят и Земля, и Офелия, и Селентина, и Хобарт, и Пеломен - да любой развитый режим доминанты Земли. Та же соседняя Вермелинья непременно захочет. Явится адмирал Джавет уль Мансур во блеске всего ударного флота "Центроникс" и эдак ненавязчиво поинтересуется что вы тут исследуете последнее время, а, соседушки?
Впрочем, все это не имеет особого значения. Президент Фалькау и его высокопоставленные советники плохо знают подноготную работы поисковиков. О находке уже информирована Поисковая База. Причем скорее всего - не только земная База, поскольку поисковики разных рас поддерживают довольно тесные отношения друг с другом. И не далее чем через четверть часа по мгновенке свалится официальное ходатайство доминанты Земли о сопровождении "Шустера-эп-силон" семьдесят пятого до материнской Поисковой Базы.
Все это адмирал как мог деликатно объяснил президенту, прежде чем тот наговорил опрометчивых слов. Президент несколько сник и обещал выйти на связь к началу штабного совещания.
Следующие десять минут адмирал Перейра согласовывал со статус-референтом текст экспресс-доклада на экстренном совещании штаба и поправки к сообщению на совместном с политиками брифинге. Все-таки сдернуть с места резерв стабильного флота за какой-то час-полтора - почти подвиг. Но военные флота "Туманность" совершили его. Онлайновое совещание длилось тридцать две совпадающих с локальными минуты, после чего высший офицерский состав идущих в конвой кораблей отбыл на борт. Адмирал Луис Суарес Лима
Перейра - в том числе.
Челнок советника Хенрика Паулисты отшвартовался у каботажного шлюза флагманского линкора за десять минут до начала стартовых маневров. Советник прибыл не сам - с двумя заместителями и собственным стюардом.
Конец бесплатного ознакомительного фрагмента