Васильев Владимир Николаевич. Никто, кроме нас

   Все это, разумеется, не способствовало скорейшему освоению захоронения. На маскировку и прикрытие исследований уходило едва ли не больше сил, средств и времени, чем на изыскания. Хорошо еще, что Саня быстро принял неочевидное для многих решение: привлек к работе свайгов, для которых водная стихия была столь же привычной, как и воздушная. И впрямь: водолазов лучше, чем свайги, в союзе пришлось бы еще поискать. В итоге основную часть рутинной поисковой работы взяли на себя гребенчатые союзнички; Саня же сотоварищи осуществлял общее управление, обеспечивал связь, проводил первичную обработку собранных данных, координировал усилия различных подразделений.
   Неожиданно для самого Сани бригадирская работа далась ему без особых трудов. Возможно, влияло постоянное присутствие Абсолюта — Веселов нисколько не сомневался, что если сдуру он совершит что-либо не то, его мягко поправят. Здорово помогали советами старички и просто бывалые искатели — начиная от Васи Шулейко и заканчивая Гелием Мостом. С подчиненными у Сани сложились ровные и вполне перспективные отношения, потому что начальника из себя Веселов не строил, если чего не знал — спрашивал не стесняясь, пахал наравне со всеми, да и вообще не слишком тяготился бригадирской ответственностью.
   А главное — он любил эту работу. Особенно такую, когда не приходится тыняться в заведомо пустом секторе поиска, уныло глядеть на дремлющий локатор и совершенно точно знать, что сегодня, и завтра, и послезавтра, и впредь ты ничегошеньки не выловишь из выделенного тебе сектора, равно как и вчера, и позавчера, и неделю назад. Поиск в живом и населенном мире — что может быть интереснее? Планируешь очередную вылазку, а наблюдатели сообщают, что в означенном квадрате обнаружены аж четыре аборигенных судна, все неизвестного типа, что разведчик-автомат расстрелян на пролете замаскированным спутником, что разрушенный намедни фиксатор второй капсулы, оказывается, пострадал не от внезапной коррозии, а от местных микроорганизмов, и что Ринат Файзуллин на самом деле не упился вчера до чертиков, а поразила его злая аллергия. В общем, скучать не приходилось.
   — Что там за корабли в зоне, а, командир? — спросил из ниши один из свайгов-водолазов.
   — Не знаю пока, — вздохнул Саня. — Думаю, рыбаки. Кто там еще может болтаться?
   Свайг не ответил. Свайги вообще не любили домыслов и догадок — предпочитали информацию проверенную и подтвержденную документально. Если таковая отсутствовала — детально разбирались на месте.
   В принципе похвальное качество. Работать со свайгами тоже оказалось интересно, а главное — такое сотрудничество давало прекрасные результаты.
   Саня покосился на экран, на котором отображались корабли аборигенов.
   «Что-то непохожи они на рыбаков, — подумал Саня озабоченно. — Скорее на военных похожи. Очертания какие-то… хищные».
   Капсула тем временем нырнула в море; свайги стали готовиться к выходу. Вода в океане была слишком жесткая для их чувствительной кожи, поэтому приходилось либо защищаться перепонкой, либо ограничивать время рейдов. Второе никому не нравилось: ни Сане, ни Абсолюту, ни самим свайгам. Но перепонка-скафандр лишала свайгов одного из органов чувств, образования вроде боковой линии земных рыб. Без этого ориентироваться в воде свайгам было заметно труднее. Поэтому они натирались специальной мазью из каких-то своих специальных водорослей, а перепонку периодически отключали.
   — Водолазы пошли! — сообщил старший из галактов.
   Саня представил, как зеленоватые туши рептилий-союзников, окутанные шлейфами пузырьков, выстреливаются из кессонов; от кажущейся неуклюжести и грузности не остается и следа: в воде свайги удивительно подвижны и грациозны. Саня когда-то видел тюленей в родной стихии — очень похоже.
   Свайги трудились двумя группами: одна разведывала и наносила на карту границы захоронения, вторая собирала бурильщиков-пескоедов для работы под грунтом. Именно эта группа подала сигнал тревоги уже через полчаса после начала работ.
   Саня, изучавший снимки близкого берега, оторвался от визора.
   Свайги-техиики встревоженно копошились у стоек с аппаратурой поддержки.
   — Группа атакована! — пробулькал один из них.
   — Какая? — растерянно спросил Саня. — Разведчики или бурильщики?
   — Бурильщики. Они бросили пескоедов и спасаются бегством.
   — Уточнить место на карте! Разведгруппе — немедленный возврат, по возможности подальше от места атаки! Эберхартера на связь!
   — Я слушаю.
   — Что делать? Полагаю, с этой минуты командование лучше осуществлять вам.
   — Первым делом — не паниковать, — спокойствие майора начало передаваться даже свайгам. — Водолазам поставить перепонки — они по идее выстрел из бласта держат — и быть внимательнее. Не лезть на рожон. Возвращаться по пеленгам. Капсуле также поставить камуфляж и быть в любой момент готовой к старту.
   — Корабли аборигенов взяли курс на капсулу, — доложил наблюдатель.
   — Надеюсь, погружаться они не в состоянии, — проворчал Вася Шулейко, зыркая на экраны.
   — Зря надеешься. — Наблюдатель ничем не мог успокоить. — Вижу два подводных корабля. Идут сюда же.
   Капсула, ведомая хитроумными азанни, совершила ряд сложных эволюций. Но аборигенов провести не удалось, они практически сразу же подкорректировали курс.
   — Дьявол! — в сердцах выругался Саня. — Мы не можем всплыть, не подобрав водолазов!
   — Мы на подходе, — невозмутимо сообщил Эберхартер. — Покрутитесь еще минут десять и с кораблями мы разберемся.
   Наблюдатель не замедлил вывести зенитное сканирование на обзорник; искатели с немалым облегчением увидели четверку боевых атмосферных кораблей-штурмовиков, с одинаковым успехом способных сражаться в атмосферах любой плотности. Бывают ведь планеты с атмосферами плотнее воды.
   Вскоре вернулся первый водолаз; выглядел он испуганным, гребень прижат. На боку, как раз под левой рукой, застывал ком лечебного коллоида — значит, свайга ранили под водой.
   — Кто это был? — немедленно принялся выдавливать информацию Саня.
   Раненый свайг, по-прежнему прижимая гребень, ответил:
   — Аборигены в костюмах для подводного плавания. Вооружены гарпунными метателями. В меня попали. Да Нуш тоже ранен, его, по-моему, унесли бурильщики, но я не уверен, нас как раз разделили, пришлось рассеиваться.
   — Дьявол, — снова пробормотал Саня. — Ну где ж ты, майор?
   Словно услышав его, штурмовики вывалились в небо над кораблями аборигенов, построились ромбом, зашли на цели и дали первый залп.
   Эберхартер не собирался быть гуманным или справедливым. Он собирался спасти разведгруппу. Любой ценой и за максимально короткое время.
   Атака штурмовиков была ужасна, даже с точки зрения повидавшего боев Сани Веселова. Величавые морские суда серо-стального цвета вдруг вспухали где-то под надстройками черно-алыми дымными клубами, некоторое время были даже видны хаотично и беспокойно мечущиеся по палубам и трапам моряки. А потом корабли просто разваливались на части и шли ко дну. В считанные минуты группа прикрытия потопила все суда аборигенов — все до единого. Для этого асам-азанни и канонирам Эберхартера понадобилось всего два захода. Потом четверка штурмовиков ушла под воду. Тут все разворачивалось несколько медленнее, нежели наверху, хотя крупных целей под поверхностью океана обнаружилось всего две. Строй при атаке азанни-пилоты изменили; канонирам же было все равно, в кого и из какого строя стрелять.
   Подводным судам повезло еще меньше, чем их собратьям на поверхности.
   Выстрелы штурмовиков сопровождались белесыми шлейфами, взрывы были темно-багровыми и распад корпуса на отдельные части следовал почти мгновенно за первым же взрывом, так что последующие попадания терзали уже не целый корабль, а отдельные обломки. Вряд ли там кто-либо выжил. Кроме того, взрывная волна умертвила и вражеских водолазов-одиночек — они всплывали на поверхность безжизненными комками кровоточащей плоти вперемежку с пластиком и резиной. Всплыли и свайги, но эти хотя бы находились под защитой пустотных комплектов, в пузыре незримой, но несокрушимой силовой перепонки.
   Капсула подобрала свайгов минут за десять. Один водолаз был мертв. Остальные пребывали в разных степенях оглушения: по-видимому, аборигены пытались захватить их живьем, но не успели.
   — Капсула! Как там вы? — возник на связи Эберхартер.
   — Подобрали всех, — мрачно отозвался Саня. — Есть один труп.
   — Поднимайтесь на орбиту, — посоветовал майор.
   Можно подумать, что у Сани имелась какая-нибудь альтернатива!
   «Как все бездарно! — подумал он. — Бездарно и тупо. Почему Абсолют велел оставить штурмовики в стратосфере? Чтобы не привлекать лишнего внимания? Нечего сказать, не привлекли… Но реакция аборигенов по всем раскладам невероятно быстра! Как они, черт возьми, вычислили нас? Где хваленый камуфляж? Где поглотители излучений? Бардак… Везде бардак!!!»

2

   В принципе Саня подозревал, что его как старшего выдернут, что называется, на ковер и состоится подробный и вряд ли приятный разбор полетов. То бишь последнего рейда. Поэтому вызову в пресловутую хозчасть ничуть не удивился.
   Однако действительность превзошла все мыслимые и немыслимые ожидания.
   Впрочем, началось все достаточно буднично: в каюту постучался один из лбов Абсолюта и негромко сообщил, что Саню ждут на совещании.
   К тому, что Абсолют и его развеселая компания игнорируют внутреннюю связь и предпочитают обмениваться информацией через вестовых, Саня уже привык, хотя и считал это морально — блажью, а по содержанию — пережитком каменного века. Но Саниного мнения никто не спрашивал, приходилось мириться.
   — Иду, — буркнул Саня и потянулся за комбинезоном. Вестовой тактично слинял за дверь и принялся ждать в коридоре.
   Миновав все препоны перед хозчастью, в число которых теперь входил и вооруженный пост, Саня вслед за вестовым вошел в зал совещаний.
   И оторопел. Помимо Абсолюта в зале собралось очень много народу, весьма разношерстного. Десятка два людей, трое азанни, четверо свайгов и парочка цоофт, в одном из которых Саня узнал начальника исследовательской базы Онзулиламая.
   Долго торчать в дверях Сане не дали, подтолкнули в спину к свободному креслу за громадным столом, который людям показался бы, пожалуй, низковатым.
   — Добрый день, — поздоровался Саня на интере.
   Ему никто не ответил. В зале продолжала висеть гнетущая тишина. Саня сел, недоверчиво зыркая направо-налево.
   Теперь он заметил, что в сторонке пристроилось несколько а'йешей, незамеченных ранее.
   — Добрый день, Александр, — сказал вдруг один из людей, сухопарый лысый старик в старомодных очках. Очки были без диоптрий, просто затененные. — Коллеги, это он. Бригадир искателей, руководитель разведработ на Тахире. Человек, обнаруживший генератор нуль-коридора и независимо предсказавший местонахождение захоронения.
   Саня почувствовал себя лабораторным образцом под пристальным взглядом исследователя-исполина. Это было неприятно и тягостно. Но уж лучше окуляр микроскопа, нежели скальпель, попытался успокоить себя Саня.
   Нужно было что-то сделать. Как-то отреагировать на представление очкастого. Поэтому Саня привстал и кивнул головой — ничего умнее придумать не удалось.
   — Скажите, Александр, — продолжал тем временем очкастый, — вы не чувствуете в себе каких-либо изменений? За последний год?
   — Изменений? — тупо переспросил Саня и покраснел от досады на собственную недогадливость и скудоумие. Ведь намекает же очкастый на что-то, однозначно намекает. Но на что?
   — Бригадиром вот недавно сделали, — пробормотал он через несколько секунд. — Не понимаю почему.
   — Не понимаете?
   — Не понимаю, — беспомощно признался Саня под прицелом десятков обращенных к нему взглядов.
   — Мы теряем время, коллеги, — пробасил самый крупный из свайгов, одновременно разворачивая потрясающе красивый гребень на голове. — Предлагаю рассказать ему.
   — Поддерживаю, — скрипнул цоофт Онзулиламай, начальник базы.
   — Мы тоже за то, чтобы рассказать, — подал голос предводитель азанни.
   А'йеши почему-то отмолчались.
   — Ну, что ж… — вздохнул очкастый. — Алексис, прошу вас.
   Человек рядом с очкастым встрепенулся, погладил браслет на руке, словно освежал в памяти какие-то документы, и попытался встать.
   — Можно сидя, — сказал очкастый. — К чему официоз?