Вебер Дэвид Марк. Земля смерти (Книга 2)

   Чин с трудом отогнал эти мысли. Еще несколько секунд он безмолвно молился за корабли Второго флота, а потом взялся за решение гораздо более трудной задачи спасения собственных кораблей.
   Долгожданные курьерские ракеты наконец прибыли. Они промелькнули мимо огромных космических укреплений возле узла пространства. Эти автоматические гонцы принесли сигнал к битве. Корабли флота пришли в движение. Девяносто восемь боевых судов, в том числе пятьдесят сверхдредноутов и шесть еще более мощных тяжелых кораблей доселе невиданной конструкции, беззвучно двинулись к узлу пространства, как длинная ядовитая змея, готовая ужалить в пяту ничего не подозревающего недруга.
   Майкла Чина разбудил звуковой сигнал. Он подскочил в койке, протирая глаза. После трех дней, проведенных в невероятном напряжении, у него раскалывалась голова. Взглянув на хронометр, он понял, что спал всего три часа. Он, конечно, не выспался, но уже укорял себя за то, что покинул флагманский мостик даже на это короткое время. Адмирал поморщился и нажал кнопку звукового коммуникационного канала.
   - Слушаю! - хрипло проговорил он.
   - Наблюдатели что-то заметили, - мрачным тоном сообщил Эндрю Маслетт. Кажется, это двести канонерок.
   - Они летят на нас? - У Чина захватило дух, но он говорил на удивление спокойным голосом.
   - Пока нет. До них еще световой час с лишним. По-моему, они прочесывают пространство, разыскивая нас. А с нашими транспортами и мастерскими нам...
   Маслетт не договорил, но Чин все понял и поднялся из койки.
   - Ясно! - Он потер себе лоб.
   "Пауки" на расстоянии светового часа! Даже если канонерки немедленно ринутся в атаку, они настигнут его корабли только через семь часов. Конечно, данные об истинном положении канонерок и так приходят к нему с часовым опозданием, но он давно привык к этой особенности войны в космосе... В такой ситуации лучше всего обороняться истребителями... Но канонерок в два раза больше! Некоторые из них обязательно прорвутся к кораблям! Чин стиснул зубы и постарался смириться с неизбежным. Впрочем, его мозг уже почти проснулся и стал думать о другом.
   Энди прав! Канонерки могут не заметить его боевые корабли, спрятанные маскировочными устройствами, но наверняка засекут вспомогательные корабли. Увидев их, они пойдут в атаку. Ну и хорошо! Канонерки не появились бы, не будь между вспомогательными кораблями Второго флота и путем к их спасению крупных сил противника! Значит, будет гораздо хуже, если канонерки воздержатся от атаки и попытаются отрезать вспомогательные корабли от узла пространства, ведущего в Андерсон-2. До него еще сорок восемь часов лета. Если все канонерки бросятся на вспомогательные корабли, эскортные единицы, может, с ними и управятся. Если же они начнут слежку, послав за подмогой, вспомогательным кораблям Второго флота крышка!
   - Ну ладно, Энди, - наконец сказал Чин. - Предупредите всех и прикажите коммодору Ххаснаару подготовить истребители к перехвату канонерок. Если "пауки" нас атакуют, истребители ударят по ним как можно дальше от кораблей, чтобы сбить побольше гадов, пока они не приблизились к огневому рубежу.
   - Будет исполнено!.. Прикажете изменить курс?
   - Не надо, - вздохнул Чин. - Они все равно знают, куда мы летим. Мы могли бы проскользнуть, появись они чуточку позже, а теперь...
   - Понятно, - еле слышно сказал Маслетт.
   - Отправьте в Центавр свежую информацию... И пошлите туда побольше курьерских ракет. Как знать, может, "пауки" уже уничтожили ретрансляционные станции и охраняют узел пространства в Андерсоне-2! Приложите к сообщению тактические данные и поставьте командующего Аврам в известность о том, что наши намерения остаются прежними...Увидимся на флагманском мостике через двадцать минут!
   - Господин адмирал, может, вам стоит еще немного...
   - Спасибо за заботу, но я больше не усну. Лучше я побуду с вами.- При этих словах невидимый Маслетту Чинхмуро усмехнулся. - Прикажите старшему коку Рейнольдсу сварить побольше кофе. Ночь будет длинной!
   Заметившие вражеские корабли канонерки составляли менее четверти от имевшихся у флота. Однако они разбросаны по всей системе в виде отдельных поисковых групп. Пока канонерки собираются вместе, очень многое может измениться! Даже на расстоянии пятидесяти световых минут по электромагнитному излучению вражеских кораблей было ясно, что это вспомогательные единицы. Они наверняка не вооружены и оснащены слабыми трапами. Но если им невероятно повезет, они все-таки ускользнут! Остановить их можно только одним способом!
   Одна канонерка отправилась к главным силам флота, другую отослали в систему к базе флота. Еще шесть канонерок должны были держать неприятеля под постоянным наблюдением, а остальные девяносто шесть заложили крутой вираж и бросились на врага.
   - Они нас заметили, - глухим голосом сообщил коммандер Гатри.
   Чин молча кивнул и повернулся к Маслетту:
   - Когда они будут здесь?
   - Часа через три с половиной.
   Чин заложил руки на спину и задумался. Развернувшиеся канонерки не предвещают ничего хорошего, но до того, как к "паукам" прибудут подкрепления, он может здорово пощипать их бросившиеся в атаку кораблики!
   - Прикажите Ххаснаару катапультировать истребители через два часа, негромко сказал адмирал. - Пусть перехватят канонерки на расстоянии четырнадцати световых минут от наших кораблей. Пока мы не можем терять много истребителей. Пусть пилоты обстреляют "пауков" ракетами типа FM3 и отойдут. Им хватит скорости, чтобы вернуться на авианосцы. Полчаса уйдет на перевооружение истребителей и замену их экипажей, а потом они снова атакуют противника. Во время первого удара достаточно сбить побольше "паучьих" машин - не надо пытаться их остановить!
   Канонерки приближались к врагу, не пожелавшему менять курс. Впрочем, это все равно не помогло бы ему... Появились вражеские штурмовые аппараты союзников. Их в два раза меньше, чем канонерок, значит, где-то поблизости неприятельские боевые корабли! Они прячутся под зашитой маскировочных устройств, и датчики их не видят! Впрочем, главные силы врага не успели бы отступить так далеко с момента записка курьерских ракет, подавших флоту сигнал действовать. Выходит, это просто эскортные корабли, сопровождающие вспомогательные единицы. Их не может быть много! Канонерки понесут большие потери, но при этом собьют немало штурмовых аппаратов, если те к ним приблизятся! Впрочем, участь этих канонерок никого не волнует: скоро здесь их появится великое множество!
   - Началось!
   Чин не поднял головы, не сомневаясь в том, что воскликнувший и сам не понял, что сказал. Адмирал пристально наблюдал за условными обозначениями на дисплее, изображавшими происходившее на поле боя четырнадцать минут назад.
   Зеленые точки становились янтарными по мере того, как истребители выпускали по "паукам" ракеты типа FM3, оставаясь за пределами дальности действия "паучьих" средств обороны. Это напоминало безобидный тактический симулятор, но на флагманском мостике "Психеи" все прекрасно понимали, что произойдет, когда кораблики противника, уцелевшие в этой "компьютерной игре", долетят до их кораблей.
   Точность обстрела с такого расстояния на такой дистанции была почти наполовину меньше, а для того, чтобы канонерка погибла, ее надо одновременно поразить пятью ракетами. Значит, по одной канонерке должна стрелять целая эскадрилья, а эскадрилий всего двадцать!
   Условные обозначения "паучьих" корабликов стали исчезать, и Чин почувствовал радость. Истребители сбили чуть больше канонерок, чем рассчитывал адмирал. Командиры некоторых эскадрилий ослушались приказа и вели огонь сразу по нескольким целям, полагая, что все равно погибнут раньше, чем будут разжалованы. И они поступали совершенно правильно.
   Последние истребители дали залп и повернули к авианосцам, так и не подойдя к канонеркам на расстояние действия их оружия. Маслетт подвел итоги атаки.
   - Сбито двадцать семь канонерок, - доложил начальник оперативного отдела штаба. - Осталось сто шестьдесят девять. Через двенадцать минут они подойдут на расстояние огня тяжелыми ракетами.
   - Поверните вспомогательные корабли кормой к канонеркам, - приказал Чин. - Так противник будет за ними дольше гнаться.
   - А эскортные корабли?
   - Мы останемся здесь, - печально улыбнувшись, сказал Чин. - Разведчики утверждают, что у "паучьих" канонерок не такие чувствительные датчики, как у наших истребителей-разведчиков. А они, кажется, видят только вспомогательные корабли. Посмотрим, не разобьют ли "пауки" о нас лоб.
   Маслетт так же грустно улыбнулся и кивнул адмиралу.
   Враг наконец изменил курс. Боевых кораблей неприятеля по-прежнему не было видно. Штурмовые аппараты исчезли на борту своих замаскированных кораблей-носителей. Впрочем, вражеские эскортные суда наверняка таятся где-то между канонерками и их целями! Когда они откроют огонь, сразу станет ясно, где они прячутся! Канонерки продолжали преследование.
   - Вот они, - пробормотал Маслетт.
   Адмирал Чин взглянул на экран коммуникационного устройства, где появился находившийся на борту корабля сил самообороны Ассоциации скопления Змееносца "Зирк-Котмирея" коммодор Ххаснаар.
   - Вы готовы, Ххаснаар?
   - Ттак тточно! - ответил "змееносец", щелкнув зловещего вида клювом, и Чин кивнул:
   - Очень хорошо... Энди, прикажите адмиралу Триам открыть огонь.
   - Есть!
   Пять линейных крейсеров и пять сверхдредноутов буквально засыпали "паучьи" канонерки тяжелыми ракетами. Системы наведения на тяжелых кораблях были гораздо совершеннее, чем на истребителях, а корабельные ракеты было намного труднее сбить. Канонерки разлетались на куски, и Чин заметил, что вспышки взрывов стали приближаться к его кораблям. "Пауки" определили, откуда их обстреливают, и повернули в ту сторону.
   - Давайте, Ххаснаар! - рявкнул Чин, и за кормой у "пауков" внезапно возникло сто двадцать истребителей "змееносцев".
   Отделив от остальных кораблей авианосцы и эскортировавшие их линейные крейсера типа "Алебарда", Чин здорово рисковал. Но теперь истребители оказались на дистанции огня прямо в мертвой зоне за кормой у ничего не подозревавших "пауков".
   Туча ракет типа FM3 полетела к "паучьим" канонеркам, не способным сбивать их в мертвой зоне, недоступной для средств их противоракетной обороны, В тот же момент открыли огонь и батареи ракетных установок линейных крейсеров типа "Алебарда". За сорок секунд погибло восемьдесят с лишним канонерок. "Паучий" строй распался, но уцелело еще около сотни корабликов. Половина из них развернулась в поисках авианосцев. Остальные продолжали лететь на тяжелые корабли Чина. Однако штук двадцать бросились в погоню за вспомогательными кораблями, пытаясь проскочить мимо эскортных кораблей, которые сделали все возможное для того, чтобы их сбить. Но им приходилось одновременно отбиваться от атаковавших их канонерок, и тринадцать "паучьих" корабликов, рвавшихся к вспомогательным кораблям, уцелели. Чин страшно выругался, наблюдая за ними. Впрочем, канонеркам, напавшим на боевые корабли, приходилось несладко. Пилоты "змееносцев" выпустили последние ракеты и стали поливать "пауков" огнем бортовых лазеров. На изображавшем происходящее перед кораблями дисплее закружилась безумная карусель палящих друг по другу канонерок и истребителей. Корабли продолжали обстреливать противника ракетами, летевшими на более мощное электромагнитное излучение двигателей канонерок. "Пауки" были обречены.
   Впрочем, перед самым концом некоторые их них все-таки приблизились к кораблям союзников на дистанцию ракетного залпа. Штук двенадцать выпустили ракеты по кораблю ВКФ Земной Федерации "Шарнхорст". Ракеты разрушили щиты этого линейного крейсера, а потом, несмотря на отчаянные маневры корабля землян, его таранили две канонерки. В космическом пространстве вспыхнул огромный огненный шар. Последние две канонерки заложили крутой вираж и бросились на однотипный с "Шарнхорстом" линейный крейсер "Гуам", но за какую-то тысячу километров до цели их расстреляла эскадрилья истребителей "змееносцев".
   Внезапно бой прекратился. От "Шарнхорста" не осталось и следа, но это был единственный корабль, потерянный Чином. Ххаснаар недосчитался двадцати или тридцати бесценных истребителей, но остальные эскортные корабли почти не пострадали, и Чин злорадно усмехнулся. "Паукам" досталось по первое число! Жаль "Шарнхорста", но все могло быть гораздо хуже!
   Адмирал открыл было рот, чтобы поздравить свой экипаж, но тут заговорил Маслетт.
   - Капитан Хардиман сообщает, что погибли "Дувр", "Кромарти" и "Колумбина",- негромко проговорил начальник оперативного отдела штаба.
   Чин содрогнулся, позабыв о поздравлениях. "Дувр" и "Кромарти" были ценными самоходными космическими мастерскими с экипажами по полторы тысячи человек, но "Колумбина" была транспортом, на борту- которого находилось пять тысяч резервных военнослужащих ВКФ Земной Федерации!
   - Проклятье!
   Кто-то с горечью выругался за спиной у адмирала, который повернулся было на этот возглас, но в этот момент увидел оператора коммуникационного терминала, замершего с открытым ртом у своих приборов.
   - Господин адмирал, - с трудом выговорил оператор. -Коммодор Ххаснаар сообщает, что "Цестус" только что засек новую группу канонерок. Она приближается к нам с тыла. Сейчас до нее семьдесят световых минут.
   - Сколько там канонерок? - хрипло спросил адмирал Маслетта, и начальник оперативного отдела послал запрос в Центр боевой информации. Скоро пришел ответ, и Чин увидел, что Маслетт побледнел.
   - Наблюдатели засекли триста с липшим канонерок. А с левого борта приближается еще одна группа. Она пока слишком далеко, чтобы пересчитать ее канонерки, но, возможно, в ней их еще больше.
   - Боже мой! - пробормотал кто-то, и Чин стиснул зубы. Еще шесть сотен! Судя по тому, сколько канонерок несут на корпусе "паучьи" сверхдредноуты, где-то рядом шныряет по меньшей мере пятьдесят тяжелых кораблей противника. Они, наверное, хотят отрезать Второму флоту путь к отступлению. Вряд ли они будут отвлекаться от этой важной задачи на уничтожение его кораблей! Они сотрут их в порошок канонерками, ни на секунду не замедлив продвижения к Андерсону-5!
   - Перевооружите истребители! - Чину казалось, что он слышит чей-то чужой голос. - Прикройте вспомогательные корабли эскортными. Пусть коммодор Хардиман подготовит к бою беспилотные носители стратегических ракет. Рассчитайте курс, на котором мы уйдем подальше от канонерок, приближающихся с левого борта. Нельзя, чтобы обе группы ударили по нам сразу.
   - Будет исполнено! - сказал Гатри.
   - Запишите сообщение для адмирала Антонова!
   - Записываем!
   - "Господин адмирал, говорит контр-адмирал Чин. Мы только что уничтожили около двухсот канонерок противника, но наши сканеры обнаружили еще примерно шестьсот, и не исключено, что у "пауков" здесь есть и другие. Судя по количеству замеченных канонерок, в вашем направлении движется не менее пятидесяти тяжелых кораблей противника. Я могу позаботиться лишь о безопасности своих кораблей. К сожалению, я не в силах прикрыть вас с тыла. Я отправил сообщения в Центавр и надеюсь, что при первой же возможности вам будет отправлена помощь. Пока у меня нет о ней никакой информации... Адмирал Чин замолчал, думая, чем бы ободрить Антонова, но так ничего и не придумал. Он просто негромко проговорил: - Желаю удачи, господин адмирал!" Внесите это сообщение в память всех курьерских ракет. Ракеты "Психеи" пока останутся на борту, а остальное отправьте во все уголки Андерсона-5. Приложите к сообщению полное содержание наших бортовых журналов. Адмирал Антонов должен знать, что его ждет.
   - Будет исполнено! - сказал офицер связи, и Чин повернулся к своему штабу.
   - Ну что ж, надо подумать, как выйти из этой передряги живыми, - без обиняков заявил он. - Какие будут предложения?
   Глава 39
   Мышеловка захлопнулась
   Весь экипаж корабля ВКФ Земной Федерации "Харбин" уже знал, что командующего Аврам раздражать не стоит. Даже сейчас, когда эскадра, вылетавшая на выручку Антонова, была уже сформирована, Ханна Аврам от нетерпения не находила себе места. Она расхаживала по флагманскому мостику, время от времени поглядывая на видеодисплей. Сверкавшая там главная звезда Альфы Центавра и далекий оранжевый компонент этой двойной звездной системы непрерывно напоминали Ханне, что ее корабли еще стоят на месте.
   "Да успокойся же ты наконец!" - твердила она себе. Сообщение адмирала Чина о надвигающейся катастрофе прибыло два земных дня назад, и эскадру Ханны, в состав которой входили семнадцать сверхдредноутов, десять линкоров, одиннадцать линейных и двенадцать тяжелых крейсеров, сформировали даже быстрее, чем это было в человеческих силах. Ханне хотелось бы побольше кораблей и хотя бы несколько авианосцев, но других боеспособных единиц Военно-космического флота метрополии поблизости не было. Ханна и так реквизировала практически все корабли адмирала Макгрегор, кроме находившихся на плановом ремонте, а ожидать подкреплений из Солнечной системы было некогда.
   "Из Солнечной системы и так забрали уже столько кораблей для операции "Дихлофос" и Четвертого флота, что стоящего подкрепления оттуда не дождаться!" - мрачно подумала Ханна.
   Впрочем, на темп приготовлений было грех жаловаться. Ханна сумела очень быстро припугнуть трусов и слюнтяев, которые наделали себе в штаны, узнав, что командующий вооруженными силами Земной Федерации намерена лично вести эскадру, летящую в глубь "паучьих" звездных систем. Нет, она бы ни за что не расстраивалась, когда бы не...
   Как нарочно, именно сейчас к Ханне обратился оператор коммуникационного устройства:
   - Госпожа командующий, адмирал Мукерджи приносит извинения за задержку и докладывает, что его корабли готовы к вылету.
   "У каждой медали есть оборотная сторона",- с философским спокойствием подумала Ханна. Если бы она не помешала Агамемнону Вальдеку назначить вице-адмирала Теренция Мукерджи командующим Пятым флотом вместо Ванессы Муракумы, он сейчас был бы где-нибудь в окрестностях скопления Ромул. А теперь он оказался в Центавре, и Ханна должна была назначить его своим заместителем.
   - Передайте адмиралу Мукерджи,- процедила она сквозь зубы,- что, если он готов, мы вылетаем.
   Офицеры ее штаба все поняли. Зазвучали приказы. Корабли стали покидать орбиту Новой Терры и Эдема и ложиться на курс к узлу пространства, ведущему в Андерсон-1.
   Ханна Аврам постаралась взять себя в руки. Ей не было известно, что стало со вспомогательными кораблями Второго флота, когда они отправили курьерские ракеты. Еще меньше она знала об участи всего Второго флота. Ханна знала только о том, что "Норна" выпустила курьерские ракеты примерно шесть земных дней назад. Они, конечно, предназначались не только Чину, но и Антонову. Ханна снова пустилась в расчеты, которые проделывала уже сотни раз за последние два дня. "Паучьим" супердредноутам понадобится сто девяносто часов, чтобы, перейдя из Андерсона-3 в Андерсон-4, добраться до узла, ведущего в Андерсон-5. Значит, Антонов будет предупрежден об .опасности до появления "паучьих" кораблей... Что ж, если и в этом случае Иван Николаевич не сможет вывести Второй флот из Андерсона-5, значит, это выше человеческих сил!
   Вражеские вспомогательные корабли и эскортировавшие их единицы оказались гораздо опаснее, чем казалось. Они уничтожили первую волну канонерок, а сами почти не пострадали.
   Вторая группа погибла так же бессмысленно, потому что на вражеских транспортах оказалось множество беспилотных носителей ракет. Неприятель разместил их несколько сотен у себя на флангах, и канонерки заметили это только тогда, когда на них посыпались ракеты.
   Третьей волне канонерок повезло намного больше. У врага кончились беспилотные носители, и канонерки уничтожили не менее шести боевых кораблей и трети вспомогательных единиц. Однако они сами понесли такие большие потери, что для следующей атаки пришлось отозвать от узла пространства кораблики, преграждавшие там путь вражеским кораблям, которые могли попробовать пробиться на помощь своим окруженным товарищам. Впрочем, в этой досадной задержке нет ничего страшного! Канонерки, охранявшие узел пространства, добьют вражеские вспомогательные корабли и догонят флот, прежде чем он перейдет в следующую звездную систему. Узел на протяжении ста часов будет не защищен, но канонерки, выделенные для его охраны, могут не торопиться с базы. Ведь неприятель начнет действовать только после того, как к нему прибудут курьерские ракеты с сообщением о нападении на его корабли!
   Атаку четвертой волны канонерок пережило только двадцать процентов вспомогательных кораблей неприятеля. Потери среди вражеских боевых кораблей были точно неизвестны, но вряд ли их уцелело намного больше. К сожалению, враг сильно потрепал и канонерки, уничтожив большую их часть. В предстоящем сражении флоту явно будет не хватать этих корабликов... В довершение всего организовать пятую атаку не представлялось возможным. В этом случае узел пространства слишком долго оставался бы без охраны, а флот двигался бы слишком медленно. Поэтому уцелевшие корабли неприятеля и смогли затеряться где-то в глубинах системы.
   Их бегство никого не расстроило. Вражеские корабли тяжело повреждены, у них на исходе боеприпасы, и они в клещах между соединением, охраняющим узел пространства, и эскадрой, готовящейся раздавить главные силы врага. Неприятелю не уйти! Рано или поздно его выследят и уничтожат! А сейчас флоту некогда возиться с вражескими вспомогательными кораблями. Есть задача и поважнее!
   На дисплее Ивана Антонова засверкали вспышки взрывов. Это истребители союзников снова ударили по противнику. Тщетные попытки "пауков" ускользнуть от Второго флота закончились кровопролитным сражением, и адмирал, мрачнея, изучал постоянно растущий список потерь.
   Антонову пришлось бросить в бой и тяжелые корабли, потому что зенитные ракеты с "паучьих" канонерок во время первого же налета сбили множество истребителей. К счастью, эти потери не были катастрофическими. Когда на канонерках кончились зенитные ракеты, пилоты истребителей без особого труда приступили к их уничтожению, а тяжелые корабли союзников приблизились к противнику на дальность действия стратегических ракет. Во время первого налета истребителей на катапультах авианосцев ждали своей очереди штурмовики второй волны, снаряженные ракетами типа FRAM. Они бросились на "пауков" одновременно с первыми залпами тяжелых кораблей, и "паучьей" противоракетной обороне оказалось не под силу справиться одновременно и с ракетами, и с истребителями.
   Сражение было долгим, а победа - нелегкой. Новая информационная сеть противника сделала "пауков" осторожнее. Ведь теперь на кораблях союзников было достаточно установок для запуска тяжелых ракет. Кроме того, несмотря на потери среди истребителей первой волны, у Антонова по-прежнему оставалось огромное количество этих машин. Адмирал атаковал противника ракетами и истребителями почти тридцать часов и только потом решился вступить в ближний бой. Горящим взглядом Антонов наблюдал за тем, как истребители расстреляли последние канонерки и бросились к остаткам "паучьих" кораблей.
   - Ну вот и все, - негромко проговорил де Бертоле. -На этот раз мы потеряли только двадцать истребителей.
   - Да. Осталось добить противника, - согласился Антонов. Он поднялся из адмиральского кресла, выпрямился во весь рост и потянулся так, что затрещали кости. - Вы молодец, коммандер! - Адмирал окинул взглядом флагманский мостик. - Вы все молодцы! Коммодор Стоуэлл, объявите от моего имени благодарность экипажам всех кораблей Второго флота!
   - Непременно! - ответил Стоуэлл, сдерживая улыбку. Вот это да! Даже "Иван Грозный" подобрел!
   - Ну вот и отлично! - Антонов приблизился к главному дисплею и взглянул на него, потирая подбородок. К нему подошел де Бертоле.
   - Разведывательные истребители так ничего и не нашли? - спросил адмирал.
   - Ничего! - Начальник оперативного отдела штаба Антонова, недоумевая, потянул себя за мочку уха и пожал плечами. - Может, выдвинуть их еще дальше?
   - Не надо! - покачал головой Антонов. Истребители, прочесывавшие пространство на флангах
   Второго флота, и так удалились от него на расстояние пятнадцати световых минут. Если увеличить радиус разведки, дистанция между отдельными машинами увеличится настолько, что пилоты могут проглядеть замаскированный "паучий" корабль. А если на расстоянии пятнадцати световых минут будет замечена даже быстроходная канонерка, запущенная замаскированным кораблем, ей придется лететь до кораблей союзников полтора часа. Незамаскированный корабль противника можно заметить, когда до Второго флота ему останется почти десять часов лета!
   Адмирал сунул руки в карманы кителя и задумался. Во время сражения он потерял мало кораблей, но некоторые из них были повреждены, а от механиков поступали все более и более тревожные доклады о состоянии двигателей. Только что уничтоженная "паучья" эскадра не показала, где находится следующий узел пространства, и в глубине души Антонов был этому рад. Нужно реорганизовать истребители, дождаться подкрепления, как следует исследовать оставшиеся за кормой звездные системы и прежде всего отремонтировать двигатели. Только после этого можно задуматься о продолжении наступления!
   - Коммандер де Бертоле, уничтожив остатки противника, мы задержимся в этой системе на семьдесят два часа, -наконец сказал адмирал.- За это время приведем в порядок двигатели кораблей и реорганизуем истребительные эскадрильи.