Вэнс Джек Холбрук. Воины Кокода

   - Все улажено, - сообщил он, вытирая пот со лба. - Завтра утром у Большого Квадрата. - И добавил со вздохом: - Будь, что будет.
   - Прекрасно, - заключил Ридольф. - Сейчас мы возвратимся к Ракушечному Ожерелью, а потом посетим Каменистую Реку и Радужную Расселину.
   Кларк застонал.
   - Вы решили поднять на ноги всю планету?!
   - Совершенно верно. После визита в Радужную Расселину высадите меня, пожалуйста, неподалеку от гостиницы. Надо кое-что подготовить.
   - Что именно? - встревожился Кларк.
   - Настоящий стратег должен быть предприимчив, - назидательно произнес Ридольф. - Здесь, на Кокоде, ни одна из воюющих сторон не обходится без своего рода знамени - побега Стелы - которым стремится завладеть противник. Поскольку Си и Холперс вряд ли поднимут знамя над гостиницей, я сам позабочусь об этом.
   Магнус Ридольф подошел к ангару, где хранилась вся гостиничная авиация. Стоя в тени фантастически огромного дерева, он насчитал шесть летательных аппаратов: три больших экскурсионных экипажа, два аэротакси и красный спортивный флаер, принадлежавший либо Си, либо Холперсу.
   В ангаре не оказалось пилотов и механиков - ничего удивительного, ведь час был обеденный. Насвистывая мотив, услышанный на бульварах одной из далеких планет, Ридольф неторопливо направился к ангару.
   Войдя под навес, он умолк и ускорил шаг. За несколько минут он обошел все машины, сняв с каждой панель и вытащив одну-две детали двигателя. Наконец, остановился возле спортивного флаера.
   - Красивая игрушка, - пробормотал он. - Она может пригодиться.
   Он открыл дверцу и заглянул в кабину, надеясь, что из замка зажигания торчит забытый ключ. Но ключа не оказалось.
   - Эй, ты! Куда лезешь? - рявкнул кто-то за спиной. - Это машина мистера Си!
   Ридольф неторопливо повернулся и спросил:
   - Интересно, сколько может стоить такая штучка. Прежде чем ответить, механик окинул его подозрительным взглядом.
   - Слишком много, чтобы подпускать к ней кого ни попадя.
   - Тысяч тридцать мунитов? - предположил Ридольф.
   - Это на Земле тридцать тысяч, но не на Кокоде.
   - Вот что я думаю: не предложить ли мистеру Си за нее тысяч сто? У механика полезли вверх брови.
   - Ну, от таких денег он вряд ли откажется.
   - И я так считаю, - кивнул Ридольф. - Но прежде я хотел бы убедиться, что машина в хорошем состоянии. Похоже, она основательно изношена.
   Механик возмущенно фыркнул.
   - Да ничего подобного!
   - Как же! Все сопло в дырках - видите, окислы проступают сквозь краску.
   - Это мечта, а не сопло! Вот еще, выдумали! Ридольф нахмурился и покачал головой.
   - За неисправную машину я не дам таких денег. Ладно, будем считать, что мистеру Си не повезло...
   - Да будет вам! Это отличная машина. Сейчас сами убедитесь.
   Механик вытащил из кармана связку ключей, вставил один из них в замок. Флаер бесшумно приподнялся и застыл, слегка вздрагивая, словно страстно желая лететь. - Видите? Что я говорил?
   - Ну что ж, вроде неплохо, - нерешительно произнес Ридольф. - Так и быть, звоните мистеру Си. Скажите, что я куплю ее, только сделаю пробный полет.
   Механик молча взглянул на него и отошел к телефону, висевшему на стене. Ридольф слышал, как он говорит в трубку:
   - Хозяин, тут один джентльмен приценивается к вашему флаеру. Будет говорить, что сопло в дырках - не верьте, это золото, а не сопло. Машина в полном порядке. Что? Конечно, здесь - я только что с ним говорил. Коротышка с белой бородкой, похож на школьного учителя... Внезапно механик отскочил от телефона и обернулся. Но Магнуса Ридольфа и красной машины уже и след простыл.
   Утром миссис Чейм значительно раньше обычного разбудила подругу.
   - Вставай скорее, Альтамира! Не то лучшие места в машине опять достанутся не нам.
   Миссис Баргейдж стала торопливо одеваться. Вскоре дамы вышли в вестибюль. Обе второпях натянули одинаковые темно-зеленые платья, и каждой казалось, что подруге этот цвет не идет. Они задержались у афиши, узнали сегодняшние взятки и направились к ресторану.
   Быстро позавтракав, они вышли к посадочной платформе. Погода была прекрасная, дул теплый ветерок. Блаженствуя, миссис Баргейдж запрокинула голову и набрала полную грудь свежего, пахнущего травами воздуха. И застыла, вытаращив глаза.
   - В чем дело, Альтамира? - встревожилась миссис Чейм.
   Ее подруга показала на крышу гостиницы.
   - Этот противный коротышка Ридольф! Не пойму, что он затеял. Прибивает к коньку какую-то ветку. Миссис Чейм фыркнула.
   - Ничего, администрация быстро его снимет.
   - Узнаешь флаер, который висит рядом с ним? По-моему, это машина мистера Си. Миссис Чейм пожала плечами.
   - Не узнаю. Я в машинах не разбираюсь.
   Дамы повернулись - и взвизгнули. Прямо на них бежал пилот экскурсионного экипажа - форма изорвана, волосы всклокочены, в глазах ужас. Он растолкал изумленных женщин и побежал дальше.
   - Как вы смеете?! - вскричала разъяренная миссис Чейм. Глядя вслед пилоту, она спросила подругу: - Он что, свихнулся?
   Миссис Баргейдж посмотрела в ту сторону, откуда прибежал пилот, и вздрогнула.
   - В чем дело? - раздраженно спросила миссис Чейм.
   - Гляди! - отрывисто сказала миссис Баргейдж и вцепилась костлявыми пальцами в локоть подруги.
   6
   В ходе расследования преступной деятельности хозяев "Тенистой Долины" в руки представителя Надзора Эверли Кларка попал следующий документ:
   "Я - Джо-234, командир Пятнадцатой Бригады Фанатиков неукротимой Груды Ракушечное Ожерелье. Настоящим докладываю:
   Ведя постоянные бои с Грудами Топаз и Звездный Трон, мы привыкли к коварству и хитроумным уловкам противника. Поэтому в самом начале сражения с воинами-гигантами Большого Квадрата догадались, что нам устроили западню.
   Окружив объект нападения номер семнадцать - помещение, в котором находилось несколько летательных устройств - мы захватили часового, поколотили его пиками и позволили убежать в расположение войск противника.
   Продолжая наступление, мы вышли к первой линии обороны, удерживаемой двумя совершенно небоеспособными солдатами в зеленой форме. Их мы тоже побили, не нарушая правил двадцать второго Кодекса, в соответствии с которым мы вели в тот день боевые действия. Подняв страшный крик, солдаты отступили, заманивая нас непосредственно в Груду, где противник подготовил для себя выгодные позиции. Мы оказались в затруднительном положении: в Груде нас ждала засада, а на крыше, выставленное напоказ, находилось знамя Большого Квадрата. Но мы быстро сориентировались, и вскоре стратегическая задача обрела четкую форму: преодолеть сопротивление противника и подняться на крышу.
   Я приказал дать сигнал "В атаку!" и солдаты Пятнадцатой Бригады бросились на штурм Груды. Первое укрепление противника - две стеклянные панели - они разбили камнями. Но, ворвавшись в Груду, наши войска встретили яростный отпор.
   В разгар штурма один из отрядов Каменистой Реки, которую, как выяснилось, воины Большого Квадрата опрометчиво вызвали на бой в тот же день, проникли в груду со стороны горного склона, высадив непрочные двери. Охваченные паникой защитники Большого Квадрата нарушили двадцать второй Кодекс, который разрешает бить врага наотмашь пикой и никак иначе. Они швыряли в нас бокалами и тарелками, и мы, возмущенные такой безответственностью, были вынуждены ответить тем же.
   Не выдержав нашего натиска, защитники укрылись во внутреннем бастионе. Они сами виноваты в том, что попали в сплошное кольцо окружения. Оказывается, они бросили вызов не только Каменистой Реке и Ракушечному Ожерелью, но и победительнице Розового Склона - доблестной Радужной Расселине, и покорителю Черной Трещины - Морскому Камню. Штурмовой Легион Морского Камня ворвался в Груду через многочисленные окна, а Особый Авангард Радужной Расселины занял самый большой зал.
   В помещении, где гиганты готовят пищу, несколько минут бушевала яростная схватка. И снова воины Большого Квадрата пренебрегли правилами. Выкрикивая свой боевой клич, они бросали в нас сосудами с жидкостью, тарелками с клейким веществом, посыпали всевозможными порошками. Но доблестные солдаты Ракушечного Ожерелья мигом переняли у них этот прием.
   Я приказал Фанатикам отступить, надеясь найти другой путь на крышу. К тому времени армии Ракушечного Ожерелья, Морского Камня, Каменистой Реки и Радужной Расселины полностью окружили Груду. Эту величественную картину я буду хранить в памяти, пока руки мои смогут удерживать пику.
   Но несмотря на наши героические усилия, честь захватить неприятельский стяг выпала не нам, а взводу смельчаков из войск Морского Камня, поваливших дерево на крышу Большого Квадрата. Не зная об этом либо не желая мириться с поражением, защитники снова нарушили Кодекс, рассеяв наши полки водяными струями ужасающей силы. В следующий раз, прежде чем сражаться с Большим Квадратом, мы настоим на применении любого оружия и любых приемов - иначе мы рискуем оказаться в крайне невыгодном положении.
   Как только наша победоносная армия, а также войска Морского Камня, Радужной Расселины и Каменистой Реки перестроились в походные колонны и двинулись к своим Грудам, с неба спустилась огромная Груда Черная Комета. Несомненно, на ней к противнику прибыла подмога, но преследовать нас гиганты не решились".
   Капитан почтово-пассажирского корабля "Археорникс" Басси с изумлением разглядывал поле битвы.
   - Боже! Что тут произошло? - спросил он у Джулиуса Си.
   Хозяин гостиницы еще не успел прийти в себя. Он тяжело дышал и обливался потом.
   - Дайте пистолет! - зарычал он. - Дайте бластер! Я выжгу все муравейники на этой планете! К ним вприпрыжку подбежал Холперс.
   - Нас разорили! Видели бы вы, что они сделали с вестибюлем, кухней, гостиной! Полный крах!
   - Почему они напали на вас? - спросил Басси. - Говорят, туземцы такие миролюбивые... Правда, они воюют между собой, но ведь это совсем другое дело...
   - В них будто черти вселились, - прохрипел Си. - Набросились на нас как тигры и стали лупить палками... Пришлось пустить в ход брандспойты.
   - А ваши гости не пострадали? - поинтересовался капитан.
   Си пожал плечами.
   - Не знаю. Некоторые бросились в долину и наткнулись на другую армию. Надо думать, им тоже досталось на орехи, - злорадно добавил он.
   - Нам даже улететь не удалось, - пожаловался Холперс. - Ни одна машина не заводится...
   - Мистер Си, - произнес чей-то спокойный голос,- я раздумал покупать ваш флаер и поставил его в ангар.
   Си медленно повернулся. Его лицо исказилось.
   - Ридольф! Кажется, я начинаю понимать...
   - Прошу прощения?
   - Это ваши штучки? - Сжав кулаки, Си шагнул к Ридольфу.
   - Спокойно, Си! - одернул его капитан Басси. - Держите себя в руках.
   - А ну, признавайтесь: это вы натравили на нас дикарей? Ридольф отрицательно покачал головой.
   - Я тут совершенно ни при чем. Вероятно, туземцы узнали, что владельцы гостиницы превращают их кровь в звонкую монету, и решили вас проучить.
   К гостинице подъехал разукрашенный орнаментом шарабан. Среди прибывших была молодая женщина с внушительным бюстом, хорошим цветом лица, умело наложенной косметикой и великолепной прической.
   - О! - воскликнул Ридольф. - Очаровательная миссис Чикеринг!
   - Я не смогла усидеть на Метедеоне, - улыбнулась она. - Мне не терпелось узнать, как идут у вас дела. Джулиус Си навострил уши.
   - Какие такие дела?
   Миссис Чикеринг смерила его презрительным взглядом, отвернулась и увидела двух женщин, которые брели, едва волоча ноги, со стороны гостиницы.
   - Ольга! - с ужасом воскликнула она. - Альтамира! Боже мой, что...
   - Хватит орать! - рявкнула на нее миссис Чейм.- Дай нам лучше во что-нибудь переодеться. Гадкие дикари превратили нас в пугала!
   - Что случилось? - спросила у Ридольфа напуганная миссис Чикеринг. Неужели вы... Ридольф кашлянул.
   - Миссис Чикеринг, давайте отойдем. - Он отвел ее в сторону. - Миссис Чейм и миссис Баргейдж - ваши подруги?
   Молодая женщина оглянулась.
   - Ничего не понимаю, - пробормотала она. - Миссис Чейм - президент "Женской Лиги", а миссис Баргейдж - наш казначей. Кто порвал их платья?
   - Видите ли, выполняя ваше поручение, я устроил на территории гостиницы сражение туземцев. Похоже, они...
   - Марта! - раздался скрипучий голос мисс Чейм. - Какие у тебя могут быть дела с этим проходимцем? Я подозреваю, переполох возник не без его содействия. Ты только посмотри на него! - с возмущением добавила она. Дикари его и пальцем не тронули! А как они нас разделали!
   Марта Чикеринг облизала губы.
   - Дорогая Ольга, познакомься: это Магнус Ридольф. Помнишь, месяц назад мы решили добиться закрытия здешнего игорного притона и с этой целью наняли мистера Ридольфа.
   - Очевидно, миссис Чейм и миссис Баргейдж сочли необходимым лично убедиться в правильности вашего выбора. Верно?
   Президент и казначей "Женской Лиги" густо покраснели.
   - Не кажется ли тебе, Марта, что секретарю Лиги не пристало нанимать всяких авантюристов?
   - Миссис Чейм, попрошу вас! - запротестовал Ридольф.
   - Ольга, у него хорошая репутация. К тому же, он честно заработал свой гонорар.
   Ридольф помахал ладонью и сказал, улыбаясь:
   - Дорогая миссис Чикеринг, я не буду возражать, если вы найдете этим деньгам более разумное применение. Пока я гостил в "Тенистой Долине", мне везло в игре.
   - Си! - воскликнул капитан Басси. - Повторяю - держите себя в руках!
   - Попробуй, забери деньги! - крикнул Си, вырываясь из железных объятий капитана. - Попробуй, забери! Попробуй, забери! - исступленно повторял он, потрясая кулаками.
   - Дорогой мистер Си, я уже получил свой выигрыш.
   - Ничего ты не получил... если еще раз угонишь мой флаер, я сломаю твою костлявую шею! Магнус Ридольф поднял руку.
   - Я не получил от вас расписку на сто тысяч мунитов, это досадно. Но вы заплатили вшестеро больше моим доверенным лицам, половину этой суммы они отдали мне. Я считаю, триста тысяч с лихвой возместили все потери, понесенные мною при крахе "Внешнего Имперского Объединения Капиталовложений и Недвижимости".
   - Ридольф! - пробормотал Си. - Когда-нибудь наступит день...
   Миссис Чейм шагнула вперед и спросила, подбоченясь:
   - Кажется, здесь упоминалось "Внешнее Имперское"?
   Ридольф кивнул.
   - Да. И в том, что оно лопнуло, виноваты мистер Холперс и мистер Си.
   Миссис Чейм сделала еще два шага вперед. Выражение ее лица не сулило жуликам ничего хорошего. Они попятились.
   - Стоять! - рявкнула миссис Чейм. - Нам надо потолковать, голубчики, пока вы еще на свободе.
   - Вы возвращаетесь на Метедеон? - обратился Ридольф к капитану.
   - Да, - сухо ответил тот.
   - Пожалуй, я сейчас же поднимусь на борт. Каюты нынче будут нарасхват.
   - Как вам угодно.
   - Кажется, двенадцатая каюта - лучшая на вашем корабле?
   - Да, сэр.
   - В таком случае, считайте ее занятой.
   - Хорошо, мистер Ридольф.
   - Несколько минут назад я видел на вершине горы мистера Пилби. Думаю, он обрадуется, узнав, что война кончилась.
   - Вы совершенно правы, мистер Ридольф.
   Ридольф оглянулся. Миссис Чейм допрашивала Си и Холперса, миссис Баргейдж показывала Марте Чикеринг свои ссадины. "Жаль, никто из них не согласится слазить в гору и успокоить мистера Пилби", - подумал Ридольф. Пожав плечами, он повернулся и направился к "Археорниксу".
   - А, пустяки, - пробормотал он. - Скоро мистер Пилби и сам все поймет.