Страница:
Пятерка сидела под прочным куполом тренировочной базы на седьмом спутнике системы Мотор, куда их доставили после возвращении. Рассеянный свет заливал кают-компанию, отражаясь от отполированного до зеркального блеска пола и стеклянных стоек, протянувшихся вдоль стен. Мягкие синтетические ковры под ногами приятно гармонировали с светло-салатовыми обоями. Разнообразные картины висели над каждым столиком, в том числе и над тем, где сидели до смерти уставшие люди и один серигуанин. Шесть месяцев они прекрасно проводили тренировочные миссии одну за другой, теряя максимум одного на три миссии, - и вот такое поражение! От того, что против них выступал кибернетический противник, не наделенный ни смекалкой, ни силой, ни разумом истинных килрачей, и вооруженный парализаторами, было не легче. Так как в обычном бою трое были бы мертвы, а двое выживших - получили бы тяжелые ранения. Поэтому настроение Вольфа разделяли все, в особенности Серж и Рот.
Отхлебнув тягучий темно-зеленый напиток из специально приспособленной для его рук чашки, Паладин внимательно оглядел сидящих рядом и вопросительно посмотрел на Джеймса. Погруженный в раздумья юноша не сразу заметил этот взгляд, а заметив, ответил точно таким же взглядом: мол, чего этот серигуанин от меня хочет?
– А ты что думаешь, Джеймс? - терпеливо произнес Паладин.
– По поводу миссии? Тяжело нам там пришлось, а на следующий раз будет наука.
– Хорошая наука, - фыркнул Серж. - Как вспоминаю, как они меня поймали - до того противно становится. Ведь элементарнейшая засада была, простейшая! - негодуя, он ударил по колену.
Джеймс поморщился и выпрямился в кресле:
– Ладно вам. В конце концов, случившееся - естественный результат нашей беспечности и переоценки собственных сил. Если вас успокоит, то знайте, что я допустил огромную ошибку в планировании операции. Зная, что противник обладает, как минимум, троекратным перевесом, нам следовало не разделяться, а слитно двигаясь, расчищать сектор за сектором; глупостью так же было посылать Паладина с Мотылем в восьмой сектор на разведку. Так что не стремитесь взвалить на себя всю вину - она наша общая.
– Нам нужно меньше полагаться на сводки разведки, - тихо сказал молчавший до сих пор Вильям. - В последний раз это нас очень подвело.
– Да уж, - согласился с ним Паладин, - лучше бы они вообще не давали нам своих "сводок" - пользы было бы больше. Да что теперь говорить?..
– Кое о чем есть, - незаметно подошедший Мак-Кинли с минуту прислушивался к их беседе, прежде чем вмешался. - Разрешите присесть?
– Пожалуйста, - Серж подтащил свободный стул поближе к столу, Джеймс налил в стакан прохладительного напитка и подал Мак-Кинли. - Пришли нас ругать, не правда ли?
– Ругать? - удивленно нахмурил брови и переспросил подполковник. - За что?.. А, вы имеете в виду вашу последнюю миссию. Но за что я должен вас ругать?
– То есть как "за что"? Трое убиты, двое получили серьезные ранения, задание не выполнено. Этого мало?
– Вообще-то, мы не предполагали, что вам удастся дойти до самого бункера. Вам удалось перебить почти пятьдесят процентов сил охраны, дестабилизировать ситуацию. В центре все весьма довольны результатом!
Люди и серигуанин молча переглянулись:
– Вы хотите сказать, что трое убитых - это хорошо?
– Как я сказал, мы рассчитывали, что вы будете полностью "уничтожены" еще на подходах к цели, но вам удалось прорваться с минимальными потерями. Ваша самая серьезная ошибка - вы не двигались единым отрядом, а разделились на группы. Если бы количество противника было меньше, то подобная тактика принесла бы успех, но в этом случае она сыграла против вас самих. Врагов было слишком много.
– Сколько же их там было? - устало поинтересовался Рот.
– Если не считать охраны цели, а это шестнадцать киборгов, то вокруг была рассредоточена треть стандартной дивизии.
– Треть? - переспросил Рот. - Нас послали против восьмидесяти солдат противника вместо предполагаемых двадцати пяти?
– Слушай, Джеймс, - Паладин слегка насмешливо посмотрел на своего напарника (с самого начала они вошли в состав одного крыла), - слушай, как это мы с тобой оттуда ушли живыми?
– Вот про это я и говорю вам, - подхватил Мак-Кинли. - С подобным превосходством противник доложен был смести вас как пылинку, но вы прошли через все оборонительные сооружения, нанеся им существенный урон. Впятером, пусть не полностью, но выполнили задание, которое обязаны были провалить. Это не поражение, как вы считаете, это хорошо завершенная миссия при подобном раскладе. К слову сказать, Толль был ознакомлен с результатами рейда и заявил, что вы сделали прекрасную работу. И такое мнение не только у него одного. Некоторых, в том числе и доктора Макензи, пришлось очень долго убеждать, что это не случайность. Кстати, в их число попал и наш компьютер: он спрогнозировал, что вы не дойдете даже до первой заградительной полосы, а что доберетесь до бункера - такую вероятность он и не рассчитывал. Когда мы ввели в него результаты операции, то первое, что он выдал: "просьба перепроверить результаты", - посмеиваясь, рассказывал Мак-Кинли.
– Но я сюда пришел не из-за этого, - резко сменил тему Мак-Кинли и посерьезнел. - Шутки шутками, но это дело прошлого, а сейчас у вас новое дело на носу, - помолчав для пущего эффекта, он выдал:
– Через два дня у вас финальный тест-миссия.
Джеймс глубоко вздохнул и расплылся в радостной улыбке. Финальный тест! Это значило, что обучение завершено и после сдачи теста их направят по своим боевым местам. Взволнованно загалдев, они насели на Мак-Кинли, но он лишь развел руками.
– Извините, ребята, но сейчас вам я не могу ничего говорить. Таковы правила и вы должны это знать не хуже меня: неожиданность - это один из элементов теста. Впрочем, могу сказать, что задание будет сложным, не чета тому, что раньше предлагалось. Вы будете действовать вместе с четырьмя пятерками из стандартных групп - они тоже завершили обучение. Кто они - пока не знаю даже я.
Встав, Мак-Кинли достал из кармана тонкий листок и протянул его Джеймсу.
– Здесь анализ вашей последней миссии. Завтра, в семь утра быть в лаборатории доктора Макензи - последняя проверка. В десять часов обычное собрание, затем вы будете отдыхать до пяти вечера. Там вы познакомитесь с теми, кто будет вас сопровождать во время теста, и получите последний инструктаж. А послезавтра вас доставят на место прохождения задания. В двенадцать ноль-ноль начнется испытание.
– Джеймс, если не трудно, проведи меня до ангара, - словно что-то вспомнив, добавил он.
Паладин незаметно пожал плечами, Вольф коротко кашлянул, когда Джеймс поднялся. Вскоре шум голосов поглотили стены зала, а Джеймс и Мак-Кинли вышли в коридор, ведущий к посадочной площадке и ангару. Приглушенный свет струился с потолка, освещая регулярно повторяющиеся консоли рабочих терминалов и переговорные точки, удобные светло-голубые скамейки окружали кадки с ярко-оранжевыми растениями, чем-то напоминающих земные пальмы. Насколько Джеймс знал, это были искусственно выведенные декоративные растения с одной из планет Серигуана, которые оказались одинаково привлекательными для обеих рас.
К тому же их запах повышал у людей нервный и мышечный тонус, снимал усталость.
– Как в группе перенесли операцию?
– Вы сами слышали, сэр, - этого вопроса он ждал давно. - Как бы там не было, основное задание мы не выполнили.
– Верно. Но вам нужно привыкать к тому, что в бою не все пойдет как на параде или на тренировке. В числе других умений необходимых на поле боя, надо уметь отступать, даже жертвуя заданием. Ваша смерть не принесет пользы Конфедерации, а уж вам тем более. Ведь бывает, что выиграть можно не числом, а умением.
– Все равно, один в поле не воин, - возразил юноша, отсалютовав знакомому офицеру из администрации. - Против всей Империи мы - те, кто тут обучаются - не более чем маленький винтик сложной машины. Наша смерть вряд ли сильно отразиться на всей войне.
– Кто знает? - задумчиво проговорил Мак-Кинли. - Иногда может быть и так, что один человек составляет разницу… Но я хотел с тобой поговорить о другом, Джеймс, по просьбе Толля.
– По просьбе Толля? - они вышли в ангар, и Джеймс заметил стоящий напротив стартового отверстия небольшой посадочный челнок, ожидающий, судя по всему, Мак-Кинли; немного в стороне стояла пятерка "Жнецов". "Жнеца" Паладина плотной сетью окутали провода и контрольные механизмы вкупе с десятком людей из обслуживающего персонала, которые работали над двигательной системой истребителя. Один из них, заметив Джеймса и его спутника, быстрым движением вскинул руку к козырьку фуражки.
– Именно. Скажи, тебе известно как Военный Совет распределяет выпускников военных вузов?
Обеспокоенный столь неожиданной переменой темы Джеймс напряженно начал рыться в памяти, припоминая слухи и полуофициальные рассказы преподавателей.
– Я слышал, что Военный Совет проводит голосование, по результатам которого формируется заказ на военных специалистов того или иного профиля, после чего этот заказ отправляются в ГКСК, а ГКСК же выносит персональные решения и оформляет дипломы.
– В общем-то, верно… Но какой основной контингент курсантов?
– Контингент?
– Откуда, в основном, их набирают?
– Э..э, из Высшего военного института на Земле, Школы имени Тирра на Тай-Сейне, Летной Академии на Цере… - лихорадочно начал перечислять Джеймс… и внезапно понял, к чему ведет Мак-Кинли. Осекшись, он с испугом посмотрел на него.
– Сообразил, - с усмешкой бросил офицер, остановившись у борта корабля. Точно над его головой золотом сияла надпись "Толокон", под которой шли опознавательные кода и порт приписки. - За все время войны из ВАК к нам поступил только ты… да был еще случай, лет сорок назад, когда из Академии назначили на базу "Линай" в секторе Тай-Сейн. Но, повторяю, у нас ты первый.
– Сэр?..
– Да не волнуйся ты так, - с дружелюбной усмешкой Мак-Кинли ткнул его кулаком в плечо. - Неужели ты думаешь, что после таких затрат на твое обучение, имплантацию МИЧа и содержание армия просто так тебя выкинет? Сейчас идет война, которая, возможно, будет идти еще очень и очень долго, а нам нужны все, кто может держать оружие в руках. Ты и твой дружок Паладин - вы одни из лучших выпускников, когда-либо бывших у нас, - это безоговорочно признают все; в последней-то операции именно вы выбрались из засады! А по пилотажу ты значительно превосходишь установленные стандарты и нормы. Ты очень ценный "винтик", как сам выразился, военной машины и потому нужен нам.
Почувствовав слабость в ногах, Джеймс прислонился к опоре шатла, не отрывая глаз от лица Мак-Кинли. Руки вдруг начали заметно дрожать, и он поспешно убрал их за спину.
– Военный Совет быстро понял свою ошибку, - методично продолжал рассказывать Мак-Кинли. - Хотя осиное гнездо разворошила некая Ирма Стинг… В чем дело?
Потупив взгляд, Джеймс постарался согнать с лица выражения отвращения и неприязни, которое проскользнуло на нем, и было достаточно явным, чтобы его заметил подполковник.
– Да ни в чем. Просто, - юноша постарался подыскать подходящие слова, но кроме нецензурных ругательств в голову ничего не лезло, - она была куратором моей группы и…
– …и малость тебя недолюбливала, - закончил за него Мак-Кинли. - Это нам известно. Так вот, она отправила депешу в Военный Совет, прося расследовать твое назначение, намекая на то, что это ошибка, хоть прямо так не говорила. Расследование выяснило, что компьютер, - который, к твоему сведению, и распределяет выпускников - впервые допустил ошибку и тебя, вместо выпускника военного института, назначили на "Гетман Хмельницкий", а его - куда-то в сектор Деспер, правда, на хорошую должность в ФТК. В Военном Совете еще думали, что делать, когда пришло одно сообщение…
– Л-434? - тихо спросил Джеймс, уверенный в ответе.
– Да, Л-434. После этого они еще раз пересмотрели твои данные и решили, что ты вполне можешь служить во флоте. Буквально за полчаса до прибытия "Корнаолиса" мы получили приказ Военного Совета с рекомендацией оставить все на усмотрение Толля. Он решил дать тебе шанс, и ты полностью оправдал его решение. И… Что вам?
– Прошу прошения, но мы полностью готовы к отправлению, - невысокий человек в одежде навигатора стоял за спиной Джеймса.
– Хорошо, - кивнул головой Мак-Кинли, - я сейчас приду. Значит, Джеймс можешь не волноваться за это. У вас теперь только одна проблема - финальный тест, так что возвращайся к своим, и готовьтесь. Все ясно?
– Да, сэр, - четко ответил юноша, поднимая руку в салюте. Мак-Кинли ответил тем же и скрылся в люке шатла, почти тотчас закрывшимся за ним.
Пронзительно взвыли сирены, и поспешно вышедший из опасной зоны Джеймс увидел, как посадочный модуль приподнялся над поверхностью ангара, покачиваясь с боку на бок. Ослепительно полыхнув, поток плазмы брызнул из дюз и спустя секунду челнок "Толокона" превратился в одну из миллионов звездочек в космосе.
Пышущее жаром солнце Мотора опускалось за горизонт, погружая колонию на третьем спутнике системы во мрак. Все тоньше становились людские потоки на улицах и в зданиях, столь шумных днем, устанавливалась благодатная тишина. Единственными звуками, что нарушали ее, был свист садящихся и взлетающих кораблей и мерное гудение защитного поля над городом. Разбросанные по городу защитные комплексы неутомимо водили по небу своими датчиками, ища следы любой угрозы, но пространство было почти полностью пустынно, за исключением сторожевых крейсеров системы и небольшой группы кораблей, стремительно удаляющихся от планеты. Четыре истребителя и неуклюжий грузовик на крейсерской скорости шли к точке, где влияние тяготения планеты будет минимальным и сможет быть активирован гиперпространственный туннель для переброски их в сектор Дакота к боевой базе "Гетман Хмельницкий".
"Жнецы", выстроившись стандартным построением в виде ромба: ведущий впереди, два истребителя эскорта, транспортник между ними и замыкающий строй напарник ведущего, ловко разминулись с летящим навстречу патрульным крейсером и, понемногу замедляя скорость, застыли в космосе на расстоянии примерно семь тысяч километров от планеты в ожидании разрешения на старт.
– Тигр, это База-1. Мы начинаем предстартовую подготовку открытия туннеля, - затрещало в наушниках у Джеймса. Вполголоса выругавшись, он отрегулировал громкость, проверив пространственную ориентировку их кораблей: все как требуется. Строй сохранял неподвижное положение точно на сорок семь - двадцать три в плоскости а-3. - Будьте готовы, до старта - пять минут тридцать пять секунд.
– Вас понял, База-1, - он включил секундомер в режим отсчета и наконец-то смог расслабиться. - Состояние систем в порядке, строй ровный, защитное поле на максимуме. Ждем дальнейших указаний.
– Ждите!
Откинувшись, насколько позволяли тугие ремни безопасности, Джеймс посмотрел на видневшийся серп спутника планеты, окутанный призрачной голубоватой дымкой: работы по установке постоянной атмосферы только начались и воздушный слой еще не успел набрать значительной толщины. Как следовало из услышанных во время обучения слухов, здесь намеревались разместить еще один учебный корпус, но пока там строили космодром и посадочные площадки. Кроме того, рассматривался вариант устройства постоянной военной базы и космических верфей в системе Мотор. У того и другого проекта было достаточно поклонников и, если честно, Джеймса уже всерьез достало всеобщее обсуждение этого "интересного вопроса", словно ничего важнее не было.
– Зеленый-1, Зеленый-2 - до запуска гипертуннеля, - бросил Джеймс, сверяя собственные часы и бортовой хронометр. - Вторая степень готовности.
– Есть, сэр, - два голоса слились в один, а на радаре окружающие транспортник точки плавно скользнули на новые позиции: один истребитель теперь находился немного впереди транспортника, другой - позади. Если до этого построение кораблей напоминало ромб, то после второй стадии строй принял очертания параллелограмма, на острых углах которого располагались Джеймс и Паладин. Усмехнувшись при виде идеально выполненного маневра, юноша замкнул передатчик на систему управления и, проверяя подсоединение, резко качнул крыльями. Три "Жнеца" позади моментально повторили каждое его движение.
– Тигр, твоя работа? - голос Паладина раздался под шлемом у Джеймса.
– Ага, моя. А что, какие-то проблемы? - рассмеялся он.
– Будут у тебя проблемы… Предупредить, что ли, не мог?
– Извини, забыл. Я…
– Тигр, говорит База-1, - втерся диспетчер. - Подготовка завершена, мы открываем гипертуннель. Переходите к первой степени.
– Есть приступить к первой степени, - он еще говорил, а руки сами выполняли все необходимое: покачнувшись в пространстве, транспортник, как и космолеты до него, подключился к "Жнецу" Джеймса. С этого момента все четыре корабля будут выполнять любое движение его истребителя, пока он не разъединит систему. - Первая степень закончена.
– Подтверждаю, Тигр. По команде - запускайте ускоритель.
– Понял, База-1! - Джеймс уставился в пустоту перед собой, где вскоре гигантские генераторы, расположенные на трех планетах системы, должны мощным ударом энергии разорвать пространство, создавая туннель к точке назначения, на противоположном конце которого они появятся через три с половиной недели независимого времени (а для них не пройдет и секунды). - Паладин, крыло Зеленых и транспортник-234 - приготовиться, мы отправляемся. Проверить защитное поле и герметизацию, проверить реактор, проверить ускоритель!
Отдавая приказы, Джеймс периодически поглядывал вперед, но, хотя он много раз слышал рассказы бывалых пилотов, миг разрыва пространства все равно застал его врасплох. Мысленно он согласился со словами кого-то, что понять красоту этого процесса невозможно, пока не увидишь все собственными глазами.
Без всякого предупреждения пространство в десяти километрах от них вздрогнуло, заколебалось и, словно впереди кто-то растянул прозрачную пленку, выгнулось в противоположную сторону от Джеймса - и лопнуло. Перед ним висел огромный иссиня-черный туннель, в глубине которого бурлила непонятная синева, перемежаемая вспышками ослепительно-белого света, и тоненькие золотистые искры проскальзывали в этой круговерти. Тысячи звездочек струились по извилистым траекториям к центру туннеля, от чего кружилась голова, а в глазах возникала странная резь. Восхищенно присвистнув, Джеймс подался было вперед, чтобы рассмотреть внимательнее место разрыва, как сквозь треск помех пробился голос диспетчера:
– Тигр, вам разрешен старт. Успешного пути, успешного пути!..
Что он говорил еще - Джеймс не слышал. Судорожно сжав рукоять управления, он повернул тумблер подачи энергии и рванул на себя рычаг ускорителя с такой силой, что в суставах вспыхнула пронзительная боль.
Истребитель слегка качнул крыльями - и с места рванулся вперед, разогнавшись в считанные мгновения до тысячи пятисот метров в секунду. Вслед за ним, с отставанием не более чем на треть секунды, помчались остальные: Паладин, транспортник и крыло эскорта. Группа кораблей неслась, рассекая пространство, точно в распахнутый зев гипертуннеля. Преодолев разделяющее их расстояние меньше чем за восемь секунд, эскорт ворвался внутрь, и разрыв в пространстве исчез, словно его и не было…
Страшный толчок, едва не выбивший из Джеймса дух, ознаменовал переход гипертуннеля. Перед глазами плясали радужные пятна и огни, в ушах звенело, голова гудела, словно наковальня под молотом. На подбородок капнуло что-то теплое, затем еще и еще… "Кровь", - подумал Джеймс, находясь в каком-то тумане. Подняв стекло шлема, он рукавом стер кровь с лица и включил передатчик, который навигационный компьютер автоматически отключил на время прыжка. Но прежде, чем он успел сказать хоть одно слово, незнакомый голос загремел в ушах:
– Внимание! Всем кораблям Конфедерации, говорит боевая база "Гетман Хмельницкий". Просим помощи, повторяю, просим помощи. Всем кораблям Конфедерации, просим помощи…
Словно ужаленный Джеймс подскочил в кресле, протирая глаза и судорожно рассматривая окружающий его космос. Краем глаза он заметил, как рядом с ним замер Паладин. Джеймс уже хотел сказать что-то серигуанину, когда последствия гиперпрыжка полностью исчезли, и он увидел нечто такое, от чего язык моментально прирос к небу.
– Всем кораблям Конфедерации, просим помощи, просим помощи. Всем кораблям Конфедерации…
Прямо перед ними в пустоте висела боевая база "Гетман Хмельницкий", которую яростно атаковало почти три звена истребителей Империи Килрач…
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.
Часть 2: Враги
Глава 1.
Отхлебнув тягучий темно-зеленый напиток из специально приспособленной для его рук чашки, Паладин внимательно оглядел сидящих рядом и вопросительно посмотрел на Джеймса. Погруженный в раздумья юноша не сразу заметил этот взгляд, а заметив, ответил точно таким же взглядом: мол, чего этот серигуанин от меня хочет?
– А ты что думаешь, Джеймс? - терпеливо произнес Паладин.
– По поводу миссии? Тяжело нам там пришлось, а на следующий раз будет наука.
– Хорошая наука, - фыркнул Серж. - Как вспоминаю, как они меня поймали - до того противно становится. Ведь элементарнейшая засада была, простейшая! - негодуя, он ударил по колену.
Джеймс поморщился и выпрямился в кресле:
– Ладно вам. В конце концов, случившееся - естественный результат нашей беспечности и переоценки собственных сил. Если вас успокоит, то знайте, что я допустил огромную ошибку в планировании операции. Зная, что противник обладает, как минимум, троекратным перевесом, нам следовало не разделяться, а слитно двигаясь, расчищать сектор за сектором; глупостью так же было посылать Паладина с Мотылем в восьмой сектор на разведку. Так что не стремитесь взвалить на себя всю вину - она наша общая.
– Нам нужно меньше полагаться на сводки разведки, - тихо сказал молчавший до сих пор Вильям. - В последний раз это нас очень подвело.
– Да уж, - согласился с ним Паладин, - лучше бы они вообще не давали нам своих "сводок" - пользы было бы больше. Да что теперь говорить?..
– Кое о чем есть, - незаметно подошедший Мак-Кинли с минуту прислушивался к их беседе, прежде чем вмешался. - Разрешите присесть?
– Пожалуйста, - Серж подтащил свободный стул поближе к столу, Джеймс налил в стакан прохладительного напитка и подал Мак-Кинли. - Пришли нас ругать, не правда ли?
– Ругать? - удивленно нахмурил брови и переспросил подполковник. - За что?.. А, вы имеете в виду вашу последнюю миссию. Но за что я должен вас ругать?
– То есть как "за что"? Трое убиты, двое получили серьезные ранения, задание не выполнено. Этого мало?
– Вообще-то, мы не предполагали, что вам удастся дойти до самого бункера. Вам удалось перебить почти пятьдесят процентов сил охраны, дестабилизировать ситуацию. В центре все весьма довольны результатом!
Люди и серигуанин молча переглянулись:
– Вы хотите сказать, что трое убитых - это хорошо?
– Как я сказал, мы рассчитывали, что вы будете полностью "уничтожены" еще на подходах к цели, но вам удалось прорваться с минимальными потерями. Ваша самая серьезная ошибка - вы не двигались единым отрядом, а разделились на группы. Если бы количество противника было меньше, то подобная тактика принесла бы успех, но в этом случае она сыграла против вас самих. Врагов было слишком много.
– Сколько же их там было? - устало поинтересовался Рот.
– Если не считать охраны цели, а это шестнадцать киборгов, то вокруг была рассредоточена треть стандартной дивизии.
– Треть? - переспросил Рот. - Нас послали против восьмидесяти солдат противника вместо предполагаемых двадцати пяти?
– Слушай, Джеймс, - Паладин слегка насмешливо посмотрел на своего напарника (с самого начала они вошли в состав одного крыла), - слушай, как это мы с тобой оттуда ушли живыми?
– Вот про это я и говорю вам, - подхватил Мак-Кинли. - С подобным превосходством противник доложен был смести вас как пылинку, но вы прошли через все оборонительные сооружения, нанеся им существенный урон. Впятером, пусть не полностью, но выполнили задание, которое обязаны были провалить. Это не поражение, как вы считаете, это хорошо завершенная миссия при подобном раскладе. К слову сказать, Толль был ознакомлен с результатами рейда и заявил, что вы сделали прекрасную работу. И такое мнение не только у него одного. Некоторых, в том числе и доктора Макензи, пришлось очень долго убеждать, что это не случайность. Кстати, в их число попал и наш компьютер: он спрогнозировал, что вы не дойдете даже до первой заградительной полосы, а что доберетесь до бункера - такую вероятность он и не рассчитывал. Когда мы ввели в него результаты операции, то первое, что он выдал: "просьба перепроверить результаты", - посмеиваясь, рассказывал Мак-Кинли.
– Но я сюда пришел не из-за этого, - резко сменил тему Мак-Кинли и посерьезнел. - Шутки шутками, но это дело прошлого, а сейчас у вас новое дело на носу, - помолчав для пущего эффекта, он выдал:
– Через два дня у вас финальный тест-миссия.
Джеймс глубоко вздохнул и расплылся в радостной улыбке. Финальный тест! Это значило, что обучение завершено и после сдачи теста их направят по своим боевым местам. Взволнованно загалдев, они насели на Мак-Кинли, но он лишь развел руками.
– Извините, ребята, но сейчас вам я не могу ничего говорить. Таковы правила и вы должны это знать не хуже меня: неожиданность - это один из элементов теста. Впрочем, могу сказать, что задание будет сложным, не чета тому, что раньше предлагалось. Вы будете действовать вместе с четырьмя пятерками из стандартных групп - они тоже завершили обучение. Кто они - пока не знаю даже я.
Встав, Мак-Кинли достал из кармана тонкий листок и протянул его Джеймсу.
– Здесь анализ вашей последней миссии. Завтра, в семь утра быть в лаборатории доктора Макензи - последняя проверка. В десять часов обычное собрание, затем вы будете отдыхать до пяти вечера. Там вы познакомитесь с теми, кто будет вас сопровождать во время теста, и получите последний инструктаж. А послезавтра вас доставят на место прохождения задания. В двенадцать ноль-ноль начнется испытание.
– Джеймс, если не трудно, проведи меня до ангара, - словно что-то вспомнив, добавил он.
Паладин незаметно пожал плечами, Вольф коротко кашлянул, когда Джеймс поднялся. Вскоре шум голосов поглотили стены зала, а Джеймс и Мак-Кинли вышли в коридор, ведущий к посадочной площадке и ангару. Приглушенный свет струился с потолка, освещая регулярно повторяющиеся консоли рабочих терминалов и переговорные точки, удобные светло-голубые скамейки окружали кадки с ярко-оранжевыми растениями, чем-то напоминающих земные пальмы. Насколько Джеймс знал, это были искусственно выведенные декоративные растения с одной из планет Серигуана, которые оказались одинаково привлекательными для обеих рас.
К тому же их запах повышал у людей нервный и мышечный тонус, снимал усталость.
– Как в группе перенесли операцию?
– Вы сами слышали, сэр, - этого вопроса он ждал давно. - Как бы там не было, основное задание мы не выполнили.
– Верно. Но вам нужно привыкать к тому, что в бою не все пойдет как на параде или на тренировке. В числе других умений необходимых на поле боя, надо уметь отступать, даже жертвуя заданием. Ваша смерть не принесет пользы Конфедерации, а уж вам тем более. Ведь бывает, что выиграть можно не числом, а умением.
– Все равно, один в поле не воин, - возразил юноша, отсалютовав знакомому офицеру из администрации. - Против всей Империи мы - те, кто тут обучаются - не более чем маленький винтик сложной машины. Наша смерть вряд ли сильно отразиться на всей войне.
– Кто знает? - задумчиво проговорил Мак-Кинли. - Иногда может быть и так, что один человек составляет разницу… Но я хотел с тобой поговорить о другом, Джеймс, по просьбе Толля.
– По просьбе Толля? - они вышли в ангар, и Джеймс заметил стоящий напротив стартового отверстия небольшой посадочный челнок, ожидающий, судя по всему, Мак-Кинли; немного в стороне стояла пятерка "Жнецов". "Жнеца" Паладина плотной сетью окутали провода и контрольные механизмы вкупе с десятком людей из обслуживающего персонала, которые работали над двигательной системой истребителя. Один из них, заметив Джеймса и его спутника, быстрым движением вскинул руку к козырьку фуражки.
– Именно. Скажи, тебе известно как Военный Совет распределяет выпускников военных вузов?
Обеспокоенный столь неожиданной переменой темы Джеймс напряженно начал рыться в памяти, припоминая слухи и полуофициальные рассказы преподавателей.
– Я слышал, что Военный Совет проводит голосование, по результатам которого формируется заказ на военных специалистов того или иного профиля, после чего этот заказ отправляются в ГКСК, а ГКСК же выносит персональные решения и оформляет дипломы.
– В общем-то, верно… Но какой основной контингент курсантов?
– Контингент?
– Откуда, в основном, их набирают?
– Э..э, из Высшего военного института на Земле, Школы имени Тирра на Тай-Сейне, Летной Академии на Цере… - лихорадочно начал перечислять Джеймс… и внезапно понял, к чему ведет Мак-Кинли. Осекшись, он с испугом посмотрел на него.
– Сообразил, - с усмешкой бросил офицер, остановившись у борта корабля. Точно над его головой золотом сияла надпись "Толокон", под которой шли опознавательные кода и порт приписки. - За все время войны из ВАК к нам поступил только ты… да был еще случай, лет сорок назад, когда из Академии назначили на базу "Линай" в секторе Тай-Сейн. Но, повторяю, у нас ты первый.
– Сэр?..
– Да не волнуйся ты так, - с дружелюбной усмешкой Мак-Кинли ткнул его кулаком в плечо. - Неужели ты думаешь, что после таких затрат на твое обучение, имплантацию МИЧа и содержание армия просто так тебя выкинет? Сейчас идет война, которая, возможно, будет идти еще очень и очень долго, а нам нужны все, кто может держать оружие в руках. Ты и твой дружок Паладин - вы одни из лучших выпускников, когда-либо бывших у нас, - это безоговорочно признают все; в последней-то операции именно вы выбрались из засады! А по пилотажу ты значительно превосходишь установленные стандарты и нормы. Ты очень ценный "винтик", как сам выразился, военной машины и потому нужен нам.
Почувствовав слабость в ногах, Джеймс прислонился к опоре шатла, не отрывая глаз от лица Мак-Кинли. Руки вдруг начали заметно дрожать, и он поспешно убрал их за спину.
– Военный Совет быстро понял свою ошибку, - методично продолжал рассказывать Мак-Кинли. - Хотя осиное гнездо разворошила некая Ирма Стинг… В чем дело?
Потупив взгляд, Джеймс постарался согнать с лица выражения отвращения и неприязни, которое проскользнуло на нем, и было достаточно явным, чтобы его заметил подполковник.
– Да ни в чем. Просто, - юноша постарался подыскать подходящие слова, но кроме нецензурных ругательств в голову ничего не лезло, - она была куратором моей группы и…
– …и малость тебя недолюбливала, - закончил за него Мак-Кинли. - Это нам известно. Так вот, она отправила депешу в Военный Совет, прося расследовать твое назначение, намекая на то, что это ошибка, хоть прямо так не говорила. Расследование выяснило, что компьютер, - который, к твоему сведению, и распределяет выпускников - впервые допустил ошибку и тебя, вместо выпускника военного института, назначили на "Гетман Хмельницкий", а его - куда-то в сектор Деспер, правда, на хорошую должность в ФТК. В Военном Совете еще думали, что делать, когда пришло одно сообщение…
– Л-434? - тихо спросил Джеймс, уверенный в ответе.
– Да, Л-434. После этого они еще раз пересмотрели твои данные и решили, что ты вполне можешь служить во флоте. Буквально за полчаса до прибытия "Корнаолиса" мы получили приказ Военного Совета с рекомендацией оставить все на усмотрение Толля. Он решил дать тебе шанс, и ты полностью оправдал его решение. И… Что вам?
– Прошу прошения, но мы полностью готовы к отправлению, - невысокий человек в одежде навигатора стоял за спиной Джеймса.
– Хорошо, - кивнул головой Мак-Кинли, - я сейчас приду. Значит, Джеймс можешь не волноваться за это. У вас теперь только одна проблема - финальный тест, так что возвращайся к своим, и готовьтесь. Все ясно?
– Да, сэр, - четко ответил юноша, поднимая руку в салюте. Мак-Кинли ответил тем же и скрылся в люке шатла, почти тотчас закрывшимся за ним.
Пронзительно взвыли сирены, и поспешно вышедший из опасной зоны Джеймс увидел, как посадочный модуль приподнялся над поверхностью ангара, покачиваясь с боку на бок. Ослепительно полыхнув, поток плазмы брызнул из дюз и спустя секунду челнок "Толокона" превратился в одну из миллионов звездочек в космосе.
Пышущее жаром солнце Мотора опускалось за горизонт, погружая колонию на третьем спутнике системы во мрак. Все тоньше становились людские потоки на улицах и в зданиях, столь шумных днем, устанавливалась благодатная тишина. Единственными звуками, что нарушали ее, был свист садящихся и взлетающих кораблей и мерное гудение защитного поля над городом. Разбросанные по городу защитные комплексы неутомимо водили по небу своими датчиками, ища следы любой угрозы, но пространство было почти полностью пустынно, за исключением сторожевых крейсеров системы и небольшой группы кораблей, стремительно удаляющихся от планеты. Четыре истребителя и неуклюжий грузовик на крейсерской скорости шли к точке, где влияние тяготения планеты будет минимальным и сможет быть активирован гиперпространственный туннель для переброски их в сектор Дакота к боевой базе "Гетман Хмельницкий".
"Жнецы", выстроившись стандартным построением в виде ромба: ведущий впереди, два истребителя эскорта, транспортник между ними и замыкающий строй напарник ведущего, ловко разминулись с летящим навстречу патрульным крейсером и, понемногу замедляя скорость, застыли в космосе на расстоянии примерно семь тысяч километров от планеты в ожидании разрешения на старт.
– Тигр, это База-1. Мы начинаем предстартовую подготовку открытия туннеля, - затрещало в наушниках у Джеймса. Вполголоса выругавшись, он отрегулировал громкость, проверив пространственную ориентировку их кораблей: все как требуется. Строй сохранял неподвижное положение точно на сорок семь - двадцать три в плоскости а-3. - Будьте готовы, до старта - пять минут тридцать пять секунд.
– Вас понял, База-1, - он включил секундомер в режим отсчета и наконец-то смог расслабиться. - Состояние систем в порядке, строй ровный, защитное поле на максимуме. Ждем дальнейших указаний.
– Ждите!
Откинувшись, насколько позволяли тугие ремни безопасности, Джеймс посмотрел на видневшийся серп спутника планеты, окутанный призрачной голубоватой дымкой: работы по установке постоянной атмосферы только начались и воздушный слой еще не успел набрать значительной толщины. Как следовало из услышанных во время обучения слухов, здесь намеревались разместить еще один учебный корпус, но пока там строили космодром и посадочные площадки. Кроме того, рассматривался вариант устройства постоянной военной базы и космических верфей в системе Мотор. У того и другого проекта было достаточно поклонников и, если честно, Джеймса уже всерьез достало всеобщее обсуждение этого "интересного вопроса", словно ничего важнее не было.
– Зеленый-1, Зеленый-2 - до запуска гипертуннеля, - бросил Джеймс, сверяя собственные часы и бортовой хронометр. - Вторая степень готовности.
– Есть, сэр, - два голоса слились в один, а на радаре окружающие транспортник точки плавно скользнули на новые позиции: один истребитель теперь находился немного впереди транспортника, другой - позади. Если до этого построение кораблей напоминало ромб, то после второй стадии строй принял очертания параллелограмма, на острых углах которого располагались Джеймс и Паладин. Усмехнувшись при виде идеально выполненного маневра, юноша замкнул передатчик на систему управления и, проверяя подсоединение, резко качнул крыльями. Три "Жнеца" позади моментально повторили каждое его движение.
– Тигр, твоя работа? - голос Паладина раздался под шлемом у Джеймса.
– Ага, моя. А что, какие-то проблемы? - рассмеялся он.
– Будут у тебя проблемы… Предупредить, что ли, не мог?
– Извини, забыл. Я…
– Тигр, говорит База-1, - втерся диспетчер. - Подготовка завершена, мы открываем гипертуннель. Переходите к первой степени.
– Есть приступить к первой степени, - он еще говорил, а руки сами выполняли все необходимое: покачнувшись в пространстве, транспортник, как и космолеты до него, подключился к "Жнецу" Джеймса. С этого момента все четыре корабля будут выполнять любое движение его истребителя, пока он не разъединит систему. - Первая степень закончена.
– Подтверждаю, Тигр. По команде - запускайте ускоритель.
– Понял, База-1! - Джеймс уставился в пустоту перед собой, где вскоре гигантские генераторы, расположенные на трех планетах системы, должны мощным ударом энергии разорвать пространство, создавая туннель к точке назначения, на противоположном конце которого они появятся через три с половиной недели независимого времени (а для них не пройдет и секунды). - Паладин, крыло Зеленых и транспортник-234 - приготовиться, мы отправляемся. Проверить защитное поле и герметизацию, проверить реактор, проверить ускоритель!
Отдавая приказы, Джеймс периодически поглядывал вперед, но, хотя он много раз слышал рассказы бывалых пилотов, миг разрыва пространства все равно застал его врасплох. Мысленно он согласился со словами кого-то, что понять красоту этого процесса невозможно, пока не увидишь все собственными глазами.
Без всякого предупреждения пространство в десяти километрах от них вздрогнуло, заколебалось и, словно впереди кто-то растянул прозрачную пленку, выгнулось в противоположную сторону от Джеймса - и лопнуло. Перед ним висел огромный иссиня-черный туннель, в глубине которого бурлила непонятная синева, перемежаемая вспышками ослепительно-белого света, и тоненькие золотистые искры проскальзывали в этой круговерти. Тысячи звездочек струились по извилистым траекториям к центру туннеля, от чего кружилась голова, а в глазах возникала странная резь. Восхищенно присвистнув, Джеймс подался было вперед, чтобы рассмотреть внимательнее место разрыва, как сквозь треск помех пробился голос диспетчера:
– Тигр, вам разрешен старт. Успешного пути, успешного пути!..
Что он говорил еще - Джеймс не слышал. Судорожно сжав рукоять управления, он повернул тумблер подачи энергии и рванул на себя рычаг ускорителя с такой силой, что в суставах вспыхнула пронзительная боль.
Истребитель слегка качнул крыльями - и с места рванулся вперед, разогнавшись в считанные мгновения до тысячи пятисот метров в секунду. Вслед за ним, с отставанием не более чем на треть секунды, помчались остальные: Паладин, транспортник и крыло эскорта. Группа кораблей неслась, рассекая пространство, точно в распахнутый зев гипертуннеля. Преодолев разделяющее их расстояние меньше чем за восемь секунд, эскорт ворвался внутрь, и разрыв в пространстве исчез, словно его и не было…
Страшный толчок, едва не выбивший из Джеймса дух, ознаменовал переход гипертуннеля. Перед глазами плясали радужные пятна и огни, в ушах звенело, голова гудела, словно наковальня под молотом. На подбородок капнуло что-то теплое, затем еще и еще… "Кровь", - подумал Джеймс, находясь в каком-то тумане. Подняв стекло шлема, он рукавом стер кровь с лица и включил передатчик, который навигационный компьютер автоматически отключил на время прыжка. Но прежде, чем он успел сказать хоть одно слово, незнакомый голос загремел в ушах:
– Внимание! Всем кораблям Конфедерации, говорит боевая база "Гетман Хмельницкий". Просим помощи, повторяю, просим помощи. Всем кораблям Конфедерации, просим помощи…
Словно ужаленный Джеймс подскочил в кресле, протирая глаза и судорожно рассматривая окружающий его космос. Краем глаза он заметил, как рядом с ним замер Паладин. Джеймс уже хотел сказать что-то серигуанину, когда последствия гиперпрыжка полностью исчезли, и он увидел нечто такое, от чего язык моментально прирос к небу.
– Всем кораблям Конфедерации, просим помощи, просим помощи. Всем кораблям Конфедерации…
Прямо перед ними в пустоте висела боевая база "Гетман Хмельницкий", которую яростно атаковало почти три звена истребителей Империи Килрач…
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ.
Часть 2: Враги
"…Глубокий космос стал могилой
Для многих асов, жаль парней.
Kilrathi были грозной силой,
Но все же мы - еще сильней."
Такую речь неторопливо
Вел в баре мудрый Paladin,
Спокойно попивая пиво.
Ему внимал не я один,
Тут были Knight и Spirit,
Hunter с красоткой Angel пил ликер,
И Ice, непревзойденный мастер,
Терзал наш старый тренажер…"
Глава 1.
2383.29.11, пространство вблизи "Гетмана Хмельницкого", сектор Дакота.
– Зеленый-1, Зеленый-2 - охраняйте транспортник. В бой не ввязывайтесь, повторяю, в бой не ввязывайтесь! - быстро ронял слова в микрофон Джеймс, проверяя вооружение своего "Жнеца".
Два истребителя неслись по изогнутой дуге к нападающим на базы, а позади отходили в глубокий космос три едва заметных точки: транспортник спешно ретировался. Как Джеймсу не хотелось, чтобы сражались все четыре корабля, но оставить без присмотра груз было авантюрой: вздумай килрачи атаковать беззащитный транспортник - его не станет в несколько секунд. Защитные поля и броня, к сожалению, на транспортниках были не на высоте.
"Вот и свершилось! - думал юноша, пытаясь справиться с нервотрепкой и погасить водоворотом захлестывающих его чувств. - Это не тренировка, это схватка с реальным врагом, с настоящими килрачами. Теперь посмотрим, стоишь ли ты тех денег, что затратили на твое обучение?"
Но, не взирая на растерянность, Джеймс все-таки сумел разложить картину на мелкие кусочки. И первое, что он с радостью отметил - у противника не было действительно опасных кораблей, вроде "Бабочек" или Сунк'кхов. Здесь силы Килрача представляли только двадцать Салти и пять Дархов. Присутствие последних не очень-то радовало - Дарх был самым мелким космолетом Империи, но относился к классу перехватчиков, отличался потрясающей маневренностью и, естественно, был значительно опаснее любого Салти.
Отрешившись от не относящихся к делу мыслей, он постарался объективно оценить избранную килрачами тактику - и нехотя признал, что они действовали очень хорошо. Девять Салти ловко маневрировали перед выходными отверстиями эджекторов, поливая их непрерывным огнем. Остальные, разделившись на пять пар, окружили базу и с каких-то пяти километров упражнялись в стрельбе; немного в стороне три Дарха сражались с двумя "Стрелами". "Гетман Хмельницкий" энергично отвечал на шквальный огонь, но пока не мог похвастаться серьезными успехами. И пускай, для килрачей боевая база была слишком мощной целью, чтобы они всерьез рассчитывали на успех, но до бесконечности отвлекать "котов" от вспомогательной подбазы, которую Джеймс только сейчас заметил, не могла.
Глянув на приборы, Джеймс отметил, что расстояние до противника сократилось до трех с половиной километров. Он передвинул регулятор, уменьшая скорость до ста пятидесяти метров в секунду - на более высокой скорости приближаться было рискованно. Включив систему жизнеобеспечения в своем сьютере, он на мгновение задумался и вызвал Паладина:
– Паладин, прием. Противник входит в зону поражения, расстояние полтора километра. Разделяемся и атакуем.
– Есть, Тигр. Успешной охоты! - слегка напряженный голос Паладина выдал чувства серигуанина, которые Джеймс вполне понимал. Словно в замедленной съемке летящий параллельным курсом с Джеймсом "Жнец" заложил вираж и рванулся к врагам.
Давая выход бурлящей ярости, юноша испустил боевой клич и бросил истребитель вниз под "Гетман Хмельницкий". Ограниченная красным прямоугольником на обзорном экране цель совпала с крестом прицела, и Джеймс вдавил гашетку излучателя до упора.
То же место и время. Капитанский мостик боевой базы "Гетман Хмельницкий".
Очередной удар сотряс "Гетман Хмельницкий", заставив всех стоящих на капитанском мостике пошатнуться. За обзорным окном об незримый защитный барьер бились плети разрядов, бессильные что-либо сделать, кроме как заливать неровным светом мостик. Но все понимали, что долго так продолжаться не может, как понимал это высокий сероглазый мужчина, застывший рядом с пультом управления тактической обстановкой, который показывал расположение любых кораблей в радиусе трехсот километров. Пара синих точек по центру дисплея обозначали "Гетман Хмельницкий" и подбазу "Свобода", вокруг которых вились ярко-красных рой. Но внимание Джона Фарбаха было приковано не к ним: командор смотрел на пять светло-зеленых точек, появившихся на радаре несколько минут назад. Теперь три корабля отошли подальше, а два оставшихся неслись к "Гетману Хмельницкому", однако кто они такие: враги или друзья - еще не было ясно.
– Сэр, неизвестные сохраняют полное радиомолчание, - радист с густой копной соломенных волос и скорбным взглядом подскочил к командору. Обычно тщательно причесанные волосы растрепались и слиплись в грубые космы, воротник и ткань подмышек потемнели от пота. Впрочем, Фарбах знал, что и он выглядит не лучше, да и не до внешнего облика было сейчас. - Мы не можем определить их принадлежность.
– Зеленый-1, Зеленый-2 - охраняйте транспортник. В бой не ввязывайтесь, повторяю, в бой не ввязывайтесь! - быстро ронял слова в микрофон Джеймс, проверяя вооружение своего "Жнеца".
Два истребителя неслись по изогнутой дуге к нападающим на базы, а позади отходили в глубокий космос три едва заметных точки: транспортник спешно ретировался. Как Джеймсу не хотелось, чтобы сражались все четыре корабля, но оставить без присмотра груз было авантюрой: вздумай килрачи атаковать беззащитный транспортник - его не станет в несколько секунд. Защитные поля и броня, к сожалению, на транспортниках были не на высоте.
"Вот и свершилось! - думал юноша, пытаясь справиться с нервотрепкой и погасить водоворотом захлестывающих его чувств. - Это не тренировка, это схватка с реальным врагом, с настоящими килрачами. Теперь посмотрим, стоишь ли ты тех денег, что затратили на твое обучение?"
Но, не взирая на растерянность, Джеймс все-таки сумел разложить картину на мелкие кусочки. И первое, что он с радостью отметил - у противника не было действительно опасных кораблей, вроде "Бабочек" или Сунк'кхов. Здесь силы Килрача представляли только двадцать Салти и пять Дархов. Присутствие последних не очень-то радовало - Дарх был самым мелким космолетом Империи, но относился к классу перехватчиков, отличался потрясающей маневренностью и, естественно, был значительно опаснее любого Салти.
Отрешившись от не относящихся к делу мыслей, он постарался объективно оценить избранную килрачами тактику - и нехотя признал, что они действовали очень хорошо. Девять Салти ловко маневрировали перед выходными отверстиями эджекторов, поливая их непрерывным огнем. Остальные, разделившись на пять пар, окружили базу и с каких-то пяти километров упражнялись в стрельбе; немного в стороне три Дарха сражались с двумя "Стрелами". "Гетман Хмельницкий" энергично отвечал на шквальный огонь, но пока не мог похвастаться серьезными успехами. И пускай, для килрачей боевая база была слишком мощной целью, чтобы они всерьез рассчитывали на успех, но до бесконечности отвлекать "котов" от вспомогательной подбазы, которую Джеймс только сейчас заметил, не могла.
Глянув на приборы, Джеймс отметил, что расстояние до противника сократилось до трех с половиной километров. Он передвинул регулятор, уменьшая скорость до ста пятидесяти метров в секунду - на более высокой скорости приближаться было рискованно. Включив систему жизнеобеспечения в своем сьютере, он на мгновение задумался и вызвал Паладина:
– Паладин, прием. Противник входит в зону поражения, расстояние полтора километра. Разделяемся и атакуем.
– Есть, Тигр. Успешной охоты! - слегка напряженный голос Паладина выдал чувства серигуанина, которые Джеймс вполне понимал. Словно в замедленной съемке летящий параллельным курсом с Джеймсом "Жнец" заложил вираж и рванулся к врагам.
Давая выход бурлящей ярости, юноша испустил боевой клич и бросил истребитель вниз под "Гетман Хмельницкий". Ограниченная красным прямоугольником на обзорном экране цель совпала с крестом прицела, и Джеймс вдавил гашетку излучателя до упора.
То же место и время. Капитанский мостик боевой базы "Гетман Хмельницкий".
Очередной удар сотряс "Гетман Хмельницкий", заставив всех стоящих на капитанском мостике пошатнуться. За обзорным окном об незримый защитный барьер бились плети разрядов, бессильные что-либо сделать, кроме как заливать неровным светом мостик. Но все понимали, что долго так продолжаться не может, как понимал это высокий сероглазый мужчина, застывший рядом с пультом управления тактической обстановкой, который показывал расположение любых кораблей в радиусе трехсот километров. Пара синих точек по центру дисплея обозначали "Гетман Хмельницкий" и подбазу "Свобода", вокруг которых вились ярко-красных рой. Но внимание Джона Фарбаха было приковано не к ним: командор смотрел на пять светло-зеленых точек, появившихся на радаре несколько минут назад. Теперь три корабля отошли подальше, а два оставшихся неслись к "Гетману Хмельницкому", однако кто они такие: враги или друзья - еще не было ясно.
– Сэр, неизвестные сохраняют полное радиомолчание, - радист с густой копной соломенных волос и скорбным взглядом подскочил к командору. Обычно тщательно причесанные волосы растрепались и слиплись в грубые космы, воротник и ткань подмышек потемнели от пота. Впрочем, Фарбах знал, что и он выглядит не лучше, да и не до внешнего облика было сейчас. - Мы не можем определить их принадлежность.