Виктор Баженов. Царский сплетник и шемаханская царица

   – Спасибо, государыня.
   – Твоя задача их отсюда не выпускать, пока я во всем, что произошло, сама не разберусь. К Никитушке с Аленкой охрану приставил?
   – Лучших стрельцов на это выделил. Покои царевича и царевны два полка сейчас охраняют. Муха не пролетит.
   – Добро, – поднялась царица.
   – Куда ты, матушка?
   – Сплетника проведать. Думаю, уже пришел в себя, сердешный. Ты тут за прениями присматривай, и пусть твои стрельцы наготове будут. В случае чего пуль не жалеть.
   – Понял.
   Василиса направилась было к выходу, но тормознула, увидев скромно стоящего в углу худощавого боярина.
   – А ты чего стоишь, Вольфыч? – поинтересовалась царица.
   – Все предатели, все! – сразу запетушился боярин, в драку по-прежнему предпочитая не вступать. – Всех на кол! А я потом лично тебя на престол выдвину. Монархия спасет Россию! Вот я верный какой! Цени! А за этих, царица-матушка, не волнуйся. Я, в случае чего, их добью потом, – воинственно тряхнул посохом постоянный член боярской думы.
   – Правильным путем идешь, боярин, – рассмеялась царица и поспешила выйти из тронного зала, так как там уже в ход пошли лавки в качестве оружия.
   Покинув дворец, Василиса села в золоченую карету, уже ждавшую ее у парадного входа.
   – Трогай, – приказала царица.
   Кучер, заранее предупрежденный о маршруте следования, подхлестнул лошадей, и карета в окружении почетного караула стрельцов в алых кафтанах, что говорило об их принадлежности к городской страже, загромыхала в сторону тюрьмы.
   – Свежие новости есть, Федот? – окликнула Василиса бывшего сотника, а ныне главу городской стражи и разбойного приказа, скакавшего рядом с каретой.
   – Пока нет. В Великореченске все спокойно. Никто бунт и смуту не сеет. Вот только царя-батюшку все найти не могут. Мои люди весь город перерыли. Как в воду канул.
   – Не накаркай. О Кощее и Доне ничего не слышно?
   – Тоже пропали. Теперь в Великореченске только один криминальный авторитет остался – царский сплетник.
   Эти слова нового главы разбойного приказа чем-то так встревожили царицу, что она высунулась из окошка и раздраженно крикнула кучеру:
   – Ты что, заснул там? Гони давай!
   Свистнул кнут, и лошади сорвались в галоп. Великореченск, хоть и был столицей всея Руси, но особо большими размерами не отличался. Тюрьма для особо опасных преступников находилась здесь же, в Верхнем граде, а потому через пару минут они были на месте. Стрельцов к тюрьме Федот подогнал целую кучу. Как минимум три взвода контролировали ее по периметру, и столько же, если не больше, находилось внутри. Василиса одобрительно кивнула, увидев, что Федот к своим новым обязанностям отнесся серьезно и царского сплетника охраняют на совесть.
   – Веди.
   Федот двинулся впереди, показывая путь к камере царского сплетника. Стрельцы при виде царицы земно, в пояс кланялись и спешили вытянуться во фрунт. Они быстро спустились в подземные казематы.
   – Как он там? – спросил Федот стрельцов, несших караул около входа в камеру с узником.
   – Навроде того, что оклемался, – растянул рот до ушей один из стрельцов.
   – Какой оклемался! Сам с собой только что разговаривал, – возразил ему его напарник. – Не слышал, что ль, как он с зеленым змием беседу вел?
   Увидев выступившую из-за спины Федота Василису, стрельцы поспешили склониться в низком поклоне. Царица подошла к двери камеры, прислушалась.
   – Тихо вроде.
   – Ага. Минут пять, как затих, – подтвердил охранник.
   – Открывайте! – приказала Василиса.
   – Они не могут. Я на всякий случай ключи с собой забрал.
   Федот выудил из кармана ключ и начал ворочать им в замочной скважине.
   – Это ты молодец, – одобрила царица. – Со мной пойдешь, а вы, – повернулась она к стрельцам, – здесь охраняйте.
   Федот открыл дверь, они вошли в камеру и замерли у порога, не в силах вымолвить ни слова. Вернее, слова-то, скорее всего, у них были, но такие, которые в приличном обществе обычно не говорят.
   На соломе лежал опустошенный жбан, несколько пустых кувшинов из-под кваса, кувшин с рассолом и поднос с нетронутой едой, которая Виталику с дикого бодуна в глотку не лезла. А вот самим царским сплетником в камере и не пахло… Хотя нет, истины ради надо признать, что пахло. Да еще как! Камера пропахла свежим перегаром так, что Василиса поспешила заткнуть пальчиками носик.
   – Утек, – глубокомысленно изрек Федот, посмотрел на ключ в своих руках и начал багроветь.
   – Спокойно, Федот, – прогундосила царица, не рискуя разжать нос. – Я тебе верю.
   – А может, боярская дума права? – растерянно пробормотал сразу успокоившийся Федот.
   – Вряд ли… я черные души насквозь вижу. И нет у него нужды на царя-батюшку злоумышлять. Хотел бы извести, просто не стал бы спасать тогда в римских термах. А он спасал, да еще как! Самого чудом с того света вытащили. Прикрой-ка дверь. О том, что сплетник тоже исчез, пока никому знать не обязательно. А я подумаю…
   Федот поспешил захлопнуть дверь и на всякий случай даже запер ее изнутри. В этот момент затрещала стена камеры, и на пол с грохотом рухнул каменный блок. Василиса с Федотом едва успели отпрыгнуть в сторону.
   – Чего застрял, хвостатый? Вперед!
   В камеру ввалились Васька с Жучком, а следом за ними вымазанная в какой-то саже и земле чумазая Янка.
   – Царица-матушка! – загрохотали в дверь стрельцы с другой стороны. – Что случилось?
   – Все в порядке, – откликнулась Василиса, не сводя глаз с племянницы.
   – Тихо вы там! – прикрикнул на своих подчиненных Федот. – Если что потребуется, сам позову.
   – Ой, а ты чего здесь делаешь, тетя? А где Виталик? – завертела головой Янка.
   – Ну, если не ты его свистнула, то я даже не знаю, – пожала плечами царица. – Я ведь первым делом на тебя подумала.
   – Тихо, – насторожился Федот, вздернув вверх палец.
   За пока еще целой стеной послышалось шуршание.
   – Да тут же тупик! – донесся оттуда чей-то сердитый голос. – Куда ты завел нас? Не видно ни зги!
   – Ви мне так хорошо заплатили, шо я просто не мог заблудиться! Ви только стеночку аккуратно подвиньте!
   – Да я тобой сейчас эту стеночку подвину!
   – Да ви только попробуйте!
   Судя по тому, что рухнула еще одна стена, кузнец предпочел ее прободать, а не подвигать. В камеру ввалилась команда Виталика с Семеном во главе, и в ней сразу стало тесно.
   – Капитан, ты где? Ой, – осекся Семен, увидев царицу, и вжал голову в плечи.
   – Тихо, – подняла ручку Василиса. – Что-то мне говорит, что вы не последние.
   Она не ошиблась. Неподалеку от хода, пробитого Янкой и Васькой с Жучком, что-то зашуршало, заскрежетало, и оттуда донесся приглушенный камнем голос:
   – Отче, отче, поаккуратней киркой работайте! Вы же мне чуть глаз не выбили!
   Из стены выпало несколько камней, и в камеру просунулась всклокоченная голова Патриарха Всея Руси Алексия Третьего.
   – И вы здесь, ваше святейшество, – укоризненно покачала головой царица, – тоже по душу царского сплетника пришли?
   – Грешен, матушка, – честно признался патриарх. – Денег в этого отрока много вложено, а церковь не любит терять деньги, предназначенные на святое дело. Да и не верим мы, что царский сплетник на государя помышлял. Мученик он, мученик! Раз на святое дело подписался, значит, не злодей он, а мученик! Не верим!
   – Интересно, вы последние или еще кто сюда пожалует? – усмехнулась царица.
   – Да из людей сплетника здесь вроде все, – пожал плечами Федот.
   – Сюда не только его люди хотят прорваться, – фыркнула Василиса, и все тут же получили подтверждение ее слов.
   Раздалась третья стена, и в черном проеме еще одного подземного хода появились покачивающиеся фигурки Кощея Бессмертного и Дона. Они стояли в обнимку, старательно придерживая друг друга, чтобы не упасть.
   – Ну и где наш сплетник? – помычал Дон. – Мы его долго будем ждать?
   – Вот как с таким на троих соображать? – Кощей был возмущен не меньше Дона. – И почему бухло так быстро кончается? Надо было Тугарина за добавкой послать.
   – Так сплетник сам метнуться вызвался!
   – А мы, дураки, отпустили. Теперь будем знать, что этого мальчишку только за смертью посылать можно.
   – Слушай, так это ж было до того, как мы к Янке продолжать гулянку поперлись.
   – Точно! А она его у нас отобрала.
   – А кого ж мы тогда за бухлом отправили?
   – Не помню.
   – А сюда зачем приперлись?
   – Царского сплетника спасать.
   При виде этой парочки Василиса сначала выдохнула с огромным облегчением, а потом начала багроветь.
   – А теперь слушайте меня все, – не предвещающим ничего хорошего голосом сказала царица. – ВОН ОТСЮДА!!!
   – Ой, Дон, извини, у меня дела, – начал на глазах трезветь Кощей Бессмертный. – Когда племяшка начинает злиться, у-у-у… – Бессмертный злодей развернулся и исчез в темноте подземного хода.
   – Я с тобой! – ринулся за ним Дон.
   – Тьфу! – не по-царски сплюнула в сердцах царица, что и послужило сигналом к паническому бегству. Да какому! Не прошло и десяти секунд, а камера практически опустела. В ней остались лишь Василиса и Федот.
   – Ну, сплетник, ну, подлец! – не могла прийти в себя царица, – всех перебаламутил! Пусть только появится еще раз в моем царстве-государстве, я с ним по-свойски разберусь! Начальника тюрьмы ко мне!
   Федот отпер дверь.
   – Царица-матушка начальника тюрьмы к себе требует! – рявкнул он.
   Начальник тюрьмы, плотный, слегка потеющий от страха мужичонка (известие, что тюрьму соизволила посетить сама царица-матушка, крутой нрав которой ему был известен, сильно перепугал сердешного ввиду недавнего побега трех преступников), уже ждал под дверью, а потому тут же просочился внутрь и замер, выпучив глаза на развороченные стены.
   – И как это понимать? – холодно спросила царица.
   Начальник тюрьмы молчал. Да и что он мог сказать, когда и так ясно, что произошел еще один побег и, судя по количеству подземных ходов, возможно, не в одном направлении.
   – Проходной двор, а не тюрьма! Наймешь работников и замуруешь эту камеру намертво! Под самый потолок замуруешь! Каменщиков наймешь за свой счет! Исполнять!
   Разгневанная Василиса покинула тюрьму в не самом лучшем настроении.
   – Куда теперь? – Едва поспешал за ней Федот.
   – С думой разбираться. На царствие им, значит, захотелось? На трон залезть не терпится? Сейчас они у меня получат трон. Да со всего размаху! Сначала от меня, а потом от царя-батюшки!
   – Так он же пропал.
   – Ничего, – мрачно сказала Василиса, – найдется. Ох, он у меня найдется! – многообещающе покачала головой царица.

7

   Виталик кубарем покатился по мягкому, местами зеленому, местами бурому мху, усеянному коричневыми прошлогодними сосновыми иголками, и раскорячился в довольно неприличной позе. Портал вышвырнул его в сосновый бор, и прямо на выходе юноша запнулся о торчащий из земли корень.
   – Зар-р-раза! – энергично выругался царский сплетник и поспешил подняться. – Словно на заказ… хотя чего ждать от любовника голубого привидения. Наверняка специально подстроил, чтоб сразу к делу приступить.
   Виталий огляделся. Сосны, сосны, сосны во все стороны без конца и края, а под ногами песчаный грунт, покрытый мхом, сосновыми иголкам и шишками.
   – И куда меня занесло? – почесал затылок царский сплетник, задрав голову. – А лес-то строевой. Из таких стволов только корабельные мачты делать. Если эта красота к Великой реке выходит, я бы на месте Гордона сплавом занялся. Найти бы только эту Великую реку. Хотя, в случае чего, можно и назад вернуться.
   Юноша обернулся и понял, что обратного пути нет. За корнем, о который он споткнулся, росла огромная сосна в полтора обхвата толщиной – и никакого намека на портал.
   – Портальчик-то, похоже, односторонним был или одноразовым, – расстроился царский сплетник, на всякий случай попинал корень, но вызвал не портала шишку, звонко шлепнувшую его по темечку.
   Виталик опять задрал голову и увидел мелькнувший меж сосновых веток рыжий беличий хвост.
   – Ах ты!
   Юноша поднял с земли шишку, запустил ее в обратный полет и, что интересно, попал. Белочка возмущенно зацокала и ответила градом новых шишек. Била она прицельно, и Виталику пришлось удирать из зоны обстрела.
   – Намек понял, – тяжко вздохнул юноша, – допился. Белки уже присутствуют. Это тоже запишем на счет державного. Подгадил он мне с боярством. Пока это дело со всеми отметишь, да каждому отдельно проставишься, не только почки с печенью отвалятся, но и еще кое-что запросто откажет. Не-эт, с бухлом точно надо завязывать. Все условия для выхода из запоя имеются: свежий воздух, природа и дикое желание выпить и пожрать. Выпить, естественно, воды.
   Надо сказать, что аппетит у юноши действительно на свежем воздухе начал просыпаться, но больше всего парня доставал сушняк, и он сильно пожалел, что не догадался захватить с собой из камеры хотя бы один кувшин с рассолом. Итак, первая задача: вода. Ее надо срочно найти. Виталик сел на зеленый мох, прислонился спиной к сосне и начал искать воду на первых порах чисто теоретически, так как физические силы были подорваны зеленым змием. Его взгляд упал на муравейник, который маленькие работяги устроили у корней соседней сосны.
   – Если мне память не изменяет, – глубокомысленно изрек юноша, – мураши свое жилище строят с южной стороны. Значит, юг сейчас за моей спиной. И что это нам дает? А ни фига нам это не дает. Если бы я знал, в какой я стороне от Великореченска нахожусь… а ведь на природоведении, помнится, обещали, что эти знания обязательно помогут. И тут надули. Никому верить нельзя! Сюда бы мой мобильник с GPS-навигацией… хотя толку от него! До спутников этой Руси еще ой как далеко!. Продолжаем рассуждать логически. Я в лесу… – Виталик на всякий случай постучал по корню дерева, к которому прислонился. – Лес присутствует, – с удовлетворением отметил он, – а какой лес без тропки? Должны же люди в лес по грибы ходить? Должны. И делать они это обязаны по тропам. Хотя нет… по тропам они в лес идут, а потом в поисках грибочков разбредаются кто куда. Но тропы-то все равно должны быть! Отсюда вывод: если я найду тропу, то обязательно найду и людей, которые просто обязаны быть либо в начале, либо в конце тропы. Гениально! Виталик, – погладил сплетник себя по головке, – ты нигде не пропадешь.
   Закончив монолог, юноша начал искать глазами тропку и, как ни странно, нашел! Сидя, не удосужившись даже подняться!
   – И как это я тебя сразу не заметил? – удивился царский сплетник. – Так, теперь надо понять, звериная это тропа или человечья.
   Как это сделать, юноша в упор не знал, но природная смекалка и тут не подвела.
   – Звери гадят где попало, – в очередной раз осенило «гения», – а люди предпочитают нырять в кусты. Следовательно, надо искать помет. Если он на тропинке – значит, звери постарались, а если в кустах, значит, наш брат постарался.
   – А если и там, и там нагадили? – услышал парень чей-то ехидный голос.
   Виталик встрепенулся, начал вращать головой. Поблизости никого не наблюдалось.
   – Не, с бухлом точно надо завязывать, – рассердился парень, решительно поднялся на ноги и уже более внимательно посмотрел на тропинку. Судя по муравейнику, притулившемуся с южной стороны сосны, она вилась между деревьев с запада на восток. – В моем мире относительно цивилизованный мир располагался ближе к западу. Вот туда мы и пойдем!
   Юноша перекинул через плечо царскую шубейку и двинулся по тропинке в сторону цивилизации, похмельными глазами осматриваясь по сторонам. Глаза у него были такими мутными, что он не заметил, как эта тропинка начала плавно забирать влево, заводя его на первый круг, а как только его широкая спина исчезла за деревьями, из дупла соседнего дерева послышалось радостное хихиканье.
   Эту ночь Виталик провел меж корнями могучего дуба. Тропинка за день трижды вывела его в смешанный лес, где он утолял жажду у звенящего ручья, затем обратно в сосновый бор, а на четвертый раз, услышав звон ручья, царский сплетник припал к этому живительному источнику и решил не уходить от него, пока окончательно не приведет себя в чувство. И правильно сделал. Не будь сплетник такой бухой, заметил бы, что все встреченные им ключи, бьющие из-под замшелых камней, были подозрительно похожи друг на друга. Поутру парень поднялся свежий, бодрый и голодный. Жутко голодный. Очистившийся от алкогольного дурмана организм срочно требовал пищи, которой Виталик не мог ему дать. Ближайший трактир был далеко, на горизонте ни одной зверушки, и, что самое обидное, ни одной спички в кармане, чтоб развести огонь и поджарить добычу, которая к тому же все еще бегает где-то по лесу. Увидев лежащую неподалеку сухую дубовую ветку, юноша обломал с нее лишние сучки, соорудив себе что-то вроде дубины.
   – Сейчас бы лося или кабана какого завалить, – мечтательно вздохнул он. – Сырыми бы сожрал! И куда все подевались?
   Виталик прислушался: не хрустнет ли под потенциальной пищей ветка? Может, где-то там и хрустело и трещало, но голодное урчанье в животе заглушало все звуки. В принципе умереть с голоду Виталик не боялся. В спецназе их готовили хорошо. «Спасибо Петровичу, – мысленно поблагодарил своего инструктора сплетник, – с одним ножом в лес выкидывал. И это в январе! Сейчас при себе ножа, правда, нет, но зато дубинка есть, и лето на дворе. Не пропаду! На малинник или кислицу какую набреду. Главное в этом деле – в малиннике на медведя не набрести. Хотя… медвежатины я еще не пробовал».
   Юноша поднял с земли горностаевую шубу с царского плеча, служившую ему в этом походе и матрасом, и одеялом, вступил на тропу и вновь решительно двинулся вперед. На этот раз он был вполне адекватен, а потому выдал весь свой запас ненормативной лексики, когда через два-три часа наткнулся на тот же самый ручей, берущий начало под тем же самым камнем.
   – …Зар-р-раза!!! – минут через пять начал плавно заканчивать свой энергичный монолог царский сплетник. – Морду бы набить за такую подлянку, а некому. Это какая сволочь меня по кругу водит?
   Татуировка на груди, которой его снабдила когда-то древняя индусская богиня Парвати, ощутимо нагрелась, и от нее по телу царского сплетника прокатилась жаркая волна. Тропинка тут же исчезла, и он увидел, что стоит посреди шумящей на ветру дубравы девственного леса, а под ногами мягко пружинит мелкая трава, пробившаяся сквозь мох, усеянный желудями. Камень, правда, был на месте, и из-под него все так же бил родник, а около гордо торчала пятнистая шляпка мухомора в окружении группы грибов, смахивающих то ли на поганки, то ли на сыроежки. Парень присмотрелся внимательней. Нет, точно сыроежки, и это очень кстати.
   – Что, взяли? – злорадно крикнул юноша неведомому врагу. – Я за Парашкой как за каменной стеной. Гоп-шлеп, и свежие сыроежки к столу. Вовремя я на них нарвался. А вот ты, пятнистый, нарвался на меня. И зря. Я не лось, я мухоморы не ем.
   Виталику просто необходимо было куда-то скинуть лишнюю негативную энергию, а потому он бросил царскую шубейку на землю, размахнулся своей дубиной и со всей дури зарядил по мухомору. Результат превзошел все ожидания. Мухомор исчез. Буквально за долю секунды до удара он просто испарился в воздухе.
   – Сволочь! Ты не лось, ты козел! Дубиной по морде? Ты мне за это еще ответишь! – Из-за соседнего дуба, росшего метрах в пятидесяти от родника, выглянула красная пятнистая шляпка. – Я на тебя таких натравлю… таких натравлю! Не жилец ты больше! – Мухомор погрозил царскому сплетнику маленьким, бледненьким кулачком, вынырнувшим из-под бахромы на его тонкой ножке, и вновь испарился в воздухе.
   – А вот за козла ответишь, – крикнул ему вслед Виталик. – Странно, грибочки еще вроде не ел, а глюки уже пошли. У-у-у… – расстроился юноша, – еще один шаг в сторону Кащенко. А какой антураж! Здесь Деда Мороза только не хватает. «Тепло ли тебе, девица? Тепло ли тебе, синяя?» Нет, грибок-боровичок вроде не в «Морозко» был… Хотя почему? Именно в «Морозко»! Только Ивану авторы сюжета боровичок заготовили, а мне какие-то ненормальные мухомор подсунули. Вы-то хоть нормальные? – спросил сплетник у сыроежек.
   Грибы молчали. Это обнадеживало. Виталик сорвал парочку на пробу, внимательно осмотрел их. Вроде не поганки. Мысленно перекрестившись, юноша без особого удовольствия, но все же съел их. Желудок сказал – мало! Царский сплетник был не жадный и дал желудку еще. Но, как только он прикончил последний грибочек, понял, что «сыроежки» его обманули: начались глюки.
   Глюки материализовались перед юношей в виде эльфов в зеленых охотничьих костюмах. Если бы они посыпались с веток деревьев или выскочили из кустов, сплетник бы так сильно не нервничал: о том, что на Руси уже завелись эльфы, Гордон его предупреждал, но они возникли буквально из ниоткуда, и это юношу напрягло. Глюки. Точно, глюки. Парень закрыл глаза, помотал головой и снова робко поднял веки. На него в упор смотрели наконечники стрел с туго натянутых луков.
   – Ребята, уйдите, а? – взмолился Виталик. – Клянусь, грибы есть больше не буду. Ни белых, ни красных. А уж мухоморы вообще за сто верст начну обходить.
   Луки медленно опустились. Эльфы переглянулись.
   – Вроде признает свою вину, – задумчиво сказал один из них, – и лешего обещает не трогать.
   – Даже маринованного огурца под водку не коснусь! – клятвенно сложил ручки юноша, на несколько секунд зажмурил глаза, еще раз открыл.
   Эльфы не исчезали. Виталик сделал еще одну попытку. Он закрыл глаза и начал вспоминать: перед кем еще провинился. Вспомнил быстро.
   – Господи! – взмолился он. – Прости меня! Обязуюсь притащить этой белке в два раза больше орехов, чем она в меня шишек кинула! Нет, столько притащу, что ей не только на эту зиму, а и еще на десять лет вперед хватит! Был бы тут поблизости кедр, я б его целиком ей спилил вместе с шишками: пусть грызет, зараза!
   – Спилишь? – Голос «глюка» звучал уже не так благожелательно.
   – Нет-нет! Сорву, настучу! Пусть жрет, родная!
   – Оговорился…
   – Это понятно…
   – О лесе вроде тоже заботится.
   – И следов костра не видно.
   – Может, леший чего напутал?
   – Ребята, скажите честно: вы мне снитесь или меня нахлобучило после беленьких… брр… После сыроежек? – потряс головой Виталик и открыл глаза.
   После дикой пьянки с Кощеем и Доном юноша скорее был готов поверить в глюки, чем в леших-мухоморов.
   – Что такое «беленькие»? – удивился эльф, стоявший прямо напротив царского сплетника.
   – Слышал я, что у людей, – задумчиво потер узкий, продолговатый подбородок эльф, стоявший по соседству, – так называется огненная вода. Говорят, сильнее мухоморов цепляет.
   – А ваш леший случайно не тот мухомор, который от меня удирал? – на свою голову попытался уточнить сплетник.
   – Он признается, что угрожал хранителю леса! – заволновались эльфы.
   – А чего он меня по кругу второй день водит? – обиделся Виталик. – У меня уже кишка за кишку от голода завернулась, а он, вместо того чтоб к людям вывести, измывается, гад!
   – Наш леший это может, – невольно усмехнулся первый заговоривший с Виталиком эльф.
   – И что с ним делать будем?
   – А давай сдадим его Хозяйке.
   – Или Гордону.
   – Вот уж с кем я связываться бы не стал. Лучше Хозяйке!
   – А может, отпустим? Вроде лес блюдет и белок любит.
   «Ну, это смотря каких белок, – мысленно поправил парень эльфа, – белых люблю не очень. Можно даже сказать, совсем не люблю».
   – Пусть совет клана решит его судьбу.
   – Какой совет? Забыли, куда мы идем и что несем?
   – Тсс…
   Эльфы зашушукались, и, как Виталик ни напрягал слух, до него доходили лишь отдельные фразы.
   – …правильно.
   – …к этим отведем.
   – …хвастались, что от самого царя-батюшки работают, вот им и карты в руки.
   – А разве не на Хозяйку?
   – На Хозяйку, но с разрешения Гордона. Хотя кто ж их разберет!
   – Ладно, сдадим его вместе с оброком.
   Эльфы, похоже, приняли решение.
   – С нами пойдешь, – сообщил Виталику суровый эльф, небрежным взмахом руки открывая в дубраве тропу.
   Виталик протянул вперед руки.
   – Ты чего? – опешил эльф.
   – А вы что, руки-ноги вязать не будете? – удивился юноша.
   – Размечтался! Чтоб потом на горбу тебя тащить? Иди. Куда ты от нас денешься? Пикнуть не успеешь, как наши стрелы тебя в ежика превратят.
   – Насчет того, как вы стреляете, наслышан, – хмыкнул Виталик. – Ребята, а можно вопрос?
   – Можно.
   – Что светлые эльфы делают в русских землях?
   – Живут, – нахмурился суровый эльф, который, по всей видимости, был здесь главой отряда.
   О том, что эльфы мигрировали сюда из западных земель, сплетник уже знал, но ему хотелось докопаться до первопричины этой миграции.
   – И что заставило вас перебраться на чужбину?
   – Лучше не спрашивай, – скрипнул зубами эльф. – Пусть избавит вас судьба от столь горькой участи. Но учти, человек: этот лес, наш новый дом, мы никому не отдадим и будем стоять за него насмерть!
   – А вы здесь с разрешения местной администрации или как? – деликатно спросил Виталик, сообразив наконец, что его занесло в подаренные ему Гордоном земли Заовражной низменности.
   – Не понял? – нахмурился эльф.
   – Ну, у Гордона разрешения спросили?
   – У нас есть разрешение. – Тон, которым ответил Виталику эльф, не располагал к дальнейшим расспросам, но юноша все же рискнул:
   – Ни за что не поверю, что Гордон что-нибудь кому-нибудь за просто так отдал. Наверняка вам землю в аренду сдал. Я угадал?