Вильмонт Екатерина Николаевна. Секрет мрачного подземелья

   – Договорились.
   И они уснули.
   Утром, за завтраком, Игорь спросил:
   – Светлана Петровна, а можно Петя поживет у нас денька два-три?
   – Зачем это?
   – Ну как зачем? Просто так…
   – Мам, мне очень хочется!
   – Тебе-то хочется, а вот захочется ли маме Игоря…
   – Я у нее спрошу! Но уверен – она будет рада. Она вообще жутко рада, что я с Петей подружился! У меня с матешей сразу меньше проблем стало. И вообще… – горячо убеждал Петькину маму Игорь.
   Светлана Петровна рассмеялась.
   – Ну что с вами делать? Ладно, если твоя мама не будет возражать… Петьку надо время от времени отпускать на волю, а то он чахнуть начинает!
   – Отлично! Я прямо сейчас домой двину, а ты мне позвони часа через два. Но я на сто процентов уверен – мама будет только рада.
   И сразу после завтрака Петька пошел провожать Игоря на станцию. Перспектива пожить дня два-три на даче у друга и заняться совместным расследованием весьма его вдохновляла.
   Ровно через два часа Петька побежал к автомату. Игорь мгновенно схватил трубку.
   – Порядок, Петька! Мама жутко рада. Приезжай прямо сейчас. Погоди, вот мама говорит, что мы за тобой на машине заедем. Так что жди!
   Действительно, не прошло и двух часов, как к их дому подъехала машина Крузенштернов. За рулем сидела мама Игоря Алевтина Сергеевна. Петька выскочил им навстречу, за ним поспешила Светлана Петровна.
   – Здравствуйте, здравствуйте, заходите, вот привел бог познакомиться, а то мы только по телефону общались! Очень, очень рада!
   – Я тоже весьма рада! – отвечала Алевтина Сергеевна, протягивая руку Светлане Петровне. И, убедившись, что Петька и Игорь их не слышат, проговорила: – У нас с вами чудесные мальчики, и, на мой взгляд, они отлично друг на друга влияют. Это не так уж часто случается!
   – Совершенно с вами согласна!
   Они посидели на веранде, попили чаю, потом Светлана Петровна заставила Алевтину Сергеевну взять с собой целую сумку всяких домашних консервов – огурчиков размером с мизинец, патиссонов размером с пятирублевую монету, опят и даже большую бутылку соуса ткемали.
   – Это хоть и прошлогоднее, но все очень вкусное! Этого года – только ткемали!
   – Вы сами делаете ткемали?
   – Ну да, покупаю сливу, конечно, у меня такая не растет, но остальное со своего огорода! Если понравится – научу! – пообещала Светлана Петровна.
   – Уверена, что понравится! Игорь всегда рассказывает, какая вы кулинарка!
   Игорь, Петька и Алевтина Сергеевна погрузились в машину и поехали на дачу к Крузенштернам.

Глава III
Облом по полной программе

   Дача Крузенштернов была полной противоположностью даче Квитко. Большой двухэтажный старый дом с полукруглыми террасами внизу и наверху принадлежал еще прадеду Игоря. Первый этаж был отремонтирован и приведен в порядок года два назад, а до второго этажа пока дело не дошло. Там находились две большие комнаты и одна совсем маленькая. Одна из больших комнат отведена была Игорю, а вторая – его старшей сестре Вере, которая крайне редко бывала на даче. В маленькой был свален всякий хлам. Так что наверху мальчики были предоставлены самим себе. Да еще в их распоряжении имелась большая терраса.
   – Круз, какой балдеж! А участок! Офигеть можно! Просто джунгли!
   – Да, участок тут клевый. Что правда, то правда.
   – Ну, друг, мы тут развернемся!
   – Ладно, кончай восторги, пора делом заниматься, – напомнил Игорь.
   – Круз, а ты мне вот что скажи, есть тут какой-нибудь запасной выход?
   – Какой выход? – не понял Игорь.
   – Ну, можем мы передвигаться так, чтобы не напарываться каждый раз на твою маму? Скажем, ночью?
   – Запросто! С верхней террасы можно спуститься на нижнюю. На нижней террасе никто не спит, так что путь свободен.
   – Отлично!
   – Тогда пошли.
   Они спустились вниз.
   – Мам, я пойду покажу Петьке наш поселок.
   – Хорошо, но через полтора часа обед. Прошу не опаздывать.
   – Ладно!
   Они выскочили за калитку. Улица была тенистая, безлюдная, с высокими заборами, через которые перевешивались старые раскидистые деревья.
   – Наша улица тут самая клевая! И самая старая. А наш клиент живет в более новой части поселка.
   – Там, надеюсь, не такие глухие заборы? – осведомился Петька.
   – Разные! Но у него сейчас как раз меняют забор…
   – Это удача, если, конечно, еще не поменяли на какую-нибудь бетонную стену.
   Они прошли еще несколько улиц.
   – Квитко, внимание! Второй участок справа!
   Действительно, второй участок справа сейчас был не огорожен. Только двое полупьяных мужиков, матерясь, клали кирпичный столбик для будущей ограды…
   – Да как ты раствор ложишь, Валька? Ровней, мать твою, ровней! – приговаривал один, постарше. – Ох, руки бы тебе оторвать!
   – Да че ты все ругаесся, дядя Витя? Плохо я ложу, ложи сам!
   – А учить тебя, балбеса, кто будет? Давай, работай!
   – Боюсь, этот забор еще не скоро поставят, – шепотом заметил Петька.
   – Похоже на то, – засмеялся Игорь. – Нам только лучше! Черт, я думал, этот мужик один живет, а у него тут ребятенок какой-то крутится… – разочарованно протянул Игорь.
   – Чем тебе ребятенок помешал? Ему от силы годика четыре!
   – Но если у него семья, значит…
   – А семейных преступников, по-твоему, не бывает? – усмехнулся Петька.
   – Почему… Бывают… Но за семейными следить куда труднее…
   Но тут раздался громкий женский голос:
   – Вова! Вова! Ты куда запропастился, окаянный мальчишка?
   С соседнего участка выскочила молодая женщина в красном сарафанчике и всплеснула руками:
   – Вова, тебе там что, медом помазано? Иди сюда! Сию минуту! Горе мое!
   Толстенький Вова вперевалочку направился к маме.
   – Слава богу, я все же не ошибся, бездетный он! – вздохнул Игорь. – И, кажется, его дома нет! Не беда, наведаемся попозже.
   – Наведываться сюда пока не будем! – сказал Петька. – Надо сперва справки о нем навести.
   – У кого?
   – Да хоть у этих работяг! Ты, Крузейро, отойди куда-нибудь в сторонку, ты наверняка уже тут примелькался…
   Круз пожал плечами и отошел, а Петька решительно направился к рабочим.
   – Здравствуйте, – очень вежливо проговорил он.
   Тот, что помоложе, поднял голову.
   – Здорово, коли не шутишь.
   – Что тебе, малец? – спросил старший, дядя Витя.
   – Да вот хозяина ищу.
   – Нету его дома.
   – А когда будет?
   – Мне не докладался! А тебе зачем?
   – Да мне сказали, он адвокат хороший…
   – Чего?
   – Адвокат!
   – Дядя Витя, разве ж он адвокат? – недоуменно вскинул брови Валька. – Он же вроде инженер?
   – Точно, инженер, бывший, правда, но все равно… Ошибся ты, малый, не адвокат он…
   – А где тут адвокат живет? – гнул свое Петька.
   – А на кой тебе в твои годочки адвокат понадобился? – заинтересовался дядя Витя.
   – Да брат у меня в историю попал… – понурился Петька.
   – Посадили?
   – Пока нет, но могут…
   – Да, хреново… А чего ж ты-то рыщешь? А родители что?
   – Нет у нас родителей, мы вдвоем с братом…
   – Да, действительно… Плохо! Надо и вправду адвоката найти, только они деньги большие дерут! – сочувственно проговорил Валька. – Потянешь?
   – Откуда я знаю? Ну ладно, если хозяин инженер, то, выходит, меня не туда послали…
   – А как звать-то адвоката твоего?
   – Иннокентий Иннокентьевич Бугров! – ляпнул Петька первое, что пришло в голову, надеясь все-таки, что Иннокентии Иннокентьевичи на каждом шагу не попадаются.
   – Чтой-то я такого вообще не слыхал! – пожал плечами дядя Витя. – А я тут, почитай, всю жизнь живу.
   – Послушайте, вы сказали, что он бывший инженер? Так, может, он теперь адвокат?
   – Не! Он и вправду бывший… Ткацкими станками занимался, а теперь бизнесмен! И зовут его не так. Иван Борисович.
   – Да? Ну что ж, спасибо вам за все, пойду… И как меня сюда занесло? – дивясь собственной глупости, Петька постучал пальцем себе по лбу. – Это я от неприятностей, видать, совсем сдурел. До свидания!
   – Пока, парень! И удачи тебе! – напутствовал его Валька…
   – Ну ты даешь! – воскликнул Игорь, когда Петька приблизился к нему.
   – Да нет, я глупость придумал с этим адвокатом…
   – Но ведь сработало!
   – Ладно, Круз, отложи свои восторги. Ты понял, что они коллеги, эти типы?
   – Ткацкие станки?
   – Именно! Они наверняка вместе работали!
   – Это еще ни о чем не говорит. Может, они просто друзья? И, судя по их дачам, большими деньгами тут не пахнет. Богатый человек таких работяг не нанял бы. Видал, как они работают? Все криво-косо! Один вообще мастерок еле держит, а у другого от пьянства в глазах небось двоится.
   – Здрасьте, я ваша тетя! А кто вообще все это расследование затеял? Я, что ли? А теперь они, видите ли, просто друзья-коллеги!
   – Но ведь такой вариант не исключен? И насчет презумпции невиновности ты говорил, а не я! Меня лично это сходство профессий настораживает. Почему они оба бывшие инженеры, а?
   – Так работали, наверное, на одной фабрике, а потом ее закрыли. И они подались в бизнес.
   – Хорошо бы узнать, что за бизнес у них.
   – Да, не мешало бы. Но все же кое-какой информашкой мы разжились.
   – Конечно, и для первой попытки не такой уж и слабенькой. Бывший инженер Иван Борисович.
   – Нет, Крузик, главное не это!
   – А что?
   – То, что дом его сейчас не огорожен! И ночью мы сможем подобраться совсем близко к дому.
   – Надеешься, что он тоже доллары считать будет?
   – А почему бы и нет? Одним словом, надо нынче ночью провести разведку боем.
   – Без боя лучше!
   – Хорошо, – засмеялся Петька, – просто разведку, без боя!
 
   Вернувшись на дачу, мальчики занялись расчисткой лестницы, ведущей с верхней террасы на нижнюю.
   – Мама давно просит это сделать, а мне одному все лень было, – тихо сообщил Игорь, – а теперь она просто в восторге! Я тут заодно еще укреплю некоторые ступеньки…
   Они провозились до самого ужина, Алевтина Сергеевна и впрямь была в восторге.
   – Вот молодцы, мальчики! Ты жуткий лентяй, Игоряша! Ведь все можешь, руки у тебя хорошие, да и голова соображает, но лень… Хорошо, Петя приехал!
   – Конечно, хорошо. Одному-то кисло тут возиться, а вдвоем – милое дело.
   – Вот, Петя, теперь, если мне что-то от него понадобится, буду тебя вызывать! – засмеялась Алевтина Сергеевна.
   – Всегда готов! – отозвался Петька, решив, что, в общем, все пока складывается удачно.
   После ужина они отправились на прогулку. Было еще совсем светло, и лезть на участок Ивана Борисовича пока смысла не имело. Они решили прошвырнуться до станции. Сначала шли молча. Потом Игорь сказал:
   – Петь, слушай, как тебе кажется, есть в этом деле перспектива?
   – А тебе?
   – Мне-то с самого начала так кажется!
   – А мне сперва казалось, что это пустой номер, а теперь – нет!
   – Из-за долларов?
   – Нет, не столько из-за долларов, сколько из-за профессии… Но я уже про это говорил…
   – Э! Да никак это мой сосед! – раздался вдруг мужской голос.
   Петька обернулся и увидел Матвея Григорьевича.
   – Ой, здрасьте!
   – Ты что тут делаешь?
   – Да вот, к другу на несколько дней приехал, – почему-то смутился Петька.
   – Какое совпадение, и я тоже! К другу приехал! Это и есть твой друг? – посмотрел он на Игоря.
   – Да!
   – А ваш друг кто? – нахально полюбопытствовал Игорь.
   – Мой друг? Иван Борисович Горлач. Знаете такого?
   – Ну, я с ним не знаком, но что-то слыхал, – ответил Игорь.
   – Вот и ладненько! Ты, сосед, когда домой вернешься?
   – Дня через два!
   – А я завтра утречком! Могу маме привет передать! Доложить, что ты жив-здоров!
   – Спасибо! Передайте, если можно, – пробормотал сбитый с толку Петька.
   – Непременно! Ну пока, братцы!
   И он зашагал в сторону дачи Горлача. Мальчики остались стоять в полном недоумении.
   – Ну, что скажешь? – нарушил молчание Петька.
   – А что говорить-то?
   Петька пожал плечами.
   – Слушай, Круз, давай все же проберемся сегодня туда и поглядим, что к чему, как проходит встреча друзей, а?
   – Ты как-то неуверенно говоришь…
   – Меня сбило с толку его поведение… Он не смутился, не испугался, не пытался ничего скрыть, навести тень на плетень. Обычно преступники так себя не ведут, но, с другой стороны, с какой стати ему нас в чем-то подозревать? Он же не знает, что мы видели, как он баксы считает. И встретил он нас просто на дороге… Нет, ему и в голову не приходит, что мы можем представлять для него какую-то опасность. Да и с какой стати?
   – Действительно, – улыбнулся Игорь. – Мы с тобой просто ошизели от неожиданности.
   Они вернулись домой и в половине одиннадцатого сказали, что идут спать. Алевтина Сергеевна пожелала им спокойной ночи и решила тоже лечь.
   Минут через сорок Петька с Игорем на цыпочках спустились по лестнице на нижнюю террасу и выскользнули в сад. Путь их лежал к даче Ивана Борисовича Горлача. Еще издали они увидали, что в доме Горлача светится только одно окошко.
   – Круз, у него собаки нет?
   – Нет!
   – Точно?
   – Точно!
   – Везет нам, что они собак не держат!
   Они пробрались на участок, благо ограды не было, и неслышно подкрались к дому. Освещенное окно было открыто настежь, но задернуто занавеской, и оттуда доносились голоса. Не меньше четырех! Мальчики прислушались.
   – Пулю пишут! – разочарованно проговорил Петька.
   – Что?
   – В преферанс играют!
   Они еще постояли под окном какое-то время, но ничего, кроме карточных терминов да отдельных междометий, не услышали.
   Петька сделал Игорю знак – пора смываться. Уже покинув участок, он вдруг хлопнул себя по лбу.
   – Петь, ты чего?
   – Понимаешь, я идиот! У меня что-то с реакцией стало… Плохо соображаю!
   – Да в чем дело?
   – Я настроился на одно, а тут, похоже, совсем-совсем другое!
   – Да что? Скажешь ты наконец? – потребовал Игорь.
   – Ага! Понимаешь, я недавно читал один дюдик, там ловкая компашка заманивала простаков в уютный семейный дом и обыгрывала дочиста! Вот чем эти друзья-коллеги промышляют! Да, вот откуда такие бабки! Слушай, Круз, чтобы опять не попасть пальцем в небо, не мог бы ты поглядеть, с кем они играют?
   – Зачем?
   – Пойми, если с соседями по поселку, то, значит, это нормальная игра, и все! А вот если там совсем чужие люди…
   – Понял…
   Они опять шмыгнули к дому. Судя по звукам, игра продолжалась.
   Игорь едва заметно отодвинул занавеску и тут же отскочил.

   – Ну что там? – спросил Петька, когда они отошли от дома.
   – Соседи. Кроме этих двоих, еще Павел Федорович, врач местной больницы, и Геннадий Леонидович, профессор МГТУ! Так что все по-честному.
   – Да, Крузейро! Облом по полной программе. Теперь понятно, почему и зачем повадился сюда Матвей… Все понятно!
   – А откуда у него столько баксов?
   – Да мало ли… Не обязательно, что он их добыл преступным путем. Вдруг он получил в наследство домик где-нибудь в хорошем месте и продал его? Или, скажем, квартиру? Вон Стас с отцом получили квартиру в наследство от дяди, а свою продали… Все бывает!
   – Значит, ты считаешь, мы должны прекратить следствие?
   – А что остается?
   – Знаешь, Петь, то, что они играют в карты с приличными людьми, еще ни о чем не говорит! Сам не знаю почему, но я просто уверен, что они преступники! Уверен!
   Игорь едва заметно отодвинул занавеску и тут же отскочил.
   – Крузик, не горячись! Я тоже был уверен, что Эдуард и Максим Николаевичи матерые преступники. И даже улики были – не чета нынешним! Вспомни, эта схема таинственная и многое другое, а что оказалось?
   – Тогда – да! А теперь… Если бы я эти доллары не видел… еще мог бы поверить…
   – Дались тебе эти доллары!
   – А если у меня интуиция?
   – Что-то раньше ты особой интуицией не отличался.
   – Но ведь бывает, когда она срабатывает впервые…
   – Допустим. Что ты предлагаешь? Следить за ними? Когда один из них знает нас в лицо?
   – Нет, я бы пошел другим путем…
   – Каким это?
   – Надо узнать, где они раньше работали, на какой фабрике…
   – Ну?
   – Мы бы выяснили, что они за люди, почему ушли с фабрики, если она еще существует, ну и все в таком роде.
   Петька задумался.
   – А что? В этом что-то есть! Только надо будет подключить к этому девчонок. С ткачихами им легче будет общий язык найти. И уж они-то точно никаких подозрений не вызовут. И вообще… Знаешь, Круз, мне эта идея жутко нравится! Это будет не просто слежка… Тут нужна работа мысли… Это будет настоящее следствие! С большой буквы!
   – Ты считаешь?
   – Не считал бы, не говорил бы! Даже если мы придем к выводу, что они чисты, как божьи ангелы, это будет очень полезный опыт. Мы выясним их биографии… Обрати внимание, оба они – холостяки. Это тоже о чем-то говорит…
   – О чем, интересно?
   – Ну, скажем, о характере… Да и вообще! О, Круз, тут такие перспективы! Это так интересно! Без спешки, без необходимости кого-то срочно спасать мы размотаем эти два клубочка…
   – Петь, ты всерьез или шутишь? – усомнился вдруг Игорь.
   – Ни капельки не шучу!
   – А как мы узнаем, где они работали?
   – Да чего проще? Я вернусь на дачу, подкараулю Матвея, заговорю с ним о том, о сем и спрошу, где он раньше нес трудовую вахту.
   – Ну, тогда, может, и не стоит заводить канитель? Может, он просто сам тебе свою биографию расскажет? Если ему скрывать нечего?
   – Может, и так… – немного сник Петька. – Ладно, Круз, пошли спать. Утро вечера мудренее!

Глава IV
Приставучая танька

   Утром за завтраком Алевтина Сергеевна заявила, что едет в город, оставляет ребят одних и очень надеется, что они будут вести себя разумно.
   – Мама! Мы же не маленькие! – оскорбился Игорь.
   Алевтина Сергеевна не стала препираться с сыном, дала все необходимые указания и уехала.
   – Ура! Свобода! – закричал Игорь.
   – Ну и что мы с ней делать будем, с этой свободой? – проворчал Петька.
   – А ты уже раздумал вести классическое следствие?
   – Честно?
   – Честно!
   – Что-то мне лень…
   – Игорь! Игорь! – раздался девчоночий голос у калитки.
   – Ой, принесла нелегкая! – прошептал Игорь.
   – Кого? – не понял Петька.
   – Таньку! Соседская девчонка, влюблена в меня по уши!
   – Игорь! Игорь!
   Игорь нехотя пошел к калитке. Там стояла девчушка лет десяти, вся усыпанная веснушками. Ее рыжеватые волосы светились на солнце.

   – Ой, Игорь, здравствуй!
   – Привет, Татьяна! Ты чего орешь как резаная?
   – Ой, Игорь, земляника пошла!
   – А куда она пошла? – сострил Игорь.
   – Ну ты чего? В лесу земляники – прорва! Я места знаю, хочешь покажу?
   – Да нет, спасибо! Ко мне друг приехал, у нас дела. А ты иди себе!
   – А где? Где твой друг? Ты врешь, да?
   – Петь, выйди на минутку.
   Петька вышел на крыльцо.
   – Ой, здрасьте! – проговорила Танька.
   – Здрасьте! – засмеялся Петька. Девчонка была ужасно забавная.
   – Ну, убедилась?
   – Ага! А может, твой друг землянику любит? Вы землянику любите?
   – Землянику? Люблю!
   – Хотите я места покажу? Наберете на варенье по целому бидону!
   – Заманчиво, конечно…
   – Петь, ты в своем уме? – тихонько спросил Игорь, которого ужасала мысль о прогулке в лесу с приставучей Танькой.
   Но девчонка смотрела на Игоря с таким восторгом и обожанием, что Петька сжалился над ней.
   – А что, Круз, может, и вправду за земляникой протрясемся? Не все же мозги разминать, надо и ноги, и спину размять. Да и земляники охота, с молоком и с сахаром!
   – Петь… – с тоской проговорил Игорь.
   – Да ладно тебе, пойдем. Тань, ты нам гарантируешь хоть по кружке ягод?
   – Какое по кружке! Говорю – по бидону!
   – Круз – у тебя два бидона найдется?
   – Ты что, и вправду в лес собрался?
   – Ага! У вас тут леса – дай бог, у нас с этим куда хуже!
   – Ладно, черт с вами!
   Игорь скрылся в доме и вскоре вернулся с бидоном и детским пестрым ведерком.
   – Отлично! – воскликнул Петька.
   Танька была просто счастлива. Еще бы! Пойти в лес с Игорем и его другом. Какой хороший этот друг!
   – А твои заветные места далеко? – осведомился Петька, уже шагая рядом с Танькой к лесу.
   – Ага! Далеко! Где березовая роща.
   – Да там небось все обобрали! – недовольно хмыкнул Игорь.
   – Нет, туда никто не ходит.
   – Почему это? – полюбопытствовал Петька.
   – А туда дорога через Поганое поле идет. Народ боится…
   – Поганое поле? – переспросил Петька.
   – Ага, говорят, там еще в войну минное поле было, и даже сейчас вроде еще мины попадаются!
   – Так! Только этого нам не хватало! – воскликнул Игорь. – На минное поле переться.
   – Нет, Игорь! Там давно уж ничего нету. Я три года туда бегаю… И ничего!
   – Тебе просто везло до сих пор!
   – Нет, почему? Я там еще Ивана Борисовича сколько раз видела. Он туда даже на машине приезжал.
   – Иван Борисович? – насторожился Петька.
   – Ты его, что ли, знаешь? – удивилась Танька.
   – Видал только… – И Петька подмигнул Игорю.
   – Тань, а Иван Борисович тоже там землянику собирает?
   – Я не знаю… Я его просто видала… Но не спрашивала. Хотя не похоже, чтобы землянику собирал… Вроде просто гулял.
   – На машине по минному полю?
   – Игорь, ну какое оно минное?
   – Тань, – перебил ее Петька, – скажи, а обойти это поле можно?
   – Ага, можно, только дальше получится!
   – Это не страшно, пойдем в обход! А то не дай бог на мину напоремся, меня это как-то не привлекает.
   – Меня тоже, – пробурчал Игорь. – И вообще, ну ее на фиг, эту землянику. Лучше мороженого купим!
   – А с земляникой мороженое знаешь как вкусно? – гнула свое Танька.
   Тем временем они вошли в лес. Тут земляника тоже попадалась, но ее было немного.
   – Ой, а там! – закатывала глаза Танька. – Пропасть! Я вчера целую корзинку набрала!
   – Тань, а тебя бабушка пускает в такую даль? – поинтересовался Игорь, уже смирившийся с необходимостью тащиться невесть куда.
   – Ага! Только я ей не говорю, куда хожу! Я здешние места с детства знаю, я на этой даче выросла!
   – Выросла она! – фыркнул Игорь. – Тебе еще расти и расти…
   Танька надулась.
   – Круз, а ты бывал когда-нибудь на Поганом поле? – спросил Петька.
   – Что я, псих?
   – Значит, это я псих? – оскорбилась Танька.
   – Конечно, самый настоящий псих! Сама на минное поле шастаешь, а теперь и нас за собою тянешь.
   – Круз, кончай ныть! – шепнул ему Петька. – Ты что, не понял, сама судьба за нас!
   – Чего? – поперхнулся Игорь.
   – Ты что, не слыхал про Ивана Борисовича?
   – Ну слыхал, и что?
   – А то, что теперь он от нас не уйдет! Тань, слушай, а ты Ивана Борисовича хорошо знаешь?
   – Знаю. Ага.
   – А он хороший человек?
   – Нет! Он злыдень! Так моя бабушка говорит.
   – Злыдень? – переспросил Петька.
   – Ага, злыдень!
   – А в чем это выражается?
   – Он недавно Митюху избил! Просто жуть!
   – Кто такой Митюха?
   – Да парень один, из деревни. У них какие-то дела общие были, вот он его и избил!
   – А почему же Митюха ему сдачи не дал?
   – А ты дай сдачи злыдню! Попробуй-ка!
   Петька с Игорем переглянулись.
   – Ну, в принципе, можно дать сдачи и злыдню… Он слабый, что ли, этот Митюха? – допытывался Петька.
   – Ты что? Он знаешь какой здоровенный!
   – Здоровенный и дал себя избить какому-то задохлику?
   – Это Иван Борисович задохлик? Ты его не видал, что ли?
   – Да так, мельком, не обращал внимания…
   – То-то же! Ой, глядите, ягода!
   Изредка собирая красные сочные ягоды, они добрались до опушки леса.
   – Вот оно, Поганое поле! – возвестила Танька.
   – Вид у него и впрямь поганый, – задумчиво проговорил Петька.
   Поганое поле тянулось далеко, до горизонта, являя собой мертвую землю, усыпанную ржавым железом, мусором, битым стеклом. Больше всего оно напоминало свалку.
   – А где же твоя березовая роща? – спросил Игорь, с омерзением думая о том, чтобы тащиться через эту пакость.
   – Вон там, видишь? Если прямиком через поле, минут за десять доберемся, а если в обход – за полчаса.
   – Нормальные герои всегда идут в обход! – решил Петька.
   Танька насупилась, а Игорь вздохнул с облегчением. Добравшись до березовой рощи и пройдя по ней совсем немного, они словно попали в другой мир. Прогретая солнцем, светлая чудесная роща, где гулял легкий свежий ветерок, мгновенно вытеснила неприятные впечатления от Поганого поля. А земляники тут было видимо-невидимо! Ребята забыли обо всем. Они набрали два бидона и полное ведерко, а уйти было невозможно. Тогда они уселись на травку и съели все ягоды из ведерка, а потом наполнили его вновь. Земляника была крупная, отборная.
   – Какой балдеж! – воскликнул Петька. – Ай да Таня, молодчина, что притащила нас сюда! С меня мороженое!
   – Вот, а вы не хотели!
   – Интересно, а если завтра прийти, наберем еще?
   – Конечно!
   – Я хочу домой отвезти, маме!
   – Здорово! Пойдем утречком, пораньше! – ликовала Танька.
   Игорь хотел сказать «без меня», но промолчал. Видно, Петька неспроста сюда завтра собирается. Да и ему самому понравилось собирать землянику. От нее исходил такой дивный запах, да и вкусная она, просто сил нет!
   Наконец они собрались в обратный путь, показавшийся им уже не столь долгим.
   – А я думал это куда дальше, – заметил Игорь.
   – Ну, это известно, даже песня какая-то есть про это. «Чем длиннее дорога из дома, тем короче дорога домой!» – заявила Танька.