Страница:
Владимир Ильич Контровский
Ракетоносцы. Адское пламя
Пролог
Дельфин был старым и мудрым.
Он пенил океан уже полвека – немалый срок даже по человеческим меркам – и знал, где отыскать вкусный рыбий косяк, чтобы стая была сыта, и как избежать встречи с акулами, и куда лучше не соваться, если не хочешь сократить свой дельфиний век. И ещё он многое знал о людях: о странных существах, обитающих на суше, но выходящих в море на плавучих железных островах (вероятно, только для того, чтобы осложнить жизнь дельфинам).
Старый и мудрый дельфин не раз наблюдал, как эти плавучие острова (люди называли их кораблями) сходились и начинали метать в друг друга огонь, а затем тонули (иногда часть из них, а иногда и все), и люди, прятавшиеся внутри кораблей, беспомощно барахтались в воде, а потом тоже тонули и умирали, потому что существа, живущие на суше, не могут жить в океане – там, где живут дельфины. И это было неприятно: из разбитых и тонущих кораблей вытекала чёрная жижа, которая отравляла воду и налипала на тело, затрудняя движение и дыхание, и поэтому дельфин-вожак всегда уводил стаю подальше, как только чуял (он умел это делать), что плавучие острова-корабли, битком набитые людьми, вот-вот начнут убивать друг друга.
Вот и сейчас он насторожился, заметив в рассветной дымке несколько серых силуэтов – корабли, способные метать огонь (дельфин это знал), всегда были серого цвета. Корабли эти держались тесной стаей, и поблизости не было видно других кораблей, в которые эта стая могла бы метнуть огонь, но бывало и так, что на плавучие железные острова нападали другие человеческие острова, умеющие погружаться и атаковать из-под воды. Правда, вожак не слышал жужжащего шума подводных лодок, однако это ещё ни о чём не говорило: косяки плавучих островов зачастую наугад били воду взрывами, желая отпугнуть подводного врага, и с каждым таким взрывом вода больно била дельфиньи тела.
Предупредив сородичей тревожным свистом, старый дельфин описал широкую дугу, периодически выскакивая из воды и кося глазом на серые плавучие острова, шедшие туда, где заходит солнце. Нет, другой стаи кораблей не видно, но всё-таки лучше уйти: бережёного дельфина бережёт бог морей и океанов. И тут над одним из кораблей взметнулся пламенный язык.
Огненный шлейф вытянулся высоко вверх, у его основания заклубился сизый дым. Старый дельфин знал (видел такое не раз), что обычно после появления над кораблём снопа огня плавучий остров разламывается на части и уходит под воду, чтобы опуститься на дно океана искореженной железной грудой. Но сейчас этого не случилось: столб огня рос и рос, выталкивая в небо гладкое чёрное тело, похожее на крупного дельфина. И этот «дельфин», опираясь на огненный хвост, забирался всё выше и выше, как будто ему надоело море, и он захотел поплавать в небе.
Непонятное всегда опасно: старый и мудрый дельфин хорошо знал эту истину. А раз так, то от этого непонятного надо держаться подальше: дольше проживёшь. И вся дельфинья стая, подчиняясь сигналу вожака, устремилась прочь от плавучих островов, выпускающих в небо летающих дельфинов с пламенными хвостами.
Линейные крейсера-ракетоносцы «Шарнхорст» и «Гнейзенау», отстреляв всех своих «драконов» – шестнадцать штук, унёсшихся к берегам Северной Америки, – развернулись и легли на курс отхода, торопясь выйти из пределов радиуса действия американской береговой авиации. Бережёного бог бережёт – к концу пятого года войны в этом никто не сомневался.
Кайзеррейх, вознамерившийся по рецепту «объединителя Германии» Отто Бисмарка объединить под своей властью всю планету «кровью и железом», топтал кованым сапогом Европу, Африку и Южную Америку, и союз Германии с Японией и Народной Россией был временным, продиктованным исключительно наличием общего сильного врага – США, – это понимали все. И многие прозорливые политики всерьёз опасались безудержных амбиций «железного принца» Августа, мечтавшего об имперском троне и грезившего средневековьем.
Япония, распространившая своё влияние на огромные территории, облизывалась на Китай с его сотнями миллионов потенциальных рабов и необъятным рынком сбыта, а также на английские колонии и доминионы: от одержанных побед у самураев кружилась голова – им уже казалось, что они непобедимы. И щетинились оружием Индия, Австралия и Новая Зеландия, с опаской поглядывая на «Империю Ямато», а Народная Россия перебрасывала на Дальний Восток новые дивизии.
Притихшая Канада, зажатая между военной мощью США и Аляскинским фронтом, помалкивала, не зная, какое из двух зол меньшее; под кажущейся вассальной покорностью Британии и Франции зрели зёрна сопротивления, и от Мексики до Патагонии бурлила вся Латинская Америка, решавшая, как ей жить дальше.
Мучительно выкристаллизовывалось в России нечто новое, мало-помалу обретавшее зримые контуры, но гнули своё «идеологи», впечатлённые примером «красного фараона», посылавшего свои железные полки «новых мамелюков» на восток и подбиравшего под свою жёсткую длань новые азиатские уделы – мир клокотал, сотрясаемый затянувшейся войной.
Союз континенталов был далеко не монолитен, и Соединённые Штаты, осознавшие нешуточную угрозу самому своему существованию, торопились вбить клин в любую щель, общая кому угодно что угодно (но только потом, после победы над «силами зла»). В самих США нарастало внутреннее напряжение, вызванное войной с её поражениями и тяжёлыми потерями, экономическими проблемами и лишениями, и будущее виделось в самом мрачном свете.
И гремело в Карибском море многодневное морское сражение, не уступавшее (и даже превосходившее) по своему размаху Великую битву Северного моря 1916 года, положившую конец могуществу «Владычицы морей» Англии.
Он пенил океан уже полвека – немалый срок даже по человеческим меркам – и знал, где отыскать вкусный рыбий косяк, чтобы стая была сыта, и как избежать встречи с акулами, и куда лучше не соваться, если не хочешь сократить свой дельфиний век. И ещё он многое знал о людях: о странных существах, обитающих на суше, но выходящих в море на плавучих железных островах (вероятно, только для того, чтобы осложнить жизнь дельфинам).
Старый и мудрый дельфин не раз наблюдал, как эти плавучие острова (люди называли их кораблями) сходились и начинали метать в друг друга огонь, а затем тонули (иногда часть из них, а иногда и все), и люди, прятавшиеся внутри кораблей, беспомощно барахтались в воде, а потом тоже тонули и умирали, потому что существа, живущие на суше, не могут жить в океане – там, где живут дельфины. И это было неприятно: из разбитых и тонущих кораблей вытекала чёрная жижа, которая отравляла воду и налипала на тело, затрудняя движение и дыхание, и поэтому дельфин-вожак всегда уводил стаю подальше, как только чуял (он умел это делать), что плавучие острова-корабли, битком набитые людьми, вот-вот начнут убивать друг друга.
Вот и сейчас он насторожился, заметив в рассветной дымке несколько серых силуэтов – корабли, способные метать огонь (дельфин это знал), всегда были серого цвета. Корабли эти держались тесной стаей, и поблизости не было видно других кораблей, в которые эта стая могла бы метнуть огонь, но бывало и так, что на плавучие железные острова нападали другие человеческие острова, умеющие погружаться и атаковать из-под воды. Правда, вожак не слышал жужжащего шума подводных лодок, однако это ещё ни о чём не говорило: косяки плавучих островов зачастую наугад били воду взрывами, желая отпугнуть подводного врага, и с каждым таким взрывом вода больно била дельфиньи тела.
Предупредив сородичей тревожным свистом, старый дельфин описал широкую дугу, периодически выскакивая из воды и кося глазом на серые плавучие острова, шедшие туда, где заходит солнце. Нет, другой стаи кораблей не видно, но всё-таки лучше уйти: бережёного дельфина бережёт бог морей и океанов. И тут над одним из кораблей взметнулся пламенный язык.
Огненный шлейф вытянулся высоко вверх, у его основания заклубился сизый дым. Старый дельфин знал (видел такое не раз), что обычно после появления над кораблём снопа огня плавучий остров разламывается на части и уходит под воду, чтобы опуститься на дно океана искореженной железной грудой. Но сейчас этого не случилось: столб огня рос и рос, выталкивая в небо гладкое чёрное тело, похожее на крупного дельфина. И этот «дельфин», опираясь на огненный хвост, забирался всё выше и выше, как будто ему надоело море, и он захотел поплавать в небе.
Непонятное всегда опасно: старый и мудрый дельфин хорошо знал эту истину. А раз так, то от этого непонятного надо держаться подальше: дольше проживёшь. И вся дельфинья стая, подчиняясь сигналу вожака, устремилась прочь от плавучих островов, выпускающих в небо летающих дельфинов с пламенными хвостами.
Линейные крейсера-ракетоносцы «Шарнхорст» и «Гнейзенау», отстреляв всех своих «драконов» – шестнадцать штук, унёсшихся к берегам Северной Америки, – развернулись и легли на курс отхода, торопясь выйти из пределов радиуса действия американской береговой авиации. Бережёного бог бережёт – к концу пятого года войны в этом никто не сомневался.
* * *
Смежная Реальность, отделившаяся от нашей Реальности 16 декабря 1914 года, жила своей жизнью. В отличие от великого множества Реальностей, рождавшихся ежеминутно и ежесекундно и так же стремительно возвращавшихся в лоно материнского Мира, этот Мир-копия, дитя законов Мироздания, обрёл устойчивость и самостоятельность – редчайший, но далеко не уникальный случай, – и развивался уже по своей собственной внутренней логике, отличавшейся от логики Мира-оригинала, о существовании которого обитатели Мира-копии даже не подозревали. Впрочем, кто скажет наверняка, где оригинал, а где копия, и какая из смежных Реальностей, наполняющих пространственно-временной континуум, подлинник, а какая – её зеркальное отражение? Все самостоятельные Реальности равнозначны, и все они проходят свой путь, от рождения до смерти.Кайзеррейх, вознамерившийся по рецепту «объединителя Германии» Отто Бисмарка объединить под своей властью всю планету «кровью и железом», топтал кованым сапогом Европу, Африку и Южную Америку, и союз Германии с Японией и Народной Россией был временным, продиктованным исключительно наличием общего сильного врага – США, – это понимали все. И многие прозорливые политики всерьёз опасались безудержных амбиций «железного принца» Августа, мечтавшего об имперском троне и грезившего средневековьем.
Япония, распространившая своё влияние на огромные территории, облизывалась на Китай с его сотнями миллионов потенциальных рабов и необъятным рынком сбыта, а также на английские колонии и доминионы: от одержанных побед у самураев кружилась голова – им уже казалось, что они непобедимы. И щетинились оружием Индия, Австралия и Новая Зеландия, с опаской поглядывая на «Империю Ямато», а Народная Россия перебрасывала на Дальний Восток новые дивизии.
Притихшая Канада, зажатая между военной мощью США и Аляскинским фронтом, помалкивала, не зная, какое из двух зол меньшее; под кажущейся вассальной покорностью Британии и Франции зрели зёрна сопротивления, и от Мексики до Патагонии бурлила вся Латинская Америка, решавшая, как ей жить дальше.
Мучительно выкристаллизовывалось в России нечто новое, мало-помалу обретавшее зримые контуры, но гнули своё «идеологи», впечатлённые примером «красного фараона», посылавшего свои железные полки «новых мамелюков» на восток и подбиравшего под свою жёсткую длань новые азиатские уделы – мир клокотал, сотрясаемый затянувшейся войной.
Союз континенталов был далеко не монолитен, и Соединённые Штаты, осознавшие нешуточную угрозу самому своему существованию, торопились вбить клин в любую щель, общая кому угодно что угодно (но только потом, после победы над «силами зла»). В самих США нарастало внутреннее напряжение, вызванное войной с её поражениями и тяжёлыми потерями, экономическими проблемами и лишениями, и будущее виделось в самом мрачном свете.
И гремело в Карибском море многодневное морское сражение, не уступавшее (и даже превосходившее) по своему размаху Великую битву Северного моря 1916 года, положившую конец могуществу «Владычицы морей» Англии.
Часть первая
ЖЕЛЕЗНЫМ ПТИЦАМ ТЕСНО НА ПАЛУБАХ
Глава первая
КРЫЛЬЯ НАД ВОЛНАМИ
По плану операции «Рагнарёк», флот континенталов обеспечивал высадку десанта на Большие Антильские острова, но при этом первоочередной задачей считалось уничтожение US Navy, как только последний примет вызов и вступит в бой.
1-я эскадра Хохзеефлотте вице-адмирала Силиакса в составе эскадренных авианосцев «Мольтке», «Тюринген», «Дерфлингер», среднего авианосца «Ганновер», лёгких авианосцев «Зигфрид» и «Беовульф», линкоров «Кайзер Фридрих дер Гроссе» («Ришелье») и «Кайзер Вильгельм дер Гроссе» («Жан Бар»), линейного крейсера «Адмирал Ингеноль» («Дюнкерк»), тяжёлых крейсеров «Тэтис» («Девоншир»), «Амазон» («Шропшир»), «Ундине» («Лондон»), лёгких крейсеров «Карлсруэ», «Кёнигсберг», «Висбаден» («Фиджи»), «Регенсбург» («Кения»), крейсера ПВО «Скульд» и двадцати четырёх эскадренных миноносцев наносила удар по Виргинским островам. Непосредственное прикрытие высадки десанта обеспечивала английская эскадра вице-адмирала Роулингса (второй флагман – контр-адмирал Вайан) – линкор «Кинг Джордж V», авианосец «Юникорн», лёгкие крейсера «Аретуза» и «Галатея», восемь эсминцев, – поскольку по соглашению между кайзеррейхом и Британией Виргинские острова отходили под юрисдикцию Англии, и британская волонтёрская дивизия «Роберт Клайв» шла в первом эшелоне десанта.
2-я эскадра вице-адмирала Маршалля в составе эскадренных авианосцев «Зейдлиц», «Рейнланд», «Остфрисланд», среднего авианосеца «Гессен», лёгких авианосцев «Фритьоф» и «Хеймдалл», линкоров «Кронпринц» и «Курфюрст», линейного крейсера «Адмирал Шеер», тяжёлых крейсеров «Нимфа» («Норфолк»), «Ниобе» («Камберленд»), «Аларих» («Алжери»), «Лейпциг», «Нюрнберг», «Бреслау» («Ньюкасл»), «Штральзунд» («Глазго»), крейсера ПВО «Хлекк» и двадцати четырёх эсминцев нацеливалась на Пуэрто-Рико. Огневая поддержка десанта возлагалась на итальянский Экспедиционный флот адмиралов Кампиони и Рикарди, состоявший из линейных кораблей «Витторио Венето», «Италиа», «Рома», «Андреа Дориа», «Джулио Чезаре», тяжёлых крейсеров «Тренто», «Триесте», «Фиуме», «Гориция», «Пола», «Зара», лёгких крейсеров «Гарибальди», «Армандо Диас», «Аттендоло», «Монтекукколи», «Савойя», «Кадорна», «Помпей», «Сципион», «Тиберий», «Агриппа», «Сулла», «Марий» и тридцати пяти эсминцев; прикрытие с воздуха обеспечивали итальянский авианосец «Агила» и германские эскортные авианосцы «Рейтар», «Кирасир», «Канонир» и «Гренадёр».
3-я эскадра, возглавляемая командующим Хохзеефлотте адмиралом Лютьенсом (2-й флагман – вице-адмирал Руге) и состоявшая из эскадренных авианосцев «Гельголанд», «Лютцов», «Вестфален», лёгких авианосцев «Гильдебранд» и «Хаген», линкоров «Кайзер» и «Кёниг», линейного крейсера «Адмирал Хиппер», тяжёлых крейсеров «Винета» («Кольбер»), «Хела» («Фош»), «Аркона» («Дюпле»), лёгких крейсеров «Росток», «Майнц», «Дрезден» («Нептун»), «Эльбинг» («Глостер»), крейсера ПВО «Рандгрид» и двадцати трёх эсминцев, должна была атаковать Гаити. Успешная высадка десанта на этот остров не представлялась возможной до захвата Пуэрто-Рико, и поэтому задачей 3-й эскадры являлось окончательное подавление береговой авиации американцев на Гаити, а также немедленное противодействие американскому флоту на случай его появления.
4-я эскадра вице-адмирала Шнивинда – эскадренные авианосцы «Граф Цеппелин», «Ольденбург», «Фон дер Танн», лёгкие авианосцы «Эгир» и «Один», линкоры «Заксен» («Кинг Эдуард VII») и «Тирпиц» («Дюк оф Йорк»), линейный крейсер «Адмирал граф Шпее» («Страсбург»), тяжёлые крейсера Медуза» («Сюффрен»), «Газелле» («Дюкень»), «Фрея» («Турвиль»), лёгкие крейсера «Гамбург», «Мюнхен», «Пиллау» («Ливерпуль»), «Аугсбург» («Линдер»), крейсер ПВО «Хьерфьетур» и двадцать два эсминца – должна была нейтрализовать Ямайку, чтобы не допустить налётов авиации с аэродромов этого острова на десантный флот союзников у Пуэрто-Рико, и взаимодействовать с 3-й эскадрой в бою против американского флота.
Русский Атлантический флот (эскадренные авианосцы «Чесма», «Синоп», лёгкий авианосец «Варяг», линкор «Слава», линейный крейсер «Севастополь», тяжёлые крейсера «Ослябя», «Пересвет», лёгкие крейсера «Адмирал Ушаков», «Александр Невский», «Ярослав Мудрый», крейсер ПВО «Аскольд» и двадцать четыре эсминца) изначально был нацелен на Багамские острова, но после длительного обсуждения плана операции Макаров оставил за собой право «действовать против Багамских островов по своему усмотрению, в зависимости от сложившейся обстановки». Редер остался недоволен размытостью такой формулировки, однако русские упорно отстаивали позицию «военная необходимость – оно, конечно, так, но бесполезные потери никому не нужны», и командующий кайзермарине в конце концов уступил, тем более что перспектива появления над Багамами красного флага отнюдь не приводила его в безудержный восторг. Пусть будет так, рассудил гросс-адмирал, три русских авианосца очень пригодятся Хохзеефлотте в бою с US Navy.
В преддверии генерального сражения американский Атлантический флот также был разделён на оперативные группы: опыт боёв на всех театрах показал, что такое разделение не ослабляет, а наоборот – усиливает боевую устойчивость флота.
1-я оперативная группа вице-адмирала Шермана, состоявшая из тяжёлых авианосцев «Эссекс», «Йорктаун», «Лексингтон», лёгких авианосцев «Принстон» и «Каупенс», линкора «Айова», тяжёлых крейсеров «Колумбус», «Нью-Орлеанс», «Аугуста» и «Портленд», лёгких крейсеров «Монпелье», «Санта-Фэ», «Бруклин», крейсера ПВО «Атланта» и тридцати двух эсминцев должна была прикрывать Ямайку и Кубу, находясь возле Каймановых островов. На линейном корабле «Айова» поднял флаг адмирал Кинг, командующий US Navy, решивший, что не имеет права оставаться на берегу, когда решается судьба Америки.
Линейный корабль «Айова»
2-я оперативная группа вице-адмирала Маккейна (тяжёлые авианосцы «Рейнджер», «Уосп», «Хорнет», лёгкие авианосцы «Батаан» и «Сан-Джасинто», линкор «Нью Джерси», тяжёлые крейсера «Питтсбург», «Сан-Франциско», «Луисвилль», «Уичита», лёгкие крейсера «Кливленд», «Колумбия», «Филадельфия», крейсер ПВО «Джюно», тридцать один эсминец) выдвигалась в район между Кубой и Ямайкой, опережая группу Шермана.
3-я оперативная группа вице-адмирала Митчера (тяжёлые авианосцы «Тикондерога», «Интрепид», «Франклин», лёгкие авианосцы «Монтерей» и «Белло Вуд», быстроходные линкоры «Алабама», «Массачусетс», тяжёлые крейсера «Бостон», «Чикаго», лёгкие крейсера «Мобайл», «Денвер», «Майами», «Феникс», крейсера ПВО «Сан-Диего», «Сан-Хуан» и тридцать два эсминца), следуя вдоль северного берега Кубы, должна была выйти к острову Грейт Инагуа и далее к северному побережью Гаити; операционным районом 4-й группы вице-адмирала Хэлси (тяжёлые авианосцы «Энтиетам», «Рэндольф», «Хэнкок», лёгкие авианосцы «Лэнгли» и «Кэбот», линкоры «Индиана» и «Саут Дакота», тяжёлые крейсера «Балтимор», «Тускалуза», лёгкие крейсера «Пасадена», «Билокси», «Хаустон», «Нэшвилл», крейсера ПВО «Окленд», «Рено» и тридцать эскадренных миноносца) являлись Багамские острова.
Соединение контр-адмирала Олдендорфа в составе линейных кораблей «Колорадо», «Нью-Мексико», «Миссисипи», «Айдахо», тяжёлого крейсера «Беруик» (английского), лёгких крейсеров «Саванна», «Конкорд», «Омаха», «Цинциннати», «Мемфис» и двадцати двух эсминцев находилось у Гаваны вместе с двенадцатью эскортными авианосцами контр-адмирала Богана.
По замыслу американского командования, такая диспозиция обеспечивала прикрытие всех опасных направлений и позволяла быстро перенацеливать палубную авиацию с одного угрожаемого участка на другой, но ещё ни одно сражение в истории не протекало в точности так, как его планировали.
Адмирал Эрнест Джозеф Кинг, оценив донесения пилотов, не стал дожидаться, пока американская авиация берегового базирования ляжет костьми над Антилами: появление у тевтонов реактивных истребителей внесло коррективы в предварительные расчёты. Потери Хохзеефлотте (у Виргинских островов был потоплен авианосец «Остфрисланд», выведен из строя авианосец «Ганновер», до двадцати германских кораблей получили повреждения) явно не компенсировали огромные потери береговой авиации США; немцы начали высадку на Пуэрто-Рико, и решение командующего US Navy было правильным. Американский флот начал выдвижение в заданные районы, однако обстановка быстро менялась, и адмиралам, командующим оперативных групп, пришлось импровизировать, перекраивая ранее принятые планы.
Ожидавшаяся американцами решительная атака континенталов на Багамские острова не состоялась: русский флот, отбив несколько налётов береговой авиации, отошёл в океан. Как всегда, пилоты «мародёров», «митчеллов» и Б-17 оценивали результаты своих ударов с оптимизмом; командование (тоже как всегда) относилось к их реляциям с недоверием, но факт оставался фактом – русские отступили, и это позволяло предположить, что некоторые их корабли (лётчики сообщали о попаданиях в авианосцы) если не потоплены, то хотя бы повреждены. А тем временем немцы начали вторжение на Виргинские острова, воздушная разведка донесла о появлении десантной армады континенталов у Пуэрто-Рико, и адмирал Хэлси устремился на юго-восток для отражения этой угрозы, доложив командующему флотом обстановку и запросив подкреплений.
Адмирал Кинг приказал 3-й оперативной группе идти к Пуэрто-Рико, огибая Гаити с севера, но в Наветренном проливе корабли Митчера нарвались на завесу германских лодок и понесли тяжёлые потери от акустических торпед (были потоплены авианосец «Франклин», лёгкие крейсера «Сан-Диего», «Мобайл» и четыре эсминца; вышли из строя «Тикондерога» и «Монтерей», крейсера «Чикаго» и «Феникс» и три эсминца, повреждения получили линкор «Массачусетс» и крейсер «Бостон»). Уклоняясь от новых подводных атак, Митчер вынужден был отойти к западной оконечности Гаити, не рискуя следовать напролом прежним курсом.
Хэлси остался в одиночестве, и тогда Кинг направил ему на помощь соединение Олдендорфа, усиленное пятым линкором «Нью-Йорк», стоявшим на рейде Гаваны, и «каноэ» контр-адмирала Богана для удара по десантным кораблям континенталов у Пуэрто-Рико, а противолодочная авиация получила приказ любой ценой нейтрализовать подводные лодки противника у северного побережья Гаити.
Маккейну повезло – его оперативная группа в тёмное время суток сумела проскочить опасные воды южного побережья Кубы и вышла к Ямайке, – но группа адмирала Шермана отстала. Завесы германских субмарин располагались слишком плотно, а командующий US Navy, получив горький урок в Наветренном проливе, всячески избегал тесного знакомства с акустическими торпедами – корабли Шермана шли с буксируемыми генераторами помех, что резко снижало скорость хода, и постоянно меняли курс. Однако тевтонских лодок у южного берега Кубы было слишком много, и тогда Кинг направился к Лебединым островам, надеясь компенсировать увеличение расстояния возросшей скоростью. Ко всему прочему (что выяснилось позже), этот маневр позволил 1-й оперативной группе адмирала Шермана избежать немедленного обнаружения германскими разведывательными самолётами.
Второго апреля 1944 года, вскоре после получения Лютьенсом сообщения от лодок, обнаруживших и атаковавших оперативную группу Митчера, самолёты-разведчики донесли командующему Хохзеефлотте о появлении авианосцев янки к северо-западу от Ямайки. Это была 2-я оперативная группа вице-адмирала Маккейна, и почти одновременно американские самолёты обнаружили к югу от Гаити 3-ю эскадру Хохзеефлотте – эскадру вице-адмирала Руге.
Два самых мощных военных флота планеты вошли в боевое соприкосновение.
…«Берсерки», ревя моторами и пронзительно воя сиренами, почти вертикально падали вниз, перечёркивая солнце изломанными крыльями. А над самыми волнами стремительно неслись торпедоносцы «нибелунги», убийственные, как сама смерть, вонзая в воду длинные тела торпед. Пилоты, сидевшие в кабинах боевых машин, забыли обо всём: о синеве неба, о зелени травы, о солнечном свете, о женских улыбках. Во время атаки люди переставали быть людьми – они становились воздушными воинами, спешившими убить врага раньше, чем он убьёт тебя.
Десятки кораблей оперативной группы вице-адмирала Маккейна били в небо из сотен стволов, заплёвывая его синеву тысячами грязных клякс, оставленных лопнувшими 127-мм снарядами универсалок Мк.12 и дымными очередями счетверённых 40-мм «бофорсов» Мк.2 и 20-мм «эрликонов» Мк.4. Несмотря на ураганный зенитный огонь, истребители с обеих сторон (одни – прокладывая дорогу своим бомбардировщикам, другие – силясь преградить им путь) не выходили из карусели боя, яростно рубя друг друга «кольтбраунингами» и 20-мм пушками, и случалось так, что батареи американских крейсеров вели огонь по пикирующему «берсерку», преследуемому «корсаром», на хвосте которого висел атакующий «викинг».
Противники – третья эскадра Хохзеефлотте и вторая оперативная группа US Navy, – обнаружив друг друга, не медлили. В сорок четвёртом адмиралам давно было известно, что в бою авианосных соединений победит тот, кто первым нанесёт удар по вражеским плавучим аэродромам – по таким грозным, но таким уязвимым…
Две встречные ударные волны взлетели с палуб почти одновременно. С «Хорнета», «Рейнджера» и «Уоспа» поднялись пятьдесят восемь торпедоносцев «авенджер», пятьдесят семь пикирующих бомбардировщиков «хеллдайвер» и девяносто два истребителя «хеллкэт»; пятьдесят шесть «корсаров» с этих же кораблей должны были прикрывать соединение. Опыт боёв показывал, что торпедоносцы и особенно пикировщики умудряются прорываться через воздушный «зонтик», и поэтому лёгкие авианосцы «Батаана» и «Сан-Джасинто» несли на борту одни только истребители – шестьдесят «хеллкэтов» прикрытия. Эти самолёты также взлетали (в две очереди), занимая свои места и формируя воздушный патруль.
А с германских авианосцев «Гельголанд», «Лютцов» и «Вестфален» стартовали сто десять «нибелунгов» и «берсерков», прикрытые девяносто пятью истребителями «викинг»; девяносто пять «беовульфов» (в основном с лёгких авианосцев «Гильдебранд» и «Хаген») остались прикрывать эскадру. Обе стороны действовали схожим образом: тактика атаки и обороны авианосных соединений за пять лет войны было хорошо отработана.
Крылья над морем не идут в бой тесным строем, подобным македонской фаланге. Для взлёта с палуб десятков боевых машин требуется время, да и во время атаки самолёты не должны мешать друг другу. Боевое построение эскадрилий растягивается (и умышленно, и непреднамеренно) – и торпедоносцы, и пикировщики выходят в атаку не все разом, толпой: они эшелонируются по высоте, времени и направлению, и насколько грамотно это удаётся выполнить, зависит от организованности атак и выучки пилотов. Германские пилоты были более опытны – среди них немало было ветеранов предыдущих боёв, а все молодые лётчики прошли жёстокую школу «карибской мясорубки», – но и американские пилоты немногим им уступали. Над Большими Антильскими островами, между Ямайкой и Гаити, сошлись две равные силы, достойные друг друга, сошлись – и схлестнулись, раскрашивая небо дымными шлейфами сбитых машин.
Проломившись к кораблям адмирала Маккейна, тевтоны добились четырёх бомбовых попаданий в «Уосп», двух – в «Хорнет», и одного – в «Батаан». «Нибелунги» также внесли свою лепту, всадив одну торпеду в пылающий «Уосп» (хотя это было уже лишним), другую – в осевший на нос (пятисоткилограммовая бомба прошла все палубы и взорвалась у днища) «Батаан». Кое-что получили и подвернувшиеся под горячее крыло корабли охранения: две бомбы поразили линкор «Нью-Джерси», флагманский корабль Маккейна, по одной получили крейсера «Питтсбург» и «Луисвилль», крейсеру ПВО «Джюно» взрывом торпеды оторвало носовую часть; осколки от близких разрывов выкосили немало людей из зенитных расчётов. А напоследок в палубу «Хорнета» врезался не вышедший из пике «берсерк», вскрыв её как консервным ножом и разрушив самолётоподъемник. Третья оперативная группа получила тяжёлый удар: когда атака закончилась, и уцелевшие немецкие самолёты скрылись, «Уосп» горел так, что к нему невозможно было приблизиться из-за непрерывных взрывов, «Хорнет», окутанный дымом, передал, что не может принимать и выпускать самолёты, «Батаан» тонул (и было ясно, что долго он не продержится), а «Джюно» пошёл на дно без уведомления: его командиру было не до того.
Однако американцы сумели дать сдачи: пока германские самолёты терзали корабли Маккейна, американские пикировщики всадили три тысячефунтовые бомбы в «Лютцов» и две – в «Гельголанд», а «мстители» приласкали двумя торпедами «Гильдебранд», сократив время его пребывания на поверхности моря: через два часа лёгкий авианосец перевернулся и затонул. Прочие корабли 3-й эскадры Хозхзеефлотте серьёзных повреждений не получили (и даже «Лютцов» благодаря бронированной полетной палубе не утратил боеспособности), но торпедоносцы US Navy сравняли счёт: пока «беовульфы» отражали атаки «хеллдайверов», «авенджеры» добились двух торпедных попаданий в «Гельголанд», полностью выведя его из строя. Команда горящего авианосца самоотверженно боролась за живучесть своего корабля, но никто не мог сказать, увенчается ли эта борьба успехом. Авиагруппы с обеих сторон были переполовинены, результат обмена ударами был практически ничейным, однако вице-адмирал Маккейн, несмотря на все потери, имел основания для оптимизма: адмирал Митчер, исполненный решимости отомстить проклятым тевтонам за подлый удар из-под воды, уже подходил к месту боя с своими двумя боеспособными авианосцами и другими кораблями 3-й оперативной группы (повреждённые боевые единицы отошли в Гуантанамо), и с палубы «Интрепида» уже поднимались «авенджеры» и «доунтлессы» для удара по эскадре вице-адмирала Руге. И удар этот обещал быть успешным: немцам требовалось время для заправки и вооружения самолётов, вернувшихся после атаки оперативной группы Маккейна.
Торпедное попадание в германский эскадренный авианосец «Гельголанд»
Адмирал Лютьенс опустил бинокль и с силой потёр лицо, как будто силясь стереть с него невидимую паутину. Он отвернулся, чтобы не смотреть, как взрывы разносят на части эскадренный авианосец «Вестфален»: командующий Хохзеефлотте хорошо представлял себе финал этого зрелища. Кто мог подумать, что янки, многажды битые в прежних боях, проявят такое упорство, и что адмирал Митчер после трёпки, полученной в Наветренном проливе от подводных лодок папы Деница, сумеет с оставшимися силами нанести удар, да ещё какой… С «Вестфаленом» кончено, корабль доживает последние минуты, «Гильдебранд» затонул, и «Гельголанд» держится на плаву только невероятными усилиями команды (а надолго и их хватит, этих усилий?). В строю остались только «Лютцов» (и то повреждённый) да «Хаген», лёгкий авианосец прикрытия, а у янки как минимум три авианосца – наспех организованная ответная атака наскоро снаряжённых германских самолётов, едва успевших перевести дух после возвращения на свои авианосцы из первого налёта на американские корабли, имела успех минимальный: одно прямое бомбовое попадание в крейсер «Уичита», не причинившее кораблю особого вреда, и повреждения корпуса лёгкого авианосца «Сан-Джасинто» пятью близкими разрывами. Правда, у 3-й эскадры есть ещё мощные линкоры, но до неприятеля добрых двести миль – далековато даже для дальнобойных шестнадцатидюймовых орудий. Кто мог подумать, что американцы будут так сражаться? Слава Одину, что германские лётчики-истребители проявили чудеса храбрости и боевого умения, прикрывая корабли, иначе потери были бы ещё тяжёлее….
1-я эскадра Хохзеефлотте вице-адмирала Силиакса в составе эскадренных авианосцев «Мольтке», «Тюринген», «Дерфлингер», среднего авианосца «Ганновер», лёгких авианосцев «Зигфрид» и «Беовульф», линкоров «Кайзер Фридрих дер Гроссе» («Ришелье») и «Кайзер Вильгельм дер Гроссе» («Жан Бар»), линейного крейсера «Адмирал Ингеноль» («Дюнкерк»), тяжёлых крейсеров «Тэтис» («Девоншир»), «Амазон» («Шропшир»), «Ундине» («Лондон»), лёгких крейсеров «Карлсруэ», «Кёнигсберг», «Висбаден» («Фиджи»), «Регенсбург» («Кения»), крейсера ПВО «Скульд» и двадцати четырёх эскадренных миноносцев наносила удар по Виргинским островам. Непосредственное прикрытие высадки десанта обеспечивала английская эскадра вице-адмирала Роулингса (второй флагман – контр-адмирал Вайан) – линкор «Кинг Джордж V», авианосец «Юникорн», лёгкие крейсера «Аретуза» и «Галатея», восемь эсминцев, – поскольку по соглашению между кайзеррейхом и Британией Виргинские острова отходили под юрисдикцию Англии, и британская волонтёрская дивизия «Роберт Клайв» шла в первом эшелоне десанта.
2-я эскадра вице-адмирала Маршалля в составе эскадренных авианосцев «Зейдлиц», «Рейнланд», «Остфрисланд», среднего авианосеца «Гессен», лёгких авианосцев «Фритьоф» и «Хеймдалл», линкоров «Кронпринц» и «Курфюрст», линейного крейсера «Адмирал Шеер», тяжёлых крейсеров «Нимфа» («Норфолк»), «Ниобе» («Камберленд»), «Аларих» («Алжери»), «Лейпциг», «Нюрнберг», «Бреслау» («Ньюкасл»), «Штральзунд» («Глазго»), крейсера ПВО «Хлекк» и двадцати четырёх эсминцев нацеливалась на Пуэрто-Рико. Огневая поддержка десанта возлагалась на итальянский Экспедиционный флот адмиралов Кампиони и Рикарди, состоявший из линейных кораблей «Витторио Венето», «Италиа», «Рома», «Андреа Дориа», «Джулио Чезаре», тяжёлых крейсеров «Тренто», «Триесте», «Фиуме», «Гориция», «Пола», «Зара», лёгких крейсеров «Гарибальди», «Армандо Диас», «Аттендоло», «Монтекукколи», «Савойя», «Кадорна», «Помпей», «Сципион», «Тиберий», «Агриппа», «Сулла», «Марий» и тридцати пяти эсминцев; прикрытие с воздуха обеспечивали итальянский авианосец «Агила» и германские эскортные авианосцы «Рейтар», «Кирасир», «Канонир» и «Гренадёр».
3-я эскадра, возглавляемая командующим Хохзеефлотте адмиралом Лютьенсом (2-й флагман – вице-адмирал Руге) и состоявшая из эскадренных авианосцев «Гельголанд», «Лютцов», «Вестфален», лёгких авианосцев «Гильдебранд» и «Хаген», линкоров «Кайзер» и «Кёниг», линейного крейсера «Адмирал Хиппер», тяжёлых крейсеров «Винета» («Кольбер»), «Хела» («Фош»), «Аркона» («Дюпле»), лёгких крейсеров «Росток», «Майнц», «Дрезден» («Нептун»), «Эльбинг» («Глостер»), крейсера ПВО «Рандгрид» и двадцати трёх эсминцев, должна была атаковать Гаити. Успешная высадка десанта на этот остров не представлялась возможной до захвата Пуэрто-Рико, и поэтому задачей 3-й эскадры являлось окончательное подавление береговой авиации американцев на Гаити, а также немедленное противодействие американскому флоту на случай его появления.
4-я эскадра вице-адмирала Шнивинда – эскадренные авианосцы «Граф Цеппелин», «Ольденбург», «Фон дер Танн», лёгкие авианосцы «Эгир» и «Один», линкоры «Заксен» («Кинг Эдуард VII») и «Тирпиц» («Дюк оф Йорк»), линейный крейсер «Адмирал граф Шпее» («Страсбург»), тяжёлые крейсера Медуза» («Сюффрен»), «Газелле» («Дюкень»), «Фрея» («Турвиль»), лёгкие крейсера «Гамбург», «Мюнхен», «Пиллау» («Ливерпуль»), «Аугсбург» («Линдер»), крейсер ПВО «Хьерфьетур» и двадцать два эсминца – должна была нейтрализовать Ямайку, чтобы не допустить налётов авиации с аэродромов этого острова на десантный флот союзников у Пуэрто-Рико, и взаимодействовать с 3-й эскадрой в бою против американского флота.
Русский Атлантический флот (эскадренные авианосцы «Чесма», «Синоп», лёгкий авианосец «Варяг», линкор «Слава», линейный крейсер «Севастополь», тяжёлые крейсера «Ослябя», «Пересвет», лёгкие крейсера «Адмирал Ушаков», «Александр Невский», «Ярослав Мудрый», крейсер ПВО «Аскольд» и двадцать четыре эсминца) изначально был нацелен на Багамские острова, но после длительного обсуждения плана операции Макаров оставил за собой право «действовать против Багамских островов по своему усмотрению, в зависимости от сложившейся обстановки». Редер остался недоволен размытостью такой формулировки, однако русские упорно отстаивали позицию «военная необходимость – оно, конечно, так, но бесполезные потери никому не нужны», и командующий кайзермарине в конце концов уступил, тем более что перспектива появления над Багамами красного флага отнюдь не приводила его в безудержный восторг. Пусть будет так, рассудил гросс-адмирал, три русских авианосца очень пригодятся Хохзеефлотте в бою с US Navy.
В преддверии генерального сражения американский Атлантический флот также был разделён на оперативные группы: опыт боёв на всех театрах показал, что такое разделение не ослабляет, а наоборот – усиливает боевую устойчивость флота.
1-я оперативная группа вице-адмирала Шермана, состоявшая из тяжёлых авианосцев «Эссекс», «Йорктаун», «Лексингтон», лёгких авианосцев «Принстон» и «Каупенс», линкора «Айова», тяжёлых крейсеров «Колумбус», «Нью-Орлеанс», «Аугуста» и «Портленд», лёгких крейсеров «Монпелье», «Санта-Фэ», «Бруклин», крейсера ПВО «Атланта» и тридцати двух эсминцев должна была прикрывать Ямайку и Кубу, находясь возле Каймановых островов. На линейном корабле «Айова» поднял флаг адмирал Кинг, командующий US Navy, решивший, что не имеет права оставаться на берегу, когда решается судьба Америки.
Линейный корабль «Айова»
2-я оперативная группа вице-адмирала Маккейна (тяжёлые авианосцы «Рейнджер», «Уосп», «Хорнет», лёгкие авианосцы «Батаан» и «Сан-Джасинто», линкор «Нью Джерси», тяжёлые крейсера «Питтсбург», «Сан-Франциско», «Луисвилль», «Уичита», лёгкие крейсера «Кливленд», «Колумбия», «Филадельфия», крейсер ПВО «Джюно», тридцать один эсминец) выдвигалась в район между Кубой и Ямайкой, опережая группу Шермана.
3-я оперативная группа вице-адмирала Митчера (тяжёлые авианосцы «Тикондерога», «Интрепид», «Франклин», лёгкие авианосцы «Монтерей» и «Белло Вуд», быстроходные линкоры «Алабама», «Массачусетс», тяжёлые крейсера «Бостон», «Чикаго», лёгкие крейсера «Мобайл», «Денвер», «Майами», «Феникс», крейсера ПВО «Сан-Диего», «Сан-Хуан» и тридцать два эсминца), следуя вдоль северного берега Кубы, должна была выйти к острову Грейт Инагуа и далее к северному побережью Гаити; операционным районом 4-й группы вице-адмирала Хэлси (тяжёлые авианосцы «Энтиетам», «Рэндольф», «Хэнкок», лёгкие авианосцы «Лэнгли» и «Кэбот», линкоры «Индиана» и «Саут Дакота», тяжёлые крейсера «Балтимор», «Тускалуза», лёгкие крейсера «Пасадена», «Билокси», «Хаустон», «Нэшвилл», крейсера ПВО «Окленд», «Рено» и тридцать эскадренных миноносца) являлись Багамские острова.
Соединение контр-адмирала Олдендорфа в составе линейных кораблей «Колорадо», «Нью-Мексико», «Миссисипи», «Айдахо», тяжёлого крейсера «Беруик» (английского), лёгких крейсеров «Саванна», «Конкорд», «Омаха», «Цинциннати», «Мемфис» и двадцати двух эсминцев находилось у Гаваны вместе с двенадцатью эскортными авианосцами контр-адмирала Богана.
По замыслу американского командования, такая диспозиция обеспечивала прикрытие всех опасных направлений и позволяла быстро перенацеливать палубную авиацию с одного угрожаемого участка на другой, но ещё ни одно сражение в истории не протекало в точности так, как его планировали.
Адмирал Эрнест Джозеф Кинг, оценив донесения пилотов, не стал дожидаться, пока американская авиация берегового базирования ляжет костьми над Антилами: появление у тевтонов реактивных истребителей внесло коррективы в предварительные расчёты. Потери Хохзеефлотте (у Виргинских островов был потоплен авианосец «Остфрисланд», выведен из строя авианосец «Ганновер», до двадцати германских кораблей получили повреждения) явно не компенсировали огромные потери береговой авиации США; немцы начали высадку на Пуэрто-Рико, и решение командующего US Navy было правильным. Американский флот начал выдвижение в заданные районы, однако обстановка быстро менялась, и адмиралам, командующим оперативных групп, пришлось импровизировать, перекраивая ранее принятые планы.
Ожидавшаяся американцами решительная атака континенталов на Багамские острова не состоялась: русский флот, отбив несколько налётов береговой авиации, отошёл в океан. Как всегда, пилоты «мародёров», «митчеллов» и Б-17 оценивали результаты своих ударов с оптимизмом; командование (тоже как всегда) относилось к их реляциям с недоверием, но факт оставался фактом – русские отступили, и это позволяло предположить, что некоторые их корабли (лётчики сообщали о попаданиях в авианосцы) если не потоплены, то хотя бы повреждены. А тем временем немцы начали вторжение на Виргинские острова, воздушная разведка донесла о появлении десантной армады континенталов у Пуэрто-Рико, и адмирал Хэлси устремился на юго-восток для отражения этой угрозы, доложив командующему флотом обстановку и запросив подкреплений.
Адмирал Кинг приказал 3-й оперативной группе идти к Пуэрто-Рико, огибая Гаити с севера, но в Наветренном проливе корабли Митчера нарвались на завесу германских лодок и понесли тяжёлые потери от акустических торпед (были потоплены авианосец «Франклин», лёгкие крейсера «Сан-Диего», «Мобайл» и четыре эсминца; вышли из строя «Тикондерога» и «Монтерей», крейсера «Чикаго» и «Феникс» и три эсминца, повреждения получили линкор «Массачусетс» и крейсер «Бостон»). Уклоняясь от новых подводных атак, Митчер вынужден был отойти к западной оконечности Гаити, не рискуя следовать напролом прежним курсом.
Хэлси остался в одиночестве, и тогда Кинг направил ему на помощь соединение Олдендорфа, усиленное пятым линкором «Нью-Йорк», стоявшим на рейде Гаваны, и «каноэ» контр-адмирала Богана для удара по десантным кораблям континенталов у Пуэрто-Рико, а противолодочная авиация получила приказ любой ценой нейтрализовать подводные лодки противника у северного побережья Гаити.
Маккейну повезло – его оперативная группа в тёмное время суток сумела проскочить опасные воды южного побережья Кубы и вышла к Ямайке, – но группа адмирала Шермана отстала. Завесы германских субмарин располагались слишком плотно, а командующий US Navy, получив горький урок в Наветренном проливе, всячески избегал тесного знакомства с акустическими торпедами – корабли Шермана шли с буксируемыми генераторами помех, что резко снижало скорость хода, и постоянно меняли курс. Однако тевтонских лодок у южного берега Кубы было слишком много, и тогда Кинг направился к Лебединым островам, надеясь компенсировать увеличение расстояния возросшей скоростью. Ко всему прочему (что выяснилось позже), этот маневр позволил 1-й оперативной группе адмирала Шермана избежать немедленного обнаружения германскими разведывательными самолётами.
Второго апреля 1944 года, вскоре после получения Лютьенсом сообщения от лодок, обнаруживших и атаковавших оперативную группу Митчера, самолёты-разведчики донесли командующему Хохзеефлотте о появлении авианосцев янки к северо-западу от Ямайки. Это была 2-я оперативная группа вице-адмирала Маккейна, и почти одновременно американские самолёты обнаружили к югу от Гаити 3-ю эскадру Хохзеефлотте – эскадру вице-адмирала Руге.
Два самых мощных военных флота планеты вошли в боевое соприкосновение.
* * *
02 апреля 1944 года. 11.15…«Берсерки», ревя моторами и пронзительно воя сиренами, почти вертикально падали вниз, перечёркивая солнце изломанными крыльями. А над самыми волнами стремительно неслись торпедоносцы «нибелунги», убийственные, как сама смерть, вонзая в воду длинные тела торпед. Пилоты, сидевшие в кабинах боевых машин, забыли обо всём: о синеве неба, о зелени травы, о солнечном свете, о женских улыбках. Во время атаки люди переставали быть людьми – они становились воздушными воинами, спешившими убить врага раньше, чем он убьёт тебя.
Десятки кораблей оперативной группы вице-адмирала Маккейна били в небо из сотен стволов, заплёвывая его синеву тысячами грязных клякс, оставленных лопнувшими 127-мм снарядами универсалок Мк.12 и дымными очередями счетверённых 40-мм «бофорсов» Мк.2 и 20-мм «эрликонов» Мк.4. Несмотря на ураганный зенитный огонь, истребители с обеих сторон (одни – прокладывая дорогу своим бомбардировщикам, другие – силясь преградить им путь) не выходили из карусели боя, яростно рубя друг друга «кольтбраунингами» и 20-мм пушками, и случалось так, что батареи американских крейсеров вели огонь по пикирующему «берсерку», преследуемому «корсаром», на хвосте которого висел атакующий «викинг».
Противники – третья эскадра Хохзеефлотте и вторая оперативная группа US Navy, – обнаружив друг друга, не медлили. В сорок четвёртом адмиралам давно было известно, что в бою авианосных соединений победит тот, кто первым нанесёт удар по вражеским плавучим аэродромам – по таким грозным, но таким уязвимым…
Две встречные ударные волны взлетели с палуб почти одновременно. С «Хорнета», «Рейнджера» и «Уоспа» поднялись пятьдесят восемь торпедоносцев «авенджер», пятьдесят семь пикирующих бомбардировщиков «хеллдайвер» и девяносто два истребителя «хеллкэт»; пятьдесят шесть «корсаров» с этих же кораблей должны были прикрывать соединение. Опыт боёв показывал, что торпедоносцы и особенно пикировщики умудряются прорываться через воздушный «зонтик», и поэтому лёгкие авианосцы «Батаана» и «Сан-Джасинто» несли на борту одни только истребители – шестьдесят «хеллкэтов» прикрытия. Эти самолёты также взлетали (в две очереди), занимая свои места и формируя воздушный патруль.
А с германских авианосцев «Гельголанд», «Лютцов» и «Вестфален» стартовали сто десять «нибелунгов» и «берсерков», прикрытые девяносто пятью истребителями «викинг»; девяносто пять «беовульфов» (в основном с лёгких авианосцев «Гильдебранд» и «Хаген») остались прикрывать эскадру. Обе стороны действовали схожим образом: тактика атаки и обороны авианосных соединений за пять лет войны было хорошо отработана.
Крылья над морем не идут в бой тесным строем, подобным македонской фаланге. Для взлёта с палуб десятков боевых машин требуется время, да и во время атаки самолёты не должны мешать друг другу. Боевое построение эскадрилий растягивается (и умышленно, и непреднамеренно) – и торпедоносцы, и пикировщики выходят в атаку не все разом, толпой: они эшелонируются по высоте, времени и направлению, и насколько грамотно это удаётся выполнить, зависит от организованности атак и выучки пилотов. Германские пилоты были более опытны – среди них немало было ветеранов предыдущих боёв, а все молодые лётчики прошли жёстокую школу «карибской мясорубки», – но и американские пилоты немногим им уступали. Над Большими Антильскими островами, между Ямайкой и Гаити, сошлись две равные силы, достойные друг друга, сошлись – и схлестнулись, раскрашивая небо дымными шлейфами сбитых машин.
Проломившись к кораблям адмирала Маккейна, тевтоны добились четырёх бомбовых попаданий в «Уосп», двух – в «Хорнет», и одного – в «Батаан». «Нибелунги» также внесли свою лепту, всадив одну торпеду в пылающий «Уосп» (хотя это было уже лишним), другую – в осевший на нос (пятисоткилограммовая бомба прошла все палубы и взорвалась у днища) «Батаан». Кое-что получили и подвернувшиеся под горячее крыло корабли охранения: две бомбы поразили линкор «Нью-Джерси», флагманский корабль Маккейна, по одной получили крейсера «Питтсбург» и «Луисвилль», крейсеру ПВО «Джюно» взрывом торпеды оторвало носовую часть; осколки от близких разрывов выкосили немало людей из зенитных расчётов. А напоследок в палубу «Хорнета» врезался не вышедший из пике «берсерк», вскрыв её как консервным ножом и разрушив самолётоподъемник. Третья оперативная группа получила тяжёлый удар: когда атака закончилась, и уцелевшие немецкие самолёты скрылись, «Уосп» горел так, что к нему невозможно было приблизиться из-за непрерывных взрывов, «Хорнет», окутанный дымом, передал, что не может принимать и выпускать самолёты, «Батаан» тонул (и было ясно, что долго он не продержится), а «Джюно» пошёл на дно без уведомления: его командиру было не до того.
Однако американцы сумели дать сдачи: пока германские самолёты терзали корабли Маккейна, американские пикировщики всадили три тысячефунтовые бомбы в «Лютцов» и две – в «Гельголанд», а «мстители» приласкали двумя торпедами «Гильдебранд», сократив время его пребывания на поверхности моря: через два часа лёгкий авианосец перевернулся и затонул. Прочие корабли 3-й эскадры Хозхзеефлотте серьёзных повреждений не получили (и даже «Лютцов» благодаря бронированной полетной палубе не утратил боеспособности), но торпедоносцы US Navy сравняли счёт: пока «беовульфы» отражали атаки «хеллдайверов», «авенджеры» добились двух торпедных попаданий в «Гельголанд», полностью выведя его из строя. Команда горящего авианосца самоотверженно боролась за живучесть своего корабля, но никто не мог сказать, увенчается ли эта борьба успехом. Авиагруппы с обеих сторон были переполовинены, результат обмена ударами был практически ничейным, однако вице-адмирал Маккейн, несмотря на все потери, имел основания для оптимизма: адмирал Митчер, исполненный решимости отомстить проклятым тевтонам за подлый удар из-под воды, уже подходил к месту боя с своими двумя боеспособными авианосцами и другими кораблями 3-й оперативной группы (повреждённые боевые единицы отошли в Гуантанамо), и с палубы «Интрепида» уже поднимались «авенджеры» и «доунтлессы» для удара по эскадре вице-адмирала Руге. И удар этот обещал быть успешным: немцам требовалось время для заправки и вооружения самолётов, вернувшихся после атаки оперативной группы Маккейна.
Торпедное попадание в германский эскадренный авианосец «Гельголанд»
* * *
02 апреля 1944 года. 14.25Адмирал Лютьенс опустил бинокль и с силой потёр лицо, как будто силясь стереть с него невидимую паутину. Он отвернулся, чтобы не смотреть, как взрывы разносят на части эскадренный авианосец «Вестфален»: командующий Хохзеефлотте хорошо представлял себе финал этого зрелища. Кто мог подумать, что янки, многажды битые в прежних боях, проявят такое упорство, и что адмирал Митчер после трёпки, полученной в Наветренном проливе от подводных лодок папы Деница, сумеет с оставшимися силами нанести удар, да ещё какой… С «Вестфаленом» кончено, корабль доживает последние минуты, «Гильдебранд» затонул, и «Гельголанд» держится на плаву только невероятными усилиями команды (а надолго и их хватит, этих усилий?). В строю остались только «Лютцов» (и то повреждённый) да «Хаген», лёгкий авианосец прикрытия, а у янки как минимум три авианосца – наспех организованная ответная атака наскоро снаряжённых германских самолётов, едва успевших перевести дух после возвращения на свои авианосцы из первого налёта на американские корабли, имела успех минимальный: одно прямое бомбовое попадание в крейсер «Уичита», не причинившее кораблю особого вреда, и повреждения корпуса лёгкого авианосца «Сан-Джасинто» пятью близкими разрывами. Правда, у 3-й эскадры есть ещё мощные линкоры, но до неприятеля добрых двести миль – далековато даже для дальнобойных шестнадцатидюймовых орудий. Кто мог подумать, что американцы будут так сражаться? Слава Одину, что германские лётчики-истребители проявили чудеса храбрости и боевого умения, прикрывая корабли, иначе потери были бы ещё тяжёлее….