Страница:
Причина была настолько же проста и рациональна, как и функциональный подход к созданию подобных локальных терминалов. Развитие технологии опережает торговлю, если брать это понятие в широком смысле и применять к зонам реального товарообмена, а не к стихийным межпланетным барахолкам. Торговые альянсы, как всегда, минимализируют затраты, организуя точки приёма «муравьёв космоса», астероидных и планетоидных старателей. «Переплачивать» торговцы не желают. Тем более что менеджер, ответственный за сдачу проекта, возможный остаток суммы, выделенной на строительство, забирает себе. В качестве премии.
Потому данный комплект оборудования смонтирован здесь в результате того, что на складах какой-то из планет остались невостребованными тонны устаревших агрегатов. Уже никому не нужных по той простой причине, что прогресс «настиг» тот уголок Вселенной и наводнил рынок новинками. Но куда же девать старьё? Выбросить жалко, перерабатывать дороговато и хлопотно, остаётся слить куда-нибудь за бесценок.
В итоге нормальное, высокотехнологичное ядро окраинного портала, к которому ведёт локальный внепространственный проход, облеплено старьём. Древними комплектующими из прошлого века прогресса. А собственно, какая разница? Ограничений объёма здесь нет. Не то что на главной планете звёздной системы, например. Той, что напрямую связана проходом с осевым миром кластера. Или тем более в самом этом центральном, столичном мире кластера, сетевые проходы из которого уводят к другим осевым планетам, в другие кластеры. Здесь, на периферии, сооружай комплекс размером хоть с целый планетоид! Поэтому всегда оказывается гораздо экономичнее поскрести в забытых кладовках и выгребать хлам, чем транспортировать суперсовременное оборудование в конечные, не транзитные пункты входа-выхода. Для тупиков – и так сойдёт.
Затраты на сборку громоздкой конструкции хоть и оказываются выше, но с лихвой перекрываются за счёт малой стоимости самих элементов. Что утешает, старая аппаратура обычно куда более качественно сработана. Если не потеряет кондиционное состояние от долгого лежания на складе, то после монтажа служит исправно. Ну, почти исправно.
Обо всём этом и рассказал незнакомцу старший диспетчер. Целую лекцию выдал. Хозяин кабины стыдился окружающей убогости, потому и поспешил её… оправдать, что ли.
Душа эстета, обречённого пребывать в этом захолустье, буквально изнывала. Но что поделаешь, нигде ему не заработать так много, как на этих задворках звёздной системы. Вот закончится срок очередного контракта, и можно будет наконец-то убираться отсюда. Чтобы накопить средства на покупку участка земли в столичном мире, двенадцатый год он и его семья гниют здесь, вынужденные терпеть общество всяческого отребья.
Хотя главной причиной бегства было вовсе не желание разбогатеть. Отец-одиночка, вынужденный растить пятнадцатилетнего сына и десятилетнюю дочь, тогда он просто стремился убраться. Куда подальше от всего, что напоминало жену…
– Анют, спишь?! – ещё раз, громче, спросил диспетчер, не дождавшись ответа на свой первый призыв.
– Да-а, пап… То есть уже нет. А что случилось? – наконец-то отозвался заспанный голос дочери.
– Извини, что разбудил, но тут форс-мажор…
– Ничего, мне всё равно пора, время кормления… Ты поэтому видеорежим отключил?! Там что-то страшное…
– Нет, нет, не волнуйся! Как внучок? Спит нормально, животик больше не беспокоит?
– Да нормально, папа, уже прошло. Только я начала кушать натуральную еду, которую ты привёз с триста тридцать восьмого, так молоко и стало гуще, и… Ой, а кто там у тебя плачет?!
Молодая мама безошибочно вычленила из всех звуков, транслируемых из диспетчерской в её персоналку, именно этот. Тихий детский плач.
– Собственно, я по этому вопросу. Тут у меня… у нас, вернее… – Новоиспечённый дедушка жестом попросил солдата ближе подойти к своей персоналке, водружённой на архаичный пульт управления, и включил режим видеотрансляции. – Неожиданная просьба к тебе. Малышку надо бы покормить.
– Ой, и правда маленькая!! Это ваша? А мамочка где?
– Моя, моя… чья ж ещё, – проворчал старый солдат. – Мамки нету, а у девочки пуповина ещё не зажила…
– Ой, бегом сюда! Что ж вы там стоите! Папа, ты сможешь отлучиться со смены?
Мамы, они и в межзвёздной пустоте – мамы. Хотя их здесь не часто встретишь… Девочке пришельца воистину повезло, что на старте жизни случай подарил ей встречу с кормящей женщиной. Этого не случилось бы, заявись ветеран на портал сменой раньше или позже. Ни отцами «действующими», ни тем более дедушками прочие операторы ни разу не являлись. Они попросту вызвали бы наряд охраны. Все до единого – бездетные холостяки. Как и добрая половина населения этих краёв системы. Незамужних женщин в Астероидном Облаке тоже хватает, но супругов и детей они, как правило, заводят «не сейчас и не здесь».
– Куда ж я денусь. Ничего-ничего, заблокирую вход на часок, пускай ждут. По техническим причинам.
Через пару минут немолодые мужчины уже топали по осевой «трубе», что вела к пассажирскому выходу из причального комплекса. Выглядел этот коридор не менее архаично, чем диспетчерская кабина, напоминая о тех временах, когда не было и намёка на искусственную гравитацию. Однако наличие современных компенсаторов сомнений не вызывало. У идущих совсем не возникало неприятного ощущения «поддельной», нестабильной гравитации, которая со временем опасно разбалтывала вестибулярный аппарат.
Боковые створы, ведущие в жилые блоки, располагались неподалёку от герметичных ворот, отделявших сектор портального терминала от лабиринта туннелей-улиц города. Ещё одна грань функциональности: живём, где работаем. Диспетчера не беспокоило, что ему может повстречаться кто-нибудь из коллег. В конце концов, он старший из операторов, отвечать за всё происходящее – в любом случае ему.
Они свернули направо, и взглядам открылся боковой туннель, стены которого прорезали двери жилых апартаментов терминального персонала. Одна из них была открыта, и в проёме стояла дочка, сгорающая от любопытства. Полногрудая, золотоволосая, роскошная. В этот момент она разительно напомнила диспетчеру его утраченную супругу, только-только родившую старшенького…
– Ой, какая прелесть! – Анюта бросилась навстречу, буквально вырвала из рук солдата притихшую, испуганно поблёскивающую глазёнками малышку и утащила её в свою каюту, заваленную подгузниками, распашонками и пелёнками.
Военный запоздало распростёр руки по направлению к отобранному у него свёртку, открыл было рот, чтобы возмутиться или предупредить… но промолчал. Молодая мать уверенно развернула ткань, похожую на обрывок плащ-палатки, и высвободила младенца. Сокрушённо покачала головой, обнаружив, что девочка совершенно голенькая. Заботливо поддерживая головку, дочка диспетчера укутала младенца в большое махровое полотенце и опустила в подготовленную ванночку с тёплой водой.
– Ты не переживай. – Диспетчер положил руку на плечо солдату; с виду мужчина был на добрый десяток лет старше него самого, но в этот момент хозяин портала чувствовал себя умудрённым и степенным главой рода. – Анютка знает, что делать. У неё полугодовой стаж мамочки. Лучше моей дочи никто не позаботится о ребёнке. На всём этом камешке всего десятка полтора детишек и ни единого младенчика, кроме нашего.
– Вы можете погулять, дедушки, а мы пока покупа-а-аемся, поку-у-ушаем и спатки ля-я-ажем, – не оборачиваясь ко входу в каюту, произнесла дочь. – И закройте двери! Нам сквозит!
– Анютка, какой такой сквозняк на космобазе? – заулыбался диспетчер. – Рециркуляция ведь не…
– А не важно! Сквозняк может быть при открытых дверях, я ещё не забыла. Так что исполняйте!
– Слушаем и повинуемся. – Диспетчер величественно и достойно отвесил поклон. – А мы с тобой и вправду пойдём-ка побеседуем о том о сём, – обратился он к военному, озабоченно наблюдавшему за процессом купания, и решительно увлёк того за собой прочь из каюты.
Мужчины уединились в одной из отдельных кабинок досуговой кают-компании – небольшого зала, выдолбленного в скальной породе рядом с помещениями бара и столовой. В это время здесь никого не было. Номинальной «ночью» почти все спали. Обслуживающий персонал портала вообще был немногочисленным. Минимизированным…
Из квадратных отверстий в столешнице поднялись заказанные ёмкости травяной настойки. Её горьковатый привкус выдавал присутствие стимулята энтари – травки, бодрящей тело и дух. Оператор межпланетных сообщений и прибывший из ниоткуда пожилой солдат хорошенько отхлебнули, традиционно «крякнули» и начали беседу.
– Мы так и не представились друг другу, – обратился хозяин к гостю, – я Андрон Басович Лесковчин, офицер Въерканского альянса. Не переживай, к армейским и полицейским отношения не имею. Из инженерных я, как ты мог заметить.
Подобные звучные ФИО однозначно свидетельствовали о столичном происхождении диспетчера. Том самом, которое ненавидели и которому втайне завидовали многие обитатели дальних секторов этой планетарной системы. Да и в прочих семи планетарных системах кластера найдётся немало желающих переселиться в центральный мир. Ведь жизнь в осевой столице ячейки, помимо прочих преимуществ, ещё и на порядок увеличивает шанс побывать в других ячейках сети миров.
– Я Эл, – коротко представился военный и протянул диспетчеру руку. Этим дикарским жестом он выдал если не планету своего рождения, то уж наверняка пункты, где служил многие годы. Миры соседнего, существенно отставшего в развитии кластера.
– Рад знакомству, – неуклюже пожал ему ладонь диспетчер, поддержав этот не очень приятный ему ритуал тактильного приветствия. Что поделать! Цивилизованным людям приходится считаться с проявлениями культуры иных сообществ.
– А уж я-то как рад… – едва слышно проворчал солдат Эл, не пожелавший назваться полными именем-отчеством-фамилией. – Твоя дочка просто настоящий подарок неб… хотя небес вряд ли. Людей.
– Даже не буду спрашивать, каким образом ты самовольно материализовался посреди платформы. У вас, военных, наверняка свои тайные разработки. Но скажи хоть, откуда ты переместился? Я так понимаю, были причины спешно бежать. Я могу тебе помочь? Если не ошибаюсь, первые в жизни слова мы с тобой произнесли на одном и том же языке. Это обстоятельство обязывает меня помочь тебе.
Лесковчин откинулся на спинку кресла, занимая более удобное положение. Он готовился выслушать длинный рассказ. Однако информацию пришлось вытягивать кучей наводящих вопросов. Человек действия, боец привык рапортовать, а не повествовать. Учиться рассказывать солдату Элу пришлось прямо «на ходу».
– Мы защищали нашу родину. Название мира тебе ничего не скажет, потому и не будем его вслух произносить. О покойных у нас тоже не говорят вслух… Наша эскадра потерпела сокрушительное поражение. Погибли все, кроме ребёнка. Вот и всё в общем-то.
Пришлый задумался, взгляд его помутнел. Он углубился в себя, вспоминая и заново переживая драматические события.
– И кроме тебя, конечно, – машинально добавил диспетчер. Эл ухмыльнулся краем рта, совсем невесело, и пожал плечами. Что он хотел этим сказать, неясно, однако не суть важно. Андрон предпочёл спросить о более насущном.
– А кто мама?
– Моя… э-э-э… одна женщина, из наших. Погибла… Уже в самом конце сражения, когда стало ясно… что оно вот-вот будет проиграно… Смертельно раненная, она… э-э… покинула борт погибающего линкора и родила… в спасательной капсуле.
Элу было тяжело говорить, голос его прерывался, и он опять надолго замолчал. Видно было по сжатым скулам, что военный едва сдерживает душевную боль.
– Что же это за война такая, что даже беременные женщины в бой идут? – Андрон был поражён этим возмутительным фактом, но постарался говорить спокойно, не кричать от негодования. Лесковчин сделал скидку на особенности развития иной цивилизации.
– Не дай тебе Боги узнать ответ на этот вопрос! – Взгляд пришельца вмиг потемнел, на диспетчера в упор смотрели два совершенно чёрных, как пустой космос, обжигающих яростью глаза. – В этой войне победить можно, лишь проиграв главное сражение! Мы слишком поздно это поняли, потому и погибли все. Понимаешь, мы слишком поздно поняли, что…
– Погоди, погоди! – Лесковчин замахал руками, словно отгоняя полыхающую ярость взгляда. – Это либо бессмыслица, либо загадка! Я не страдаю отсутствием логики или образности мышления, но подкинь немного деталей. Иначе просто невозможно понять твои слова.
– Извини, друг… ты не сумеешь понять вот так, сразу. На это уйдёт слишком много времени, а его у нас совсем немного, – неожиданно резко закруглил тему Эл и произнёс: – Мне необходимо переговорить со здешним главным. Это можно организовать?
– Легко. Говори. – Андрон Лесковчин сделал добрый глоток горькой настойки для бодрости восприятия, выпрямился, приосанился и представился: – Сменный диспетчер и есть самый главный человек приёмо-передающего терминала в данный период. Тем более старший. Здесь я – старший. Ближайший вышестоящий начальник на планете Сандор, в миллионах…
– Отлично! Ты прямо кладезь сюрпризов, друг. Тогда слушай. Возможно, я неправ, но существует высокая вероятность нападения на станцию. Вот эту самую… куда я попал, и где я с тобой сейчас разговоры разговариваю, и где твоя дочь кормит мою… девочку. Причём нападение может произойти в ближайшее время. Я бы на твоём месте эвакуировал всех. Анюту с внуком прямо сейчас откомандируй отсюда подальше. И меня с младенцем, если возможно, куда-нибудь отправь, только не… э-э… не телепортом своим, а на корабле, по реальному пространству. Это сложно организовать?
– Тоже мне открыл планетарный рай, – разочарованно скривился диспетчер. – Вероятность вооружённого нападения на точки приёма-передачи всегда существует, особенно на границах секторов влияния корпораций. Мы без проблем отбивали несколько атак наёмников. Это мелкие попытки саботажа и отпугивания старателей конкурентами. Ты не смотри, что вокруг рухлядь, ядро-то серьёзное. Турели мощные, защитный экран сильнейший, ресурсов реактора хватит держать осаду на сотню стандартных суточных циклов…
– А если это не будет саботаж? Вдруг конкуренты вас решат попросту уничтожить? – солдат задал провокационный вопрос, чем вынудил старшего диспетчера усиленно думать, прежде чем ответить.
– Возможно, всё возможно в данной нестабильной ситуации… Конфликты и споры между торговыми альянсами никогда не утихают. Высшие начальники не могут поделить сферы «доения». Но, если произойдёт то, о чём ты толкуешь, и нас просто расстреляют торпедами или сожгут лучевыми залпами, может начаться всеобщая война корпораций. Тогда, конечно, никому не…
– Это в том случае, если кто-то узнает, что произошло, – перебил военный, – а если случится неожиданная атака? Вы наверняка экономите ресурс и не гоняете экран на полную мощность в обычные-то будни… Одна торпеда расколет всю станцию.
– Твоя зловещая речь нравится мне всё меньше и меньше, потому что интуиция подсказывает: ты можешь оказаться прав. – Андрон резко поставил на столик свой бокал и нервно стиснул кулаки. – Мелких инцидентов очень давно не было, и это подозрительно, а тут ещё сведения поступают о концентрации кораблей на границе с альянсом Огназако…
Диспетчер замолчал и заглянул прямо в чёрные осколки космоса. Солдат взгляда не опустил. Мужчины разных миров долго молча смотрели друг другу в глаза.
– Ну гляди, если ты не прав… Будешь отрабатывать в шлюзах пожизненно, – вставая из-за стола, подвёл черту Андрон Басович Лесковчин. – Сделаем так. Берёшь свою малышку, мою дочь и моего внука, грузитесь на мою яхту. Эвакуируетесь в глубь сектора, на одну фермерскую колонию, я покажу курс к этому астероиду. Подальше от ареала возможного конфликта… Если всё будет очень плохо, пообещай мне позаботиться о моих. Сына я потерял, не хочу и внука…
Старший диспетчер ни на мгновение не усомнился, что может довериться этому пожилому человеку, о существовании которого он меньше часа назад и не подозревал. Этот ветеран Эл наверняка что-то недоговаривает, ему известно гораздо больше. Но главное он озвучил, неоспоримый факт – что-то ужасное назревает, и от этой угрожающей перспективы не отмахнуться, увы.
Просто так, от нечего делать, бывалый солдат не заворачивает младенца в обрывок плащ-палатки и не совершает экстренный марш-бросок в полную неизвестность.
– Сочту за честь. – Эл встал. – А как же ты? Летел бы с нами, подальше отсюда.
– Сам-то хоть понял, что сказал? – грустно улыбнулся диспетчер. – Ты же военный, разве не знаешь, что капитан покидает корабль последним? Я не брошу своих людей, какие бы они все ни были неучи. И если суждено погибнуть, мы умрём вместе.
– Андрон, если бы не моя девочка, я бы тоже принял бой здесь…
– Я понимаю, друг. У тебя своя задача. Спасай детей. В них наше будущее. Кто же вспомнит о нас, если и они погибнут? Некому будет помнить, и нас не станет окончательно.
Мужчины вместе покинули кабинку, затем кают-компанию и, более не теряя ни секунды, устремились в глубь портала. К резервному ангару, где старший диспетчер держал свой личный планетолёт.
Андрон Лесковчин мог только предполагать и бояться собственных предположений. Он ещё не знал, что буквально через пару часов разразится война, которая охватит не пяток секторов, а всю планетарную систему. К счастью, только одну, центральную, а не все восемь систем этого кластера. Столичным властям удастся вовремя закрыть межзвёздные порталы и не допустить захвата внутрисотовых проходов каким-либо из альянсов. Война не перекинулась в другие миры, иначе бушевала бы не два года, а все двадцать. В другие кластеры по межосевым проходам воюющие соваться поостерегутся. Там всегда находилось кому дать любым оккупантам достойный отпор.
Бывший диспетчер 439-го «Вольного» терминала выживет, уцелеет, дождётся окончания межпланетной бойни, ухитрится не погибнуть, но дочку свою и внука никогда больше не увидит.
До конца жизни Андрону Басовичу Лесковчину останется только надеяться, что старый солдат всё-таки сумел унести их подальше от войны, вспыхнувшей в центральной системе ячейки.
Если оно хоть где-то существует, такое место, где войн не бывает.
Только в мечтах, наверное…
– Лечь!!
Хлёсткий выстрел, а не приказ. Командный голос фронтового ветерана, собственно, точь-в-точь как и мой. От детонации отделяют секунды, но растянулись они в длинную, изматывающую паузу. Пол холодный, это пробивает по нервам, дополнительно раздражая. Контур огромной дверной плиты небрежно оплавлен. Пацаны… Нет пока у них стремления к совершенству, красоте, аккуратности. Красота разрушения, красота войны. Красиво – это когда порядок, чёткость строя и форм… Эх, некстати я расклеился, брюзжу, как настоящий старикашка.
За спиной лязг и скрежет металла. Встряли железяки надолго. Очень на это надеюсь. Но раздражает шум этот, как и подошвы Алекса, маячат прямо перед носом… в какое гэ он вступил? Сколько раз я говорил ему, бывало: «Куда лезешь поперед батьки в пекло?!» Уже не скажешь ученику этих слов. Нынче, как правило, «сынки» идут поперед батек. Такой в этом рейде боевой порядок… оправданный. Вот и сейчас они первыми ворвутся. Интересно, сколько уже прошло с момента команды, отданной восславянином? Секунда, две, три? В ожидании время тянется медленно, как тяжёлый конвой по горному серпантину. Какая-то пара мгновений, а целая дивизия мыслей в голове успевает промаршировать!
Эх, мальчик, мальчик, видела бы тебя сейчас твоя мать… Порадовалась бы увиденному? Или меня под трибунал отдала бы? Ну что же, учил как мог. Уж какие планеты в качестве поля боя достались – такой и воин, точнее, дух его. Великолепная машина разрушения получилась… Это и гложет, именно машина. Что-то необратимое происходит у него в голове. Я больше не могу направлять «курсанта», он вышел на свою дорогу, на дорогу войны, своей войны. Какой он её видит? Даже мне уже не разобрать.
Но как бы меня это ни бередило, совершенно не важно, что об этом думаю я. Сегодня наконец-то уловил идею всего этого похода… Озарило! Будто подслушал вдруг чьи-то мысли, и всё прояснилось. Холодный, расчётливый замысел. Просчитанный до мельчайших нюансов. Чей он, интересно? Единолично измышлен матерью этого «мальчика»? Или является итогом мозгового штурма вышестоящих военачальников? В который меня, вечного «зама», посвятить не удосужились…
Каждый из нас должен быть именно таким, каков есть. Наша наивная девочка уверена, что знает, куда ведёт отряд. Пусть будет так. А мне предельно ясно, что мы всё ещё готовимся к походу. Мы покамест всего лишь маршируем на месте, а не идём. Голос, на пределе слышимости, нашептал: «Ты будешь первым». И тяжесть этой мысли давит всё сильнее. Нужно поделиться грузом дум с коллегой-наставником. На привале, возможно… Добрых пять секунд прошло, что ж так медленно время тащится?!!
Ну, наконец-то… Громыхнуло на славу! Коллега – мастер-подрывник не хуже меня. Синхронная серия взрывов с лёгкостью вталкивает стальной блин бронированной двери в помещение. Глупые или неопытные защитники сразу погибли, расплющенные многотонной массой. И понеслось!!! Подошвы молодых уже мелькают, унося своих хозяев в облако густого белого дыма. Дым, отлично. Видна рука профи, «старый хрыч» не поленился организовать завесу. Ну что же, и мне туда!
Первые нестройные, растерянные какие-то залпы стихают, и раздаются крики. Непроглядная белая муть резко обрывается, сразу пускаю короткую очередь в сложенные импровизированной баррикадой столы. Три силуэта опрокидываются назад, вслед за полётом их собственных мозгов. Одновременно, как по команде. Сейчас будет ответный залп. А вот так умеете?! Давненько я не прыгал и не стрелял в полёте. Из того места, где я только что находился, брызжут капли расплавленного металла.
Кувырок, и гашу инерцию движения своего тела прикладом о чей-то подбородок. Знакомый хруст, парень больше не жилец. Колонны по всему залу торчат. Квирамид, похоже. Иглы и лучи его почти не берут в отличие от разрядов плазменника, который у меня в руках. Сильная штука. Пройдусь-ка по «лесу», прогуляюсь, соберу грибочки-ягодки.
Коллега присоединился к нашим молодым, они весь огонь на себя отвлекают. В мою сторону только два шлемных щитка повёрнуты. Иду-иду… Только нос за колонну спрятал, как горячий воздух дунул по щекам. А шлем-то снимать не надо было! Плазма облизывает колонну и поджигает бархатный гобелен за ней. Ну и вкусы у здешней хозяйки. Или это её очередное извращение?
Вернёмся к нашим баранам. Почему нет? Давайте-ка поиграем в дурака, ребятишки. На уровне головы справа показываю сжатый кулак и почти сразу ныряю вниз и с уровня пола, с точки метром левее, стреляю. Как много у меня времени! Два шлема ещё повёрнуты щитками к точке, где только что была моя высунувшаяся рука. Сгустки плазмы только-только от их «пушек» отделились и несутся в точку мнимой цели… Заминки хватило не только на то, чтобы прицелиться, но и мысленно посмеяться. Сколько миров, сколько солдат, и все ведутся на этот трюк, наверное, инстинктивно или на автопилоте. Первый чуть повернулся и как раз успел узреть голубую вспышку полегасителя на конце моего ствола. Прелесть этой тяжёлой плазменной «дуры» оцениваю только сейчас, не зря тащил. Вся броня местных предоставляет защиту только от модного лучевого оружия. Этот устаревший разрядник прошивает её, как бумагу.
Второй даже успевает направить на меня своё оружие… И тебе спокойных снов. Теперь обходим с тыла, быстро и тихо. Вот, готово. Становится как-то даже стыдно… Одни спины в прицеле, зато как они красиво, одинаково дёргаются после прямого попадания. Гармония смерти, чтоб ей…
До конца боя считаные секунды. Да и законный муженёк нашей девочки что-то там кричит уже, видимо, подоспела очередная волна железных палачей, и скоро прорвут «дамбу». Блин! Что ни говори, а это мой ученик сообразил подобную схемку атаки, ещё в вентиляции! Коллега, один-ноль, догоняй, старичок. Мой подопечный пошустрей твоего.
Шутка дурацкая, само собой, но невольную гордость испытываю. Зря я, что ли, мальчика столько времени натаскивал!
Натаскал. Задание выполнено, госпожа Верховная Главнокомандующая…
– Сегодня я расскажу тебе другую сказку, внученька. Такую ты раньше не слышала. Пускай Иванушки всех видов, Алёнушка, Гарри Поттер, Карлсон, прочие славные человечки, а также всякие там зверушки и роботы пока отдохнут от путешествий и приключений. А я тебе поведаю о странствиях других людей. Они мало известны… Но ты не подумай, что это враньё. Всё, что с ними происходило, такое же настоящее, как репортажи о судьбе Алисы Селезнёвой или истории из жизни Буратино. Просто об этом никто из взрослых не знает, потому деткам и не говорят.
– А ты знаешь, дедуль?
– Знаю. Я очень-очень взрослый, потому и знаю чуток больше, чем… Ты послушай, чего расскажу. Это сказка, конечно, но мы же с тобой знаем, что сказки не врут, они намекают на реальность.
– Значит, всё это было взаправду?
– Было, не было, разве ж это важно… Важней всего то, что могло быть. Всё, о чём мы способны подумать, где-то когда-то было и бывает. Или будет.
– Ну давай, давай, рассказывай! Мне уже интере-есно…
Потому данный комплект оборудования смонтирован здесь в результате того, что на складах какой-то из планет остались невостребованными тонны устаревших агрегатов. Уже никому не нужных по той простой причине, что прогресс «настиг» тот уголок Вселенной и наводнил рынок новинками. Но куда же девать старьё? Выбросить жалко, перерабатывать дороговато и хлопотно, остаётся слить куда-нибудь за бесценок.
В итоге нормальное, высокотехнологичное ядро окраинного портала, к которому ведёт локальный внепространственный проход, облеплено старьём. Древними комплектующими из прошлого века прогресса. А собственно, какая разница? Ограничений объёма здесь нет. Не то что на главной планете звёздной системы, например. Той, что напрямую связана проходом с осевым миром кластера. Или тем более в самом этом центральном, столичном мире кластера, сетевые проходы из которого уводят к другим осевым планетам, в другие кластеры. Здесь, на периферии, сооружай комплекс размером хоть с целый планетоид! Поэтому всегда оказывается гораздо экономичнее поскрести в забытых кладовках и выгребать хлам, чем транспортировать суперсовременное оборудование в конечные, не транзитные пункты входа-выхода. Для тупиков – и так сойдёт.
Затраты на сборку громоздкой конструкции хоть и оказываются выше, но с лихвой перекрываются за счёт малой стоимости самих элементов. Что утешает, старая аппаратура обычно куда более качественно сработана. Если не потеряет кондиционное состояние от долгого лежания на складе, то после монтажа служит исправно. Ну, почти исправно.
Обо всём этом и рассказал незнакомцу старший диспетчер. Целую лекцию выдал. Хозяин кабины стыдился окружающей убогости, потому и поспешил её… оправдать, что ли.
Душа эстета, обречённого пребывать в этом захолустье, буквально изнывала. Но что поделаешь, нигде ему не заработать так много, как на этих задворках звёздной системы. Вот закончится срок очередного контракта, и можно будет наконец-то убираться отсюда. Чтобы накопить средства на покупку участка земли в столичном мире, двенадцатый год он и его семья гниют здесь, вынужденные терпеть общество всяческого отребья.
Хотя главной причиной бегства было вовсе не желание разбогатеть. Отец-одиночка, вынужденный растить пятнадцатилетнего сына и десятилетнюю дочь, тогда он просто стремился убраться. Куда подальше от всего, что напоминало жену…
– Анют, спишь?! – ещё раз, громче, спросил диспетчер, не дождавшись ответа на свой первый призыв.
– Да-а, пап… То есть уже нет. А что случилось? – наконец-то отозвался заспанный голос дочери.
– Извини, что разбудил, но тут форс-мажор…
– Ничего, мне всё равно пора, время кормления… Ты поэтому видеорежим отключил?! Там что-то страшное…
– Нет, нет, не волнуйся! Как внучок? Спит нормально, животик больше не беспокоит?
– Да нормально, папа, уже прошло. Только я начала кушать натуральную еду, которую ты привёз с триста тридцать восьмого, так молоко и стало гуще, и… Ой, а кто там у тебя плачет?!
Молодая мама безошибочно вычленила из всех звуков, транслируемых из диспетчерской в её персоналку, именно этот. Тихий детский плач.
– Собственно, я по этому вопросу. Тут у меня… у нас, вернее… – Новоиспечённый дедушка жестом попросил солдата ближе подойти к своей персоналке, водружённой на архаичный пульт управления, и включил режим видеотрансляции. – Неожиданная просьба к тебе. Малышку надо бы покормить.
– Ой, и правда маленькая!! Это ваша? А мамочка где?
– Моя, моя… чья ж ещё, – проворчал старый солдат. – Мамки нету, а у девочки пуповина ещё не зажила…
– Ой, бегом сюда! Что ж вы там стоите! Папа, ты сможешь отлучиться со смены?
Мамы, они и в межзвёздной пустоте – мамы. Хотя их здесь не часто встретишь… Девочке пришельца воистину повезло, что на старте жизни случай подарил ей встречу с кормящей женщиной. Этого не случилось бы, заявись ветеран на портал сменой раньше или позже. Ни отцами «действующими», ни тем более дедушками прочие операторы ни разу не являлись. Они попросту вызвали бы наряд охраны. Все до единого – бездетные холостяки. Как и добрая половина населения этих краёв системы. Незамужних женщин в Астероидном Облаке тоже хватает, но супругов и детей они, как правило, заводят «не сейчас и не здесь».
– Куда ж я денусь. Ничего-ничего, заблокирую вход на часок, пускай ждут. По техническим причинам.
Через пару минут немолодые мужчины уже топали по осевой «трубе», что вела к пассажирскому выходу из причального комплекса. Выглядел этот коридор не менее архаично, чем диспетчерская кабина, напоминая о тех временах, когда не было и намёка на искусственную гравитацию. Однако наличие современных компенсаторов сомнений не вызывало. У идущих совсем не возникало неприятного ощущения «поддельной», нестабильной гравитации, которая со временем опасно разбалтывала вестибулярный аппарат.
Боковые створы, ведущие в жилые блоки, располагались неподалёку от герметичных ворот, отделявших сектор портального терминала от лабиринта туннелей-улиц города. Ещё одна грань функциональности: живём, где работаем. Диспетчера не беспокоило, что ему может повстречаться кто-нибудь из коллег. В конце концов, он старший из операторов, отвечать за всё происходящее – в любом случае ему.
Они свернули направо, и взглядам открылся боковой туннель, стены которого прорезали двери жилых апартаментов терминального персонала. Одна из них была открыта, и в проёме стояла дочка, сгорающая от любопытства. Полногрудая, золотоволосая, роскошная. В этот момент она разительно напомнила диспетчеру его утраченную супругу, только-только родившую старшенького…
– Ой, какая прелесть! – Анюта бросилась навстречу, буквально вырвала из рук солдата притихшую, испуганно поблёскивающую глазёнками малышку и утащила её в свою каюту, заваленную подгузниками, распашонками и пелёнками.
Военный запоздало распростёр руки по направлению к отобранному у него свёртку, открыл было рот, чтобы возмутиться или предупредить… но промолчал. Молодая мать уверенно развернула ткань, похожую на обрывок плащ-палатки, и высвободила младенца. Сокрушённо покачала головой, обнаружив, что девочка совершенно голенькая. Заботливо поддерживая головку, дочка диспетчера укутала младенца в большое махровое полотенце и опустила в подготовленную ванночку с тёплой водой.
– Ты не переживай. – Диспетчер положил руку на плечо солдату; с виду мужчина был на добрый десяток лет старше него самого, но в этот момент хозяин портала чувствовал себя умудрённым и степенным главой рода. – Анютка знает, что делать. У неё полугодовой стаж мамочки. Лучше моей дочи никто не позаботится о ребёнке. На всём этом камешке всего десятка полтора детишек и ни единого младенчика, кроме нашего.
– Вы можете погулять, дедушки, а мы пока покупа-а-аемся, поку-у-ушаем и спатки ля-я-ажем, – не оборачиваясь ко входу в каюту, произнесла дочь. – И закройте двери! Нам сквозит!
– Анютка, какой такой сквозняк на космобазе? – заулыбался диспетчер. – Рециркуляция ведь не…
– А не важно! Сквозняк может быть при открытых дверях, я ещё не забыла. Так что исполняйте!
– Слушаем и повинуемся. – Диспетчер величественно и достойно отвесил поклон. – А мы с тобой и вправду пойдём-ка побеседуем о том о сём, – обратился он к военному, озабоченно наблюдавшему за процессом купания, и решительно увлёк того за собой прочь из каюты.
Мужчины уединились в одной из отдельных кабинок досуговой кают-компании – небольшого зала, выдолбленного в скальной породе рядом с помещениями бара и столовой. В это время здесь никого не было. Номинальной «ночью» почти все спали. Обслуживающий персонал портала вообще был немногочисленным. Минимизированным…
Из квадратных отверстий в столешнице поднялись заказанные ёмкости травяной настойки. Её горьковатый привкус выдавал присутствие стимулята энтари – травки, бодрящей тело и дух. Оператор межпланетных сообщений и прибывший из ниоткуда пожилой солдат хорошенько отхлебнули, традиционно «крякнули» и начали беседу.
– Мы так и не представились друг другу, – обратился хозяин к гостю, – я Андрон Басович Лесковчин, офицер Въерканского альянса. Не переживай, к армейским и полицейским отношения не имею. Из инженерных я, как ты мог заметить.
Подобные звучные ФИО однозначно свидетельствовали о столичном происхождении диспетчера. Том самом, которое ненавидели и которому втайне завидовали многие обитатели дальних секторов этой планетарной системы. Да и в прочих семи планетарных системах кластера найдётся немало желающих переселиться в центральный мир. Ведь жизнь в осевой столице ячейки, помимо прочих преимуществ, ещё и на порядок увеличивает шанс побывать в других ячейках сети миров.
– Я Эл, – коротко представился военный и протянул диспетчеру руку. Этим дикарским жестом он выдал если не планету своего рождения, то уж наверняка пункты, где служил многие годы. Миры соседнего, существенно отставшего в развитии кластера.
– Рад знакомству, – неуклюже пожал ему ладонь диспетчер, поддержав этот не очень приятный ему ритуал тактильного приветствия. Что поделать! Цивилизованным людям приходится считаться с проявлениями культуры иных сообществ.
– А уж я-то как рад… – едва слышно проворчал солдат Эл, не пожелавший назваться полными именем-отчеством-фамилией. – Твоя дочка просто настоящий подарок неб… хотя небес вряд ли. Людей.
– Даже не буду спрашивать, каким образом ты самовольно материализовался посреди платформы. У вас, военных, наверняка свои тайные разработки. Но скажи хоть, откуда ты переместился? Я так понимаю, были причины спешно бежать. Я могу тебе помочь? Если не ошибаюсь, первые в жизни слова мы с тобой произнесли на одном и том же языке. Это обстоятельство обязывает меня помочь тебе.
Лесковчин откинулся на спинку кресла, занимая более удобное положение. Он готовился выслушать длинный рассказ. Однако информацию пришлось вытягивать кучей наводящих вопросов. Человек действия, боец привык рапортовать, а не повествовать. Учиться рассказывать солдату Элу пришлось прямо «на ходу».
– Мы защищали нашу родину. Название мира тебе ничего не скажет, потому и не будем его вслух произносить. О покойных у нас тоже не говорят вслух… Наша эскадра потерпела сокрушительное поражение. Погибли все, кроме ребёнка. Вот и всё в общем-то.
Пришлый задумался, взгляд его помутнел. Он углубился в себя, вспоминая и заново переживая драматические события.
– И кроме тебя, конечно, – машинально добавил диспетчер. Эл ухмыльнулся краем рта, совсем невесело, и пожал плечами. Что он хотел этим сказать, неясно, однако не суть важно. Андрон предпочёл спросить о более насущном.
– А кто мама?
– Моя… э-э-э… одна женщина, из наших. Погибла… Уже в самом конце сражения, когда стало ясно… что оно вот-вот будет проиграно… Смертельно раненная, она… э-э… покинула борт погибающего линкора и родила… в спасательной капсуле.
Элу было тяжело говорить, голос его прерывался, и он опять надолго замолчал. Видно было по сжатым скулам, что военный едва сдерживает душевную боль.
– Что же это за война такая, что даже беременные женщины в бой идут? – Андрон был поражён этим возмутительным фактом, но постарался говорить спокойно, не кричать от негодования. Лесковчин сделал скидку на особенности развития иной цивилизации.
– Не дай тебе Боги узнать ответ на этот вопрос! – Взгляд пришельца вмиг потемнел, на диспетчера в упор смотрели два совершенно чёрных, как пустой космос, обжигающих яростью глаза. – В этой войне победить можно, лишь проиграв главное сражение! Мы слишком поздно это поняли, потому и погибли все. Понимаешь, мы слишком поздно поняли, что…
– Погоди, погоди! – Лесковчин замахал руками, словно отгоняя полыхающую ярость взгляда. – Это либо бессмыслица, либо загадка! Я не страдаю отсутствием логики или образности мышления, но подкинь немного деталей. Иначе просто невозможно понять твои слова.
– Извини, друг… ты не сумеешь понять вот так, сразу. На это уйдёт слишком много времени, а его у нас совсем немного, – неожиданно резко закруглил тему Эл и произнёс: – Мне необходимо переговорить со здешним главным. Это можно организовать?
– Легко. Говори. – Андрон Лесковчин сделал добрый глоток горькой настойки для бодрости восприятия, выпрямился, приосанился и представился: – Сменный диспетчер и есть самый главный человек приёмо-передающего терминала в данный период. Тем более старший. Здесь я – старший. Ближайший вышестоящий начальник на планете Сандор, в миллионах…
– Отлично! Ты прямо кладезь сюрпризов, друг. Тогда слушай. Возможно, я неправ, но существует высокая вероятность нападения на станцию. Вот эту самую… куда я попал, и где я с тобой сейчас разговоры разговариваю, и где твоя дочь кормит мою… девочку. Причём нападение может произойти в ближайшее время. Я бы на твоём месте эвакуировал всех. Анюту с внуком прямо сейчас откомандируй отсюда подальше. И меня с младенцем, если возможно, куда-нибудь отправь, только не… э-э… не телепортом своим, а на корабле, по реальному пространству. Это сложно организовать?
– Тоже мне открыл планетарный рай, – разочарованно скривился диспетчер. – Вероятность вооружённого нападения на точки приёма-передачи всегда существует, особенно на границах секторов влияния корпораций. Мы без проблем отбивали несколько атак наёмников. Это мелкие попытки саботажа и отпугивания старателей конкурентами. Ты не смотри, что вокруг рухлядь, ядро-то серьёзное. Турели мощные, защитный экран сильнейший, ресурсов реактора хватит держать осаду на сотню стандартных суточных циклов…
– А если это не будет саботаж? Вдруг конкуренты вас решат попросту уничтожить? – солдат задал провокационный вопрос, чем вынудил старшего диспетчера усиленно думать, прежде чем ответить.
– Возможно, всё возможно в данной нестабильной ситуации… Конфликты и споры между торговыми альянсами никогда не утихают. Высшие начальники не могут поделить сферы «доения». Но, если произойдёт то, о чём ты толкуешь, и нас просто расстреляют торпедами или сожгут лучевыми залпами, может начаться всеобщая война корпораций. Тогда, конечно, никому не…
– Это в том случае, если кто-то узнает, что произошло, – перебил военный, – а если случится неожиданная атака? Вы наверняка экономите ресурс и не гоняете экран на полную мощность в обычные-то будни… Одна торпеда расколет всю станцию.
– Твоя зловещая речь нравится мне всё меньше и меньше, потому что интуиция подсказывает: ты можешь оказаться прав. – Андрон резко поставил на столик свой бокал и нервно стиснул кулаки. – Мелких инцидентов очень давно не было, и это подозрительно, а тут ещё сведения поступают о концентрации кораблей на границе с альянсом Огназако…
Диспетчер замолчал и заглянул прямо в чёрные осколки космоса. Солдат взгляда не опустил. Мужчины разных миров долго молча смотрели друг другу в глаза.
– Ну гляди, если ты не прав… Будешь отрабатывать в шлюзах пожизненно, – вставая из-за стола, подвёл черту Андрон Басович Лесковчин. – Сделаем так. Берёшь свою малышку, мою дочь и моего внука, грузитесь на мою яхту. Эвакуируетесь в глубь сектора, на одну фермерскую колонию, я покажу курс к этому астероиду. Подальше от ареала возможного конфликта… Если всё будет очень плохо, пообещай мне позаботиться о моих. Сына я потерял, не хочу и внука…
Старший диспетчер ни на мгновение не усомнился, что может довериться этому пожилому человеку, о существовании которого он меньше часа назад и не подозревал. Этот ветеран Эл наверняка что-то недоговаривает, ему известно гораздо больше. Но главное он озвучил, неоспоримый факт – что-то ужасное назревает, и от этой угрожающей перспективы не отмахнуться, увы.
Просто так, от нечего делать, бывалый солдат не заворачивает младенца в обрывок плащ-палатки и не совершает экстренный марш-бросок в полную неизвестность.
– Сочту за честь. – Эл встал. – А как же ты? Летел бы с нами, подальше отсюда.
– Сам-то хоть понял, что сказал? – грустно улыбнулся диспетчер. – Ты же военный, разве не знаешь, что капитан покидает корабль последним? Я не брошу своих людей, какие бы они все ни были неучи. И если суждено погибнуть, мы умрём вместе.
– Андрон, если бы не моя девочка, я бы тоже принял бой здесь…
– Я понимаю, друг. У тебя своя задача. Спасай детей. В них наше будущее. Кто же вспомнит о нас, если и они погибнут? Некому будет помнить, и нас не станет окончательно.
Мужчины вместе покинули кабинку, затем кают-компанию и, более не теряя ни секунды, устремились в глубь портала. К резервному ангару, где старший диспетчер держал свой личный планетолёт.
Андрон Лесковчин мог только предполагать и бояться собственных предположений. Он ещё не знал, что буквально через пару часов разразится война, которая охватит не пяток секторов, а всю планетарную систему. К счастью, только одну, центральную, а не все восемь систем этого кластера. Столичным властям удастся вовремя закрыть межзвёздные порталы и не допустить захвата внутрисотовых проходов каким-либо из альянсов. Война не перекинулась в другие миры, иначе бушевала бы не два года, а все двадцать. В другие кластеры по межосевым проходам воюющие соваться поостерегутся. Там всегда находилось кому дать любым оккупантам достойный отпор.
Бывший диспетчер 439-го «Вольного» терминала выживет, уцелеет, дождётся окончания межпланетной бойни, ухитрится не погибнуть, но дочку свою и внука никогда больше не увидит.
До конца жизни Андрону Басовичу Лесковчину останется только надеяться, что старый солдат всё-таки сумел унести их подальше от войны, вспыхнувшей в центральной системе ячейки.
Если оно хоть где-то существует, такое место, где войн не бывает.
Только в мечтах, наверное…
– Лечь!!
Хлёсткий выстрел, а не приказ. Командный голос фронтового ветерана, собственно, точь-в-точь как и мой. От детонации отделяют секунды, но растянулись они в длинную, изматывающую паузу. Пол холодный, это пробивает по нервам, дополнительно раздражая. Контур огромной дверной плиты небрежно оплавлен. Пацаны… Нет пока у них стремления к совершенству, красоте, аккуратности. Красота разрушения, красота войны. Красиво – это когда порядок, чёткость строя и форм… Эх, некстати я расклеился, брюзжу, как настоящий старикашка.
За спиной лязг и скрежет металла. Встряли железяки надолго. Очень на это надеюсь. Но раздражает шум этот, как и подошвы Алекса, маячат прямо перед носом… в какое гэ он вступил? Сколько раз я говорил ему, бывало: «Куда лезешь поперед батьки в пекло?!» Уже не скажешь ученику этих слов. Нынче, как правило, «сынки» идут поперед батек. Такой в этом рейде боевой порядок… оправданный. Вот и сейчас они первыми ворвутся. Интересно, сколько уже прошло с момента команды, отданной восславянином? Секунда, две, три? В ожидании время тянется медленно, как тяжёлый конвой по горному серпантину. Какая-то пара мгновений, а целая дивизия мыслей в голове успевает промаршировать!
Эх, мальчик, мальчик, видела бы тебя сейчас твоя мать… Порадовалась бы увиденному? Или меня под трибунал отдала бы? Ну что же, учил как мог. Уж какие планеты в качестве поля боя достались – такой и воин, точнее, дух его. Великолепная машина разрушения получилась… Это и гложет, именно машина. Что-то необратимое происходит у него в голове. Я больше не могу направлять «курсанта», он вышел на свою дорогу, на дорогу войны, своей войны. Какой он её видит? Даже мне уже не разобрать.
Но как бы меня это ни бередило, совершенно не важно, что об этом думаю я. Сегодня наконец-то уловил идею всего этого похода… Озарило! Будто подслушал вдруг чьи-то мысли, и всё прояснилось. Холодный, расчётливый замысел. Просчитанный до мельчайших нюансов. Чей он, интересно? Единолично измышлен матерью этого «мальчика»? Или является итогом мозгового штурма вышестоящих военачальников? В который меня, вечного «зама», посвятить не удосужились…
Каждый из нас должен быть именно таким, каков есть. Наша наивная девочка уверена, что знает, куда ведёт отряд. Пусть будет так. А мне предельно ясно, что мы всё ещё готовимся к походу. Мы покамест всего лишь маршируем на месте, а не идём. Голос, на пределе слышимости, нашептал: «Ты будешь первым». И тяжесть этой мысли давит всё сильнее. Нужно поделиться грузом дум с коллегой-наставником. На привале, возможно… Добрых пять секунд прошло, что ж так медленно время тащится?!!
Ну, наконец-то… Громыхнуло на славу! Коллега – мастер-подрывник не хуже меня. Синхронная серия взрывов с лёгкостью вталкивает стальной блин бронированной двери в помещение. Глупые или неопытные защитники сразу погибли, расплющенные многотонной массой. И понеслось!!! Подошвы молодых уже мелькают, унося своих хозяев в облако густого белого дыма. Дым, отлично. Видна рука профи, «старый хрыч» не поленился организовать завесу. Ну что же, и мне туда!
Первые нестройные, растерянные какие-то залпы стихают, и раздаются крики. Непроглядная белая муть резко обрывается, сразу пускаю короткую очередь в сложенные импровизированной баррикадой столы. Три силуэта опрокидываются назад, вслед за полётом их собственных мозгов. Одновременно, как по команде. Сейчас будет ответный залп. А вот так умеете?! Давненько я не прыгал и не стрелял в полёте. Из того места, где я только что находился, брызжут капли расплавленного металла.
Кувырок, и гашу инерцию движения своего тела прикладом о чей-то подбородок. Знакомый хруст, парень больше не жилец. Колонны по всему залу торчат. Квирамид, похоже. Иглы и лучи его почти не берут в отличие от разрядов плазменника, который у меня в руках. Сильная штука. Пройдусь-ка по «лесу», прогуляюсь, соберу грибочки-ягодки.
Коллега присоединился к нашим молодым, они весь огонь на себя отвлекают. В мою сторону только два шлемных щитка повёрнуты. Иду-иду… Только нос за колонну спрятал, как горячий воздух дунул по щекам. А шлем-то снимать не надо было! Плазма облизывает колонну и поджигает бархатный гобелен за ней. Ну и вкусы у здешней хозяйки. Или это её очередное извращение?
Вернёмся к нашим баранам. Почему нет? Давайте-ка поиграем в дурака, ребятишки. На уровне головы справа показываю сжатый кулак и почти сразу ныряю вниз и с уровня пола, с точки метром левее, стреляю. Как много у меня времени! Два шлема ещё повёрнуты щитками к точке, где только что была моя высунувшаяся рука. Сгустки плазмы только-только от их «пушек» отделились и несутся в точку мнимой цели… Заминки хватило не только на то, чтобы прицелиться, но и мысленно посмеяться. Сколько миров, сколько солдат, и все ведутся на этот трюк, наверное, инстинктивно или на автопилоте. Первый чуть повернулся и как раз успел узреть голубую вспышку полегасителя на конце моего ствола. Прелесть этой тяжёлой плазменной «дуры» оцениваю только сейчас, не зря тащил. Вся броня местных предоставляет защиту только от модного лучевого оружия. Этот устаревший разрядник прошивает её, как бумагу.
Второй даже успевает направить на меня своё оружие… И тебе спокойных снов. Теперь обходим с тыла, быстро и тихо. Вот, готово. Становится как-то даже стыдно… Одни спины в прицеле, зато как они красиво, одинаково дёргаются после прямого попадания. Гармония смерти, чтоб ей…
До конца боя считаные секунды. Да и законный муженёк нашей девочки что-то там кричит уже, видимо, подоспела очередная волна железных палачей, и скоро прорвут «дамбу». Блин! Что ни говори, а это мой ученик сообразил подобную схемку атаки, ещё в вентиляции! Коллега, один-ноль, догоняй, старичок. Мой подопечный пошустрей твоего.
Шутка дурацкая, само собой, но невольную гордость испытываю. Зря я, что ли, мальчика столько времени натаскивал!
Натаскал. Задание выполнено, госпожа Верховная Главнокомандующая…
– Сегодня я расскажу тебе другую сказку, внученька. Такую ты раньше не слышала. Пускай Иванушки всех видов, Алёнушка, Гарри Поттер, Карлсон, прочие славные человечки, а также всякие там зверушки и роботы пока отдохнут от путешествий и приключений. А я тебе поведаю о странствиях других людей. Они мало известны… Но ты не подумай, что это враньё. Всё, что с ними происходило, такое же настоящее, как репортажи о судьбе Алисы Селезнёвой или истории из жизни Буратино. Просто об этом никто из взрослых не знает, потому деткам и не говорят.
– А ты знаешь, дедуль?
– Знаю. Я очень-очень взрослый, потому и знаю чуток больше, чем… Ты послушай, чего расскажу. Это сказка, конечно, но мы же с тобой знаем, что сказки не врут, они намекают на реальность.
– Значит, всё это было взаправду?
– Было, не было, разве ж это важно… Важней всего то, что могло быть. Всё, о чём мы способны подумать, где-то когда-то было и бывает. Или будет.
– Ну давай, давай, рассказывай! Мне уже интере-есно…