Страница:
Галлен гикнул, выстрелил опять и закричал на своем тиргласском наречии:
— Эй вы, ублюдки, шевелитесь! Тащите свою задницу сюда! Нам надоело за вами гоняться!
Дрононский город сменил курс и направился к ним, вращая башнями в поисках неприятеля. Сердце Вериасса забилось, и дыхание пресеклось. Вот они и встретили врага.
— Эй вы, ублюдки, шевелитесь! Тащите свою задницу сюда! Нам надоело за вами гоняться!
Дрононский город сменил курс и направился к ним, вращая башнями в поисках неприятеля. Сердце Вериасса забилось, и дыхание пресеклось. Вот они и встретили врага.
19
Вериасс не верил своему счастью. Из всех вариантов, которые ему представлялись, самым идеальным, пожалуй, был этот — увидеть дрононский город издали и в ночное время. Вериасс начал доставать из котомки разные свои принадлежности. Понадобились годы, чтобы приобрести некоторые из них. Он прикрепил к своей манте транслятор, снабженный микрофоном, усилителем и маленьким слуховым устройством, вставляющимся в ухо. Теперь то, что Вериасс будет вполголоса говорить по-английски, прибор переведет дрононам в громком командном тоне, а щелчки дрононов, в свою очередь, переведет на английский.
Вериасс закрепил наушник и включил транслятор — Эверинн проделала то же самое со своим прибором.
Еще Вериасс надел защитные очки, чтобы уберечь глаза от кислоты, если дронон в него плюнет.
По дрононскому закону участникам ритуального боя не позволялось иметь при себе никакого оружия, но ради самозащиты Вериасс захватил с собой маленький голопроектор. Поставив аппарат перед Эверинн, Вериасс включил его, и в воздухе над ней вспыхнуло изображение Золотой Королевы, матки улья с огромным раздутым чревом. Аккуратно сложив маленькие бесполезные крылышки за спиной, она стояла в царственной позе, воздев палицы передних рук, словно для боя, и вскинув голову — так, чтобы верхняя пара глаз видела, что делается сзади, а две другие могли обозревать горизонт под углом сто двадцать градусов. Длинные усы под выступающими челюстями-мандибулами извивались в воздухе, словно королева пыталась поймать ускользающий от нее запах.
Улей на горизонте присел, потом снова вскочил на ноги и рванулся вперед, словно матка, волокущая за собой яичник. Земля стонала под его тяжестью, сзади тянулся шлейф пыли и горячих выхлопов. Из амбразур над передовыми башнями лился свет.
Вериасс взглянул на Эверинн. Она стояла напряженная и бледная, сложив руки. Рядом на всех четырех стоял Орик, вздыбив шерсть на загривке и обнажив клыки.
Галлен и Мэгги, крича что-то, спускались по ступенькам, встроенным в ноги улья. Не прошло и четырех минут, как они слезли вниз, и Галлен крикнул:
— Вериасс, будь осторожен! Из этой штуковины валом валят дрононские воины!
— Я знаю, — спокойно сказал Вериасс. — Они должны удостовериться, что королеве их улья не грозит опасность. Тогда я буду драться с ними за Право Пути. Если мы выиграем это право, они проводят нас к Повелителям Роя, чтобы я мог сразиться в последний раз. Могу лишь надеяться, что их королева дарует нам позволение биться.
— А если не дарует? — спросила Мэгги.
— Тогда нас всех, вероятно, убьют, — невозмутимо ответил Вериасс. Он оглянулся и при золотом свете голограммы увидел ужас на лице Мэгги. — Я все время предупреждал вас об этом. Дрононы — существа территориальные. Если мы проиграем хоть шаг на своем пути, они, по своему закону, получают право нас убить. — Дальнейшие слова Вериасс произнес с неохотой, но должен же он был научить их, как спастись. — Если меня убьют, падайте на колени, простерев перед собой руки со скрещенными запястьями и глядя в землю. Это у дрононов ритуальная жертвенная Поза. Дронон в таком положении беззащитен и не видит, кто стоит перед ним. Воины могут пощадить вашу жизнь, если вы примете такую позу, нанеся каждому лишь легкий удар своими боевыми руками. Принимая во внимание нашу тонкую кожу, даже и таким ударом можно убить человека. Но это ваш самый верный шанс.
— А ты уверен, что это сработает? — спросила Мэгги.
— Таков порядок. А для дрононов порядок превыше всего. Должно сработать.
Улей теперь подошел к ним на два километра, и при свете его огней Вериасс видел блестящие черные панцири бесчисленных воинов, кишащих перед ульем, точно тараканы. Они то и дело вставали на задние ноги, щупая воздух своими усами-сенсорами и всматриваясь в темноту. Помимо рокота и скрежета шагающего города, стало слышно, как стучат о панцири конечности и тарахтят по голосовым перепонкам многочисленные ротовые пальцы. Город и его воины двигались куда быстрее, чем представлялось Вериассу.
Вериасс достал свой огнемет и дважды выстрелил в землю, чтобы стало светлее. Взвились столбы химического огня, и Вериасс сбросил плащ, встал между огненными столбами и поднял руки над головой, скрестив запястья в знак вызова на поединок. Он был весь в черном — черные блестящие сапоги, простые черные перчатки, черные боевые доспехи. Даже его манта отливала черным, и Вериасс надеялся, что при таком свете достаточно похож на лорда-хранителя и что дрононы сочтут его таковым.
Улей прошел последние несколько шагов и присел. В высоту он насчитывал около двенадцати этажей, а в ширину семьсот метров. Каждая из восьми ног имела по три сустава, и от первого сустава до земли было сто метров. У всех орудий стояли воины, а вокруг суетились мелкие белые работницы, поднося им еду и питье. Вериасс не знал, нужно ли дрононам постоянно есть во время боя или они просто выказывают таким образом свою храбрость.
Темная волна воинов хлынула вперед, остановившись в какой-нибудь сотне метров от маленького отряда Вериасса; потом дрононы полезли друг на друга и образовали стену, ощетинившуюся огнеметами. Голоса дрононов гудели, точно заросли тростника под ветром. Транслятор, подключенный к уху Вериасса, был так перегружен градом их насмешек, что почти не пытался переводить, и Вериасс проклинал про себя свое невезение — теперь, если отдельный дронон обратится к нему, он может и не услышать.
Вериасс прокричал формулу вызова, молясь в душе о том, чтобы транслятор передал ее верно.
— Это земля наша! Вся земля принадлежит нам! К вам прибыла Великая Королева. Преклонитесь перед нею или готовьтесь к бою! — Когда он закончил свою речь, транслятор громко защелкал.
Дрононы внезапно умолкли, и один воин, стоявший на самом верху живой стены, поднялся на задние ноги, скрестил боевые руки над головой и прокричал:
— Ты нас бесчестишь! Перед нами не настоящая Золотая Королева, а лишь ее изображение! Очень уж вы просты, если думаете провести нас таким образом! — В темноте Вериасс не видел, есть ли на голове у этого дронона татуировка лорда-хранителя, но тут оратор плюнул, что означало «вы годитесь только в пищу»; Вериасс полагал, что такое оскорбление мог позволить себе только лорд-хранитель.
Пока что все шло не так гладко, как надеялся Вериасс. Желудок у него болезненно сжался.
— Эта голограмма служит нам только знаменем, — крикнул он. — Наша Золотая Королева стоит здесь, позади меня! Она не принадлежит к дрононам, но все люди преклоняются перед ней. Она безупречна и достойна обожания. К вам прибыла Великая Королева! Склонитесь перед нею или приготовьтесь к бою! — Вериасс выбросил руки вперед, приняв боевую стойку, и сплюнул на землю.
Дрононы содрогнулись от подобного оскорбления.
Вериасс оглянулся на Эверинн. Она стояла, сжав кулаки, и в одной руке что-то поблескивало — Эверинн сжимала в ней «террор». Если дрононы бросятся на них, у нее будет лишь доля секунды на то, чтобы активировать бомбу. Возможно, было бы даже лучше, если бы она сделала это сейчас же. Лорд-хранитель крикнул:
— Я совершу церемонию осмотра твоей королевы! — Он развернул крылья и слетел со стены, опустившись рядом с Эверинн. Теперь Вериасс видел его татуировку — золотые зигзаги молний, как бы бьющие из обоих глаз. Лорд-хранитель обвел усами голову Эверинн, скользнул ими вдоль тела и задумался. Вериасс молился о том, чтобы дронон не заставил Эверинн раздеться, чтобы поискать на ней изъяны.
Лорд-хранитель ощупал подол платья, но снимать его не стал. Как видно, золотая ткань нравилась ему больше, чем бледная кожа Эверинн.
— Я не нахожу ее достойной обожания, — прощелкал наконец он.
— Она достойна его. Это Золотая Королева человеческого рода, совершенная и не имеющая пороков.
— Она мягкая, как личинка. Она отвратительна и недостойна обожания.
— Мы, люди, все мягкие. И тоже находим вас отвратительными, недостойными обожания. Однако почитаем вашу Великую Королеву, несмотря на различия между нами. Мы просим вас так же отнестись к нашей. Заверяю тебя, что среди людей нет никого совершеннее этой Золотой Королевы, и вызываю тебя на бой за Право Пути.
Вериасс чувствовал, что, желая драться всего лишь за Право Пути, облегчает решение своему противнику. Если Вериасс даже и победит, окончательное решение примет Золотая Королева дрононов и ее лорд-хранитель. Вериасс просит немногого.
— Я отвергаю твое право на вызов, — сказал дронон. — Это не Золотая Королева.
— Отвергая мое право на вызов, ты тем самым бесчестишь твою Золотую Королеву. Если вы откажетесь чтить наших королев, все человечество, обитающее в разных мирах, откажется признавать власть вашей королевы. Ты развяжешь войну, подобной которой еще не было.
— Ты угрожаешь нам? — Дронон смотрел на Эверинн, на «террор», поблескивающий у нее в руке.
— Я не хотел бы прибегать к угрозам. Но тебе известно, что мы имеем при себе. Вы преследовали нас через многие миры. Если вы не позволите людям сражаться за право наследования, у нас не останется выбора.
Дронон заколебался.
— Я говорю правду, — сказал Вериасс. — Предлагаю тебе сразиться за Право Пути.
Дронон опять изучающе посмотрел на Эверинн и отступил на два шага.
— Я посоветуюсь со своей королевой. — Он полетел к улью и вошел внутрь. Пламя, зажженное огнеметом, начинало гаснуть, и в его отблесках казалось, что живая стена дрононов колышется и вот-вот рухнет на людей.
Ни Галлен, ни Орик, ни Мэгги не шелохнулись и не произнесли ни слова, и Вериасс мысленно благодарил их за проявленное благоразумие. Переговоры дошли до критической точки. Если королева не даст согласия, дрононы всей кучей набросятся на них. Если же королева разрешит поединок за Право Пути, ей полагается выйти из улья вместе с лордом-хранителем.
Прошло десять минут, двенадцать — и наконец лорд-хранитель вылетел из улья, сев на спины своих воинов.
Он встал на задние ноги и скрестил боевые руки над головой:
— Мы посовещались с нашей королевой. Она делает вам честь и дозволяет сразиться за Право Пути. Я Диннид из улья Бескрайних Скал. Десять тысяч лет мы правим этой равниной. Наши личинки пожрут ваши трупы. Мы будем править вашей страной. Баш улей подчинится нашему!
Сто тысяч воинов, как один, вскинули свои боевые руки и с грохотом свели их вместе.
Вериасс пожал плечами, стараясь не выказать волнения. До сих пор он не знал, с кем имеет дело, но улей Бескрайних Скал был хорошо известен в человеческих мирах. Диннид, сравнительно молодой и могучий воин, был сыном Золотой Королевы дрононов и ее лорда-хранителя. Его прозвали Хитроумным за удачливость в бою. Говорили, что он самый искусный стратег среди лордов-хранителей, и многие пророчили, что он и его королева станут преемниками нынешних правителей. Считалось, что Диннид выжидает лишь, когда его соперник состарится и утратит часть своей силы.
Диннид замахал крыльями, взвился в воздух и скрылся в недрах улья. Воины защелкали, зароптали и стали перестраиваться, образуя проход в своей стене. Вериасс оглянулся на Эверинн, сделав ей глазами знак следовать за ним. Они, а следом Галлен, Мэгги и Орик, прошли сквозь туннель из черных дрононских тел.
Навстречу им из чрева улья спустили лестницу, по которой могли подняться и люди — только перекладины отстояли чересчур далеко друг от друга. Вериасс полез по ней, обратив внимание на покрывающий ее серый порошок — следы высохшей желудочной кислоты, — но он счел, что перчатки послужат достаточной защитой. Они все были в перчатках, кроме бедняги Орика, но Вериасс надеялся, что медведя защитят подушки на лапах.
У входа в нижний этаж улья помещался контрольный пост, где людей засняли странные трехглазые камеры. Почтовые капсулы, точно крохотные мячики, летали по воздуху, курсируя между этажами. Маленькие белые работницы сновали по коридорам, словно вши, наполняя улей своей неисчерпаемой энергией. Иначе, чем сломя голову, передвигаться они, похоже, не могли.
Люди поднимались все выше, и повсюду кишели коричневые дрононские техники с зелеными татуировками и длинными членистыми пальцами, растущими из недоразвитых боевых рук. Вдоль стен стояли воины. На середине улья Вериасс, посмотрев вдоль коридора, увидел огромный инкубатор. Тысячи белых работниц суетились там, регулируя нагрев, принимая новорожденных личинок и кормя их отрыгнутой пищей.
Наконец люди взошли на самый верх города. Вериасс перевел дух. Воины стояли вокруг живым коридором. Вериасс посмотрел в тускло освещенный проход, поджидая остальных. Воздух здесь был насыщен кислым дрононским запахом, и сотни тысяч сгрудившихся здесь тел создавали духоту. Эверинн тяжело дышала, но старалась не терять своей царственной осанки. Орик тоже запыхался, карабкаясь по лестницам, а Мэгги вся взмокла. Вериасс позволил им немного отдышаться, а потом двинулся по длинному коридору, слабо освещенному золотыми шарами.
Некоторые воины скрещивали руки над головой в знак уважения к Эверинн и ее свите, но большинство отказывало пришельцам в подобной чести.
Воздух делался все более жарким и спертым, и наконец люди вошли в большой круглый зал диаметром метров двести.
По стенам стояли тысячи дрононов. Большинство здесь на первый взгляд составляли черные воины с мощными боевыми руками и большими крыльями — но, когда глаза Вериасса привыкли к тусклому свету, он увидел, что тут гораздо больше белесых, жирных, как вши, работниц, шмыгающих у воинов под ногами. Были здесь и десятки больших коричневых техников с зеленой татуировкой на головах.
В дальнем конце арены под светильниками сидел лорд-хранитель Диннид рядом с молодой великаншей-королевой бледно-кремового цвета. Однако золотые блики на ее ляжках и боевых руках указывали на то, что скоро она позолотеет вся. Королева была почти шести метров в длину и трех в высоту. Ее раздутый яичник, казалось, готов был лопнуть, и действительно — на глазах у Вериасса оттуда выкатилось прозрачное яйцо около двух дециметров диаметром. Белая работница тут же подхватила его и унесла.
Диннид скрестил боевые руки над головой в знак временного перемирия. Вериасс остановился в своем конце арены и ответил таким же жестом.
— Стойте здесь, — шепнул он Эверинн и остальным, указывая на очерченный на полу красный прямоугольник.
Он и Диннид одновременно вышли в центр арены.
Вериасс осмотрел место сражения. Желтые шары на стенах вокруг арены давали рассеянный свет. Пол был, похоже, стальной и имел легкий уклон к центру, образуя подобие чаши. В высоту зал достигал около пятнадцати метров — если бы Диннид сражался с себе подобным, он мог бы вести бой и в воздухе. Дрононы предпочитали сражаться именно так. Развивая огромную скорость полета, они крушили друг друга боевыми руками, били задними ногами, захватывали усами. Бой происходил бурно и быстро заканчивался.
Вериасс разглядывал вышедшего вперед Диннида. Дронон был ростом почти два метра, и на нем виднелись следы недавнего боя. Правый ус, оторванный у самой челюсти, еще не отрос. Правые передние глаза были повреждены — из семи фасеточных глаз разного размера два самых крупных лопнули. Из одного мандибула сочилась мерзкая белая жижа.
Однако боевые руки хранителя впечатляли. Их зубчатые края были необычайно развиты и напоминали ряд треугольных топориков. Один удар таких рук мог проломить панцирь почти любого дронона. Вериасс не питал иллюзий — для него такой удар означал бы смерть.
Дрононы вокруг затянули медленную песнь, ритмично постукивая голосовыми пальцами по перепонкам. Вериасс посмотрел в дальний конец зала и увидел, что белые существа под ногами у королевы, которых он принимал за работниц, — на самом деле королевские личинки о шести ножках и с едва прорезавшимися глазками.
Шагах в сорока от противника Диннид опустил руки и угрожающе замахал ими. Вериасс знал: как только он сам разнимет руки, начнется бой. Дронон в битве всегда старался ударить первым, и Вериасс подозревал, что сейчас лорд-хранитель взовьется в воздух, чтобы напасть на человека с лету. До сих пор летучая армия дрононов всегда побеждала человеческие войска, слишком полагавшиеся на наземную тактику.
Вериасс набрал в грудь воздуха и разнял руки. Диннид в мгновение ока загудел крыльями и взлетел.
Вериасс ушел вправо. Диннид изогнул брюхо, стараясь нанести удар задней ногой. Вериасс решил просто увернуться от первого удара, не хватая дронона за ногу.
Диннид пролетел мимо, совершая круг, точно огромная черная муха. Всего за несколько секунд он облетел арену и вернулся.
Он взвился до самого потолка и в последний момент ринулся вниз. Вериасс опять нырнул вправо, но Диннид, предугадав его маневр, повернул голову и выплюнул содержимое своего желудка Вериассу в лицо. Кислота хлынула волной, и Вериасс понял, что от плевка ему не уйти. В досаде он подпрыгнул и пнул Диннида в передний край нижнего правого крыла, с удовлетворением услышав хруст.
Лорд-хранитель перевернулся в воздухе и врезался в стальной пол. Но тут же вскочил и бешено забил крыльями, охваченный, как видно, инстинктивным ужасом при мысли о том, что его могут лишить возможности летать. Он взлетел, но двигался теперь медленнее и должен был усиленно работать крыльями, чтобы просто держаться в воздухе.
Вериасс краем туники вытер кислоту с лица. Очки залепило, и Вериасс только размазал по ним грязь. Он со злостью сорвал их, делая ставку на то, что дронон уже опорожнил свой желудок и не сможет больше плеваться кислотой.
Диннид облетал арену, набирая скорость, и Вериасс приготовился, выставив кулаки. Тяжелая металлическая набивка в пальцах перчаток действовала успокаивающе.
Следя за противником, Вериасс заметил, как тяжело тот дышит. Дронон быстро сгибал и разгибал задние ноги, накачивая через дыхательные отверстия воздух в легкие.
Внезапно он повернул и бросился на Вериасса, выставив вперед страшные боевые руки и откинув голову так, что оттопырились мандибулы. Это была классическая поза для атаки с бреющего полета.
Вериасс отклонился вправо, а когда дронон попытался его перехватить, нырнул влево и схватил Диннида за ус. Диннид взмахнул левой рукой, но Вериасс уже упал на пол и откатился прочь. Однако ус он не выпустил и тянул что есть мочи, надеясь его оторвать.
Ус не оторвался, зато дронон хлопнулся на спину — Вериасс перевесил его.
Вериасс подскочил к нему и ударил ногой по правым глазам. Раздался треск. Пока дронон поднимался на ноги, Вериасс отскочил назад.
Человек думал, что дронон не сразу придет в себя, но тот, как видно, обезумел — и кинулся вперед, молотя вслепую боевыми руками, стараясь разрубить Вериасса надвое. Вериасс попятился, но дронон продолжал наступать.
Вериасс зашел справа, с той стороны, где дронон был слеп, и изо всей силы ударил Диннида по задней ноге — панцирь раскололся, и осколки закупорили дыхательные отверстия.
Диннид развернулся, но Вериасс снова обошел его и сокрушил ему левые передние глаза, а потом отступил на шаг.
— Прикончи его! Убей его! — закричал Орик, и Вериасс только сейчас заметил, как шумно вокруг. Дрононы тоже кричали, но до сих пор он был так поглощен битвой, что не обращал внимания на подобные пустяки.
Диннид теперь ослеп на обе передние группы глаз, но упорно наступал, рубя вкруговую боевыми руками. При этом он вертел головой, пытаясь увидеть Вериасса задними глазами. Через несколько секунд дронон зашумел крыльями и взлетел.
У Вериасса горело лицо, обожженное кислотой. Обильно льющийся с него пот раздражал ожоги. Кислота въедалась в скулы и шею, точно скопище свирепых муравьев.
Он с трудом переводил дух. В зале было донельзя душно, и голова начинала кружиться. Диннид опустился в дальнем конце арены и повернулся спиной к Вериассу, чтобы видеть его; дронона душило то, что у людей называлось бы кашлем. Правая нога Диннида конвульсивно дергалась, раскидывая осколки панциря.
Вериасс хотел было кинуться в атаку, но сообразил, что дронон, возможно, как раз этого и ждет. Тогда он улетит, и Вериасс понапрасну потратит силы.
— Сдавайся, — предложил Вериасс, направляясь к дронону. — Я не хочу тебя убивать.
— Никогда я не сдамся такой мягкотелой твари, — заявил дронон. — Тебе просто повезло, а я проявил неосторожность.
Воины-дрононы вокруг арены продолжали петь, тихо клацая ротовыми пальцами по перепонкам. Диннид крикнул, приказывая им замолчать, и они подчинились.
Диннид повернулся к врагу, взмахнул усом и встал на задние ноги. Взлететь из такого положения он не мог, но он воздел над головой свои грозные руки и стоял так, поджидая Вериасса.
Вериасс насторожился. Сенсорные усы выполняли тройную функцию: они были хеморецепторами и служили для обоняния; они ощущали вибрацию; наконец, они действовали, как огромные уши. Дрононы не раз доказывали, что слышат лучше человека. Вериасс пообещал себе не обманываться насчет кажущейся уязвимости Диннида.
Лицо у Вериасса горело, как в огне. Он приближался к дронону. Галлен и Мэгги, чувствуя, должно быть, опасность, разразились криками: «Убей его! Убей!», стараясь заглушить шаги Вериасса. Дронон досадливо дернул головой, помедлил, потом, как видно, засек Вериасса и двинулся к нему.
Вериасс ждал. Атмосфера в зале была удушливой, и он собрал все свое внимание, стараясь отвлечься от боли и духоты.
Диннид снова закашлялся и остановился прочистить свои дыхательные пути. Вериасс высматривал слабое место. Их было очень мало. Покров дронона так прочен, что даже сильный удар ногой по голове ни к чему бы не привел. Вериасс подумал о ротовых пальцах. Можно попытаться сломать дронону голосовую перепонку — это все равно что пробить дыру в его легких, — но пальцы находятся слишком близко от грозных челюстей-мандибул.
Было лишь несколько мест для успешного удара. Во-первых, дыхательные отверстия на ноге. Во-вторых, крылья. В-третьих, усы. Однако Вериасс, глядя на громадного Диннида, непревзойденного воина, не чаял выиграть этот бой. Диннид был слишком могуч.
Вериасс отступил на шаг, набрал в грудь воздуха и уловил сладостный аромат цветов. Он засмеялся, поняв, что это Эверинн открыла флакон с надеждой, подаренный ему на Сианнесе. В кровь хлынул адреналин, наполнив Вериасса светом. И Вериасс придумал, как использовать против дронона его же собственную мощь.
Диннид продолжал подкрадываться, и Вериасс прыгнул вперед с криком, заставившим дронона с грохотом опустить обе руки на стальной пол. В этот миг Вериасс подпрыгнул и двинул ногой по его ротовой перепонке. Она гулко лопнула. Диннид, пытаясь защититься, вскинул руки и зацепил Вериасса в воздухе, сбив его вниз. Даже этого легкого щелчка оказалось довольно.
Вериасс грохнулся на спину, почувствовав, как хрустнули ребра. Какой-то миг он лежал, задыхаясь от боли, не в силах шевельнуться. Диннид мотал головой, щелкая мандибулами на случай, если Вериасс еще раз покусится на его перепонку.
Вериасс, лежа неподвижно, не шевеля ни единым мускулом, заставил себя дышать ровно. Диннид так верил в слабость мягкого человеческого тела — пусть его думает, что причинил человеку значительный вред.
— Человек? Человек? — изменившимся голосом прокричал дронон. Вериасс сломал ему половину ротовых пальцев.
Вериасс не отвечал, и Диннид решил, что настал его черед атаковать. Он прыгнул вперед, шаря по воздуху усом и нанося рубящие удары боевой рукой. Тут Вериасс вскочил, ухватил его за ус и подставил ус под идущую вниз руку.
Зазубренный хитин перерубил ус. Диннид застонал и повернулся, наставив на Вериасса свои задние глаза, потом зашумел крыльями и взлетел.
Вериасс подобрал ус, больше двух метров в длину и очень тяжелый. И щелкнул усом в воздухе, словно бичом.
Дрононы неодобрительно загудели.
Вериасс представил себе, что бы чувствовал он, если бы дронон оторвал у человека ногу и использовал ее как оружие. Вериасса это привело бы в ярость — надо надеяться, что и Диннид отреагирует так же и это нарушит его концентрацию.
Диннид с гулом ринулся вперед, врезался в стену и упал. Снова взвился и бросился на Вериасса. Тот щелкнул усом, показывая Динниду, где находится.
Потом пригнулся, и Диннид пролетел над ним. Вериасс с силой взмахнул усом, надеясь попасть по задней ноге дронона. Вместо этого бич хлестнул по культе, от которой был оторван. Дронон забил крыльями и издал ноющий звук — подобие человеческого стона. Он удвоил скорость и с треском врезался в дальнюю стену.
Упав, он попытался встать, но ноги подгибались под ним. Он описал полукруг, словно оглушенный, и Вериасс увидел, что у Диннида проломлен череп. Из раны сочилась белая жидкость.
И хотя Вериасс с самого начала стремился покончить с дрононом — теперь, когда этот миг настал, у него не поднималась рука совершить это.
Он подбежал к Динниду. Тот вихлялся из стороны в сторону, пытаясь подпереться массивными боевыми руками. Диннид думал уже не о битве, а о том, как бы уползти прочь.
Вериасс в прыжке ударил ногой по трещине в дрононском черепе. Удар достиг цели, и трещина стала шире. Диннид еще держался на передних ногах, и Вериасс снова прыгнул и ударил в третий раз. Нога погрузилась в череп, и Вериасс с отвращением выдернул ее обратно.
Вериасс закрепил наушник и включил транслятор — Эверинн проделала то же самое со своим прибором.
Еще Вериасс надел защитные очки, чтобы уберечь глаза от кислоты, если дронон в него плюнет.
По дрононскому закону участникам ритуального боя не позволялось иметь при себе никакого оружия, но ради самозащиты Вериасс захватил с собой маленький голопроектор. Поставив аппарат перед Эверинн, Вериасс включил его, и в воздухе над ней вспыхнуло изображение Золотой Королевы, матки улья с огромным раздутым чревом. Аккуратно сложив маленькие бесполезные крылышки за спиной, она стояла в царственной позе, воздев палицы передних рук, словно для боя, и вскинув голову — так, чтобы верхняя пара глаз видела, что делается сзади, а две другие могли обозревать горизонт под углом сто двадцать градусов. Длинные усы под выступающими челюстями-мандибулами извивались в воздухе, словно королева пыталась поймать ускользающий от нее запах.
Улей на горизонте присел, потом снова вскочил на ноги и рванулся вперед, словно матка, волокущая за собой яичник. Земля стонала под его тяжестью, сзади тянулся шлейф пыли и горячих выхлопов. Из амбразур над передовыми башнями лился свет.
Вериасс взглянул на Эверинн. Она стояла напряженная и бледная, сложив руки. Рядом на всех четырех стоял Орик, вздыбив шерсть на загривке и обнажив клыки.
Галлен и Мэгги, крича что-то, спускались по ступенькам, встроенным в ноги улья. Не прошло и четырех минут, как они слезли вниз, и Галлен крикнул:
— Вериасс, будь осторожен! Из этой штуковины валом валят дрононские воины!
— Я знаю, — спокойно сказал Вериасс. — Они должны удостовериться, что королеве их улья не грозит опасность. Тогда я буду драться с ними за Право Пути. Если мы выиграем это право, они проводят нас к Повелителям Роя, чтобы я мог сразиться в последний раз. Могу лишь надеяться, что их королева дарует нам позволение биться.
— А если не дарует? — спросила Мэгги.
— Тогда нас всех, вероятно, убьют, — невозмутимо ответил Вериасс. Он оглянулся и при золотом свете голограммы увидел ужас на лице Мэгги. — Я все время предупреждал вас об этом. Дрононы — существа территориальные. Если мы проиграем хоть шаг на своем пути, они, по своему закону, получают право нас убить. — Дальнейшие слова Вериасс произнес с неохотой, но должен же он был научить их, как спастись. — Если меня убьют, падайте на колени, простерев перед собой руки со скрещенными запястьями и глядя в землю. Это у дрононов ритуальная жертвенная Поза. Дронон в таком положении беззащитен и не видит, кто стоит перед ним. Воины могут пощадить вашу жизнь, если вы примете такую позу, нанеся каждому лишь легкий удар своими боевыми руками. Принимая во внимание нашу тонкую кожу, даже и таким ударом можно убить человека. Но это ваш самый верный шанс.
— А ты уверен, что это сработает? — спросила Мэгги.
— Таков порядок. А для дрононов порядок превыше всего. Должно сработать.
Улей теперь подошел к ним на два километра, и при свете его огней Вериасс видел блестящие черные панцири бесчисленных воинов, кишащих перед ульем, точно тараканы. Они то и дело вставали на задние ноги, щупая воздух своими усами-сенсорами и всматриваясь в темноту. Помимо рокота и скрежета шагающего города, стало слышно, как стучат о панцири конечности и тарахтят по голосовым перепонкам многочисленные ротовые пальцы. Город и его воины двигались куда быстрее, чем представлялось Вериассу.
Вериасс достал свой огнемет и дважды выстрелил в землю, чтобы стало светлее. Взвились столбы химического огня, и Вериасс сбросил плащ, встал между огненными столбами и поднял руки над головой, скрестив запястья в знак вызова на поединок. Он был весь в черном — черные блестящие сапоги, простые черные перчатки, черные боевые доспехи. Даже его манта отливала черным, и Вериасс надеялся, что при таком свете достаточно похож на лорда-хранителя и что дрононы сочтут его таковым.
Улей прошел последние несколько шагов и присел. В высоту он насчитывал около двенадцати этажей, а в ширину семьсот метров. Каждая из восьми ног имела по три сустава, и от первого сустава до земли было сто метров. У всех орудий стояли воины, а вокруг суетились мелкие белые работницы, поднося им еду и питье. Вериасс не знал, нужно ли дрононам постоянно есть во время боя или они просто выказывают таким образом свою храбрость.
Темная волна воинов хлынула вперед, остановившись в какой-нибудь сотне метров от маленького отряда Вериасса; потом дрононы полезли друг на друга и образовали стену, ощетинившуюся огнеметами. Голоса дрононов гудели, точно заросли тростника под ветром. Транслятор, подключенный к уху Вериасса, был так перегружен градом их насмешек, что почти не пытался переводить, и Вериасс проклинал про себя свое невезение — теперь, если отдельный дронон обратится к нему, он может и не услышать.
Вериасс прокричал формулу вызова, молясь в душе о том, чтобы транслятор передал ее верно.
— Это земля наша! Вся земля принадлежит нам! К вам прибыла Великая Королева. Преклонитесь перед нею или готовьтесь к бою! — Когда он закончил свою речь, транслятор громко защелкал.
Дрононы внезапно умолкли, и один воин, стоявший на самом верху живой стены, поднялся на задние ноги, скрестил боевые руки над головой и прокричал:
— Ты нас бесчестишь! Перед нами не настоящая Золотая Королева, а лишь ее изображение! Очень уж вы просты, если думаете провести нас таким образом! — В темноте Вериасс не видел, есть ли на голове у этого дронона татуировка лорда-хранителя, но тут оратор плюнул, что означало «вы годитесь только в пищу»; Вериасс полагал, что такое оскорбление мог позволить себе только лорд-хранитель.
Пока что все шло не так гладко, как надеялся Вериасс. Желудок у него болезненно сжался.
— Эта голограмма служит нам только знаменем, — крикнул он. — Наша Золотая Королева стоит здесь, позади меня! Она не принадлежит к дрононам, но все люди преклоняются перед ней. Она безупречна и достойна обожания. К вам прибыла Великая Королева! Склонитесь перед нею или приготовьтесь к бою! — Вериасс выбросил руки вперед, приняв боевую стойку, и сплюнул на землю.
Дрононы содрогнулись от подобного оскорбления.
Вериасс оглянулся на Эверинн. Она стояла, сжав кулаки, и в одной руке что-то поблескивало — Эверинн сжимала в ней «террор». Если дрононы бросятся на них, у нее будет лишь доля секунды на то, чтобы активировать бомбу. Возможно, было бы даже лучше, если бы она сделала это сейчас же. Лорд-хранитель крикнул:
— Я совершу церемонию осмотра твоей королевы! — Он развернул крылья и слетел со стены, опустившись рядом с Эверинн. Теперь Вериасс видел его татуировку — золотые зигзаги молний, как бы бьющие из обоих глаз. Лорд-хранитель обвел усами голову Эверинн, скользнул ими вдоль тела и задумался. Вериасс молился о том, чтобы дронон не заставил Эверинн раздеться, чтобы поискать на ней изъяны.
Лорд-хранитель ощупал подол платья, но снимать его не стал. Как видно, золотая ткань нравилась ему больше, чем бледная кожа Эверинн.
— Я не нахожу ее достойной обожания, — прощелкал наконец он.
— Она достойна его. Это Золотая Королева человеческого рода, совершенная и не имеющая пороков.
— Она мягкая, как личинка. Она отвратительна и недостойна обожания.
— Мы, люди, все мягкие. И тоже находим вас отвратительными, недостойными обожания. Однако почитаем вашу Великую Королеву, несмотря на различия между нами. Мы просим вас так же отнестись к нашей. Заверяю тебя, что среди людей нет никого совершеннее этой Золотой Королевы, и вызываю тебя на бой за Право Пути.
Вериасс чувствовал, что, желая драться всего лишь за Право Пути, облегчает решение своему противнику. Если Вериасс даже и победит, окончательное решение примет Золотая Королева дрононов и ее лорд-хранитель. Вериасс просит немногого.
— Я отвергаю твое право на вызов, — сказал дронон. — Это не Золотая Королева.
— Отвергая мое право на вызов, ты тем самым бесчестишь твою Золотую Королеву. Если вы откажетесь чтить наших королев, все человечество, обитающее в разных мирах, откажется признавать власть вашей королевы. Ты развяжешь войну, подобной которой еще не было.
— Ты угрожаешь нам? — Дронон смотрел на Эверинн, на «террор», поблескивающий у нее в руке.
— Я не хотел бы прибегать к угрозам. Но тебе известно, что мы имеем при себе. Вы преследовали нас через многие миры. Если вы не позволите людям сражаться за право наследования, у нас не останется выбора.
Дронон заколебался.
— Я говорю правду, — сказал Вериасс. — Предлагаю тебе сразиться за Право Пути.
Дронон опять изучающе посмотрел на Эверинн и отступил на два шага.
— Я посоветуюсь со своей королевой. — Он полетел к улью и вошел внутрь. Пламя, зажженное огнеметом, начинало гаснуть, и в его отблесках казалось, что живая стена дрононов колышется и вот-вот рухнет на людей.
Ни Галлен, ни Орик, ни Мэгги не шелохнулись и не произнесли ни слова, и Вериасс мысленно благодарил их за проявленное благоразумие. Переговоры дошли до критической точки. Если королева не даст согласия, дрононы всей кучей набросятся на них. Если же королева разрешит поединок за Право Пути, ей полагается выйти из улья вместе с лордом-хранителем.
Прошло десять минут, двенадцать — и наконец лорд-хранитель вылетел из улья, сев на спины своих воинов.
Он встал на задние ноги и скрестил боевые руки над головой:
— Мы посовещались с нашей королевой. Она делает вам честь и дозволяет сразиться за Право Пути. Я Диннид из улья Бескрайних Скал. Десять тысяч лет мы правим этой равниной. Наши личинки пожрут ваши трупы. Мы будем править вашей страной. Баш улей подчинится нашему!
Сто тысяч воинов, как один, вскинули свои боевые руки и с грохотом свели их вместе.
Вериасс пожал плечами, стараясь не выказать волнения. До сих пор он не знал, с кем имеет дело, но улей Бескрайних Скал был хорошо известен в человеческих мирах. Диннид, сравнительно молодой и могучий воин, был сыном Золотой Королевы дрононов и ее лорда-хранителя. Его прозвали Хитроумным за удачливость в бою. Говорили, что он самый искусный стратег среди лордов-хранителей, и многие пророчили, что он и его королева станут преемниками нынешних правителей. Считалось, что Диннид выжидает лишь, когда его соперник состарится и утратит часть своей силы.
Диннид замахал крыльями, взвился в воздух и скрылся в недрах улья. Воины защелкали, зароптали и стали перестраиваться, образуя проход в своей стене. Вериасс оглянулся на Эверинн, сделав ей глазами знак следовать за ним. Они, а следом Галлен, Мэгги и Орик, прошли сквозь туннель из черных дрононских тел.
Навстречу им из чрева улья спустили лестницу, по которой могли подняться и люди — только перекладины отстояли чересчур далеко друг от друга. Вериасс полез по ней, обратив внимание на покрывающий ее серый порошок — следы высохшей желудочной кислоты, — но он счел, что перчатки послужат достаточной защитой. Они все были в перчатках, кроме бедняги Орика, но Вериасс надеялся, что медведя защитят подушки на лапах.
У входа в нижний этаж улья помещался контрольный пост, где людей засняли странные трехглазые камеры. Почтовые капсулы, точно крохотные мячики, летали по воздуху, курсируя между этажами. Маленькие белые работницы сновали по коридорам, словно вши, наполняя улей своей неисчерпаемой энергией. Иначе, чем сломя голову, передвигаться они, похоже, не могли.
Люди поднимались все выше, и повсюду кишели коричневые дрононские техники с зелеными татуировками и длинными членистыми пальцами, растущими из недоразвитых боевых рук. Вдоль стен стояли воины. На середине улья Вериасс, посмотрев вдоль коридора, увидел огромный инкубатор. Тысячи белых работниц суетились там, регулируя нагрев, принимая новорожденных личинок и кормя их отрыгнутой пищей.
Наконец люди взошли на самый верх города. Вериасс перевел дух. Воины стояли вокруг живым коридором. Вериасс посмотрел в тускло освещенный проход, поджидая остальных. Воздух здесь был насыщен кислым дрононским запахом, и сотни тысяч сгрудившихся здесь тел создавали духоту. Эверинн тяжело дышала, но старалась не терять своей царственной осанки. Орик тоже запыхался, карабкаясь по лестницам, а Мэгги вся взмокла. Вериасс позволил им немного отдышаться, а потом двинулся по длинному коридору, слабо освещенному золотыми шарами.
Некоторые воины скрещивали руки над головой в знак уважения к Эверинн и ее свите, но большинство отказывало пришельцам в подобной чести.
Воздух делался все более жарким и спертым, и наконец люди вошли в большой круглый зал диаметром метров двести.
По стенам стояли тысячи дрононов. Большинство здесь на первый взгляд составляли черные воины с мощными боевыми руками и большими крыльями — но, когда глаза Вериасса привыкли к тусклому свету, он увидел, что тут гораздо больше белесых, жирных, как вши, работниц, шмыгающих у воинов под ногами. Были здесь и десятки больших коричневых техников с зеленой татуировкой на головах.
В дальнем конце арены под светильниками сидел лорд-хранитель Диннид рядом с молодой великаншей-королевой бледно-кремового цвета. Однако золотые блики на ее ляжках и боевых руках указывали на то, что скоро она позолотеет вся. Королева была почти шести метров в длину и трех в высоту. Ее раздутый яичник, казалось, готов был лопнуть, и действительно — на глазах у Вериасса оттуда выкатилось прозрачное яйцо около двух дециметров диаметром. Белая работница тут же подхватила его и унесла.
Диннид скрестил боевые руки над головой в знак временного перемирия. Вериасс остановился в своем конце арены и ответил таким же жестом.
— Стойте здесь, — шепнул он Эверинн и остальным, указывая на очерченный на полу красный прямоугольник.
Он и Диннид одновременно вышли в центр арены.
Вериасс осмотрел место сражения. Желтые шары на стенах вокруг арены давали рассеянный свет. Пол был, похоже, стальной и имел легкий уклон к центру, образуя подобие чаши. В высоту зал достигал около пятнадцати метров — если бы Диннид сражался с себе подобным, он мог бы вести бой и в воздухе. Дрононы предпочитали сражаться именно так. Развивая огромную скорость полета, они крушили друг друга боевыми руками, били задними ногами, захватывали усами. Бой происходил бурно и быстро заканчивался.
Вериасс разглядывал вышедшего вперед Диннида. Дронон был ростом почти два метра, и на нем виднелись следы недавнего боя. Правый ус, оторванный у самой челюсти, еще не отрос. Правые передние глаза были повреждены — из семи фасеточных глаз разного размера два самых крупных лопнули. Из одного мандибула сочилась мерзкая белая жижа.
Однако боевые руки хранителя впечатляли. Их зубчатые края были необычайно развиты и напоминали ряд треугольных топориков. Один удар таких рук мог проломить панцирь почти любого дронона. Вериасс не питал иллюзий — для него такой удар означал бы смерть.
Дрононы вокруг затянули медленную песнь, ритмично постукивая голосовыми пальцами по перепонкам. Вериасс посмотрел в дальний конец зала и увидел, что белые существа под ногами у королевы, которых он принимал за работниц, — на самом деле королевские личинки о шести ножках и с едва прорезавшимися глазками.
Шагах в сорока от противника Диннид опустил руки и угрожающе замахал ими. Вериасс знал: как только он сам разнимет руки, начнется бой. Дронон в битве всегда старался ударить первым, и Вериасс подозревал, что сейчас лорд-хранитель взовьется в воздух, чтобы напасть на человека с лету. До сих пор летучая армия дрононов всегда побеждала человеческие войска, слишком полагавшиеся на наземную тактику.
Вериасс набрал в грудь воздуха и разнял руки. Диннид в мгновение ока загудел крыльями и взлетел.
Вериасс ушел вправо. Диннид изогнул брюхо, стараясь нанести удар задней ногой. Вериасс решил просто увернуться от первого удара, не хватая дронона за ногу.
Диннид пролетел мимо, совершая круг, точно огромная черная муха. Всего за несколько секунд он облетел арену и вернулся.
Он взвился до самого потолка и в последний момент ринулся вниз. Вериасс опять нырнул вправо, но Диннид, предугадав его маневр, повернул голову и выплюнул содержимое своего желудка Вериассу в лицо. Кислота хлынула волной, и Вериасс понял, что от плевка ему не уйти. В досаде он подпрыгнул и пнул Диннида в передний край нижнего правого крыла, с удовлетворением услышав хруст.
Лорд-хранитель перевернулся в воздухе и врезался в стальной пол. Но тут же вскочил и бешено забил крыльями, охваченный, как видно, инстинктивным ужасом при мысли о том, что его могут лишить возможности летать. Он взлетел, но двигался теперь медленнее и должен был усиленно работать крыльями, чтобы просто держаться в воздухе.
Вериасс краем туники вытер кислоту с лица. Очки залепило, и Вериасс только размазал по ним грязь. Он со злостью сорвал их, делая ставку на то, что дронон уже опорожнил свой желудок и не сможет больше плеваться кислотой.
Диннид облетал арену, набирая скорость, и Вериасс приготовился, выставив кулаки. Тяжелая металлическая набивка в пальцах перчаток действовала успокаивающе.
Следя за противником, Вериасс заметил, как тяжело тот дышит. Дронон быстро сгибал и разгибал задние ноги, накачивая через дыхательные отверстия воздух в легкие.
Внезапно он повернул и бросился на Вериасса, выставив вперед страшные боевые руки и откинув голову так, что оттопырились мандибулы. Это была классическая поза для атаки с бреющего полета.
Вериасс отклонился вправо, а когда дронон попытался его перехватить, нырнул влево и схватил Диннида за ус. Диннид взмахнул левой рукой, но Вериасс уже упал на пол и откатился прочь. Однако ус он не выпустил и тянул что есть мочи, надеясь его оторвать.
Ус не оторвался, зато дронон хлопнулся на спину — Вериасс перевесил его.
Вериасс подскочил к нему и ударил ногой по правым глазам. Раздался треск. Пока дронон поднимался на ноги, Вериасс отскочил назад.
Человек думал, что дронон не сразу придет в себя, но тот, как видно, обезумел — и кинулся вперед, молотя вслепую боевыми руками, стараясь разрубить Вериасса надвое. Вериасс попятился, но дронон продолжал наступать.
Вериасс зашел справа, с той стороны, где дронон был слеп, и изо всей силы ударил Диннида по задней ноге — панцирь раскололся, и осколки закупорили дыхательные отверстия.
Диннид развернулся, но Вериасс снова обошел его и сокрушил ему левые передние глаза, а потом отступил на шаг.
— Прикончи его! Убей его! — закричал Орик, и Вериасс только сейчас заметил, как шумно вокруг. Дрононы тоже кричали, но до сих пор он был так поглощен битвой, что не обращал внимания на подобные пустяки.
Диннид теперь ослеп на обе передние группы глаз, но упорно наступал, рубя вкруговую боевыми руками. При этом он вертел головой, пытаясь увидеть Вериасса задними глазами. Через несколько секунд дронон зашумел крыльями и взлетел.
У Вериасса горело лицо, обожженное кислотой. Обильно льющийся с него пот раздражал ожоги. Кислота въедалась в скулы и шею, точно скопище свирепых муравьев.
Он с трудом переводил дух. В зале было донельзя душно, и голова начинала кружиться. Диннид опустился в дальнем конце арены и повернулся спиной к Вериассу, чтобы видеть его; дронона душило то, что у людей называлось бы кашлем. Правая нога Диннида конвульсивно дергалась, раскидывая осколки панциря.
Вериасс хотел было кинуться в атаку, но сообразил, что дронон, возможно, как раз этого и ждет. Тогда он улетит, и Вериасс понапрасну потратит силы.
— Сдавайся, — предложил Вериасс, направляясь к дронону. — Я не хочу тебя убивать.
— Никогда я не сдамся такой мягкотелой твари, — заявил дронон. — Тебе просто повезло, а я проявил неосторожность.
Воины-дрононы вокруг арены продолжали петь, тихо клацая ротовыми пальцами по перепонкам. Диннид крикнул, приказывая им замолчать, и они подчинились.
Диннид повернулся к врагу, взмахнул усом и встал на задние ноги. Взлететь из такого положения он не мог, но он воздел над головой свои грозные руки и стоял так, поджидая Вериасса.
Вериасс насторожился. Сенсорные усы выполняли тройную функцию: они были хеморецепторами и служили для обоняния; они ощущали вибрацию; наконец, они действовали, как огромные уши. Дрононы не раз доказывали, что слышат лучше человека. Вериасс пообещал себе не обманываться насчет кажущейся уязвимости Диннида.
Лицо у Вериасса горело, как в огне. Он приближался к дронону. Галлен и Мэгги, чувствуя, должно быть, опасность, разразились криками: «Убей его! Убей!», стараясь заглушить шаги Вериасса. Дронон досадливо дернул головой, помедлил, потом, как видно, засек Вериасса и двинулся к нему.
Вериасс ждал. Атмосфера в зале была удушливой, и он собрал все свое внимание, стараясь отвлечься от боли и духоты.
Диннид снова закашлялся и остановился прочистить свои дыхательные пути. Вериасс высматривал слабое место. Их было очень мало. Покров дронона так прочен, что даже сильный удар ногой по голове ни к чему бы не привел. Вериасс подумал о ротовых пальцах. Можно попытаться сломать дронону голосовую перепонку — это все равно что пробить дыру в его легких, — но пальцы находятся слишком близко от грозных челюстей-мандибул.
Было лишь несколько мест для успешного удара. Во-первых, дыхательные отверстия на ноге. Во-вторых, крылья. В-третьих, усы. Однако Вериасс, глядя на громадного Диннида, непревзойденного воина, не чаял выиграть этот бой. Диннид был слишком могуч.
Вериасс отступил на шаг, набрал в грудь воздуха и уловил сладостный аромат цветов. Он засмеялся, поняв, что это Эверинн открыла флакон с надеждой, подаренный ему на Сианнесе. В кровь хлынул адреналин, наполнив Вериасса светом. И Вериасс придумал, как использовать против дронона его же собственную мощь.
Диннид продолжал подкрадываться, и Вериасс прыгнул вперед с криком, заставившим дронона с грохотом опустить обе руки на стальной пол. В этот миг Вериасс подпрыгнул и двинул ногой по его ротовой перепонке. Она гулко лопнула. Диннид, пытаясь защититься, вскинул руки и зацепил Вериасса в воздухе, сбив его вниз. Даже этого легкого щелчка оказалось довольно.
Вериасс грохнулся на спину, почувствовав, как хрустнули ребра. Какой-то миг он лежал, задыхаясь от боли, не в силах шевельнуться. Диннид мотал головой, щелкая мандибулами на случай, если Вериасс еще раз покусится на его перепонку.
Вериасс, лежа неподвижно, не шевеля ни единым мускулом, заставил себя дышать ровно. Диннид так верил в слабость мягкого человеческого тела — пусть его думает, что причинил человеку значительный вред.
— Человек? Человек? — изменившимся голосом прокричал дронон. Вериасс сломал ему половину ротовых пальцев.
Вериасс не отвечал, и Диннид решил, что настал его черед атаковать. Он прыгнул вперед, шаря по воздуху усом и нанося рубящие удары боевой рукой. Тут Вериасс вскочил, ухватил его за ус и подставил ус под идущую вниз руку.
Зазубренный хитин перерубил ус. Диннид застонал и повернулся, наставив на Вериасса свои задние глаза, потом зашумел крыльями и взлетел.
Вериасс подобрал ус, больше двух метров в длину и очень тяжелый. И щелкнул усом в воздухе, словно бичом.
Дрононы неодобрительно загудели.
Вериасс представил себе, что бы чувствовал он, если бы дронон оторвал у человека ногу и использовал ее как оружие. Вериасса это привело бы в ярость — надо надеяться, что и Диннид отреагирует так же и это нарушит его концентрацию.
Диннид с гулом ринулся вперед, врезался в стену и упал. Снова взвился и бросился на Вериасса. Тот щелкнул усом, показывая Динниду, где находится.
Потом пригнулся, и Диннид пролетел над ним. Вериасс с силой взмахнул усом, надеясь попасть по задней ноге дронона. Вместо этого бич хлестнул по культе, от которой был оторван. Дронон забил крыльями и издал ноющий звук — подобие человеческого стона. Он удвоил скорость и с треском врезался в дальнюю стену.
Упав, он попытался встать, но ноги подгибались под ним. Он описал полукруг, словно оглушенный, и Вериасс увидел, что у Диннида проломлен череп. Из раны сочилась белая жидкость.
И хотя Вериасс с самого начала стремился покончить с дрононом — теперь, когда этот миг настал, у него не поднималась рука совершить это.
Он подбежал к Динниду. Тот вихлялся из стороны в сторону, пытаясь подпереться массивными боевыми руками. Диннид думал уже не о битве, а о том, как бы уползти прочь.
Вериасс в прыжке ударил ногой по трещине в дрононском черепе. Удар достиг цели, и трещина стала шире. Диннид еще держался на передних ногах, и Вериасс снова прыгнул и ударил в третий раз. Нога погрузилась в череп, и Вериасс с отвращением выдернул ее обратно.