Толя по-прежнему лежал под густыми ольховыми кустиками. И, кроме того, он больше не хотел подчиняться Сереже. Уж очень умный стал этот Сергей, все командует! Ну, а вот Толя не желает подчиняться его команде. Не желает — и все. И будет поступать так, как всегда поступал — как сам захочет.
В верховьях ручья лил дождь — тяжелый, плотный, безудержный. Масса воды обрушилась на вершины сопок и ринулась в распадок. Ручей вздулся, запенился, забурлил, коричневая вода с белыми гривками и мутной пеной шумно устремилась вниз по руслу. Поток сразу залил гальку и камни русла, поднялся чуть не до краев высокого берега и покатился вниз, ломая на пути деревья и вырывая с корнем кусты, выросшие по склонам распадка.
Ребята переговаривались, спорили и не замечали, что вода в протоке становится все выше, все дальше захватывает отмель, ближе подступает к островку...
Все шумнее и бурливее становилась река. Вот уже и по протоке пошли волны с пеной и бурунами. И не успели ребята сообразить, что произошло, как оказалось, что они окружены бурлящей, стремительной водой.
— Скорей наверх! — не помня себя закричала К атя.— Ой, скорей! Скорей! Скорей!
Шум воды заглушал ее крики. Катя, не раздумывая, бросилась в протоку. Антон схватил свой ранец, тоже ринулся в воду. Упругая упрямая вода сбивала их, стараясь тащить по течению. Ловкая и крепкая Катя первой взобралась по обрыву наверх.
Следом проворно, как медвежонок, вскарабкался на берег Антон.
Сережа, бледный, с крепко сжатыми губами, спустился по откосу к самой воде.
— Прыгай в воду! Руку давай! — свирепо кричал он Светлане. — Толька, помоги ей!
Но Светлана, ничего не слыша и не соображая от страха, отступала все дальше на середину островка, спасаясь от воды, которая быстро заливала островок. Толя тоже не сразу сообразил, что случилось. Но он быстро оглянулся кругом и замер от страха. В воду прыгать было поздно. Протока превратилась в бурную речку, она уже ворочала камни, шумела, грохотала...
На отмели с давних пор лежала большая коряга, зацепившись корнями за прибрежные камни. Вода уже подняла ее вершину и принялась раскачивать, словно непременно желая утащить ее отсюда куда-то далеко в море.
Толя, увидев корягу, бросился к ней, схватился затолстый сук и, подтянувшись, вскарабкался на ее толстый ствол. Он шумно дышал, задыхался, но все силы его были устремлены на одно: пробраться по стволу к берегу. Он не понимал, что кричали ему сверху ребята, не слышал, как о тчаяннозвала его Светлана, к которой быстро подбиралась вода:
— Толя! Руку дай! Руку!
Толя не слышал ничего. Боясь соскользнуть с мокрого ствола, он карабкался все выше и выше. Берег! Твердая земля! Безотчетно смеясь от радости, Толя спрыгнул на кромку обрыва.
«Спасся! Спасся! Выскочил! Вот что значит ловкость!»
Светлана с криком цеплялась за ольховый кустик, росший на островке. Она с ужасом глядела, как островок все больше и больше утопает под нею, как вода заливает ее ноги...
Вдруг совсем близко Светлана услышала голос Сережи:
— Не бойся, сюда давай! К дереву, к дереву! Руку давай...
Сережа, держась за корявые корни, стоял на качающейся коряге.
— Я утону сейчас! — прокричала в ответ Светлана.
— Не смей тонуть! — крикнул на нее Сергей. — Руку!
Светлана схватилась обеими руками за Сережину руку. Вся мокрая и дрожащая, сама не зная как, она окунулась в воду и очутилась рядом с Сережей на корявом стволе валежины.
— Ползи за мной! — приказал Сережа. — На воду не гляди. Не спеши, а то сорвешься.
И они поползли по влажному стволу. Вот уж и берег близко. Вот уж и Катя, спустившись к самой воде, протягивает к ним руки.
Но в это время коряга, подмытая водой, тихо отчалила и, покачиваясь, поплыла по реке, унося Светлану и Сергея.
— Прыгай! — сказал Сергей. — Прыгай, ну!
Но Светлана в страхе прижалась к стволу, крепко вцепившись в торчащие корни, и не могла двинуться с места.
— Эх! — крякнул Сергей. — Квочка!
Одна минута — и прыгать уже было поздно.
Будто во сне, сквозь шум воды долетел до них голос Толи. Толя бежал по верхней кромке берега и кричал кому-то:
— Задерживай дерево! Догоняй!.. Спасай!..
«Кому он кричит?» — мельком подумал Сережа и тут же забыл о Толе. Вглядываясь в бегущие навстречу берега, он сказал:
— Подплывем под низкие ветки — хватайся. Слышишь?
— Слышу, — пискнула Светлана.
— И не бойся. Хватайся — и все. Слышишь?
— Слышу!
Увидев большую плакучую иву, близко подступившую к воде, Сережа левой рукой покрепче ухватился за корни своего плывущего дерева, а в правую взял аркан:
— Готовьсь!
Коряга поравнялась с ивой, и в тот же миг взлетел аркан. Светлана уже приготовилась схватиться за низко повисшие ветки, но... аркан скользнул мимо, не зацепившись... и плакучая ива уже позади окунает в воду свои тонкие гибкие ветви.
— Не сумел! — с досадой буркнул Сережа.
— А как тут суметь! — проплакала Светлана. — Вон как несется! Ой!.. Ой!
— Не реви! — сурово приказал Сергей. Светлана тотчас умолкла. И даже как будто приободрилась немного. Все-таки с ней Сергей, не одна же она... Нервы сжались в комок. Теперь не до слез. Надо во что бы то ни стало спасаться!
Но, взглянув вперед, Светлана невольно охнула:
— Сергей! Смотри!
Впереди торчали большие, острые камни и вокруг них кипела и разбивалась в брызги круто вспененная вода.
Катя и Антон между тем бежали по берегу, не тая, что предпринять. Толя со своими бодрыми командирскими выкриками: «Спасай! Задерживай бревно!» — остался позади. Катя бежала, лишь бы не потерять из виду плывущих. А что делать, чем помочь — она совсем не знала. Антон не отставал от нее, но как помочь Сергею и Светлане, он знал еще меньше, чем Катя. Оба они плакали и повторяли поминутно:
— Ой, что делать! Ой, что делать!
Вдруг вдали Катя увидела огромную рыжую сухую елку, повисшую над ручьем. Если столкнуть эту елку вниз, она как раз немного запрудит поток и приостановит плывущее дерево.
Катя подбежала к елке и принялась раскачивать ее. Елка качалась, но с места сдвинуться никак не хотела. Взялся за елку и Антон. Елка закачалась еще сильнее, и даже непонятно было, на чем она держится, но с места все-таки не сдвигалась. А дерево по реке все приближалось и приближалось. И камни среди кипящего потока уже грозили пловцам.
— А ну-ка... эта... — Антон решительно оттолкнул Катю, уперся спиной в стоящую рядом липу, а ногами — в желтую елку. Он поднатужился, но елка и тут не подалась ни на сантиметр. Антон с отчаяния заревел во весь голос.
Коряжина, на которой сидели Сережа и Светлана, покачиваясь, проплывала мимо.
Сережа, сжав губы, острым взглядом смотрел вперед. Перекат приближался. Коряжина ускорила ход.
— Держись за корни! Сколько есть силы — слышишь? — крикнул Сережа. -
Светлана совсем приникла к бревну, изо всех сил вцепившись в толстый изогнутый корень. Все быстрей мчится коряжина, все слышней шум переката. Уже не слышно голосов на берегу — шум воды заглушает их... Толчок. Брызги дождем обдали Светлану. Она еще крепче сжала корень и закрыла глаза... Сейчас их начнет швырять с камня на камень...
И вдруг случилось что-то неожиданное. Коряжина остановилась. Она застряла вершиной в камнях, повернулась поперек течения и запрудила речку около берега. И здесь, в запруде, вода сразу улеглась и затихла.
— За мной! — коротко приказал Светлане Сережа.
Сердце у Светланы сжалось. Но она, не давая себе ни подумать, ни оглянуться, поползла за Сережей по скользкому и шаткому стволу. Потом он схватил ее за руку, и они вместе шагнули в мутную воду. Она не видела, не помнила, не понимала, как добралась до берега. Крепкие руки Кати и Антона подхватили ее.
Выскочив на берег, Светлана бросилась на шею Кате. Потом принялась обнимать Сережу и Антона. Потом опять Катю и наконец повалилась на траву и заплакала навзрыд.
— Светлана... ну, как эта... Ну что же ты... эта?.. — сам заливаясь слезами, закричал Антон. — Ты ведь уже... вылезла! Ты уже на земле, гляди-ка!
Катя не плакала. Только ее круглые щеки побледнели и руки чуть-чуть дрожали. Но в темных глазах уже светилась обычная спокойная и ласковая улыбка.
— Снимай платье, Светлана, — сказала она,— все снимай. Сушить будем.
Светлана, всхлипывая, стащила с себя намокшее платье.
— И рубашку снимай.
— А в чем же я буду? — жалобно спросила Светлана.
— А ни в чем. В трусиках. Мальчишки уйдут, а ты посохнешь.
— Вот что значит не растеряться! — Толя подбежал легкой рысцой, выставляя локти. — Вот что значит организовать вовремя!.. А что это здесь — баня?
— Уходите отсюда, ребята, — сказала Катя, не взглянув на Толю.
А Антон уставился на него, что-то соображая.
— А что ты... эта... организовал-то? — вдруг спросил он.
— Как — что? — Толя возмущенно поглядел на него. — Как это — что? Я же сразу начал кричать...
— Ребята, вы уйдете отсюда или нет? — прервала его Катя. — Несознательные какие-то...
— Ушли уже... — проворчал Сережа.
Но Толю задело это слово — несознательные.
— Почему это несознательные? Такие же, как ты!
Но тут Светлана взглянула на него и нахмурилась. Из глаз ее, будто сами собой, брызнули сердитые слезы:
— А уж ты-то молчал бы! Пионер! Зову: руку дай, руку дай! А он... У! Видеть тебя не могу!
— А я что? — закричал Толя. — Я сам еле вылез! Вон даже весь ободрался. Гляди, какой синяк — на камень налетел!
Но никто не хотел глядеть на его синяк. Всем почему-то было неловко и неприятно. Толя повернулся и молча отошел от них.
Девочки раскинули на кустах платье Светланы.
В горах еще погромыхивал гром, но здесь уже снова горячо светило солнце. И от мокрого платья тотчас пошел пар.
— Мне тоже посушиться надо, — сказал Сережа.
Он стащил с себя мокрый пиджачок и рубашку. Хотел и штаны стащить, но вдруг почувствовал, что у него не хватает больше сил — так он измучился. Он сел на буреломину и опустил руки.
— Поесть бы... — задумчиво сказал Антон, — только вот нечего...
— Разведем костер, — ответил Сережа, — может, рыбу поймаем какую. Медведи и то ловят, а мы не поймаем? В этих речках рыбищи во сколько бывает! Только вот отдохну немного.
— А чем поймаешь — руками? — сказал Толя и тут же усмехнулся. — А впрочем, что ж, медведь тоже лапами ловит.
— А мы удочку сделаем, — возразил Сережа. — У девчонок небось булавки есть... На кузнечика клюет хорошо.
Булавки нашлись — и простая и английская. Светлана даже брошку сняла со своего платья, маленькую брошку с голубым камешком, — может, и она годится?
— Давай удочки делать. — Сережа подал Толе одну из булавок.
Толя нахмурился. Опять этот Сергей приказывает ему! Он хотел что-нибудь возразить, как-то оборвать Сережу, но не нашел подходящих слов и молча взял булавку. Есть хотелось — может, и правда сумеют какую-нибудь рыбешку выудить.
— А леску из чего? — хмуро спросил он, согнув из булавки крючок.
— Из актинидии попробуем... или из лимонника, — ответил Сережа. — Если волокна вынуть, может, что получится.
— У меня в кармане... эта... как его... катушка есть, — отозвался уже повеселевшим голосом Антон. — Я вчера штаны зашивал. Не пригодится?
— Как — не пригодится? Ах ты, друг Антон, ты человек просто удивительный!
Сережа полез в карман Антоновой тужурки. А Светлана засмеялась:
— Смотрите, как Сергей обрадовался, даже целую речь произнес!
Сергей и Толя ушли ловить рыбу. Девочки принялись собирать топливо для костра. А Теленкин решил пойти на сопку, поискать клубники. Сейчас поспела клубника, ее много бывает на южных солнечных склонах.
— Во что собирать будешь? — крикнула ему вслед Катя.
Антон вместо ответа, не оборачиваясь, хлопнул себя по макушке.
— Ага! В кепку, значит! — засмеялась Светлана. — Ох, и чудило этот Телятина!
Конусообразная сопка, покрытая невысокой Травой и цветами пушистой камнеломки, щедро обогревалась солнцем. Антон не ошибся: уже с первых шагов ему начала попадаться некрупная лесная клубника. Антон, обрадовавшись, съел сразу несколько душистых, прохладных, сладких ягод, а потом снял кепку и, настелив на дно зеленых листьев, добросовестно начал складывать клубнику туда. Иногда попадались ягоды такие крупные, такие зрелые и заманчивые, что Антонова рука как-то сама тащила их в рот. Но тут вспоминался недавно пережитый позор — открывшаяся сумка, сыплющиеся из нее конфеты, скрытые от ребят, и Антон, густо краснея, бросал ягоды в кепку.
Согнувшись, не поднимая головы, он не спеша карабкался к вершине сопки. А по другой стороне сопки, так же старательно собирая клубнику, поднимался по склону небольшой черный с белой грудью медвежонок.
Увлеченные своим делом, они оба — и медвежонок и Антон, — ничего не видя, кроме заманчивых красных ягод, брели все выше и выше навстречу друг другу.
Добравшись до вершины, Антон вдруг услышал, что кто-то сопит. Он порывисто выпрямился — и тут же перед его глазами выпрямился черный медведь. Они взглянули друг другу в глаза... Антон вскрикнул, медвежонок рявкнул — и оба, отшатнувшись, кубарем покатились по склону: Антон в одну сторону, медведь — в другую.
Зацепившись за куст, Антон замедлил скорость.
— Вот это да... — прошептал он, — встреча... Как его...
Сидя под кустом, он прислушался. Но ни шагов, ни сопенья, ни шороха не слышалось на сопке, только ветерок шевелил белые тонкие цветы ломоноса.
— А ведь и он меня тоже... эта... испугался...— Антону стало весело и смешно. — Как рявкнет! Как глянет мне в глаза да как рявкнет! А-ха-ха!
Антон еще посидел, послушал, подумал. Что же ему теперь, к ребятам идти или обратно, на вершину? Ведь там где-то осталась кепка с ягодами... «Сожрет, — подумал Антон про медведя. — А что ж я, для него собирал?»
И, не спеша поднявшись, снова побрел на вершину. Не оставлять же ягоды, чтобы их медвежонок сожрал! А как ребята обрадуются! Чай вскипятят. Может, рыбу сварят. А тут как раз и Антон с ягодами! Только вот целы ли ягоды?
Ягоды были целы. Кепка с бахромой зеленой листвы, торчащей из нее, наполненная клубникой, лежала на большом белом камне. Ее еще никто не тронул, но какая-то птица с желтой грудкой уже кружила над ней.
Антон сердито отогнал птицу, взял кепку с ягодами и пошел вниз. «Пусть ребята едят, — думал он, все еще вспоминая, как сыпались его конфеты, — а я... эта... не буду».
— Ничего не понимаю! — сердясь и тревожась, сказал Серебряков. — Ведь они были у самой тропы!
— Невдомек, что тропа, — сдержанно ответил Крылатов. — Как ее заметишь? Заросла вся.
А стрелу камнеломка заслонила. Видел ведь ты — целый букет на самой стрелке распустился!
— «Как заметишь»! Как это — «как заметишь»? Да разве я ему эти знаки на камне не показывал? Быть у тропы и опять уйти куда-то в тайгу — это же безглазым надо быть! Камнеломка ему помешала!
— Богатыря ловят! — живо возразил Алеша.— Говорю вам, это олень крутит их по тайге! Не такие уж наши ребята бестолковые, честное слово!
— Так ведь у них, у чертенят, никакой еды нет! — почти крикнул объездчик.
Наскоро закусив и покормив лошадей, они снова отправились в тайгу. Три лошади, одна за другой, снова шли по заросшей папоротником тропе, только теперь идти было легче: их собственный след лежал до самого костра, оставленного утром ребятами. Голубоватый холодный пепел потушенного костра лежал светлым пятном под елкой, среди густой цветущей травы, и был виден издали.
— Вот теперь от костра надо глядеть, куда следы пойдут, — сказал Крылатов.
Алеша подогнал лошадь к самому костру. И вдруг, чему-то удивившись, соскочил с лошади.
— Что там? — нетерпеливо крикнул Серебряков.
— Товарищи, а ведь мы ошиблись... — Алеша растерянно обернулся к спутникам. — Тут следы-то, знаете, сорок второго размера! Что за оказия, честное слово!
Серебряков и Крылатов слезли с лошадей. Да, Алеша прав. Пепел отчетливо сохранял следы. Но это были следы сапога с толстой подошвой и с подковкой на каблуке...
— Вот те на!.. — Иван Васильич развел руками. — Значит, и костер-то, получается, не они жгли...
Андрей Михалыч, нахмурясь, постукивал плеткой по колену.
— Товарищи! — вдруг оживился Алеша. — А не мы ли сами натоптали здесь, а? Мы же подходили к костру!
— У тебя, что ли, сапоги с подковой? — угрюмо спросил Андрей Михалыч.
— У меня? — Алеша неуверенно посмотрел на спои каблуки. — У меня — нет... И не было никогда...
— И у меня не было... — в раздумье покачал головой Иван Васильич.
— Ну что ж, — Андрей Михалыч резко хлестнул плеткой по своему сапогу и направился к лошади, — поедем дальше. К реке поедем. Если наши ребята действительно не совсем бестолковые, то должны же они к реке выйти!
«Эх, Анатолий!» — добавил он про себя и угрюмо покачал головой.
— И выйдут! — подтвердил Алеша. — Неужели же не выйдут! Уж не такие они...
— Вот и ищи их! — беззлобно проворчал Иван Васильич. — Ах, загонщики, чтоб вас громом ударило!
Всадники повернули к реке. Выехав на берег, они тихо направились вниз, надеясь напасть на след пропавших ребят. Мокрая трава слабо блестела под вечерним солнцем, и никаких следов не было на ней.
— А если и были следы — дождем смыло, — проворчал Крылатов. — Ну уж как найдем, возьму хворостину хорошую! Не погляжу, что пионеры!
— Да что вы, Иван Васильич! — обиделся Алеша. — У нас свои меры воздействия есть, посерьезней ваших. А вы уж и хворостину скорей! Вот какой вы, честное слово...
— «Меры, меры»... Бегай вот за ними по всей тайге! — сердито прервал его объездчик.
Но Алеша лукаво улыбнулся и пожал плечами:
— Зато закалка, Андрей Михалыч! Сами же требуете, чтобы ребята закалялись. А как же какой-нибудь парнишка закалится, если он по тайге за спиной у папеньки ходит?
Андрей Михалыч сверкнул на него глазами и ничего не ответил. Пускай эти чертенята закаляются, лишь бы живы были, лишь бы не случилось какого несчастья. Только бы узнать, что с ними ничего не случилось!
Река еще бурлила, еще кидалась пеной, но уже начинала заметно спадать.
— А тут чего-то топтались, — заметил Алеша, приглядываясь к помятой траве.
Это было как раз то место, где Сережа привязывал туфли Светлане.
Андрей Михалыч заметил в траве обрывок бечевки:
— Были здесь!
— А давайте покричим? — предложил Алеша. Они остановились и начали кричать:
— Э-гей! Э-гей!..
Кричали громко, протяжно. Но никто не отзывался в ответ.
Распяленная среди кустов, ярко играла радужными пятнами большая паутина. Капли дождя застряли в ней и теперь блистали, как алмазы и рубины, окрашенные красным светом вечернего солнца. Будто драгоценная вышивка висела меж кустов.
Бурый заяц прятался в траве. Заслышав людские голоса, он прыгнул в кусты и разорвал драгоценную вышивку. Это было чуть подальше ствола, лежащего через речку, по которому переправлялись ребята. И заяц, сам того не зная, своим прыжком в паутину сбил людей, уже шедших по верному следу.
— За мной! — крикнул Андрей Михалыч. — Они сюда пошли — видите, паутина разорвана?
И всадники тронули лошадей, пробираясь дальше по берегу и уходя все дальше и дальше от тех, кого они искали.
Ребята было совсем затужили. Но тут посчастливилось им поймать хариуса. Его занесло бурной водой в заводь. Вода схлынула, а хариус, заблудившись, остался в заливчике. Тут ребята и поймали его прямо руками.
После обеда на свете жить стало повеселее. Толя опять шел впереди — ведь это он увидел хариуса в заливчике! Если бы он не увидел хариуса, что бы сейчас делали ребята?
Лес необыкновенной, торжественной красоты стоял, озаренный вечерним солнцем. Раскидистый граб, светлолистый клен красовались будто в саду. А над ними поднимались к облакам могучие амурские липы, березы, строевые дубы, чернокорые пихты... Редкие красноватые солнечные пятна падали то здесь, то там на траву, на папоротники, на цветущие костры белой и розовой таволги.
Вдруг Сережа остановился:
— Тропа!
Волшебное слово для тех, кто заблудился в тайге, — тропа! Все равно откуда она идет, все равно куда приведет, но она приведет к жилью, к людям, к спасению, к жизни!
Все оживились:
— Где тропа? Где?
— Ему приснилось, — сказал Толя.
Но Сереже не приснилось. Это была как раз такая тропа, которая, словно зеленая нитка, прошивала тайгу. Она вся заросла высоким и буйным папоротником, вся зеленая среди зелени — и все-таки она пролегала сквозь опасные чащи, как узкое ущелье, по которому человек может идти, и колючие лапы тайги не схватят его, не заплетут лианами, не окружат шипами аралии — чертова дерева.
— Тропа! Тропа! — повторял Сережа, сворачивая в сторону. — Я вижу — тропа!
— И явижу! — закричала Катя. — Вон она! Вон!
— Ой... эта... как его... — радостно залепетал Антон, — наконец-то...
Но Толя не видел тропы.
— Вы, наверно, рехнулись! — сказал он. — Опять в чащу полезли! Я не пойду с вами — слышите? Заблудитесь — я не отвечаю. Слышите?
Но Сережа уже вступил в заросли папоротника, в которых таилась тропа, и уходил все дальше, раздвигая их руками. Он утонул в папоротниках, итолько там, где качались сквозные верхушки, угадывалось, что идет человек.
— Он с ума сошел! — закричал Толя. — За мной, ребята! Я говорю — за мной! Не пойдете — Я один уйду!
Но Катя, а с ней и Светлана торопливо шагали вслед за Сережей. Лишь Антон остановился. Привычный возглас вожака: «За мной!» — подействовал на него.
«Ведь говорили же — по реке идти, — подумал он, — а Сергей вон опять в чащобу полез».
Однако отстать от Сергея ему было страшно. Растерянно поглядывая на Толю и на уходящих ребят, он вертелся и не знал, куда ему броситься. Может, все-таки с Толей остаться?
Но вдруг он вспомнил, как тонула сегодня Светлана в потоке. Светлана кричит в ужасе, просит подать руку, помочь, а Толя лезет все дальше, пес выше... и даже не оглядывается на крик... Нет, он не останется с Толей!
Ничего не сказав, Антон круто повернулся и побежал за Сергеем. А ни Сергея, ни девчат уже не видно, только папоротники вздрагивают и качаются на невидимой тропе.
— Ребята! Ребята! Ну куда же вы? — жалобно закричал Толя.
Дикая тоска сжала ему сердце, как только он увидел, что остается один. Один в тайге! Да ни за что, ни за что!
— Ребята! Подождите!.. Подождите! — кричал он, бросившись догонять ребят.
— Остановимся? — спросила Катя.
— Нет, — ответил Сергей. — Сам отстал, сам и догонит.
Толя вскоре догнал их. У него были длинные ноги, и бегал он легко. Но он был глубоко оскорблен и обижен.
— В беде товарища бросать, да? — упрекнул он, задыхаясь от гнева. — Как рыбу есть — так вы! А тут уж и подождать не могут!
— А ты тоже Антоновы ягоды ел! — не оглядываясь, ответила ему Светлана.
Сережа шел молча, сосредоточенно. Один неверный шаг — и потеряешь тропу. И тогда уж совсем неизвестно, что будет. Опять ночь в тайге. А ни хлеба, ни воды. Надо идти, во что бы то ни стало идти, пока хоть искоса, хоть скупо, но все-таки еще светит солнце. А зайдет солнце — исчезнет тропа.
— Что же тогда-то? — невольно спросил он вслух у самого себя.
Катя услышала этот тревожный вопрос:
— А что, Сергей?
— Если солнце сядет?
— А чего же?.. — неожиданно подал голос Антон. — Ляжем на тропу и... эта... будем утра дожидаться...
— Иди сюда! — с необычной глубокой лаской в голосе позвал его Сережа. — Давай меняться будем. Впереди идти трудно. Пусть сзади девчонки идут.
Антон, гордый таким признанием, растолкал девочек и пошел впереди. Вот вам «Телятина»! Ничего, с «Телятиной» не пропадешь!
Бывает, что никуда не спешишь, а солнце стоит и стоит на небе. Иногда ждешь вечера, так солнце особенно упрямо не хочет сползать с неба. А сейчас, когда так нужно, чтобы солнышко еще посветило хоть лишний часик, хоть полчасика, — так нет, оно уходит, уходит и гаснет неудержимо.
— Вроде так и придется, как Антон сказал, — глухо произнес Сережа: — ложиться на тропу, и все...
— Ну и что ж? Ну и ляжем! — мужественно отозвалась Катя.
— Ну и ляжем, — послышался не менее мужественный голос Светланы.
Лишь Толя молчал. Он так устал, что было все равно. Ему уже не верилось, что они когда-нибудь смогут выбраться из тайги. Нет! У нее нет края, из нее нет выхода. На какой-то миг заговорило было самолюбие, когда Сережа позвал Антона вперед. Но Толя тут же мысленно махнул рукой — пускай геройствуют. Сзади идти гораздо легче.
Становилось все темнее и темнее. Зеленые теин, пересекавшие тропу, начали сливаться. Лишь кое-где в вершинах еще тлело солнце. Будто последние угольки в костре. Но вот и они погасли, и сумрак властно вступил в тайгу.
— Все! — безнадежно сказал Толя.
И столько было тоски в его голосе, что всем стало не по себе.
— Не выйдем? — в страхе спросила Светлана. Она жадно ждала ответа, ей нужно было, чтобы Катя приободрила ее, потому что мужество ее было на исходе. Но Катя и сама уже поколебались в своей уверенности.
— Не знаю, — ответила она, — не знаю...
— Как—не знаешь? — сразу заплакала Светлана. — Значит, так и пропадем? Уж я вижу, вижу, что пропадем! Раз вы все молчите...
Антон закряхтел. Он бы и сам заплакал, если бы не боялся потерять свое положение мужественного человека. Наступило тяжелое молчание. Каждый думал о доме, об отце, о маме... Все как-то растерялись. Голод и усталость ослабляли волю. Но Сережа все шел вперед, и ребята машинально двигались за ним, все чаще и чаще спотыкаясь на уже невидимых корнях...
В верховьях ручья лил дождь — тяжелый, плотный, безудержный. Масса воды обрушилась на вершины сопок и ринулась в распадок. Ручей вздулся, запенился, забурлил, коричневая вода с белыми гривками и мутной пеной шумно устремилась вниз по руслу. Поток сразу залил гальку и камни русла, поднялся чуть не до краев высокого берега и покатился вниз, ломая на пути деревья и вырывая с корнем кусты, выросшие по склонам распадка.
Ребята переговаривались, спорили и не замечали, что вода в протоке становится все выше, все дальше захватывает отмель, ближе подступает к островку...
Все шумнее и бурливее становилась река. Вот уже и по протоке пошли волны с пеной и бурунами. И не успели ребята сообразить, что произошло, как оказалось, что они окружены бурлящей, стремительной водой.
— Скорей наверх! — не помня себя закричала К атя.— Ой, скорей! Скорей! Скорей!
Шум воды заглушал ее крики. Катя, не раздумывая, бросилась в протоку. Антон схватил свой ранец, тоже ринулся в воду. Упругая упрямая вода сбивала их, стараясь тащить по течению. Ловкая и крепкая Катя первой взобралась по обрыву наверх.
Следом проворно, как медвежонок, вскарабкался на берег Антон.
Сережа, бледный, с крепко сжатыми губами, спустился по откосу к самой воде.
— Прыгай в воду! Руку давай! — свирепо кричал он Светлане. — Толька, помоги ей!
Но Светлана, ничего не слыша и не соображая от страха, отступала все дальше на середину островка, спасаясь от воды, которая быстро заливала островок. Толя тоже не сразу сообразил, что случилось. Но он быстро оглянулся кругом и замер от страха. В воду прыгать было поздно. Протока превратилась в бурную речку, она уже ворочала камни, шумела, грохотала...
На отмели с давних пор лежала большая коряга, зацепившись корнями за прибрежные камни. Вода уже подняла ее вершину и принялась раскачивать, словно непременно желая утащить ее отсюда куда-то далеко в море.
Толя, увидев корягу, бросился к ней, схватился затолстый сук и, подтянувшись, вскарабкался на ее толстый ствол. Он шумно дышал, задыхался, но все силы его были устремлены на одно: пробраться по стволу к берегу. Он не понимал, что кричали ему сверху ребята, не слышал, как о тчаяннозвала его Светлана, к которой быстро подбиралась вода:
— Толя! Руку дай! Руку!
Толя не слышал ничего. Боясь соскользнуть с мокрого ствола, он карабкался все выше и выше. Берег! Твердая земля! Безотчетно смеясь от радости, Толя спрыгнул на кромку обрыва.
«Спасся! Спасся! Выскочил! Вот что значит ловкость!»
Светлана с криком цеплялась за ольховый кустик, росший на островке. Она с ужасом глядела, как островок все больше и больше утопает под нею, как вода заливает ее ноги...
Вдруг совсем близко Светлана услышала голос Сережи:
— Не бойся, сюда давай! К дереву, к дереву! Руку давай...
Сережа, держась за корявые корни, стоял на качающейся коряге.
— Я утону сейчас! — прокричала в ответ Светлана.
— Не смей тонуть! — крикнул на нее Сергей. — Руку!
Светлана схватилась обеими руками за Сережину руку. Вся мокрая и дрожащая, сама не зная как, она окунулась в воду и очутилась рядом с Сережей на корявом стволе валежины.
— Ползи за мной! — приказал Сережа. — На воду не гляди. Не спеши, а то сорвешься.
И они поползли по влажному стволу. Вот уж и берег близко. Вот уж и Катя, спустившись к самой воде, протягивает к ним руки.
Но в это время коряга, подмытая водой, тихо отчалила и, покачиваясь, поплыла по реке, унося Светлану и Сергея.
— Прыгай! — сказал Сергей. — Прыгай, ну!
Но Светлана в страхе прижалась к стволу, крепко вцепившись в торчащие корни, и не могла двинуться с места.
— Эх! — крякнул Сергей. — Квочка!
Одна минута — и прыгать уже было поздно.
Будто во сне, сквозь шум воды долетел до них голос Толи. Толя бежал по верхней кромке берега и кричал кому-то:
— Задерживай дерево! Догоняй!.. Спасай!..
«Кому он кричит?» — мельком подумал Сережа и тут же забыл о Толе. Вглядываясь в бегущие навстречу берега, он сказал:
— Подплывем под низкие ветки — хватайся. Слышишь?
— Слышу, — пискнула Светлана.
— И не бойся. Хватайся — и все. Слышишь?
— Слышу!
Увидев большую плакучую иву, близко подступившую к воде, Сережа левой рукой покрепче ухватился за корни своего плывущего дерева, а в правую взял аркан:
— Готовьсь!
Коряга поравнялась с ивой, и в тот же миг взлетел аркан. Светлана уже приготовилась схватиться за низко повисшие ветки, но... аркан скользнул мимо, не зацепившись... и плакучая ива уже позади окунает в воду свои тонкие гибкие ветви.
— Не сумел! — с досадой буркнул Сережа.
— А как тут суметь! — проплакала Светлана. — Вон как несется! Ой!.. Ой!
— Не реви! — сурово приказал Сергей. Светлана тотчас умолкла. И даже как будто приободрилась немного. Все-таки с ней Сергей, не одна же она... Нервы сжались в комок. Теперь не до слез. Надо во что бы то ни стало спасаться!
Но, взглянув вперед, Светлана невольно охнула:
— Сергей! Смотри!
Впереди торчали большие, острые камни и вокруг них кипела и разбивалась в брызги круто вспененная вода.
Катя и Антон между тем бежали по берегу, не тая, что предпринять. Толя со своими бодрыми командирскими выкриками: «Спасай! Задерживай бревно!» — остался позади. Катя бежала, лишь бы не потерять из виду плывущих. А что делать, чем помочь — она совсем не знала. Антон не отставал от нее, но как помочь Сергею и Светлане, он знал еще меньше, чем Катя. Оба они плакали и повторяли поминутно:
— Ой, что делать! Ой, что делать!
Вдруг вдали Катя увидела огромную рыжую сухую елку, повисшую над ручьем. Если столкнуть эту елку вниз, она как раз немного запрудит поток и приостановит плывущее дерево.
Катя подбежала к елке и принялась раскачивать ее. Елка качалась, но с места сдвинуться никак не хотела. Взялся за елку и Антон. Елка закачалась еще сильнее, и даже непонятно было, на чем она держится, но с места все-таки не сдвигалась. А дерево по реке все приближалось и приближалось. И камни среди кипящего потока уже грозили пловцам.
— А ну-ка... эта... — Антон решительно оттолкнул Катю, уперся спиной в стоящую рядом липу, а ногами — в желтую елку. Он поднатужился, но елка и тут не подалась ни на сантиметр. Антон с отчаяния заревел во весь голос.
Коряжина, на которой сидели Сережа и Светлана, покачиваясь, проплывала мимо.
Сережа, сжав губы, острым взглядом смотрел вперед. Перекат приближался. Коряжина ускорила ход.
— Держись за корни! Сколько есть силы — слышишь? — крикнул Сережа. -
Светлана совсем приникла к бревну, изо всех сил вцепившись в толстый изогнутый корень. Все быстрей мчится коряжина, все слышней шум переката. Уже не слышно голосов на берегу — шум воды заглушает их... Толчок. Брызги дождем обдали Светлану. Она еще крепче сжала корень и закрыла глаза... Сейчас их начнет швырять с камня на камень...
И вдруг случилось что-то неожиданное. Коряжина остановилась. Она застряла вершиной в камнях, повернулась поперек течения и запрудила речку около берега. И здесь, в запруде, вода сразу улеглась и затихла.
— За мной! — коротко приказал Светлане Сережа.
Сердце у Светланы сжалось. Но она, не давая себе ни подумать, ни оглянуться, поползла за Сережей по скользкому и шаткому стволу. Потом он схватил ее за руку, и они вместе шагнули в мутную воду. Она не видела, не помнила, не понимала, как добралась до берега. Крепкие руки Кати и Антона подхватили ее.
Выскочив на берег, Светлана бросилась на шею Кате. Потом принялась обнимать Сережу и Антона. Потом опять Катю и наконец повалилась на траву и заплакала навзрыд.
— Светлана... ну, как эта... Ну что же ты... эта?.. — сам заливаясь слезами, закричал Антон. — Ты ведь уже... вылезла! Ты уже на земле, гляди-ка!
Катя не плакала. Только ее круглые щеки побледнели и руки чуть-чуть дрожали. Но в темных глазах уже светилась обычная спокойная и ласковая улыбка.
— Снимай платье, Светлана, — сказала она,— все снимай. Сушить будем.
Светлана, всхлипывая, стащила с себя намокшее платье.
— И рубашку снимай.
— А в чем же я буду? — жалобно спросила Светлана.
— А ни в чем. В трусиках. Мальчишки уйдут, а ты посохнешь.
— Вот что значит не растеряться! — Толя подбежал легкой рысцой, выставляя локти. — Вот что значит организовать вовремя!.. А что это здесь — баня?
— Уходите отсюда, ребята, — сказала Катя, не взглянув на Толю.
А Антон уставился на него, что-то соображая.
— А что ты... эта... организовал-то? — вдруг спросил он.
— Как — что? — Толя возмущенно поглядел на него. — Как это — что? Я же сразу начал кричать...
— Ребята, вы уйдете отсюда или нет? — прервала его Катя. — Несознательные какие-то...
— Ушли уже... — проворчал Сережа.
Но Толю задело это слово — несознательные.
— Почему это несознательные? Такие же, как ты!
Но тут Светлана взглянула на него и нахмурилась. Из глаз ее, будто сами собой, брызнули сердитые слезы:
— А уж ты-то молчал бы! Пионер! Зову: руку дай, руку дай! А он... У! Видеть тебя не могу!
— А я что? — закричал Толя. — Я сам еле вылез! Вон даже весь ободрался. Гляди, какой синяк — на камень налетел!
Но никто не хотел глядеть на его синяк. Всем почему-то было неловко и неприятно. Толя повернулся и молча отошел от них.
Девочки раскинули на кустах платье Светланы.
В горах еще погромыхивал гром, но здесь уже снова горячо светило солнце. И от мокрого платья тотчас пошел пар.
— Мне тоже посушиться надо, — сказал Сережа.
Он стащил с себя мокрый пиджачок и рубашку. Хотел и штаны стащить, но вдруг почувствовал, что у него не хватает больше сил — так он измучился. Он сел на буреломину и опустил руки.
— Поесть бы... — задумчиво сказал Антон, — только вот нечего...
— Разведем костер, — ответил Сережа, — может, рыбу поймаем какую. Медведи и то ловят, а мы не поймаем? В этих речках рыбищи во сколько бывает! Только вот отдохну немного.
— А чем поймаешь — руками? — сказал Толя и тут же усмехнулся. — А впрочем, что ж, медведь тоже лапами ловит.
— А мы удочку сделаем, — возразил Сережа. — У девчонок небось булавки есть... На кузнечика клюет хорошо.
Булавки нашлись — и простая и английская. Светлана даже брошку сняла со своего платья, маленькую брошку с голубым камешком, — может, и она годится?
— Давай удочки делать. — Сережа подал Толе одну из булавок.
Толя нахмурился. Опять этот Сергей приказывает ему! Он хотел что-нибудь возразить, как-то оборвать Сережу, но не нашел подходящих слов и молча взял булавку. Есть хотелось — может, и правда сумеют какую-нибудь рыбешку выудить.
— А леску из чего? — хмуро спросил он, согнув из булавки крючок.
— Из актинидии попробуем... или из лимонника, — ответил Сережа. — Если волокна вынуть, может, что получится.
— У меня в кармане... эта... как его... катушка есть, — отозвался уже повеселевшим голосом Антон. — Я вчера штаны зашивал. Не пригодится?
— Как — не пригодится? Ах ты, друг Антон, ты человек просто удивительный!
Сережа полез в карман Антоновой тужурки. А Светлана засмеялась:
— Смотрите, как Сергей обрадовался, даже целую речь произнес!
Сергей и Толя ушли ловить рыбу. Девочки принялись собирать топливо для костра. А Теленкин решил пойти на сопку, поискать клубники. Сейчас поспела клубника, ее много бывает на южных солнечных склонах.
— Во что собирать будешь? — крикнула ему вслед Катя.
Антон вместо ответа, не оборачиваясь, хлопнул себя по макушке.
— Ага! В кепку, значит! — засмеялась Светлана. — Ох, и чудило этот Телятина!
Конусообразная сопка, покрытая невысокой Травой и цветами пушистой камнеломки, щедро обогревалась солнцем. Антон не ошибся: уже с первых шагов ему начала попадаться некрупная лесная клубника. Антон, обрадовавшись, съел сразу несколько душистых, прохладных, сладких ягод, а потом снял кепку и, настелив на дно зеленых листьев, добросовестно начал складывать клубнику туда. Иногда попадались ягоды такие крупные, такие зрелые и заманчивые, что Антонова рука как-то сама тащила их в рот. Но тут вспоминался недавно пережитый позор — открывшаяся сумка, сыплющиеся из нее конфеты, скрытые от ребят, и Антон, густо краснея, бросал ягоды в кепку.
Согнувшись, не поднимая головы, он не спеша карабкался к вершине сопки. А по другой стороне сопки, так же старательно собирая клубнику, поднимался по склону небольшой черный с белой грудью медвежонок.
Увлеченные своим делом, они оба — и медвежонок и Антон, — ничего не видя, кроме заманчивых красных ягод, брели все выше и выше навстречу друг другу.
Добравшись до вершины, Антон вдруг услышал, что кто-то сопит. Он порывисто выпрямился — и тут же перед его глазами выпрямился черный медведь. Они взглянули друг другу в глаза... Антон вскрикнул, медвежонок рявкнул — и оба, отшатнувшись, кубарем покатились по склону: Антон в одну сторону, медведь — в другую.
Зацепившись за куст, Антон замедлил скорость.
— Вот это да... — прошептал он, — встреча... Как его...
Сидя под кустом, он прислушался. Но ни шагов, ни сопенья, ни шороха не слышалось на сопке, только ветерок шевелил белые тонкие цветы ломоноса.
— А ведь и он меня тоже... эта... испугался...— Антону стало весело и смешно. — Как рявкнет! Как глянет мне в глаза да как рявкнет! А-ха-ха!
Антон еще посидел, послушал, подумал. Что же ему теперь, к ребятам идти или обратно, на вершину? Ведь там где-то осталась кепка с ягодами... «Сожрет, — подумал Антон про медведя. — А что ж я, для него собирал?»
И, не спеша поднявшись, снова побрел на вершину. Не оставлять же ягоды, чтобы их медвежонок сожрал! А как ребята обрадуются! Чай вскипятят. Может, рыбу сварят. А тут как раз и Антон с ягодами! Только вот целы ли ягоды?
Ягоды были целы. Кепка с бахромой зеленой листвы, торчащей из нее, наполненная клубникой, лежала на большом белом камне. Ее еще никто не тронул, но какая-то птица с желтой грудкой уже кружила над ней.
Антон сердито отогнал птицу, взял кепку с ягодами и пошел вниз. «Пусть ребята едят, — думал он, все еще вспоминая, как сыпались его конфеты, — а я... эта... не буду».
17
Три всадника благополучно добрались до лесозавода, но тут же узнали, что ребят здесь не было. Это их неприятно поразило.— Ничего не понимаю! — сердясь и тревожась, сказал Серебряков. — Ведь они были у самой тропы!
— Невдомек, что тропа, — сдержанно ответил Крылатов. — Как ее заметишь? Заросла вся.
А стрелу камнеломка заслонила. Видел ведь ты — целый букет на самой стрелке распустился!
— «Как заметишь»! Как это — «как заметишь»? Да разве я ему эти знаки на камне не показывал? Быть у тропы и опять уйти куда-то в тайгу — это же безглазым надо быть! Камнеломка ему помешала!
— Богатыря ловят! — живо возразил Алеша.— Говорю вам, это олень крутит их по тайге! Не такие уж наши ребята бестолковые, честное слово!
— Так ведь у них, у чертенят, никакой еды нет! — почти крикнул объездчик.
Наскоро закусив и покормив лошадей, они снова отправились в тайгу. Три лошади, одна за другой, снова шли по заросшей папоротником тропе, только теперь идти было легче: их собственный след лежал до самого костра, оставленного утром ребятами. Голубоватый холодный пепел потушенного костра лежал светлым пятном под елкой, среди густой цветущей травы, и был виден издали.
— Вот теперь от костра надо глядеть, куда следы пойдут, — сказал Крылатов.
Алеша подогнал лошадь к самому костру. И вдруг, чему-то удивившись, соскочил с лошади.
— Что там? — нетерпеливо крикнул Серебряков.
— Товарищи, а ведь мы ошиблись... — Алеша растерянно обернулся к спутникам. — Тут следы-то, знаете, сорок второго размера! Что за оказия, честное слово!
Серебряков и Крылатов слезли с лошадей. Да, Алеша прав. Пепел отчетливо сохранял следы. Но это были следы сапога с толстой подошвой и с подковкой на каблуке...
— Вот те на!.. — Иван Васильич развел руками. — Значит, и костер-то, получается, не они жгли...
Андрей Михалыч, нахмурясь, постукивал плеткой по колену.
— Товарищи! — вдруг оживился Алеша. — А не мы ли сами натоптали здесь, а? Мы же подходили к костру!
— У тебя, что ли, сапоги с подковой? — угрюмо спросил Андрей Михалыч.
— У меня? — Алеша неуверенно посмотрел на спои каблуки. — У меня — нет... И не было никогда...
— И у меня не было... — в раздумье покачал головой Иван Васильич.
— Ну что ж, — Андрей Михалыч резко хлестнул плеткой по своему сапогу и направился к лошади, — поедем дальше. К реке поедем. Если наши ребята действительно не совсем бестолковые, то должны же они к реке выйти!
«Эх, Анатолий!» — добавил он про себя и угрюмо покачал головой.
— И выйдут! — подтвердил Алеша. — Неужели же не выйдут! Уж не такие они...
— Вот и ищи их! — беззлобно проворчал Иван Васильич. — Ах, загонщики, чтоб вас громом ударило!
Всадники повернули к реке. Выехав на берег, они тихо направились вниз, надеясь напасть на след пропавших ребят. Мокрая трава слабо блестела под вечерним солнцем, и никаких следов не было на ней.
— А если и были следы — дождем смыло, — проворчал Крылатов. — Ну уж как найдем, возьму хворостину хорошую! Не погляжу, что пионеры!
— Да что вы, Иван Васильич! — обиделся Алеша. — У нас свои меры воздействия есть, посерьезней ваших. А вы уж и хворостину скорей! Вот какой вы, честное слово...
— «Меры, меры»... Бегай вот за ними по всей тайге! — сердито прервал его объездчик.
Но Алеша лукаво улыбнулся и пожал плечами:
— Зато закалка, Андрей Михалыч! Сами же требуете, чтобы ребята закалялись. А как же какой-нибудь парнишка закалится, если он по тайге за спиной у папеньки ходит?
Андрей Михалыч сверкнул на него глазами и ничего не ответил. Пускай эти чертенята закаляются, лишь бы живы были, лишь бы не случилось какого несчастья. Только бы узнать, что с ними ничего не случилось!
Река еще бурлила, еще кидалась пеной, но уже начинала заметно спадать.
— А тут чего-то топтались, — заметил Алеша, приглядываясь к помятой траве.
Это было как раз то место, где Сережа привязывал туфли Светлане.
Андрей Михалыч заметил в траве обрывок бечевки:
— Были здесь!
— А давайте покричим? — предложил Алеша. Они остановились и начали кричать:
— Э-гей! Э-гей!..
Кричали громко, протяжно. Но никто не отзывался в ответ.
Распяленная среди кустов, ярко играла радужными пятнами большая паутина. Капли дождя застряли в ней и теперь блистали, как алмазы и рубины, окрашенные красным светом вечернего солнца. Будто драгоценная вышивка висела меж кустов.
Бурый заяц прятался в траве. Заслышав людские голоса, он прыгнул в кусты и разорвал драгоценную вышивку. Это было чуть подальше ствола, лежащего через речку, по которому переправлялись ребята. И заяц, сам того не зная, своим прыжком в паутину сбил людей, уже шедших по верному следу.
— За мной! — крикнул Андрей Михалыч. — Они сюда пошли — видите, паутина разорвана?
И всадники тронули лошадей, пробираясь дальше по берегу и уходя все дальше и дальше от тех, кого они искали.
18
С удочками у ребят ничего не вышло. Рыба не брала. Рыболовы нервничали — им некогда было сидеть часами и ждать, когда клюнет. Наконец у Толи клюнуло, но рыба оборвала нитяную леску и ушла.Ребята было совсем затужили. Но тут посчастливилось им поймать хариуса. Его занесло бурной водой в заводь. Вода схлынула, а хариус, заблудившись, остался в заливчике. Тут ребята и поймали его прямо руками.
После обеда на свете жить стало повеселее. Толя опять шел впереди — ведь это он увидел хариуса в заливчике! Если бы он не увидел хариуса, что бы сейчас делали ребята?
Лес необыкновенной, торжественной красоты стоял, озаренный вечерним солнцем. Раскидистый граб, светлолистый клен красовались будто в саду. А над ними поднимались к облакам могучие амурские липы, березы, строевые дубы, чернокорые пихты... Редкие красноватые солнечные пятна падали то здесь, то там на траву, на папоротники, на цветущие костры белой и розовой таволги.
Вдруг Сережа остановился:
— Тропа!
Волшебное слово для тех, кто заблудился в тайге, — тропа! Все равно откуда она идет, все равно куда приведет, но она приведет к жилью, к людям, к спасению, к жизни!
Все оживились:
— Где тропа? Где?
— Ему приснилось, — сказал Толя.
Но Сереже не приснилось. Это была как раз такая тропа, которая, словно зеленая нитка, прошивала тайгу. Она вся заросла высоким и буйным папоротником, вся зеленая среди зелени — и все-таки она пролегала сквозь опасные чащи, как узкое ущелье, по которому человек может идти, и колючие лапы тайги не схватят его, не заплетут лианами, не окружат шипами аралии — чертова дерева.
— Тропа! Тропа! — повторял Сережа, сворачивая в сторону. — Я вижу — тропа!
— И явижу! — закричала Катя. — Вон она! Вон!
— Ой... эта... как его... — радостно залепетал Антон, — наконец-то...
Но Толя не видел тропы.
— Вы, наверно, рехнулись! — сказал он. — Опять в чащу полезли! Я не пойду с вами — слышите? Заблудитесь — я не отвечаю. Слышите?
Но Сережа уже вступил в заросли папоротника, в которых таилась тропа, и уходил все дальше, раздвигая их руками. Он утонул в папоротниках, итолько там, где качались сквозные верхушки, угадывалось, что идет человек.
— Он с ума сошел! — закричал Толя. — За мной, ребята! Я говорю — за мной! Не пойдете — Я один уйду!
Но Катя, а с ней и Светлана торопливо шагали вслед за Сережей. Лишь Антон остановился. Привычный возглас вожака: «За мной!» — подействовал на него.
«Ведь говорили же — по реке идти, — подумал он, — а Сергей вон опять в чащобу полез».
Однако отстать от Сергея ему было страшно. Растерянно поглядывая на Толю и на уходящих ребят, он вертелся и не знал, куда ему броситься. Может, все-таки с Толей остаться?
Но вдруг он вспомнил, как тонула сегодня Светлана в потоке. Светлана кричит в ужасе, просит подать руку, помочь, а Толя лезет все дальше, пес выше... и даже не оглядывается на крик... Нет, он не останется с Толей!
Ничего не сказав, Антон круто повернулся и побежал за Сергеем. А ни Сергея, ни девчат уже не видно, только папоротники вздрагивают и качаются на невидимой тропе.
— Ребята! Ребята! Ну куда же вы? — жалобно закричал Толя.
Дикая тоска сжала ему сердце, как только он увидел, что остается один. Один в тайге! Да ни за что, ни за что!
— Ребята! Подождите!.. Подождите! — кричал он, бросившись догонять ребят.
— Остановимся? — спросила Катя.
— Нет, — ответил Сергей. — Сам отстал, сам и догонит.
Толя вскоре догнал их. У него были длинные ноги, и бегал он легко. Но он был глубоко оскорблен и обижен.
— В беде товарища бросать, да? — упрекнул он, задыхаясь от гнева. — Как рыбу есть — так вы! А тут уж и подождать не могут!
— А ты тоже Антоновы ягоды ел! — не оглядываясь, ответила ему Светлана.
Сережа шел молча, сосредоточенно. Один неверный шаг — и потеряешь тропу. И тогда уж совсем неизвестно, что будет. Опять ночь в тайге. А ни хлеба, ни воды. Надо идти, во что бы то ни стало идти, пока хоть искоса, хоть скупо, но все-таки еще светит солнце. А зайдет солнце — исчезнет тропа.
— Что же тогда-то? — невольно спросил он вслух у самого себя.
Катя услышала этот тревожный вопрос:
— А что, Сергей?
— Если солнце сядет?
— А чего же?.. — неожиданно подал голос Антон. — Ляжем на тропу и... эта... будем утра дожидаться...
— Иди сюда! — с необычной глубокой лаской в голосе позвал его Сережа. — Давай меняться будем. Впереди идти трудно. Пусть сзади девчонки идут.
Антон, гордый таким признанием, растолкал девочек и пошел впереди. Вот вам «Телятина»! Ничего, с «Телятиной» не пропадешь!
Бывает, что никуда не спешишь, а солнце стоит и стоит на небе. Иногда ждешь вечера, так солнце особенно упрямо не хочет сползать с неба. А сейчас, когда так нужно, чтобы солнышко еще посветило хоть лишний часик, хоть полчасика, — так нет, оно уходит, уходит и гаснет неудержимо.
— Вроде так и придется, как Антон сказал, — глухо произнес Сережа: — ложиться на тропу, и все...
— Ну и что ж? Ну и ляжем! — мужественно отозвалась Катя.
— Ну и ляжем, — послышался не менее мужественный голос Светланы.
Лишь Толя молчал. Он так устал, что было все равно. Ему уже не верилось, что они когда-нибудь смогут выбраться из тайги. Нет! У нее нет края, из нее нет выхода. На какой-то миг заговорило было самолюбие, когда Сережа позвал Антона вперед. Но Толя тут же мысленно махнул рукой — пускай геройствуют. Сзади идти гораздо легче.
Становилось все темнее и темнее. Зеленые теин, пересекавшие тропу, начали сливаться. Лишь кое-где в вершинах еще тлело солнце. Будто последние угольки в костре. Но вот и они погасли, и сумрак властно вступил в тайгу.
— Все! — безнадежно сказал Толя.
И столько было тоски в его голосе, что всем стало не по себе.
— Не выйдем? — в страхе спросила Светлана. Она жадно ждала ответа, ей нужно было, чтобы Катя приободрила ее, потому что мужество ее было на исходе. Но Катя и сама уже поколебались в своей уверенности.
— Не знаю, — ответила она, — не знаю...
— Как—не знаешь? — сразу заплакала Светлана. — Значит, так и пропадем? Уж я вижу, вижу, что пропадем! Раз вы все молчите...
Антон закряхтел. Он бы и сам заплакал, если бы не боялся потерять свое положение мужественного человека. Наступило тяжелое молчание. Каждый думал о доме, об отце, о маме... Все как-то растерялись. Голод и усталость ослабляли волю. Но Сережа все шел вперед, и ребята машинально двигались за ним, все чаще и чаще спотыкаясь на уже невидимых корнях...