Страница:
Собачек, кстати, я решил отпустить. Им скучно было все время невидимыми оставаться, вот я и дал им волю – пусть порезвятся. Да и мы не будем привлекать такого внимания. Хотя, конечно, выглядывающие из формы имперской конницы капюшоны Эспиаров смотрелись несколько подозрительно. Да и у остальных вид был не особо военный, разве что Духаст производил впечатление – ему военная форма явно шла. Но даже без моих заклинаний, а я их в последнее время старался не использовать, излишнего внимания мы не привлекали.
Однако как заставить его играть по плану… Что же, военно-политические планы Архимага шли идеально, все марионетки слушались его беспрекословно, а потому настала пора выкладывать на стол свой первый, хоть и мелкий, но козырь. Пора вводить в игру новых игроков. О них многие знали, но мало кто считал их действительно значимой силой.
А все таки, что тут делают друиды? Как я понял, про них местные жители мало знают – ну есть такие маги, да, у них своя закрытая община, академий не посещают, а живут на природе. Букашек, вроде, любят. А может и не любят. Как ни странно, но наиболее ценную информацию про них мне выдал именно Тарас. Они, оказывается, союзники «эльфов», причем их магия далеко не так слаба – могут человека из соседнего мира вызвать. Что же, значит мое предположение верно – они тут закопошились не просто так, а что-то ищут. Вернее кого-то, и я даже знаю кого именно. Меня, кого же еще.
Ну что же – ищите! Мы тут совершенно не при чем. Мы – особый временный отряд, в составе восставшего войска идем штурмовать столицу Новой империи!
Хорошо хоть ауру друиды, как и почти все здешние маги, видеть не могут. Эспиаров с их капюшонами мы замаскировали, шлемы им прямо на капюшоны надели, но вот из Сумрака… Из Сумрака мы были видны как на ладони!
Кстати, мы подумали, и я решил, что настала пора поговорить с господами хорошими, которые мне так и не соизволили сообщить, почему они умеют заходить в Сумрак, вплоть до второго уровня, а больше никто этого не умеет из здешних магов…
Принцессы, ау! Не хотите ли вы об этом поговорить? Ах, вы об этом… Ну, ваши отношения с Тарасом, и чей наследник через восемь месяцев займет престол Старой империи, меня, честно говоря, совершенно не интересуют. Меня Сумрак интересует, или, как вы там его на стенах академии назвали… Дай бог памяти… Нет, Баруш, я не тебе, ничего мне давать не надо… Не надо, я сказал! Хаддим, Роккав – кто-нибудь, уберите Баруша! Спасибо. Ах да, на чем я закончил… Точно! Спасибо, что напомнили! Не хотите ли вы мне рассказать об этом вашем «внутреннем мире»? Эспиары, хорошо что вы тут рядом оказались, ваш рассказ мне бы тоже было интересно выслушать. Весьма интересно. Ну что, кто первый? Нашта, Жеша, вы? Ну что же, это правильно. Меня всегда учили, что будущим мамам надо уступать – так что начинайте. Прошу.
Сохранили его и другие люди. Тот безымянный соратник Врага был не последним владельцем этого умения, и около трех с половиной тысяч лет способность видеть внутренний мир была уделом лишь трех семей. Они жили в разных странах, их история – это история сотен тысяч других семей, со своими трагедиями и радостями. Но преемственность сохранялась, и из рода в род передавалось секретное умение. Наконец совсем недавно, примерно сто лет назад, ветер перемен занес две из этих семей в Старую империю, где они добыли себе право на дворянство. И наконец тридцать лет назад двух наследниц этих семей заметил визирь, он же император, он же наместник бога на земле, он же еще много кто. Они были красивы, и стали первой и второй его женами, подарив ему много наследников и наследниц. Но только двое из них обладали способностью заходить во внутренний мир. Они, Жешения Станишена и Наштасья Сутанова, родились двадцать два года назад с разницей в несколько месяцев, росли вместе и их матери обучили их тайному умению. Наконец незадолго до того, как начались предвещающие конец света события, они увидели, что над их домом во внутреннем мире сгущаются тучи. Они пытались кого-то предупредить, но их никто не слушал, и тогда они отправились в академию магии. И уже там, в академии, до них дошла весть, что почти сразу после их отъезда непонятая эпидемия скосила всю их семью, не оставив в живых никого…
– Да, – подтвердила Жеша. – И потому мы очень удивились, когда там, в академии, встретили там Эспиаров и тебя… Мы тогда решили, что вы как раз из той семьи, но потом поняли, что это не так… Иначе ты бы знал эту историю.
– Что же, довольно интересно…
А все-таки, кто такие друиды?
Определенные догадки у меня по этому поводу были. Судя по рассказу Тараса, он жил в замке, где кроме семьи хозяина-эльфа все остальные были людьми. Судя по рассказам остальных, такого места в принципе не могло существовать – в Эльфийском лесу людей нет, а за его пределами ни одному эльфу не позволят возвести собственный замок. Остальных было много, но Тарас был очевидцем, и потому я больше поверил именно его рассказу.
А что из этого следовало? А следовало, что где-то есть смешанные общины вампиров и людей. Причем люди, в том числе и друиды, занимают в этих общинах подневольное положение. Что это может значить? Например, что друиды – специально натасканная вампирами секта, имеющая свою, «эльфийскую» магию, довольно сильную, надо признать. Идем дальше, предположим, что друидов вампиры обучают не из благотворительных соображений. А с вполне конкретной целью. Единственной возможной целью, которую я могу предположить, используя свое дедуктивное мышление, является деятельность в стане потенциального врага – человеческих государствах. Тут друидов уже давно считают за чудаков, любителей природы, безобидных дядей и теть, которые помогают расти травам и плодоносить деревьям. Их считают людьми не от мира сего, а значит и скрываться от них не стоит. А друиды на самом деле не просто дурью маются, а занимаются агентурной деятельностью, заодно готовясь стать пятой колонной в государствах людей.
Косвенно мое предположение подтвердило то, что оно было сразу же отметено моими спутниками как невозможное. Для них понятие «плохой друид» или «друид-предатель» было столь же чуждым, как для меня понятие «летающая в стратосфере курица». Курица не летает, особенно в высших слоях атмосферы, и друид просто не может быть врагом человека. Для того, чтоб такое понятие укоренилось в мозгу на уровне рефлексов, кому-то надо было хорошо поработать. И я, кажется, догадывался, что это мог быть за шутник такой…
И просто прекрасно выполнял первую из своих функций – служил приманкой. На такой улов Архимаг даже не надеялся – все старые и не очень старые враги бросились на пришельца. Тех же гунзулов, например, можно было вылавливать по одному еще тысячу лет, на них не действовала магия Архимага. Но вот они тут как тут, вместе с пришельцем двигаются в мышеловку. И не важно, что сейчас Архимаг не знает, ни где они, ни куда идут, ни какие у них планы. Главное, чтоб все его враги собрались в нужный миг в одном месте, где он, великий Нох, и завершит свою игру заключительным ударом.
Великий Архимаг не проигрывал никогда.
Как ни странно, ректор не сдавался и продолжал поиски только благодаря помощи халифа. Правитель Халифата Запада, воля которого была единственным законом для этой страны, сам втянулся в этот поиск и работал наравне с ректором. Они почувствовали друг в друге близкие души, и если бы не та пропасть, которая их отделяла… Увы, стать друзьями открыто им было не суждено, хотя наедине ректор иногда забывался и позволял себе опускать обращение «ваша божественность», за что любой другой был бы немедленно казнен.
Ректор чувствовал, что времени остается все меньше и меньше, и продолжал, фигурально выражаясь, пропускать сквозь свои ладони тонны песка в поисках жемчужины, которой тут могло и не быть.
Кстати, проблема горячей воды – одна из причин того, что я не люблю долгие походы по пересеченной местности. Я ненавижу грязь, и если в конце дня я не имею возможности смыть с себя кипятком всю грязь и въевшуюся в тело пыль – чувствую я себя просто отвратительно. В академии с этим было хорошо, а вот потом… Только в столице Демократической республики я наконец хорошо отмылся, и теперь, когда оказалось, что в этом мире принято вместе со генеральским штабом таскать переносную баню, грех было не воспользоваться такой удачей.
Через те самые три дня, когда мы стояли у вполне приступных стен столицы Новой империи, я был уже одним из самых приближенных советников генерала, а друиды из расположения армии были успешно изгнаны. Со своего десятка я при этом глаз не спускал.
А вообще, не понимаю. Я легко добиваюсь уважения больших и важных дядь, а Тарас настолько же легко добивается любви молодых и красивых девушек. Это дяди, которые уже видели много в этой жизни, которые знают, кто чего стоит, понимают, что мне можно доверить любые секреты, а Тарасу – разве что почистить картошку. Да и то не факт, что он с таким занятием справиться, а не променяет мешок у кого-нибудь себе на бутылку. А девушки наоборот, меня часто шугаются, а к Тарасу так и липнут. Совершенно не понимаю, в чем тут дело… По-моему, я все же ближе к классическому образу охотника, добытчика и защитника, который с врагами свои проблемы решает очень просто – удар дубиной по голове – нет врага – нет проблемы. А Тарас, рафинированный плакса, которого от вида крови мутит, не способный и пять раз подтянуться, вечно пьяный и веселый… А тем не менее нравится!
Ладно, не будем о грустном. Тарас – это проблема его девушек, пусть они сами разбираются, что делать с тем десятком незаконнорожденных детей, которых он только в этом мире уже успел сотворить. Я же займусь намного менее приятным, но не менее важным мужским делом – влезу в местную политику и постараюсь разрулить эту войну. Разрулить войну, это не значит обязательно покончить с войной. Главное понять, что тут к чему, а там посмотрим. Если решу, что в наших интересах чтоб преданный императору столичный гарнизон и мятежное войско друг друга перебили – значит это как раз и будет входить в понятие «разрулить».
Только не надо очередных ля-ля о моей жестокости! Я совершенно не жестокий! Я прагматичный! А бешусь я иногда от того, что у меня за два с половиной десятка лет еще не было девушки, а продажной любовью я принципиально не хочу пользоваться, хоть могу себе все самое лучшее обеспечить. Так что я не жестокий, я просто слишком люблю любимого себя, плевать хотел на всех остальных с Лаврской колокольни, и не допущу, чтобы местные силы, будь то Верховный Архимаг, Друг или Спящие, использовали меня как свою марионетку!
Рядом-то он рядом, а вот встречаться с ним час пока еще не пришел. Пришелец не попадет в город. Когда начнется штурм, армия восставших поймет, что значит выражение умыться собственной кровью… Верховный Архимаг улыбнулся.
– Не было, Палм, не было, – уточнил МихМих.
– Но как они могли взяться за такое короткое время? Да, я понимаю, что ты это уже говорил, но повтори еще раз, мне просто тяжело в это поверить.
– Они были заготовлены заранее, Палм, все это было запланировано заранее. И император, которого ты во всем обвиняешь, тут совершенно не при чем. Все это запланировал и организовал Верховный Архимаг, и преследовал он простую цель – стравить войска императора между собой, и в ослабленной стране захватить власть.
– В это тяжело поверить… Я, в молодости, видел Верховного Архимага на коронации нашего императора, это было более двадцати лет назад. Он уже тогда был стар. Я знаю, маги живут долго, но… Ты в этом уверен?
– Совершенно уверен! Я же тебе показал – я тоже маг, и могу почувствовать другие ловушки. Как ты думаешь, почему у вас из войска ушли все маги? Да как раз поэтому, пока вы должны были воевать – они готовили на вас ловушку. И, я уверен, войско республики ждет в их столице то же самое. Это была двойная ловушка, захватив власть в Новой империи, Архимаг хочет распространить ее и на другие страны, начиная с Демократической республики.
– Ну хорошо, в это сложно поверить, но… Я и сам думал, что что-то тут не так – не мог наш император отдавать такие бездарные приказы! Он, наверно, просто не знает, что творил под носом Верховный! Теперь понятно, почему нас в такой спешке согнали со всей страны и хотели организовать эту дурацкую битву… Но что же нам делать? Если не нападать…
– Что? Я не знаю, я просто лейтенант, – МихМих действительно в свое время получил звание лейтенанта запаса, – но что бы на твоем месте сделал я… Наверно, я бы начал осаду столицы, наше войско может себе это позволить, а тем временем вызвал на переговоры руководство страны… Да хоть самого императора! Я думаю, что если те, кто придет на переговоры, будут самостоятельны в своих решениях – мы всегда сможем договориться. Если же я почувствую, что они под магическим контролем Архимага… Тогда тем более надо будет не воевать, а искать способы расколдовать императора… Хотя, я тебе ничего не советую, ты можешь приказать начать штурм, солдатской кровью залить магические ловушки и прославиться как человек, который сверг законную власть ценой крови собственного войска…
Полный генерал мистер Палм вздрогнул. Перспектива войти в историю в качестве кровавого тирана совершенно его не прельщала.
– Хорошо, я так и поступлю! Адъютант! Передайте приказ – всем соединениям начать приготовления к осаде столицы, а также всеми доступными средствами и возможными способами передать, что мы не хотим проливать кровь родного народа, и требуем переговоров!
МихМих улыбнулся.
Второй причиной, почему я сделал все, чтоб атака пока не началась – я не хотел пока попадать в столицу Новой империи. Слишком долго Нох имел там свою резиденцию, добровольно засовывать голову в пасть льва – простите покорно, но не хочу. Такое приключение даже мне не особо по нутру. Можно было бы послать кого-то, кого не жалко – того же Хаддима Роккава, или кого-нибудь из Эспиаров. Да вот только я не был уверен в двух вещах – в том, что они меня не предадут, и даже если не предадут – что у них хватит мозгов выяснить что-то действительно полезное. Тут нужен цепкий молодой ум, а боги и гунзулы – слишком древние существа, разучились они уже смотреть на мир открытыми глазами. Все преломляют через призму своего многовекового существования, как выразился бы какой-нибудь философ.
Итак, все крючки были заброшены, и оставалось только ждать, кто на них клюнет. Впрочем, вариант, что клюнет какая-нибудь акула, и надо будет с боем уходить отсюда подальше, я тоже учитывал.
Ах, сложить оружие? Ну, это понятно, это так, обмен любезностями. Пропустим. Зайдем в Сумрак, посмотрим, какое у вас настроение… Так. Интересненько. Настроения воевать нет, настроения добиваться мира – тоже нет. Господа, да вы ведь сюда лишь затем прибыли, чтоб время затягивать! И что же это пославший вас Архимаг такого задумал? Зачем оно ему надо? У человека и так в Новой империи почти полная власть, император – марионетка, так зачем пилить сук, на котором сидишь? Зачем бросать страну, которой ты можешь как угодно вертеть, в пучину гражданской войны? Архимагу что, не нужны солдаты?
Стоп! А вдруг оно так и есть? Что я знаю про этого шутника? Да ничего! Может быть, он как раз все это и организовал для того, чтоб перебить собственную армию. Но зачем? Попытался вспомнить аналоги из истории моего мира – не получилось, любой диктатор, стремясь прийти к власти, наоборот, опасаясь угрозы со стороны стремится укрепить боеготовность своей армии. Вспомним примеры Сталина и Гитлера, опасаясь угрозы капитализма и коммунизма они…
Стоп! Может это оно и есть? Так, отбросим шелуху. Допустим следующее. Я – древний-древний маг, который давным-давно задумал покорить мир. Весь мир. И вот теперь я решил, что настал час Х, час последнего удара, после которого я буду единственным земным владыкой. Если я буду единственным – у меня не будет внешней угрозы – мне не нужна армия. Для угрозы внутренней у меня есть свои вампиры и друиды, а армия – это угроза для моей будущей власти. Магов всех и богов я перебью, их не так уж и много, солдат – намного больше. А значит, чтоб потом не надо было их отряды еще пятьдесят лет вылавливать по лесам и горам, где никакая магия не поможет, я должен армии уничтожить прямо сейчас. Все мировые армии. Западный и Восточный берег Прибрежного королевства уже успешно друг друга мутузят в азарте гражданской заварушки, и настало время тот же сценарий, только в большем масштабе, применить тут, на Западном материке. Я соберу армии империи и республики, это уже звездные войны какие-то пошли, генералы дураки – передерутся между собой. Не дураки – восстанут, пойдут на столицы, где я их тоже какой-нибудь супер-пупер магической ловушкой уничтожу.
* * *
Архимаг думал. Пока все шло успешно, но… Но ему не нравилось, что пришелец вышел из-под его контроля. Его отряд перебил эльфийских пограничников, и с тех пор пришелец ни разу не использовал свою магию. Так что впервые с момента его попадания в этот мир Верховный Архимаг точно не знал, где он. Как пришелец догадался, что именно по магии его выслеживали… Да, этот противник оказался не менее опасным, чем Враг три с половиной тысячи лет назад. Но тот был хоть и силен, но прост. Этот же… Он не так силен, но хитер. Архимаг чувствовал родственную душу – он и сам таким был в своей безрассудной молодости. Увы, спасти пришельца это обстоятельство не могло – он должен был сыграть свою роль в плане Архимага и уйти на покой. На вечный покой.Однако как заставить его играть по плану… Что же, военно-политические планы Архимага шли идеально, все марионетки слушались его беспрекословно, а потому настала пора выкладывать на стол свой первый, хоть и мелкий, но козырь. Пора вводить в игру новых игроков. О них многие знали, но мало кто считал их действительно значимой силой.
* * *
Ба, старые знакомые! Давно не виделись! Господа друиды, ну а вы откуда тут взялись? Шастаете, туды-сюды, вынюхиваете все… А я ведь все еще не хочу магию применять! И другим запретил! Почему – не объяснял, просто запретил. Нечего им знать про теорию выслеживания по магии, мне это знание и самому может пригодиться. Конечно, тут я опять лоханулся – совсем недавно только понял, что все это время за мной следили именно по отзвукам примененной магии. Расслабился, называется. Хотя… Кто ж мог подумать, что этот Архимаг способен на заклинания седьмого уровня? Даже в моем родном мире выследить человека по астральному следу могут только некоторые высшие маги, слишком слаб этот след, мне до такого уровня еще расти и расти. А господин Нох, выходит, намного сильнее, чем я расчитывал. Неудивительно, что я ему проиграю! Удивительно, что у меня есть шанс победить – маги такого уровня, как правило, врагам шансов не оставляют. Разве что киношные, начинают читать нотации, а в это время почти добитый друг на последнем издыхании метает кинжал… Увы, в жизни не так. В жизни в это время друг уже давно сдох, а маг не читает нотации, не раскрывает свои планы покорения мира, а быстренько добивает кого следует.А все таки, что тут делают друиды? Как я понял, про них местные жители мало знают – ну есть такие маги, да, у них своя закрытая община, академий не посещают, а живут на природе. Букашек, вроде, любят. А может и не любят. Как ни странно, но наиболее ценную информацию про них мне выдал именно Тарас. Они, оказывается, союзники «эльфов», причем их магия далеко не так слаба – могут человека из соседнего мира вызвать. Что же, значит мое предположение верно – они тут закопошились не просто так, а что-то ищут. Вернее кого-то, и я даже знаю кого именно. Меня, кого же еще.
Ну что же – ищите! Мы тут совершенно не при чем. Мы – особый временный отряд, в составе восставшего войска идем штурмовать столицу Новой империи!
Хорошо хоть ауру друиды, как и почти все здешние маги, видеть не могут. Эспиаров с их капюшонами мы замаскировали, шлемы им прямо на капюшоны надели, но вот из Сумрака… Из Сумрака мы были видны как на ладони!
Кстати, мы подумали, и я решил, что настала пора поговорить с господами хорошими, которые мне так и не соизволили сообщить, почему они умеют заходить в Сумрак, вплоть до второго уровня, а больше никто этого не умеет из здешних магов…
Принцессы, ау! Не хотите ли вы об этом поговорить? Ах, вы об этом… Ну, ваши отношения с Тарасом, и чей наследник через восемь месяцев займет престол Старой империи, меня, честно говоря, совершенно не интересуют. Меня Сумрак интересует, или, как вы там его на стенах академии назвали… Дай бог памяти… Нет, Баруш, я не тебе, ничего мне давать не надо… Не надо, я сказал! Хаддим, Роккав – кто-нибудь, уберите Баруша! Спасибо. Ах да, на чем я закончил… Точно! Спасибо, что напомнили! Не хотите ли вы мне рассказать об этом вашем «внутреннем мире»? Эспиары, хорошо что вы тут рядом оказались, ваш рассказ мне бы тоже было интересно выслушать. Весьма интересно. Ну что, кто первый? Нашта, Жеша, вы? Ну что же, это правильно. Меня всегда учили, что будущим мамам надо уступать – так что начинайте. Прошу.
* * *
Внутренний мир никогда не считался частью магии. Это было отдельное искусство, и развивалось оно отдельно. Причем долгие века считалось уделом ненормальных, которые видят то, чего нет на самом деле, а потом было просто забыто. Лишь несколько семей продолжало передавать это умение из поколения в поколение, причем далеко не каждый наследник мог овладеть способностью видеть внутренний мир. Семьи эти никогда не были особо значимыми – это были обычные люди, крестьяне и мастеровые, и свое умение они старались скрыть от окружающих как нечто постыдное. Так продолжалось до тех пор, пока в свое время эту способность за одним из своих соратников не заметил Враг. Он не был классическим магом, он был одним из древних, и в первый раз был свергнут еще до того, как внутренний мир был открыт. Теперь же он заинтересовался этим умением, и очень скоро выяснил, что оно позволяет многое. Однако Враг не спешил делиться этим секретом с остальными. Он приказал тому соратнику обучить способности видеть внутренний мир гунзулов, своих самых верных слуг, которых тогда было девять. Владеющие магией, способные увидеть скрытое, верхом на закованных в броню пегасах гунзулы вызывали ужас среди эльфийского войска. Но потом они попали под удар Жертвы Боли… Тогда в километровой пентаграмме в жертву был принесен целый город, более шести тысяч человек. Шестеро гунзулов погибло, трое выжило, но их тела уже не способны были существовать самостоятельно. Именно тогда Враг сотворил им защитные магические костюмы и подарил огненные мечи. Троица гунзулов опять вышла на поле боя, и до самого падения Цитадели была острием воинства Врага. Потом Враг был повержен, гунзулы потеряли девяносто девять процентов своей силы, но умение заходить во внутренний мир они сохранили.Сохранили его и другие люди. Тот безымянный соратник Врага был не последним владельцем этого умения, и около трех с половиной тысяч лет способность видеть внутренний мир была уделом лишь трех семей. Они жили в разных странах, их история – это история сотен тысяч других семей, со своими трагедиями и радостями. Но преемственность сохранялась, и из рода в род передавалось секретное умение. Наконец совсем недавно, примерно сто лет назад, ветер перемен занес две из этих семей в Старую империю, где они добыли себе право на дворянство. И наконец тридцать лет назад двух наследниц этих семей заметил визирь, он же император, он же наместник бога на земле, он же еще много кто. Они были красивы, и стали первой и второй его женами, подарив ему много наследников и наследниц. Но только двое из них обладали способностью заходить во внутренний мир. Они, Жешения Станишена и Наштасья Сутанова, родились двадцать два года назад с разницей в несколько месяцев, росли вместе и их матери обучили их тайному умению. Наконец незадолго до того, как начались предвещающие конец света события, они увидели, что над их домом во внутреннем мире сгущаются тучи. Они пытались кого-то предупредить, но их никто не слушал, и тогда они отправились в академию магии. И уже там, в академии, до них дошла весть, что почти сразу после их отъезда непонятая эпидемия скосила всю их семью, не оставив в живых никого…
* * *
– То есть вы хотите сказать, что вы представляете как раз те самые две семьи, что сохранили это умение? И кроме вас и Эспиаров во внутренний мир умеет заходить разве что представители еще только одной семьи? – подытожил МихМих.– Да, – подтвердила Жеша. – И потому мы очень удивились, когда там, в академии, встретили там Эспиаров и тебя… Мы тогда решили, что вы как раз из той семьи, но потом поняли, что это не так… Иначе ты бы знал эту историю.
– Что же, довольно интересно…
* * *
Значит удар из Сумрака мне не грозит. Весьма маловероятно, что тот единственный человек, или семья, которая обладает способностью заходить в Сумрак как раз сейчас встретится мне на пути, причем будет обладать достаточной магией, чтоб представлять для меня серьезную опасность. Хотя… Этот мир сошел с ума, и потому даже невозможное события было вполне вероятным.А все-таки, кто такие друиды?
Определенные догадки у меня по этому поводу были. Судя по рассказу Тараса, он жил в замке, где кроме семьи хозяина-эльфа все остальные были людьми. Судя по рассказам остальных, такого места в принципе не могло существовать – в Эльфийском лесу людей нет, а за его пределами ни одному эльфу не позволят возвести собственный замок. Остальных было много, но Тарас был очевидцем, и потому я больше поверил именно его рассказу.
А что из этого следовало? А следовало, что где-то есть смешанные общины вампиров и людей. Причем люди, в том числе и друиды, занимают в этих общинах подневольное положение. Что это может значить? Например, что друиды – специально натасканная вампирами секта, имеющая свою, «эльфийскую» магию, довольно сильную, надо признать. Идем дальше, предположим, что друидов вампиры обучают не из благотворительных соображений. А с вполне конкретной целью. Единственной возможной целью, которую я могу предположить, используя свое дедуктивное мышление, является деятельность в стане потенциального врага – человеческих государствах. Тут друидов уже давно считают за чудаков, любителей природы, безобидных дядей и теть, которые помогают расти травам и плодоносить деревьям. Их считают людьми не от мира сего, а значит и скрываться от них не стоит. А друиды на самом деле не просто дурью маются, а занимаются агентурной деятельностью, заодно готовясь стать пятой колонной в государствах людей.
Косвенно мое предположение подтвердило то, что оно было сразу же отметено моими спутниками как невозможное. Для них понятие «плохой друид» или «друид-предатель» было столь же чуждым, как для меня понятие «летающая в стратосфере курица». Курица не летает, особенно в высших слоях атмосферы, и друид просто не может быть врагом человека. Для того, чтоб такое понятие укоренилось в мозгу на уровне рефлексов, кому-то надо было хорошо поработать. И я, кажется, догадывался, что это мог быть за шутник такой…
* * *
Верховный Архимаг был спокоен. Его цепные псы, друиды, вышли на охоту, и теперь где бы ни появился пришелец – отныне от преследования ему уже не укрыться. Игра продолжала нравиться Архимагу. Впервые за долгие годы он играл на грани фола – с одной стороны пришелец не имел права погибнуть, он еще должен был сыграть свою роль, а с другой – мелкими толчками он должен все время направляться в нужную сторону. Тут надо было быть очень осторожным – противники у пришельца должны быть достаточно сильными, чтоб он воспринимал их всерьез, и все же не достаточно сильными, чтоб его убить. Это была опасная игра. Пришелец мог погибнуть много раз, но пока он держался хорошо.И просто прекрасно выполнял первую из своих функций – служил приманкой. На такой улов Архимаг даже не надеялся – все старые и не очень старые враги бросились на пришельца. Тех же гунзулов, например, можно было вылавливать по одному еще тысячу лет, на них не действовала магия Архимага. Но вот они тут как тут, вместе с пришельцем двигаются в мышеловку. И не важно, что сейчас Архимаг не знает, ни где они, ни куда идут, ни какие у них планы. Главное, чтоб все его враги собрались в нужный миг в одном месте, где он, великий Нох, и завершит свою игру заключительным ударом.
Великий Архимаг не проигрывал никогда.
* * *
Ректор был близок к тому, чтобы сдаться. Древняя Библиотека действительно хранила много интересной информации, но все это была человеческая информация. Самые старые из манускриптов были древнее легендарного Некрона, но даже они не упоминали о Спящих ничего, кроме самого факта – некогда миром правили великие существа, которые потом уснули. Все. Неизвестно ни кем они были, ни в чем было их величие, ни куда они делись. В книгах были только слухи, те же самые слухи, которые ректор и так знал. Пустыня, юг западного материка, подземная могила… Ни единого точного указания, ни единого факта. Что же тогда, пять тысяч лет назад, произошло? Это необходимо узнать. Без этого не понять, что происходит сейчас и как спасти мир, но ректор ничего не мог найти.Как ни странно, ректор не сдавался и продолжал поиски только благодаря помощи халифа. Правитель Халифата Запада, воля которого была единственным законом для этой страны, сам втянулся в этот поиск и работал наравне с ректором. Они почувствовали друг в друге близкие души, и если бы не та пропасть, которая их отделяла… Увы, стать друзьями открыто им было не суждено, хотя наедине ректор иногда забывался и позволял себе опускать обращение «ваша божественность», за что любой другой был бы немедленно казнен.
Ректор чувствовал, что времени остается все меньше и меньше, и продолжал, фигурально выражаясь, пропускать сквозь свои ладони тонны песка в поисках жемчужины, которой тут могло и не быть.
* * *
Времени у нас было больше чем достаточно – войско империи шло к своей столице не особо спеша, и я решил воспользоваться этим для того, чтоб разобраться в причинах последних геополитических потрясений. С этой целью я постепенно начал продвигаться в сторону местного генералитета, и своего на удивление быстро добился. Уже через неделю после начала похода, когда до столицы еще оставалось добрых три дня пути тем темпом, который приняло наше войско, я со своим новым другом, командующим армией мятежников полным генералом мистером Палмом, пил за жизнь в генеральской переносной бане.Кстати, проблема горячей воды – одна из причин того, что я не люблю долгие походы по пересеченной местности. Я ненавижу грязь, и если в конце дня я не имею возможности смыть с себя кипятком всю грязь и въевшуюся в тело пыль – чувствую я себя просто отвратительно. В академии с этим было хорошо, а вот потом… Только в столице Демократической республики я наконец хорошо отмылся, и теперь, когда оказалось, что в этом мире принято вместе со генеральским штабом таскать переносную баню, грех было не воспользоваться такой удачей.
Через те самые три дня, когда мы стояли у вполне приступных стен столицы Новой империи, я был уже одним из самых приближенных советников генерала, а друиды из расположения армии были успешно изгнаны. Со своего десятка я при этом глаз не спускал.
А вообще, не понимаю. Я легко добиваюсь уважения больших и важных дядь, а Тарас настолько же легко добивается любви молодых и красивых девушек. Это дяди, которые уже видели много в этой жизни, которые знают, кто чего стоит, понимают, что мне можно доверить любые секреты, а Тарасу – разве что почистить картошку. Да и то не факт, что он с таким занятием справиться, а не променяет мешок у кого-нибудь себе на бутылку. А девушки наоборот, меня часто шугаются, а к Тарасу так и липнут. Совершенно не понимаю, в чем тут дело… По-моему, я все же ближе к классическому образу охотника, добытчика и защитника, который с врагами свои проблемы решает очень просто – удар дубиной по голове – нет врага – нет проблемы. А Тарас, рафинированный плакса, которого от вида крови мутит, не способный и пять раз подтянуться, вечно пьяный и веселый… А тем не менее нравится!
Ладно, не будем о грустном. Тарас – это проблема его девушек, пусть они сами разбираются, что делать с тем десятком незаконнорожденных детей, которых он только в этом мире уже успел сотворить. Я же займусь намного менее приятным, но не менее важным мужским делом – влезу в местную политику и постараюсь разрулить эту войну. Разрулить войну, это не значит обязательно покончить с войной. Главное понять, что тут к чему, а там посмотрим. Если решу, что в наших интересах чтоб преданный императору столичный гарнизон и мятежное войско друг друга перебили – значит это как раз и будет входить в понятие «разрулить».
Только не надо очередных ля-ля о моей жестокости! Я совершенно не жестокий! Я прагматичный! А бешусь я иногда от того, что у меня за два с половиной десятка лет еще не было девушки, а продажной любовью я принципиально не хочу пользоваться, хоть могу себе все самое лучшее обеспечить. Так что я не жестокий, я просто слишком люблю любимого себя, плевать хотел на всех остальных с Лаврской колокольни, и не допущу, чтобы местные силы, будь то Верховный Архимаг, Друг или Спящие, использовали меня как свою марионетку!
* * *
Архимаг догадался, где пришелец, в тот самый момент, как его друиды были изгнаны из войска восставших. Что же, этот вариант он действительно рассматривал как один из самых вероятных. И теперь пришелец совсем рядом, стоит под стенами столицы. Расположение армии он покинуть не мог, за этим внимательно следят друиды – у них свои секреты, позволяющие видеть невидимое и гарантировать успех слежки.Рядом-то он рядом, а вот встречаться с ним час пока еще не пришел. Пришелец не попадет в город. Когда начнется штурм, армия восставших поймет, что значит выражение умыться собственной кровью… Верховный Архимаг улыбнулся.
* * *
– Нельзя идти на штурм? – еще раз переспросил полный генерал мистер Палм. – Ловушка? Ты в этом уверен? Я служил в столице более двадцати лет, я знаю этот город, я знаю его укрепления – там нет никаких ловушек.– Не было, Палм, не было, – уточнил МихМих.
– Но как они могли взяться за такое короткое время? Да, я понимаю, что ты это уже говорил, но повтори еще раз, мне просто тяжело в это поверить.
– Они были заготовлены заранее, Палм, все это было запланировано заранее. И император, которого ты во всем обвиняешь, тут совершенно не при чем. Все это запланировал и организовал Верховный Архимаг, и преследовал он простую цель – стравить войска императора между собой, и в ослабленной стране захватить власть.
– В это тяжело поверить… Я, в молодости, видел Верховного Архимага на коронации нашего императора, это было более двадцати лет назад. Он уже тогда был стар. Я знаю, маги живут долго, но… Ты в этом уверен?
– Совершенно уверен! Я же тебе показал – я тоже маг, и могу почувствовать другие ловушки. Как ты думаешь, почему у вас из войска ушли все маги? Да как раз поэтому, пока вы должны были воевать – они готовили на вас ловушку. И, я уверен, войско республики ждет в их столице то же самое. Это была двойная ловушка, захватив власть в Новой империи, Архимаг хочет распространить ее и на другие страны, начиная с Демократической республики.
– Ну хорошо, в это сложно поверить, но… Я и сам думал, что что-то тут не так – не мог наш император отдавать такие бездарные приказы! Он, наверно, просто не знает, что творил под носом Верховный! Теперь понятно, почему нас в такой спешке согнали со всей страны и хотели организовать эту дурацкую битву… Но что же нам делать? Если не нападать…
– Что? Я не знаю, я просто лейтенант, – МихМих действительно в свое время получил звание лейтенанта запаса, – но что бы на твоем месте сделал я… Наверно, я бы начал осаду столицы, наше войско может себе это позволить, а тем временем вызвал на переговоры руководство страны… Да хоть самого императора! Я думаю, что если те, кто придет на переговоры, будут самостоятельны в своих решениях – мы всегда сможем договориться. Если же я почувствую, что они под магическим контролем Архимага… Тогда тем более надо будет не воевать, а искать способы расколдовать императора… Хотя, я тебе ничего не советую, ты можешь приказать начать штурм, солдатской кровью залить магические ловушки и прославиться как человек, который сверг законную власть ценой крови собственного войска…
Полный генерал мистер Палм вздрогнул. Перспектива войти в историю в качестве кровавого тирана совершенно его не прельщала.
– Хорошо, я так и поступлю! Адъютант! Передайте приказ – всем соединениям начать приготовления к осаде столицы, а также всеми доступными средствами и возможными способами передать, что мы не хотим проливать кровь родного народа, и требуем переговоров!
МихМих улыбнулся.
* * *
Естественно, никаких ловушек я не видел. Ни магическим чутьем ничего не чувствовал, ни в Сумраке ничего не заметил. Но генералу об этом знать, понятное дело, не следовало. Чего я хотел, так это избежать хаоса, неизбежного при штурме. Мне нужно было добраться до тех, кто все организовал, в спокойной обстановке. Я не сомневался, что к этому причастен Архимаг Нох, но сам он этим точно не занимался. Через подставных фигур, того же императора – может быть, но этот господин не мог позволить запятнать свою репутацию древнего мудреца причастностью к политическим играм. Так что я действительно хотел выманить на переговоры вторую сторону. Тем более, что именно ее представители отдавали безумные приказы и, зная мистера Палма, обязаны были понимать, что он таким приказам не подчинится. Тогда зачем они это делали? Это я и хотел выяснить, только не в горящем городе под крики гибнущих мужчин и насилуемых женщин, а в более спокойной обстановке.Второй причиной, почему я сделал все, чтоб атака пока не началась – я не хотел пока попадать в столицу Новой империи. Слишком долго Нох имел там свою резиденцию, добровольно засовывать голову в пасть льва – простите покорно, но не хочу. Такое приключение даже мне не особо по нутру. Можно было бы послать кого-то, кого не жалко – того же Хаддима Роккава, или кого-нибудь из Эспиаров. Да вот только я не был уверен в двух вещах – в том, что они меня не предадут, и даже если не предадут – что у них хватит мозгов выяснить что-то действительно полезное. Тут нужен цепкий молодой ум, а боги и гунзулы – слишком древние существа, разучились они уже смотреть на мир открытыми глазами. Все преломляют через призму своего многовекового существования, как выразился бы какой-нибудь философ.
Итак, все крючки были заброшены, и оставалось только ждать, кто на них клюнет. Впрочем, вариант, что клюнет какая-нибудь акула, и надо будет с боем уходить отсюда подальше, я тоже учитывал.
* * *
Этот вариант Верховный Архимаг тоже учитывал. Да, он считал его весьма и весьма маловероятным, но это не нарушало его планы, а заставляло лишь ввести небольшую корректировку. Да, штурм не начался, реки крови пока не пролились. Хотят переговоров. Пришелец применил магию, судя по всему – дешевую базарную магию иллюзий. Без него тут явно не обошлось – полный генерал мистер Палм не тот человек, который сам додумается потребовать переговоров. Что же, они хотят переговоров – они их получат. В действие вступил запасной вариант развития событий.* * *
Еще немного, и я из профессионального мага переквалифицируюсь в не менее профессионального дипломата! Мистер Палм, молодец, сообразил, что полным генералом он стал за ратные подвиги, а не за разговоры за круглым столом. Так что вести все переговоры с представителями императора он поручил мне! Не, точно – разные высокопоставленные дяди меня уважают. Всегда со всеми и без специальных умений общий язык находил – среди них хватает умных людей, способных оценить все мои достоинства по достоинству, каламбур, однако. И что же, господа хорошие, вы мне хотите предложить?Ах, сложить оружие? Ну, это понятно, это так, обмен любезностями. Пропустим. Зайдем в Сумрак, посмотрим, какое у вас настроение… Так. Интересненько. Настроения воевать нет, настроения добиваться мира – тоже нет. Господа, да вы ведь сюда лишь затем прибыли, чтоб время затягивать! И что же это пославший вас Архимаг такого задумал? Зачем оно ему надо? У человека и так в Новой империи почти полная власть, император – марионетка, так зачем пилить сук, на котором сидишь? Зачем бросать страну, которой ты можешь как угодно вертеть, в пучину гражданской войны? Архимагу что, не нужны солдаты?
Стоп! А вдруг оно так и есть? Что я знаю про этого шутника? Да ничего! Может быть, он как раз все это и организовал для того, чтоб перебить собственную армию. Но зачем? Попытался вспомнить аналоги из истории моего мира – не получилось, любой диктатор, стремясь прийти к власти, наоборот, опасаясь угрозы со стороны стремится укрепить боеготовность своей армии. Вспомним примеры Сталина и Гитлера, опасаясь угрозы капитализма и коммунизма они…
Стоп! Может это оно и есть? Так, отбросим шелуху. Допустим следующее. Я – древний-древний маг, который давным-давно задумал покорить мир. Весь мир. И вот теперь я решил, что настал час Х, час последнего удара, после которого я буду единственным земным владыкой. Если я буду единственным – у меня не будет внешней угрозы – мне не нужна армия. Для угрозы внутренней у меня есть свои вампиры и друиды, а армия – это угроза для моей будущей власти. Магов всех и богов я перебью, их не так уж и много, солдат – намного больше. А значит, чтоб потом не надо было их отряды еще пятьдесят лет вылавливать по лесам и горам, где никакая магия не поможет, я должен армии уничтожить прямо сейчас. Все мировые армии. Западный и Восточный берег Прибрежного королевства уже успешно друг друга мутузят в азарте гражданской заварушки, и настало время тот же сценарий, только в большем масштабе, применить тут, на Западном материке. Я соберу армии империи и республики, это уже звездные войны какие-то пошли, генералы дураки – передерутся между собой. Не дураки – восстанут, пойдут на столицы, где я их тоже какой-нибудь супер-пупер магической ловушкой уничтожу.