Яхонтов Андрей. Срок контракта исчезает через

   ...Однажды вечером Абалио застал доктора в приподнятом настроении.
   - Хорошая новость, - возбужденно заговорил Смайлс. - Неподалеку отсюда разбили лагерь не то ученые-биологи, не то охотники - ловцы обезьян...
   - Откуда такие данные? - тоже не мог сдержать радости Абалио.
   Доктор выдержал паузу.
   - В наказание за вашу недоверчивость я бы не должен был вам ничего рассказывать. Но скажу. Бриггс и Гирч приводили ко мне больного охранника, он и проговорился. Оказывается, эти ученые уже недели две крутятся поблизости от шахты...
   - И что Бриггс и Гирч намерены с ними делать?
   - Охранник не в курсе. Вероятно, затаились и ждут. Но если не удастся избежать встречи, тогда их, скорей всего, придется переправить... Куда?
   - На Болотный остров, - прошептал Абалио.
   - Вот именно, - подтвердил доктор. - Для Гирча и Бриггса это единственно возможный выход.
   - Нужно что-то срочно предпринять, - в волнении заметался взад-вперед по веранде Абалио.
   - А может быть, не следует торопиться? - жестом остановил его Смайлс. - Ведь вопрос с Лайном решен положительно. Его отпускают...
   - Откуда вам это известно?
   - Гирч велел заготовить медицинское свидетельство на отправку домой...
   С этой новостью Абалио поспешил к Лайну.
   Было поздно, но инженер не спал. Он жил точно в такой же комнате, как Абалио. Горел ночник. Лайн сидел возле проигрывателя. Тихо звучала музыка.
   На этот раз он встретил Абалио приветливо. И сразу же, не скрывая причин своего прекрасного настроения, выпалил:
   - Да, меня отпускают. Час назад я имел разговор с Гирчем. - Он счастливо рассмеялся.
   Давно уже Абалио не видел его таким радостным.
   - Поздравляю вас, - сказал Абалио. И не удержался: - Быть может, вернувшись, вы сочтете возможным навестить мою семью...
   Лайна будто в одну секунду подменили. Лицо его окаменело.
   - Вы же знаете, подобные контакты запрещены специальной инструкцией...
   Абалио ничем не выдал нахлынувшую обиду, но продолжать беседу с этим черствым счастливчиком уж не смог и сухо простился. Когда он вошел в свой номер и включил свет, то вздрогнул от неожиданности: в кресле, свернувшись калачиком, дремал Чари.
   - Я пролез в ваше окно, - сбивчиво и торопливо стал объяснять мальчик. - Взрослому бы это, конечно, не удалось...
   - Что случилось? - спросил Абалио.
   Чари был взволнован, зубы его стучали.
   - Я должен предупредить вас... Меня сегодня очень долго расспрашивал Бриггс. Его интересует, куда мы ходим гулять. Я ничего не сказал ему.
   Абалио прижал указательный палец к губам и взглядом скользнул по стенам, давая понять: их могут подслушивать.
   Тогда Чари придвинул к себе листок бумаги и написал: "Он грозил запереть меня в подземном этаже".
   "Останешься у меня", - черкнул Абалио.
   Мальчик мотнул головой.
   "Я должен вернуться. Охранники впустят меня".
   Ящерицей он юркнул в узенькое окошко.
   А на другой день в шахте не появился.
   После работы Абалио отправился к Гирчу. Тот сидел за столом в своем кабинете, отхлебывал из запотевшего стакана сок.
   - Да, мы решили мальчишку наказать, - не стал запираться он. - Исчез вечером, отсутствовал до полночи.
   - Он был у меня, - сказал Абалио.
   - Вот как? Каким же образом он проник в здание? - брови Гирча поползли вверх. - С каких пор негры делят с вами жилище?
   - Он мой помощник, - сказал Абалио.
   - Полно вам, - отмахнулся управляющий. - Знаю я этих лентяев.
   - Где он?
   Гирч пожал плечами.
   Только на другой день Абалио с помощью доктора выяснил, что Чари заточен в подземной темнице. А добиться его освобождения удалось лишь еще через сутки.
   Мальчик осунулся, но не выглядел испуганным.
   - Я знал, что вы не оставите меня, - сказал он.
   Абалио пошел проводить его до барака у подножия горы. Начинало темнеть. Солнце садилось в воспаленно-багровые облака.
   - Послушай, - решившись, заговорил Абалио. - Ниже по течению реки разбили лагерь какие-то люди. Они ничего не знают о шахте, о нашем поселении.
   Абалио вырвал из записной книжки листок бумаги, изобразил реку, стрелкой обозначил направление течения, а затем обвел кружочком участок, где, по словам доктора, расположились ученые.
   - Я бы мог попытаться пробраться к ним, - сказал мальчик.
   - Мы должны бежать вдвоем. А если со мной что-нибудь случится, ты поплывешь к ним один, - предостерег его Абалио. - На этот случай я тебе все и рассказываю. Но имей в виду: там рядом охрана. Катера...
   - Что ж, лодка наша почти готова, - заметил Чари.
   Вечером, накануне дня отъезда, Лайн устроил прощальный ужин. Собрались по традиции у доктора - тот сам пригласил их: из-за болезни он не смог бы посетить Лайна в его номере. Сидели на веранде под фонарями.
   - Ну вот, - говорил доктор. - Вот и свершилось. Вы покидаете нас. Вы счастливы. А мы... мы остаемся... И нам грустно.
   Он и точно выглядел непривычно унылым.
   Лайн же, напротив, буквально излучал веселье и без удержу подливал и подливал себе виски.
   Абалио, хотя и таил на него обиду, одновременно не мог не порадоваться - не только за Лайна, но и за себя, за всех, кому освобождение инженера сулило надежду избавления. Пусть в необозримом будущем.
   Неожиданно доктор возвысил голос:
   - Дорогой Лайн, ваш отъезд нужно использовать нам всем на благо...
   Улыбка сползла с лица Лайна:
   - О чем вы, Смайлс?
   - Неужели, вернувшись, вы не замолвите за нас словечка? Это будет не по-товарищески.
   - Не хочу об этом говорить, - сказал Лайн жестко. - Придет время, вы тоже получите свободу, как я.
   - Значит, ждать нам придется долго, - скорбно подытожил доктор. Неужели вы забыли о собственном нетерпении и желании вернуться?..
   Похоже, вопрос смутил Лайна.
   - Не забыл, - без прежней горячности отвечал он. - Я прекрасно вас помню. - Он сцепил пальцы. Чувствовалось, спокойствие дается ему с трудом. - Я помню. И не хочу повторять ошибок, за которые придется расплачиваться не только мне, но и другим. Я не хочу сегодня же оказаться на Болотном острове.
   Доктор принужденно рассмеялся:
   - Вам ли об этом говорить! Завтра вы будете далеко от здешних страхов...
   - Поэтому не надо больше о них, - поставил в разговоре точку Лайн.
   Вскоре он простился с доктором и направился к ведущей вниз лестнице. От выпитого Лайна здорово покачивало. Он споткнулся. Абалио устремился его поддержать.
   - Проводите, проводите, - устало бросил ему вслед доктор.
   Они шли через благоухающий цветами сад. Поскрипывал под ногами гравий дорожки.
   Возле скамейки, на которой они сидели в день приезда Абалио, Лайн остановился:
   - Передохнем чуть-чуть, не возражаете?
   Опустились на покрытое росой пластиковое сиденье.
   Лайн достал сигареты, закурил.
   - Прежде чем расстаться с вами, хочу вас предупредить, - заговорил он. - Вы кажетесь мне честным человеком, поэтому буду с вами откровенен. Не советую доверяться доктору.
   Абалио смотрел на Лайна неприязненно и неприязни не скрывал.
   - Вы или хитры или наивны, - продолжал Лайн. - И если наивны - не ошибитесь. Не соглашайтесь принимать участие в затеях, подобных той, на которую он меня сейчас подбивал.
   - Не надо говорить о нем дурно, - прервал инженера Абалио. Пойдемте, уже поздно.
   Лайн будто не слышал его.
   - Возможно, вы подосланы следить за мной. Но я вам все равно верю. Верю гораздо больше, чем в то, что действительно окажусь дома. Если окажусь, не сомневайтесь, ваша судьба будет более счастливой, чем моя. А если я домой не попаду и вы об этом узнаете, тогда... Вдруг со временем вам удастся отсюда выбраться... Разыщите моего сына и расскажите ему обо мне... Я оставлю вам адрес.
   - Откуда такая безысходность? - удивился Абалио.
   - Я не верю им, - шепнул Лайн. - Не верю.
   - Просто выпили лишнего, - сказал, поднимаясь, Абалио.
   Лайн тоже встал. Придвинулся расплывчатым в темноте лицом и выдохнул:
   - Не верьте доктору. Это коварный человек. На его совести не одна загубленная судьба. Да он и не доктор вовсе. Он владелец здешнего месторождения. Я-то знаю, как тонко он разбирается в деталях добычи галлактия. А всю прибыль от торговли этим запретным топливом оставляет себе. Тот человек, что был главным инженером до меня, многое мне рассказал. Его тоже якобы отпустили домой. А потом я увидел его перстень на безымянном пальце Гирча. Побежал к доктору. И знаете, что он сказал? "Возможно". Ах, этот доктор! И в вас он не бескорыстно заинтересован. Он преследует свою цель. "Выпустить пар из новичка" - так у них это называется...
   - С чего вы взяли? - поддаваясь жути его шепота и начиная ощущать озноб, отпрянул Абалио.
   - Почему он окружен такой заботой? Свой флигель... Своя прислуга... Одному ему доставляют сюда свежие... то есть, что я говорю... пятидесятилетней давности книги... Говорят - и газеты тоже. С чего бы это?
   - Но вы же сами познакомили меня с ним! - вырвалось у Абалио.
   - Я не мог вас не познакомить. Это ритуал. Всех новеньких представляют ему обязательно.
   - Вы хотите сказать... - в отчаянии прикусил губу Абалио. В голове пронеслось: планы побега, лодка - он ничего не утаивал от врача...
   - Я уверен, что главный человек здесь - он, - не давал ему опомниться Лайн. - Гирч, Бриггс, Тубнер - пешки. Мелкие жулики, которые довольствуются малым. А он... Это по его распоряжению здесь все вершится...
   Абалио потрясенно молчал.
   - Может, я и ошибаюсь, - пробормотал Лайн. - Немудрено запутаться... Иногда мнится, что нас попросту дурачат. Запугивают. И запутывают. И ни в каком мы не в будущем. А в самом что ни на есть настоящем. Отвезли в глушь и врут, чтоб не убежали... чтоб уверить в невозможности побега, исправился он. - Если бы у Смайлса была машина времени, то, поверьте, он бы ворочал делами покрупнее. Поприбыльнее...
   Они так и не пошли в гостиницу, разговаривали, пока на рассвете их не разыскал Гирч.
   - С ума спятили? Все готово к отъезду! - набросился он на Лайна.
   Лайн уезжал налегке. Принес из номера и подарил Абалио часы-будильник. С собой захватил лишь найденный в шахте зуб какого-то доисторического чудища.
   - Талисман. На счастье...
   Вместе с Бриггсом погрузился в автобус с затемненными стеклами. Абалио помахал ему на прощание.
   А едва пришел на шахту, к нему кинулся Чари:
   - Я был там. Ночью. Улизнул из барака. Охрану видел. А никаких посторонних и лагеря нет. И не было. Я внимательно все осмотрел.
   - Зачем ты действуешь в одиночку? - рассердился Абалио. - Тебя не видели?
   - Нет. Я облазал там всё. И установил другое, - шепотом продолжал мальчик. - Никаких катеров тоже нет. И вообще - мимо заграждения легко проскочить. В особенности на лодке.
   Абалио на минуту задумался.
   - Сегодня, - сказал он. - Сегодня же ночью. Они хотели обмануть меня, а я обману их. Встречаемся у тайника. Спрячься там в кустах. Если я не приду - беги один. Бери лодку - и плыви. И кого бы ты ни встретил в пути, если тебе удастся выскользнуть, - рассказывай об этой шахте. Тверди: здесь добывают галлактий.
   Они пили кофе на веранде. Доктор курил сигару, Абалио, задрав голову, смотрел на звезды.
   - Последние погожие деньки, - рассуждал доктор. - Скоро наступит сезон дождей. И уж тогда не посидишь на воздухе, придется спускаться в душные бункера.
   Абалио испытующе смотрел на доктора. Тот благодушествовал:
   - Вы будете чаще меня навещать. Работу над лодкой отложите - ведь глину повсюду размоет, станет скользко. Начнет заливать шахты. Как вы будете справляться без Лайна? А Желтая река выйдет из берегов... Кстати, ваш мальчишка действует неосторожно. Охрана видела его, когда он подбирался к границе...
   - Побег придется отложить... - вздохнул Абалио. - Обидно. Ученые, вероятнее всего, снимут свой лагерь. Ну да лучше не спешить, а действовать наверняка.
   Доктор одобрительно кивал.
   - Будем надеяться, это не последняя их экспедиция...
   Послышался скрип шагов по гравию. Абалио напряг зрение, всматриваясь в темноту. По садовой дорожке к ним приближался Бриггс. Взбежал по лестнице. От быстрой ходьбы он задыхался.
   - Что-нибудь случилось? - недовольно спросил доктор.
   Глазки Бриггса бегали.
   - Беда, - проговорил он. - Сколько времени езжу, а такого не припомню. По дороге этот дуралей Лайн распахнул дверь машины и выскочил. На бешеной скорости. Мы, конечно, притормозили, но успели пронестись лет на пять вперед... То есть назад... В прошлое... Возвращаться и искать его просто не имело смысла...
   Абалио быстро перевел взгляд на доктора. Тот нахмурился, уголки губ зло опустились.
   - А Гирч знает?
   - Он и послал меня к вам.
   - Идите, - распорядился врач. - Вы понесете за это наказание.
   Бриггс, вытирая шею носовым платком, застучал каблуками по деревянным ступенькам лестницы.
   - Жуткая новость, - проговорил Абалио.
   Доктор так стиснул переплетенные пальцы, что затрещали косточки. Явственней проступили желваки на желтоватом лице.
   - А может быть, все же рискнуть и попытаться добраться до лагеря? По реке это недалеко...
   - Я не побегу, - мотнул головой Абалио. - Гибель Лайна - скверное предзнаменование.
   - Она перечеркнула наши планы. Именно поэтому вы должны использовать единственный шанс, который остается...
   "Выпустить пар", - ясно всплыло в памяти Абалио, и он повторил:
   - Нет-нет, я не стану испытывать судьбу. И думать об этом не хочу. Ужасный вечер. Еще вчера мы сидели здесь с Лайном... Не могу себе представить... Извините, я пойду. - Абалио поднялся, спустился в садик и зашагал к гостинице. От него не укрылось, что доктор настороженно смотрит ему вслед.
   Ночь стояла ясная: полная луна, звезды, бездонный бархат неба. Оглянувшись по сторонам, Абалио свернул с дорожки, притаился за кустами роз.
   Он ждал, ждал терпеливо. Заскрипел гравий. От гостиницы к флигелю доктора бежал Гирч. Со стороны гостиницы слышался шум голосов, металлический лязг.
   Сердце Абалио глухо колотилось. Он метнулся назад, к флигелю.
   Доктор и Гирч разговаривали на крыше. До Абалио донеслось:
   - Ищите, ищите его. И проверьте, на месте ли негритенок.
   Повелительным движением руки врач отослал управляющего.
   Гирч засеменил к гостинице.
   В два прыжка Абалио взлетел на веранду. Увидев его, доктор начал медленно подниматься на больных негнущихся ногах. И вдруг рванулся вперед, повалил Абалио, они покатились по полу...
   Совсем рядом раздались крики людей... Абалио вырвался, перемахнул через верандные перильца и устремился по дорожке в кромешную темноту.
   Он бежал, задыхаясь. Продирался через заросли, не чувствуя боли в расцарапанных колючками руках, не ощущая ожогов от хлеставших по лицу веток. Главное было - достичь цели, успеть, пока его не настигли...
   Едва ступив на поляну, он позвал:
   - Чари! Чари!
   Никто не откликнулся, хотя выдолбленное бревно оказалось на берегу, а не в тайнике. И весла тоже были приготовлены, лежали рядом. Он схватил их, и тут несколько пар крепких рук вцепились в него, опрокинули на землю. Он услышал срывающийся голос Гирча:
   - На подземный этаж его. К Лайну. Недели на две. Пусть успокоится.
   Из темноты с электрическим фонариком в руке вынырнул Бриггс.
   - Негритенка с ним нет? - гаркнул он.
   - Мальчик уже далеко, - сквозь зубы, превозмогая боль, которую причиняли ему охранники, выдавил Абалио.
   Его втолкнули в джип, машина тронулась. Он успел заметить: лодку они оставили на месте. Никому не пришло в голову столкнуть ее в реку. И засады возле нее не было заметно. А вот хитрый Чари, должно быть, прятался где-то поблизости. Все предусмотрел, все видел, все понял. Обманул преследователей и затаился.
   Абалио хотел верить, что затаился.
   Это была его последняя и единственная надежда.