Но самыми удивительными были сведения, полученные от тех, чьей задачей было выяснить как погиб герцог Ромуальдо и что за этим последовало.
Да, барон ван Ланден действительно спас его, чуть ли не в одиночку справившись с целой дюжиной разбойников. Посланным Флорой людям даже удалось встретиться с одним из них, но, к их удивлению, он ничего не смог рассказать о событиях той ночи, и с трудом вспомнил, что что-то такое вообще было. И это еще не все. В одной из придорожных таверн они встретились с молодым парнем с разбитым лицом, который утверждал, что с ним это сделал именно ван Ланден, он узнал его по описанию, и еще он доверительно сообщил, что барон вовсе не тот, за кого себя выдает. Под мужской одеждой скрывается женщина.
Человек Флоры писал, что, хотя этот парень был пьян, ему можно верить. Слишком ошеломленным он был. К тому же его умственных способностей просто не хватило бы, чтобы выдумать такое.
Прочитав этот отчет, сеньора дель Торро сначала не поверила своим глазам. Алекс ван Ланден - женщина? Как такое возможно? Но если это так, то сами Небеса сжалились над ней. Эта бумага, попав в нужные руки, уничтожит ее врага, даже не смотря на его титул.
О, Флора Рамирес дель Торро знала, куда отнести эту бумагу. Да, инквизиция сдавала свои позиции, но все еще была достаточно сильна, чтобы открыть дело по этому случаю. А чтобы колесо "правосудия" начало крутиться, Флора была готова подбросить еще несколько фактов (пусть и не совсем правдивых).
* * *
Алекса была занята подготовкой к отъезду Антуантты в Палермо: приводила в порядок все дела здесь, банковские счета и так далее. Ей удалось найти толкового адвоката, с помощью которого Антуанетта сама сможет распоряжаться своими деньгами, не смотря на то, что она еще так молода.
Отъезд должен был состояться через неделю, и вот вампирша решила, наконец, сказать своей подопечной, что, вполне вероятно, ей придется ехать без нее. Первым вопросом девушки было:
- Но почему?
- У меня появились неотложные дела в Австрии. Но ты не будешь одна. Тебя будут сопровождать сеньор Мантоцци и Антонио, а также одна из служанок. Они позаботятся о тебе. В деньгах тоже нужды не будешь. Я подготовила все бумаги, так что теперь ты сама сможешь распоряжаться своим состоянием.
- Все это не важно! Я не хочу расставаться с тобой! - в глазах девушки стояли слезы.
- Милая, боюсь, это невозможно, - покачала головой Алекса. - Поверь, мне тоже не легко расставаться с тобой. Ведь с самого начала мы обе знали, что я не смогу остаться надолго.
Возможно, вампирша немного кривила душой, но это была ложь во спасение. Им действительно лучше было расстаться. Ее подопечной не стоило и дальше погружаться в жизнь вампиров - это не для нее. Алекса понимала, что та не готова воспринять все стороны этой жизни, а если они останутся вместе, то ей придется столкнуться с ними.
- И все же, я надеялась, что мы расстанемся не так скоро, - грустно сказала Антуанетта, - Но раз так надо...
Больше она не поднимала эту тему, хотя Алекса не раз ловила ее печальный взгляд, но всякий раз говорила себе: "Это пройдет".
До отъезда оставалось три дня, когда вампиршу посетила Рамина.
- Извини, если потревожила тебя, - с порога сказала она.
- Какие глупости! Ты же знаешь, я всегда рада видеть тебя! Проходи.
Они вместе поднялись в ее покои. Предложив подруге сесть, Алекса сказала, обведя рукой комнату:
- Вот так и живем.
- Довольно не плохо, надо отметить, - улыбнулась Рамина такой знакомой озорной улыбкой.
- Ну, я не жалуюсь. Ты же знаешь, я могу жить и в хижине.
- Знаю. Кстати, не ты ли виновата в том, что Варлам ходит чернее тучи и только с Памирой говорить более-менее вежливо.
- А что я? Я ничего. Просто он слишком переоценил свои силы, - пожала плечами вампирша.
- Все ясно, - многозначительно протянула Рамина.
- Перестань! Ты что, пришла, чтобы выяснить все подробности?
- Нет, - Рамина тотчас стала серьезной и потупила взгляд. Это было на нее не похоже. Заподозрив неладное, Алекса спросила:
- Что-то случилось?
- Не совсем, - снова замялась она. - Мы с Витторио... он... он решил стать одним из нас.
- Так это же замечательно! Разве ты не этого хотела?
- Да, но...
- Ты его уже обратила?
- Нет, в этом-то и дело.
- Почему? Я уже говорила, что у тебя есть силы совершить это.
- Я знаю. И все же не хочу делать этого. Я боюсь, что обратив его я... я...
- Перестанешь относиться к нему, как к возлюбленному? - поняла ее страхи Алекса, - Что он в большей мере будет для тебя сыном во крови, как в свое время ты стала моей дочерью?
- Да, - согласно кивнула Рамина. Даже она сама не выразилась бы лучше. Поэтому... я пришла к тебе. Конечно, я понимаю, что не вправе просить тебя об этом, и все же... Не могла бы ты...
- Обратить Витторио? - закончила за нее вампирша.
- Ага, - кивнула Рамина и устремила к подруге умоляющий взгляд. - Прошу! Кроме тебя, мне некого просить. Ради всего того, что связывало нас долгие годы! Хочешь, я стану твоей рабой? Или навсегда исчезну из твоей жизни?
Алексе невыносимо было слышать это. Она прижала палец к ее губам со словами:
- Тише! Не нужно давать столь опрометчивых обещаний, которых я вовсе не прошу. Ты мой старый верный друг, мой птенец, моя дочь во крови, но не рабыня. Этого не будет никогда, равно как никогда я не пожелаю, чтобы ты навсегда исчезла из моей жизни. Те века, что мы прожили вместе, были одним из самых счастливых. И вот теперь настало время тебе обзавестись собственной компанией.
- Значит, ты поможешь мне?
- Да. Я дам Витторио новую жизнь. Но тебе придется всему его обучить. Этого я взять на себя не смогу.
- Конечно-конечно! - радостно закивала Рамина, и вдруг осеклась, - Ты что, опять уезжаешь?
- Да, - беспечно ответила вампирша. - Ты же знаешь, что я не могу долго жить на одном месте. Но не это должно тебя сейчас волновать. Лучше давай обговорим детали обращения твоего возлюбленного. Мы должны это сделать, не откладывая.
Обряд решено было провести этим же вечером, через час после захода солнца. К этому времени они должны были успеть подготовить все необходимое (надо отметить, что Рамина уже успела позаботиться о многом, во всяком случае, гроб был уже готов).
В назначенный час Алекса сидела в гостиной своей подруги и ждала, когда та приведет виновника ее прихода. Она уютно расположилась в кресле и, погруженная в свои мысли, была неподвижна, словно статуя. Когда Рамина и Витторио пришли, тот даже не заметил ее и недоуменно сказал:
- Ты говорила, что Алекса будет ждать нас здесь. Но ее нет.
- Вообще-то я давно тут сижу, - подала голос вампирша, поворачиваясь вместе с креслом.
Молодой человек чуть не подпрыгнул от неожиданности, ведь комната была хорошо освещена и казалась абсолютно пустой.
Подобная реакция вызвала улыбку на лице Алексы. Но она быстро согнала ее и, в один миг оказавшись рядом с ним, серьезно спросила:
- Так ты серьезно решил пойти на это?
- Да, - кивнул Витторио.
- Ты понимаешь, что с тобой произойдет? - продолжала спрашивать она. - Ты станешь бессмертным, останешься таким же молодым, как сейчас, но взамен тебе придется пить кровь, лет двести надо опасаться солнца. Только оно, огонь или отсечение головы могут уничтожить тебя.
- Я знаю, - твердо ответил молодой человек. - Рамина мне рассказала.
- И твое решение твердо?
- Да.
- Что ж... - одобрительно кивнула Алекса. Затем она мягко подтолкнула Рамину. Она подошла к своему возлюбленному, ободряюще ему улыбнулась, обняла, а потом вонзила клыки ему в шею. Он издал тихий стон, который лишь подхлестнул жажду Алексы, наблюдавшей за всем этим.
Но это продолжалось не долго. Спустя пару секунд она присоединилась, ее клыки тоже вонзились в его плоть, кровь пенным потоком потекла в горло. Совсем как в былые времена трое стали одним, и это было восхитительно.
Но вот, на полпути, Рамина отстранилась. А Алекса продолжала пить эту молодую пьянящую кровь, пока тело в ее объятьях не обмякло, и она не почувствовала приближение смерти. Тогда она оторвалась от манящих ранок на шее Витторио, и осторожно положила его на пол. Опустившись рядом с ним на ковер, она вскрыла себе запястье. Из раны тотчас выступила кровь.
Алекса приподняла голову Витторио и прижала его губы к ране. Сначала он пытался отстраниться, но стоило ему ощутить вкус крови, как он тотчас начал жадно пить, и ничто сейчас не могло оторвать его от этого сладостного источника.
Рамина опустилась рядом с ними, неотрывно следя за Витторио, но он, казалось, вовсе не замечал ее. Оно и понятно. Впитывая в себя кровь вампира, он видел сейчас поистине фантастические картины. В этот миг для него не существовало ничего, кроме красного потока, льющегося в его горло.
Он все тянул и тянул в себя. Алекса физически ощущала, как один за другим иссушаются ее сосуды, на ее лбу выступил пот, но она не отнимала руки, ожидая, когда он оттолкнет ее сам.
Вот Витторио содрогнулся, его лицо исказила гримаса боли, и он выпустил руку вампирши.
Ему казалось, что у него все горит внутри, будто испитая им кровь обратилась в раскаленную лаву. Судороги сводили все его тело, от боли перехватывало дыханье. Лишь краем сознания он ощущал присутствие Рамины, ее прохладные руки на его пульсирующих висках, ласковый, успокаивающий голос.
Но вот боль ушла. Он замер, прислушиваясь к себе. Все внутренности по-прежнему пылали огнем, но ощущения при этом были уже совсем другими. Витторио чувствовал, как его тело наполняет какая-то странная сила. Вскоре он понял, что в состоянии встать, и это удалось ему с необычайной, невиданной доселе, легкостью.
Когда он поднялся, Алекса протянула ему руку со словами:
- Добро пожаловать в наш мир. Больше не важно кем ты был. Отныне ты вампир.
Но сам Витторио едва ли слышал эти слова. Он изумленно оглядывался вокруг. Казалось, все преобразилось, хоть и осталось прежним. Вот его взгляд остановился на Рамине. Потом он неуверенно поднял руку и провел по ее волосам. Она в ответ лишь улыбнулась.
Сидя в кресле, Алекса наблюдала за своим новым птенцом. Изменения уже отразились и на его внешнем облике: кожа стала бледнее, волосы здоровее и гуще, а глаза сияли словно два драгоценных камня. "Он станет сильным вампиром, - подумала она, - но не таким, как Рамина. Может, это и к лучшему". Она чувствовала усталость и сильную жажду, но не спешила уходить. Желая убедиться, все ли прошло нормально, она мысленно спросила у Витторио:
- Ну, что ты чувствуешь?
- Я чувствую, будто мир заново открывается мне. И еще какое-то гнетущее ощущение, - ответил он прежде, чем осознал, каким образом был задан вопрос.
- Это всего лишь жажда, - сказала Алекса уже вслух.
- Жажда, - повторил он, почувствовав, как увеличились его клыки.
- Но главное, теперь мы вместе, - проговорила Рамина, обнимая его. - И это может длиться вечно.
- Но между нами есть еще что-то, - задумчиво проговорил Витторио.
- Похвально, что ты так быстро это почувствовал, - одобрительно кивнула Алекса. - Вы оба мои создания, мои птенцы, поэтому вы всегда будете связаны друг с другом, и со мной. А теперь настало время твоей первой охоты. Рамина тебе все покажет и объяснить.
- А ты? - Витторио вдруг поймал себя на том, что мысль о возможном расставании с ней наполняет его сердце непонятной тоской.
- Я свою миссию исполнила, - улыбнулась Алекса, - И здесь наши пути расходятся. Будь сильным, мой маленький птенец.
Тут к вампирше подошла Рамина и тихо сказала лишь одно слово:
- Спасибо.
- Не стоит, - так же тихо ответила она. - Ты же знаешь, что я никогда не пошла бы на это, если бы не была уверена, что он справиться, - затем, обняв ее, добавила, - Это мой последний дар. Больше мне нечего тебе дать. Позаботься о нем. Все-таки он и твой птенец тоже.
Внезапно Алекса резко отстранилась и оказалась уже в дверях.
- Прощай, - только и сказала она, и исчезла словно призрак.
Оставив своих птенцов, она возвращалась домой, к своей смертной подопечной. Жажда скручивала все внутри, подтачивая силы, но, занятая своими мыслями, она почти не обращала на это внимания. Она все думала, поняла ли Рамина, что произошло сегодня? Ведь этой ночью между ними рухнули последние узы, осталась лишь связь творца и создания, но им уже не было нужды друг в друге. Они стали равны. Что ж, рано или поздно это должно было произойти.
Алекса уже вошла в дом, когда поняла, что что-то здесь не так. Смертные. Она ощущала запах незнакомых смертных. А секунду спустя вампирша услышала:
- Именем Святой Инквизиции, вы арестованы!
Пятеро стражников направили на нее свои мушкеты, а позади них она увидела Флору дель Торро с мужем. Сразу поняв, чьих это рук дело, Алекса холодно спросила:
- В чем же, позвольте спросить, меня обвиняют?
- В колдовстве, - раздался презрительный голос священника. - А также в жестоком обмане. Если суд установит, что обвинения истинны, и вы действительно женщина, вас ждет жестокое наказание!
"Интересно, как суд собирается это устанавливать?" - зло подумала вампирша. Страха она не испытывала.
Один из стражников выступил вперед и сказал:
- Отдайте вашу шпагу, и прошу следовать за нами.
Алекса подчинилась. Было бы глупо устраивать битву прямо здесь. Она сможет ускользнуть от них в любой момент. Правда жажда становилась все нестерпимее. Но сейчас ее больше интересовал другой вопрос:
- Где Антуанетта?
- Ты совсем свела с ума своими чарами бедную девочку, ведьма! - взвизгнула Флора. - Отныне я буду заботиться о ней.
- Следуйте за нами, - напомнили о своем присутствии стражники.
Уходя, вампирша сказала тихо, чтобы ее услышала только Флора:
- Я еще вернусь, и ты горько пожалеешь об этом.
На это женщина лишь презрительно фыркнула.
Алекса позволила увести себя в тюрьму и даже запереть в камеру. Конечно, она могла бы уйти в любой момент выломав окно или высадив дверь, а то и просто мысленно приказав ей открыться, но это означало бы признать все обвинения. Нет, она не хотела этого - ведь тогда тень пала бы и на Антуанетту. Ничего, эти невежды сами выпустят ее. Надо только подождать, пока ее решать официально ознакомить с обвинением.
А пока она сидела в сырой камере-одиночке, тишину которой нарушало лишь шуршанье крыс. Но к ней они не приближались - боялись. В отличие от людей, они сразу ощутили ее сверхъестественную силу.
Вампирша сидела прямо на полу, прислонившись к стене, и ждала. Как вдруг почувствовала приближение вампира, вампира созданного ею. Секунду спустя ее тихо позвал голос Рамины:
- Алекса!
- Я здесь, - мысленно ответила она.
В следующий миг вампирша увидела лицо своей подруги сквозь небольшое зарешеченное окно темницы. Рамина выглядела невероятно взволнованной.
- О, Алекса! - также мысленно сказала она, чтобы не привлечь внимание охраны разговором. - Значит, это правда! Я до последнего не могла поверить, что тебя схватили и бросили в тюрьму!
- Как видишь, - пожала плечами Алекса.
- И тебя действительно обвиняют в колдовстве?
- Да.
- Но почему ты позволила запереть себя в этой камере? Почему ты все еще здесь? Ведь у тебя достаточно сил, чтобы разрушить стены втрое толще этих! даже мысленный разговор не мог скрыть недоумение Рамины.
- Конечно, я могу сейчас же выйти отсюда, - спокойно ответила Алекса. - Но это лишь убедить их в своей правоте. Нет, такого удовольствия я им не доставлю!
- Что ты задумала? - Рамина обратила к подруге свои небесно-голубые глаза полные тревоги.
- Они сами отпустят меня, - злорадно усмехнулась вампирша, но одного взгляда на Рамину было достаточно, чтобы выражение ее лица смягчилось. Она спросила, - Но почему ты едва ли не дрожишь? Неужели этот эпизод так взволновал тебя?
- А ты как думаешь? - даже мысли ее наполнило возмущение. - Да я чуть с ума не сошла, когда узнала, и сразу же помчалась сюда! Хотела уже вместе с Витторио эту тюрьму приступом брать!
- Он для этого еще недостаточно силен, - ответила Алекса, хотя была глубоко тронута словами подруги, и дала той это почувствовать.
- Неужели ты думала, что я буду спокойно сидеть дома, когда ты здесь? буркнула Рамина.
- Извини, если обидела тебя, - искренне сказала Алекса, протянув руку сквозь решетку и коснувшись ее пальцев. - Спасибо, что беспокоилась обо мне.
- А как же! - Рамина впервые улыбнулась. - Но ты лучше скажи, чем тебе помочь.
- Здесь я справлюсь сама, но у меня к тебе одна просьба.
- Какая? Говори, я все сделаю.
- Разыщи Антанетту. Я должна знать, где она.
- Хорошо.
- И еще. Все вещи уже собраны, все давно готовилось к отъезду. Проберись в дом герцога Ромуальдо, найди Антонио и убеди его тайно приготовить гондолу и мою лошадь этой ночью, а также зафрахтуй корабль до Палермо для Антуанетты.
- Все сделаю, - пообещала Рамина.
- Иди, я слышу шаги охранника по коридору.
- Ты точно справишься? Ведь ты так и не успела утолить свою жажду. Она, должно быть, ужасно мучает тебя.
- Не беспокойся обо мне. Я сильнее, чем ты думаешь. К тому же, у меня еще будет время поохотиться. Иди.
Рамина послушно удалилась. А когда, минуту спустя, охранник заглянул в темницу, то увидел Алексу в той же позе. Она все так же сидела на полу, прислонившись спиной к стене. Конечно, он ничего даже не заподозрил.
Солнце уже начало клониться к закату, когда камеру вампирши посетили двое охранников и сообщили, что им приказано отвести ее для дознания. Ее привели в комнату, не намного отличающуюся от ее темницы, разве что здесь была мебель. Там ее ждали тот самый священник и епископ - именно он должен был выяснить суть дела. Охранники остались стоять рядом с ней.
- Ваше имя, - потребовал священник.
- Барон Алекс ван Ланден, - нехотя ответила Алекса. - Хотя, думаю, вам оно прекрасно известно.
- Сеньор ван Ланден, - вступил в разговор епископ, - Против вас выдвинуты очень серьезные обвинения.
- Какие же? - спросила вампирша, скрестив руки на груди.
- Вы обвиняетесь в колдовстве, наложении чар, использовании чужого имени и обмане. Вы ведь женщина, не так ли?
- Что за чушь! - возмутилась она. И в это самое время начала медленно выпускать свою силу. В ее глазах заплясало пламя, но этого никто не заметил. Все медленно поддавались очарованию Алексы. А она продолжала, - На каком же основании вы выдвигаете подобные обвинения?
- У нас есть сведения из одного надежного источника, - самоуверенно ответил священник.
- Вы упекли меня сюда из-за доноса? И кто же автор этой кляузы? Хотя нет, я сам догадаюсь. Это Флора Рамирес дель Торро, ведь так?
- Представленные сведения были подтверждены весомыми аргументами, - сказал епископ, ничего не отрицая. Вампирша уже посеяла в его душе сомнения.
- Так ли уж они достоверны? Разве вам не приходилось быть свидетелем того, что ради денег человек бывает способен на любую подлость? Сеньора дель Торро с первого дня невзлюбила меня за то, что покойный герцог де ла Кадена назначил меня опекуном своей дочери.
Мягкий, завораживающий голос Алексы проникал в самую душу слушавших ее людей, располагая к себе, заставляя поверить. Сейчас она могла бы их убедить даже в том, что является посланником Божьим.
- Значит, вы считаете, что все это затеяно лишь из желания получить опекунство над юной герцогиней? - спросил епископ, уже попавший во власть ее силы.
- Конечно! Сами подумайте, разве я похож на колдуна? А это, поистине нелепое, обвинение в том, что я женщина? Это же абсурд!
Все уже согласно кивали головами, затуманенные ее гипнозом. Они искренне верили в то, что она говорит непреложную истину. Наконец, епископ сказал:
- Ваши доводы кажутся весьма разумными. Видимо, мы недостаточно изучили аспекты данного дела, чтобы выносить даже предварительное решение. Сведения, полученные нами, нужно подвергнуть сомнению. К тому же то доверие, которое несомненно питал к вам покойный герцог Морадо де ла Кадена, и то положительное мнение, что сложилось о вас в обществе, говорят о многом. Поэтому я велю сейчас же освободить вас, господин барон. И приношу извинения за доставленные неудобства. Конечно, будет проведено расследование, но, думаю, дело будет закрыто.
- Я могу быть свободен? - спросила вампирша.
- Вне всякого сомнения. Вам вернут вашу шпагу, и вы можете покинуть эти мрачные стены. Надеюсь больше никогда не увидеть вас здесь.
Меньше чем через десять минут Алекса была свободна, как ветер в поле. Гипноз, примененный ею, был глубокий, поэтому сохранит свое действие до самой их смерти. Хотя эти люди не будут ни о чем догадываться, продолжая жить как жили.
Возле выхода из тюрьмы ее ждали Рамина и Витторио. Они затаились в тени дома так, что заметить их мог лишь другой вампир. К тому же на город уже спустилась ночь, это делало их еще незаметнее.
Но вся их маскировка полетела к чертям, когда они увидели вампиршу. Рамина сразу же кинулась к ней на шею, Витторио тоже не скрывал своей радости по поводу ее освобождения.
Когда же радость от встречи немного улеглась, Алекса освободилась от объятий подруги и спросила:
- Ну, тебе удалось исполнить то, о чем я просила?
- Конечно. Гондола и лошадь будут готовы. Корабль в Палермо отходит рано утром.
- А Антуанетта?
- Флора держит ее взаперти, в своем доме. Насколько я поняла, она собирается завтра же отослать ее в один из закрытых монастырей.
- Стерва! - вырвалось у вампирши. - Она сейчас дома?
- Да, - подтвердила Рамина и, заподозрив неладное, спросила, - Что ты задумала?
- Пришло время расплаты, - процедила сквозь зубы Алекса, направляясь в сторону дома дель Торро.
- Постой. Мы пойдем с тобой! - решительно отозвалась ее подруга, ничем не выдав свое несогласие или сомнение в правильности ее действий.
- Что ж, хорошо, - не стала спорить вампирша.
Уже на полпути Рамина все же спросила:
- Может, перед тем, как войти в этот дом, ты все-таки поохотишься? Я же вижу, ты вся на взводе.
- Нет, охота будет позже.
- Но что ты собираешься делать? - подал голос молчавший до сих пор Витторио.
Рамина с Алексой переглянулись, и последняя туманно ответила:
- Подобного нельзя спускать. Даже наши законы допускают месть смертным в некоторых случаях.
Столкнувшись с ее безжалостным взглядом, Витторио не решился пускаться в дальнейшие расспросы. Ему еще не приходилось видеть ее такой. Давно мучавшая вампиршу жажда, казалось, полностью уничтожила в ней все следы человечности. Да Алекса, похоже, и не стремилась сойти за человека. По улице шло воистину сверхъестественное существо, эдакий разгневанный ангел.
Вот и дом дель Торро. Еще с улицы вампиры своим острым слухом услышали безутешный плачь. Конечно же, Алекса сразу узнала этот голос и тотчас взметнулась вверх, туда, откуда он доносился.
Усилием воли распахнув окно, она ворвалась в комнату, которую освещала одна единственная свеча. В ту же секунду вампирша увидела Антуанетту, и сердце ее сжалось от жалости.
Девушка была в плачевном состоянии: волосы растрепаны, жуткая бледность и красные от слез глаза. У нее даже не осталось сил плакать, она лишь время от времени обреченно всхлипывала.
Но вот, обернувшись на шум распахнувшегося окна, Антуанетта заметила ее. На лице отразилась искренняя радость и возродившаяся надежда. Она кинулась навстречу, путаясь в длинном подоле собственного платья. Прижавшись к ней, дрожа и глотая слезы, она заговорила:
- Ты пришла! Я так боялась, что больше не увижу тебя! Я не хотела! Они... они силой привели меня сюда! А тетка, она говорила о тебе такие ужасные вещи! Говорила, что ты больше никогда не вернешься!
Слова лились из нее нескончаемым потоком. Девушке просто необходимо было выговориться. Обняв ее, Алекса успокаивающе гладила ее по волосам, приговаривая:
- Ничего. Все уже позади. Я здесь. Теперь все будет хорошо. Никто не посмеет обидеть тебя. Успокойся. Мы сейчас же уйдем отсюда.
Эту картину и застали Рамина с Витторио, пробравшиеся в комнату тем же способом, что и сама Алекса.
- Все в порядке? - все же спросила Рамина.
- Да. Теперь все будет в порядке, - ответила вампирша, помогая своей подопечной встать.
- Мы усыпили всех слуг, так что никто не проснется, что бы здесь не произошло
- Очень хорошо, - одобрила она действия подруги. - Антуанетта, идем отсюда.
- Кстати, дверь заперта, - прокомментировал Витторио.
- Это не проблема, - Алекса хлестнула своей силой по двери, и та с оглушительным треском распахнулась, а она протянула девушке руку и повторила, - Идем.
Они покинули комнату, за ними вышли и Рамина с Витторио. Во всем доме царил полумрак, но вампирам и не нужен был свет, чтобы найти дорогу, а Антуанетту вела твердая рука Алексы, не давай оступиться.
Когда они уже спустились на первый этаж, вампирша почувствовала приближение Флоры. На нее и ее мужа не распространялся морок Рамины, и, видно, ее насторожил грохот открывшейся двери. Да они и не особо старались остаться незамеченными. А вскоре им выпало "счастье" услышать и голос сеньоры дель Торро.
- Кто здесь? - требовательно спросила она, держа над головой канделябр.
Когда же она увидела тех, кто потревожил ее покой, на ее лице сначала отразилось изумление, потом растерянность, которую быстро сменил гнев.
- Что вам здесь нужно? Как вам удалось проникнуть в дом? - взвизгнула она. Секундой позже она заметила Антуанетту, что еще более разозлило ее, - А как тебе удалось выбраться из комнаты, дерзкая девчонка? Немедленно возвращайся обратно!
- Советую вам сбавить тон, - это уже не выдержала Алекса. - Вы, как и никто другой, не властны над ней, чтобы вот так приказывать.
Да, барон ван Ланден действительно спас его, чуть ли не в одиночку справившись с целой дюжиной разбойников. Посланным Флорой людям даже удалось встретиться с одним из них, но, к их удивлению, он ничего не смог рассказать о событиях той ночи, и с трудом вспомнил, что что-то такое вообще было. И это еще не все. В одной из придорожных таверн они встретились с молодым парнем с разбитым лицом, который утверждал, что с ним это сделал именно ван Ланден, он узнал его по описанию, и еще он доверительно сообщил, что барон вовсе не тот, за кого себя выдает. Под мужской одеждой скрывается женщина.
Человек Флоры писал, что, хотя этот парень был пьян, ему можно верить. Слишком ошеломленным он был. К тому же его умственных способностей просто не хватило бы, чтобы выдумать такое.
Прочитав этот отчет, сеньора дель Торро сначала не поверила своим глазам. Алекс ван Ланден - женщина? Как такое возможно? Но если это так, то сами Небеса сжалились над ней. Эта бумага, попав в нужные руки, уничтожит ее врага, даже не смотря на его титул.
О, Флора Рамирес дель Торро знала, куда отнести эту бумагу. Да, инквизиция сдавала свои позиции, но все еще была достаточно сильна, чтобы открыть дело по этому случаю. А чтобы колесо "правосудия" начало крутиться, Флора была готова подбросить еще несколько фактов (пусть и не совсем правдивых).
* * *
Алекса была занята подготовкой к отъезду Антуантты в Палермо: приводила в порядок все дела здесь, банковские счета и так далее. Ей удалось найти толкового адвоката, с помощью которого Антуанетта сама сможет распоряжаться своими деньгами, не смотря на то, что она еще так молода.
Отъезд должен был состояться через неделю, и вот вампирша решила, наконец, сказать своей подопечной, что, вполне вероятно, ей придется ехать без нее. Первым вопросом девушки было:
- Но почему?
- У меня появились неотложные дела в Австрии. Но ты не будешь одна. Тебя будут сопровождать сеньор Мантоцци и Антонио, а также одна из служанок. Они позаботятся о тебе. В деньгах тоже нужды не будешь. Я подготовила все бумаги, так что теперь ты сама сможешь распоряжаться своим состоянием.
- Все это не важно! Я не хочу расставаться с тобой! - в глазах девушки стояли слезы.
- Милая, боюсь, это невозможно, - покачала головой Алекса. - Поверь, мне тоже не легко расставаться с тобой. Ведь с самого начала мы обе знали, что я не смогу остаться надолго.
Возможно, вампирша немного кривила душой, но это была ложь во спасение. Им действительно лучше было расстаться. Ее подопечной не стоило и дальше погружаться в жизнь вампиров - это не для нее. Алекса понимала, что та не готова воспринять все стороны этой жизни, а если они останутся вместе, то ей придется столкнуться с ними.
- И все же, я надеялась, что мы расстанемся не так скоро, - грустно сказала Антуанетта, - Но раз так надо...
Больше она не поднимала эту тему, хотя Алекса не раз ловила ее печальный взгляд, но всякий раз говорила себе: "Это пройдет".
До отъезда оставалось три дня, когда вампиршу посетила Рамина.
- Извини, если потревожила тебя, - с порога сказала она.
- Какие глупости! Ты же знаешь, я всегда рада видеть тебя! Проходи.
Они вместе поднялись в ее покои. Предложив подруге сесть, Алекса сказала, обведя рукой комнату:
- Вот так и живем.
- Довольно не плохо, надо отметить, - улыбнулась Рамина такой знакомой озорной улыбкой.
- Ну, я не жалуюсь. Ты же знаешь, я могу жить и в хижине.
- Знаю. Кстати, не ты ли виновата в том, что Варлам ходит чернее тучи и только с Памирой говорить более-менее вежливо.
- А что я? Я ничего. Просто он слишком переоценил свои силы, - пожала плечами вампирша.
- Все ясно, - многозначительно протянула Рамина.
- Перестань! Ты что, пришла, чтобы выяснить все подробности?
- Нет, - Рамина тотчас стала серьезной и потупила взгляд. Это было на нее не похоже. Заподозрив неладное, Алекса спросила:
- Что-то случилось?
- Не совсем, - снова замялась она. - Мы с Витторио... он... он решил стать одним из нас.
- Так это же замечательно! Разве ты не этого хотела?
- Да, но...
- Ты его уже обратила?
- Нет, в этом-то и дело.
- Почему? Я уже говорила, что у тебя есть силы совершить это.
- Я знаю. И все же не хочу делать этого. Я боюсь, что обратив его я... я...
- Перестанешь относиться к нему, как к возлюбленному? - поняла ее страхи Алекса, - Что он в большей мере будет для тебя сыном во крови, как в свое время ты стала моей дочерью?
- Да, - согласно кивнула Рамина. Даже она сама не выразилась бы лучше. Поэтому... я пришла к тебе. Конечно, я понимаю, что не вправе просить тебя об этом, и все же... Не могла бы ты...
- Обратить Витторио? - закончила за нее вампирша.
- Ага, - кивнула Рамина и устремила к подруге умоляющий взгляд. - Прошу! Кроме тебя, мне некого просить. Ради всего того, что связывало нас долгие годы! Хочешь, я стану твоей рабой? Или навсегда исчезну из твоей жизни?
Алексе невыносимо было слышать это. Она прижала палец к ее губам со словами:
- Тише! Не нужно давать столь опрометчивых обещаний, которых я вовсе не прошу. Ты мой старый верный друг, мой птенец, моя дочь во крови, но не рабыня. Этого не будет никогда, равно как никогда я не пожелаю, чтобы ты навсегда исчезла из моей жизни. Те века, что мы прожили вместе, были одним из самых счастливых. И вот теперь настало время тебе обзавестись собственной компанией.
- Значит, ты поможешь мне?
- Да. Я дам Витторио новую жизнь. Но тебе придется всему его обучить. Этого я взять на себя не смогу.
- Конечно-конечно! - радостно закивала Рамина, и вдруг осеклась, - Ты что, опять уезжаешь?
- Да, - беспечно ответила вампирша. - Ты же знаешь, что я не могу долго жить на одном месте. Но не это должно тебя сейчас волновать. Лучше давай обговорим детали обращения твоего возлюбленного. Мы должны это сделать, не откладывая.
Обряд решено было провести этим же вечером, через час после захода солнца. К этому времени они должны были успеть подготовить все необходимое (надо отметить, что Рамина уже успела позаботиться о многом, во всяком случае, гроб был уже готов).
В назначенный час Алекса сидела в гостиной своей подруги и ждала, когда та приведет виновника ее прихода. Она уютно расположилась в кресле и, погруженная в свои мысли, была неподвижна, словно статуя. Когда Рамина и Витторио пришли, тот даже не заметил ее и недоуменно сказал:
- Ты говорила, что Алекса будет ждать нас здесь. Но ее нет.
- Вообще-то я давно тут сижу, - подала голос вампирша, поворачиваясь вместе с креслом.
Молодой человек чуть не подпрыгнул от неожиданности, ведь комната была хорошо освещена и казалась абсолютно пустой.
Подобная реакция вызвала улыбку на лице Алексы. Но она быстро согнала ее и, в один миг оказавшись рядом с ним, серьезно спросила:
- Так ты серьезно решил пойти на это?
- Да, - кивнул Витторио.
- Ты понимаешь, что с тобой произойдет? - продолжала спрашивать она. - Ты станешь бессмертным, останешься таким же молодым, как сейчас, но взамен тебе придется пить кровь, лет двести надо опасаться солнца. Только оно, огонь или отсечение головы могут уничтожить тебя.
- Я знаю, - твердо ответил молодой человек. - Рамина мне рассказала.
- И твое решение твердо?
- Да.
- Что ж... - одобрительно кивнула Алекса. Затем она мягко подтолкнула Рамину. Она подошла к своему возлюбленному, ободряюще ему улыбнулась, обняла, а потом вонзила клыки ему в шею. Он издал тихий стон, который лишь подхлестнул жажду Алексы, наблюдавшей за всем этим.
Но это продолжалось не долго. Спустя пару секунд она присоединилась, ее клыки тоже вонзились в его плоть, кровь пенным потоком потекла в горло. Совсем как в былые времена трое стали одним, и это было восхитительно.
Но вот, на полпути, Рамина отстранилась. А Алекса продолжала пить эту молодую пьянящую кровь, пока тело в ее объятьях не обмякло, и она не почувствовала приближение смерти. Тогда она оторвалась от манящих ранок на шее Витторио, и осторожно положила его на пол. Опустившись рядом с ним на ковер, она вскрыла себе запястье. Из раны тотчас выступила кровь.
Алекса приподняла голову Витторио и прижала его губы к ране. Сначала он пытался отстраниться, но стоило ему ощутить вкус крови, как он тотчас начал жадно пить, и ничто сейчас не могло оторвать его от этого сладостного источника.
Рамина опустилась рядом с ними, неотрывно следя за Витторио, но он, казалось, вовсе не замечал ее. Оно и понятно. Впитывая в себя кровь вампира, он видел сейчас поистине фантастические картины. В этот миг для него не существовало ничего, кроме красного потока, льющегося в его горло.
Он все тянул и тянул в себя. Алекса физически ощущала, как один за другим иссушаются ее сосуды, на ее лбу выступил пот, но она не отнимала руки, ожидая, когда он оттолкнет ее сам.
Вот Витторио содрогнулся, его лицо исказила гримаса боли, и он выпустил руку вампирши.
Ему казалось, что у него все горит внутри, будто испитая им кровь обратилась в раскаленную лаву. Судороги сводили все его тело, от боли перехватывало дыханье. Лишь краем сознания он ощущал присутствие Рамины, ее прохладные руки на его пульсирующих висках, ласковый, успокаивающий голос.
Но вот боль ушла. Он замер, прислушиваясь к себе. Все внутренности по-прежнему пылали огнем, но ощущения при этом были уже совсем другими. Витторио чувствовал, как его тело наполняет какая-то странная сила. Вскоре он понял, что в состоянии встать, и это удалось ему с необычайной, невиданной доселе, легкостью.
Когда он поднялся, Алекса протянула ему руку со словами:
- Добро пожаловать в наш мир. Больше не важно кем ты был. Отныне ты вампир.
Но сам Витторио едва ли слышал эти слова. Он изумленно оглядывался вокруг. Казалось, все преобразилось, хоть и осталось прежним. Вот его взгляд остановился на Рамине. Потом он неуверенно поднял руку и провел по ее волосам. Она в ответ лишь улыбнулась.
Сидя в кресле, Алекса наблюдала за своим новым птенцом. Изменения уже отразились и на его внешнем облике: кожа стала бледнее, волосы здоровее и гуще, а глаза сияли словно два драгоценных камня. "Он станет сильным вампиром, - подумала она, - но не таким, как Рамина. Может, это и к лучшему". Она чувствовала усталость и сильную жажду, но не спешила уходить. Желая убедиться, все ли прошло нормально, она мысленно спросила у Витторио:
- Ну, что ты чувствуешь?
- Я чувствую, будто мир заново открывается мне. И еще какое-то гнетущее ощущение, - ответил он прежде, чем осознал, каким образом был задан вопрос.
- Это всего лишь жажда, - сказала Алекса уже вслух.
- Жажда, - повторил он, почувствовав, как увеличились его клыки.
- Но главное, теперь мы вместе, - проговорила Рамина, обнимая его. - И это может длиться вечно.
- Но между нами есть еще что-то, - задумчиво проговорил Витторио.
- Похвально, что ты так быстро это почувствовал, - одобрительно кивнула Алекса. - Вы оба мои создания, мои птенцы, поэтому вы всегда будете связаны друг с другом, и со мной. А теперь настало время твоей первой охоты. Рамина тебе все покажет и объяснить.
- А ты? - Витторио вдруг поймал себя на том, что мысль о возможном расставании с ней наполняет его сердце непонятной тоской.
- Я свою миссию исполнила, - улыбнулась Алекса, - И здесь наши пути расходятся. Будь сильным, мой маленький птенец.
Тут к вампирше подошла Рамина и тихо сказала лишь одно слово:
- Спасибо.
- Не стоит, - так же тихо ответила она. - Ты же знаешь, что я никогда не пошла бы на это, если бы не была уверена, что он справиться, - затем, обняв ее, добавила, - Это мой последний дар. Больше мне нечего тебе дать. Позаботься о нем. Все-таки он и твой птенец тоже.
Внезапно Алекса резко отстранилась и оказалась уже в дверях.
- Прощай, - только и сказала она, и исчезла словно призрак.
Оставив своих птенцов, она возвращалась домой, к своей смертной подопечной. Жажда скручивала все внутри, подтачивая силы, но, занятая своими мыслями, она почти не обращала на это внимания. Она все думала, поняла ли Рамина, что произошло сегодня? Ведь этой ночью между ними рухнули последние узы, осталась лишь связь творца и создания, но им уже не было нужды друг в друге. Они стали равны. Что ж, рано или поздно это должно было произойти.
Алекса уже вошла в дом, когда поняла, что что-то здесь не так. Смертные. Она ощущала запах незнакомых смертных. А секунду спустя вампирша услышала:
- Именем Святой Инквизиции, вы арестованы!
Пятеро стражников направили на нее свои мушкеты, а позади них она увидела Флору дель Торро с мужем. Сразу поняв, чьих это рук дело, Алекса холодно спросила:
- В чем же, позвольте спросить, меня обвиняют?
- В колдовстве, - раздался презрительный голос священника. - А также в жестоком обмане. Если суд установит, что обвинения истинны, и вы действительно женщина, вас ждет жестокое наказание!
"Интересно, как суд собирается это устанавливать?" - зло подумала вампирша. Страха она не испытывала.
Один из стражников выступил вперед и сказал:
- Отдайте вашу шпагу, и прошу следовать за нами.
Алекса подчинилась. Было бы глупо устраивать битву прямо здесь. Она сможет ускользнуть от них в любой момент. Правда жажда становилась все нестерпимее. Но сейчас ее больше интересовал другой вопрос:
- Где Антуанетта?
- Ты совсем свела с ума своими чарами бедную девочку, ведьма! - взвизгнула Флора. - Отныне я буду заботиться о ней.
- Следуйте за нами, - напомнили о своем присутствии стражники.
Уходя, вампирша сказала тихо, чтобы ее услышала только Флора:
- Я еще вернусь, и ты горько пожалеешь об этом.
На это женщина лишь презрительно фыркнула.
Алекса позволила увести себя в тюрьму и даже запереть в камеру. Конечно, она могла бы уйти в любой момент выломав окно или высадив дверь, а то и просто мысленно приказав ей открыться, но это означало бы признать все обвинения. Нет, она не хотела этого - ведь тогда тень пала бы и на Антуанетту. Ничего, эти невежды сами выпустят ее. Надо только подождать, пока ее решать официально ознакомить с обвинением.
А пока она сидела в сырой камере-одиночке, тишину которой нарушало лишь шуршанье крыс. Но к ней они не приближались - боялись. В отличие от людей, они сразу ощутили ее сверхъестественную силу.
Вампирша сидела прямо на полу, прислонившись к стене, и ждала. Как вдруг почувствовала приближение вампира, вампира созданного ею. Секунду спустя ее тихо позвал голос Рамины:
- Алекса!
- Я здесь, - мысленно ответила она.
В следующий миг вампирша увидела лицо своей подруги сквозь небольшое зарешеченное окно темницы. Рамина выглядела невероятно взволнованной.
- О, Алекса! - также мысленно сказала она, чтобы не привлечь внимание охраны разговором. - Значит, это правда! Я до последнего не могла поверить, что тебя схватили и бросили в тюрьму!
- Как видишь, - пожала плечами Алекса.
- И тебя действительно обвиняют в колдовстве?
- Да.
- Но почему ты позволила запереть себя в этой камере? Почему ты все еще здесь? Ведь у тебя достаточно сил, чтобы разрушить стены втрое толще этих! даже мысленный разговор не мог скрыть недоумение Рамины.
- Конечно, я могу сейчас же выйти отсюда, - спокойно ответила Алекса. - Но это лишь убедить их в своей правоте. Нет, такого удовольствия я им не доставлю!
- Что ты задумала? - Рамина обратила к подруге свои небесно-голубые глаза полные тревоги.
- Они сами отпустят меня, - злорадно усмехнулась вампирша, но одного взгляда на Рамину было достаточно, чтобы выражение ее лица смягчилось. Она спросила, - Но почему ты едва ли не дрожишь? Неужели этот эпизод так взволновал тебя?
- А ты как думаешь? - даже мысли ее наполнило возмущение. - Да я чуть с ума не сошла, когда узнала, и сразу же помчалась сюда! Хотела уже вместе с Витторио эту тюрьму приступом брать!
- Он для этого еще недостаточно силен, - ответила Алекса, хотя была глубоко тронута словами подруги, и дала той это почувствовать.
- Неужели ты думала, что я буду спокойно сидеть дома, когда ты здесь? буркнула Рамина.
- Извини, если обидела тебя, - искренне сказала Алекса, протянув руку сквозь решетку и коснувшись ее пальцев. - Спасибо, что беспокоилась обо мне.
- А как же! - Рамина впервые улыбнулась. - Но ты лучше скажи, чем тебе помочь.
- Здесь я справлюсь сама, но у меня к тебе одна просьба.
- Какая? Говори, я все сделаю.
- Разыщи Антанетту. Я должна знать, где она.
- Хорошо.
- И еще. Все вещи уже собраны, все давно готовилось к отъезду. Проберись в дом герцога Ромуальдо, найди Антонио и убеди его тайно приготовить гондолу и мою лошадь этой ночью, а также зафрахтуй корабль до Палермо для Антуанетты.
- Все сделаю, - пообещала Рамина.
- Иди, я слышу шаги охранника по коридору.
- Ты точно справишься? Ведь ты так и не успела утолить свою жажду. Она, должно быть, ужасно мучает тебя.
- Не беспокойся обо мне. Я сильнее, чем ты думаешь. К тому же, у меня еще будет время поохотиться. Иди.
Рамина послушно удалилась. А когда, минуту спустя, охранник заглянул в темницу, то увидел Алексу в той же позе. Она все так же сидела на полу, прислонившись спиной к стене. Конечно, он ничего даже не заподозрил.
Солнце уже начало клониться к закату, когда камеру вампирши посетили двое охранников и сообщили, что им приказано отвести ее для дознания. Ее привели в комнату, не намного отличающуюся от ее темницы, разве что здесь была мебель. Там ее ждали тот самый священник и епископ - именно он должен был выяснить суть дела. Охранники остались стоять рядом с ней.
- Ваше имя, - потребовал священник.
- Барон Алекс ван Ланден, - нехотя ответила Алекса. - Хотя, думаю, вам оно прекрасно известно.
- Сеньор ван Ланден, - вступил в разговор епископ, - Против вас выдвинуты очень серьезные обвинения.
- Какие же? - спросила вампирша, скрестив руки на груди.
- Вы обвиняетесь в колдовстве, наложении чар, использовании чужого имени и обмане. Вы ведь женщина, не так ли?
- Что за чушь! - возмутилась она. И в это самое время начала медленно выпускать свою силу. В ее глазах заплясало пламя, но этого никто не заметил. Все медленно поддавались очарованию Алексы. А она продолжала, - На каком же основании вы выдвигаете подобные обвинения?
- У нас есть сведения из одного надежного источника, - самоуверенно ответил священник.
- Вы упекли меня сюда из-за доноса? И кто же автор этой кляузы? Хотя нет, я сам догадаюсь. Это Флора Рамирес дель Торро, ведь так?
- Представленные сведения были подтверждены весомыми аргументами, - сказал епископ, ничего не отрицая. Вампирша уже посеяла в его душе сомнения.
- Так ли уж они достоверны? Разве вам не приходилось быть свидетелем того, что ради денег человек бывает способен на любую подлость? Сеньора дель Торро с первого дня невзлюбила меня за то, что покойный герцог де ла Кадена назначил меня опекуном своей дочери.
Мягкий, завораживающий голос Алексы проникал в самую душу слушавших ее людей, располагая к себе, заставляя поверить. Сейчас она могла бы их убедить даже в том, что является посланником Божьим.
- Значит, вы считаете, что все это затеяно лишь из желания получить опекунство над юной герцогиней? - спросил епископ, уже попавший во власть ее силы.
- Конечно! Сами подумайте, разве я похож на колдуна? А это, поистине нелепое, обвинение в том, что я женщина? Это же абсурд!
Все уже согласно кивали головами, затуманенные ее гипнозом. Они искренне верили в то, что она говорит непреложную истину. Наконец, епископ сказал:
- Ваши доводы кажутся весьма разумными. Видимо, мы недостаточно изучили аспекты данного дела, чтобы выносить даже предварительное решение. Сведения, полученные нами, нужно подвергнуть сомнению. К тому же то доверие, которое несомненно питал к вам покойный герцог Морадо де ла Кадена, и то положительное мнение, что сложилось о вас в обществе, говорят о многом. Поэтому я велю сейчас же освободить вас, господин барон. И приношу извинения за доставленные неудобства. Конечно, будет проведено расследование, но, думаю, дело будет закрыто.
- Я могу быть свободен? - спросила вампирша.
- Вне всякого сомнения. Вам вернут вашу шпагу, и вы можете покинуть эти мрачные стены. Надеюсь больше никогда не увидеть вас здесь.
Меньше чем через десять минут Алекса была свободна, как ветер в поле. Гипноз, примененный ею, был глубокий, поэтому сохранит свое действие до самой их смерти. Хотя эти люди не будут ни о чем догадываться, продолжая жить как жили.
Возле выхода из тюрьмы ее ждали Рамина и Витторио. Они затаились в тени дома так, что заметить их мог лишь другой вампир. К тому же на город уже спустилась ночь, это делало их еще незаметнее.
Но вся их маскировка полетела к чертям, когда они увидели вампиршу. Рамина сразу же кинулась к ней на шею, Витторио тоже не скрывал своей радости по поводу ее освобождения.
Когда же радость от встречи немного улеглась, Алекса освободилась от объятий подруги и спросила:
- Ну, тебе удалось исполнить то, о чем я просила?
- Конечно. Гондола и лошадь будут готовы. Корабль в Палермо отходит рано утром.
- А Антуанетта?
- Флора держит ее взаперти, в своем доме. Насколько я поняла, она собирается завтра же отослать ее в один из закрытых монастырей.
- Стерва! - вырвалось у вампирши. - Она сейчас дома?
- Да, - подтвердила Рамина и, заподозрив неладное, спросила, - Что ты задумала?
- Пришло время расплаты, - процедила сквозь зубы Алекса, направляясь в сторону дома дель Торро.
- Постой. Мы пойдем с тобой! - решительно отозвалась ее подруга, ничем не выдав свое несогласие или сомнение в правильности ее действий.
- Что ж, хорошо, - не стала спорить вампирша.
Уже на полпути Рамина все же спросила:
- Может, перед тем, как войти в этот дом, ты все-таки поохотишься? Я же вижу, ты вся на взводе.
- Нет, охота будет позже.
- Но что ты собираешься делать? - подал голос молчавший до сих пор Витторио.
Рамина с Алексой переглянулись, и последняя туманно ответила:
- Подобного нельзя спускать. Даже наши законы допускают месть смертным в некоторых случаях.
Столкнувшись с ее безжалостным взглядом, Витторио не решился пускаться в дальнейшие расспросы. Ему еще не приходилось видеть ее такой. Давно мучавшая вампиршу жажда, казалось, полностью уничтожила в ней все следы человечности. Да Алекса, похоже, и не стремилась сойти за человека. По улице шло воистину сверхъестественное существо, эдакий разгневанный ангел.
Вот и дом дель Торро. Еще с улицы вампиры своим острым слухом услышали безутешный плачь. Конечно же, Алекса сразу узнала этот голос и тотчас взметнулась вверх, туда, откуда он доносился.
Усилием воли распахнув окно, она ворвалась в комнату, которую освещала одна единственная свеча. В ту же секунду вампирша увидела Антуанетту, и сердце ее сжалось от жалости.
Девушка была в плачевном состоянии: волосы растрепаны, жуткая бледность и красные от слез глаза. У нее даже не осталось сил плакать, она лишь время от времени обреченно всхлипывала.
Но вот, обернувшись на шум распахнувшегося окна, Антуанетта заметила ее. На лице отразилась искренняя радость и возродившаяся надежда. Она кинулась навстречу, путаясь в длинном подоле собственного платья. Прижавшись к ней, дрожа и глотая слезы, она заговорила:
- Ты пришла! Я так боялась, что больше не увижу тебя! Я не хотела! Они... они силой привели меня сюда! А тетка, она говорила о тебе такие ужасные вещи! Говорила, что ты больше никогда не вернешься!
Слова лились из нее нескончаемым потоком. Девушке просто необходимо было выговориться. Обняв ее, Алекса успокаивающе гладила ее по волосам, приговаривая:
- Ничего. Все уже позади. Я здесь. Теперь все будет хорошо. Никто не посмеет обидеть тебя. Успокойся. Мы сейчас же уйдем отсюда.
Эту картину и застали Рамина с Витторио, пробравшиеся в комнату тем же способом, что и сама Алекса.
- Все в порядке? - все же спросила Рамина.
- Да. Теперь все будет в порядке, - ответила вампирша, помогая своей подопечной встать.
- Мы усыпили всех слуг, так что никто не проснется, что бы здесь не произошло
- Очень хорошо, - одобрила она действия подруги. - Антуанетта, идем отсюда.
- Кстати, дверь заперта, - прокомментировал Витторио.
- Это не проблема, - Алекса хлестнула своей силой по двери, и та с оглушительным треском распахнулась, а она протянула девушке руку и повторила, - Идем.
Они покинули комнату, за ними вышли и Рамина с Витторио. Во всем доме царил полумрак, но вампирам и не нужен был свет, чтобы найти дорогу, а Антуанетту вела твердая рука Алексы, не давай оступиться.
Когда они уже спустились на первый этаж, вампирша почувствовала приближение Флоры. На нее и ее мужа не распространялся морок Рамины, и, видно, ее насторожил грохот открывшейся двери. Да они и не особо старались остаться незамеченными. А вскоре им выпало "счастье" услышать и голос сеньоры дель Торро.
- Кто здесь? - требовательно спросила она, держа над головой канделябр.
Когда же она увидела тех, кто потревожил ее покой, на ее лице сначала отразилось изумление, потом растерянность, которую быстро сменил гнев.
- Что вам здесь нужно? Как вам удалось проникнуть в дом? - взвизгнула она. Секундой позже она заметила Антуанетту, что еще более разозлило ее, - А как тебе удалось выбраться из комнаты, дерзкая девчонка? Немедленно возвращайся обратно!
- Советую вам сбавить тон, - это уже не выдержала Алекса. - Вы, как и никто другой, не властны над ней, чтобы вот так приказывать.