Якубовский Аскольд Павлович. Аргус-12

   Но вот он открыл глаза и взлетел.
   И стал летать, загребая воздух руками, вытягивая ноги, изгибая туловище, прижимаясь к незримому.
   Я знал - это ерунда, карманный антиграв, но страх поднимался во мне. Я ощутил свои волосы.
   Толстяк увидел нас. Он подлетел, он гонялся за Георгием. Тот отступал, а плясун, легкий, словно пузырь, налетал и налетал на него, дребезжа мелким, гадостным смехом.
   - Дрянь! - вскрикнул Георгий и ударил его. Толстяк упал. Он лежал на мхе, разбросав руки, и Белый Дым неторопливо покидал его.
   Он был велик и плотен, этот Дым. Казалось, на поляне сожгли дымовую шашку, и ветер несет, взодрав, столб ее дыма (а ветра не было). Дым ушел, а толстяк лежал и не шевелился. Георгий схватил его за волосы и поднял голову. И вдруг стал бить его по щекам. Он бил легонько и размеренно, ладонью бил сначала по правой, затем по левой щеке.
   Шлепки разносились в тишине.
   ...Мужчина оттолкнул руку Георгия и сел. Он оперся на руки и посмотрел на нас. Глаза его были крупные и светлые кругляшки на красном лице.
   - Ребята, - сказал он, помолчав. - Я вас не знаю.
   Мы с Георгием промолчали.
   - Эй, я тебя видел, - сообщил он Георгию. - Где я мог тебя видеть? Здесь? Чепуха. Такая же была синяя морда, такой же серьезный.
   - Зачем привез Дым? - спросил Георгий.
   - Что, самому захотелось?.. Так валяй, сладостно.
   - Как звать? - крикнул Георгий.
   - Эдвард Мелоун.
   - Послужной список?
   - Крон на Мюриэле, Гленн на Люцифере.
   - На Мюриэле ты был помощником Крона. А здесь?
   - Правлю роботами... Я вас видел, видел... А-а, так вы Аргус. Звездочки, ящички, мотаетесь по планетам, житье ваше проклятое.
   - Взялся за старое?
   - Аргус, я человек, и все человеческое...
   - Тим, взгляни, это человек... Для чего Штарк назначил тебя управляющим?
   - Он спрашивает!.. Да мы все там управители... кто универсальных роботов, кто специализированных... Шарги правит червецами, изучает почву, Курт заведует прыгунами. И так далее.
   - Где Гленн?
   - Опочил. Но вы же это знаете.
   - Верно. А что с тобой будет, ты знаешь?
   - Не запугивай, - быстро сказал толстяк. - Прощают до трех раз, у меня есть резерв.
   И здесь я увидел ухмылку Аргуса. Презрительную. Губы его раздвинулись, лоб исчеркали морщины, зрачки сжались в две крохотные горящие точки. Он скользнул по мне взглядом, рассеянно, просто повернул голову - и я ощутил болезненный ожог на лице. И понял (видя рядом Аргуса и Мелоуна), сейчас, здесь, Георгий уже не человек, а нечто большее, сейчас он с теми, чьи голоса слушает, когда стекленеет глазами.
   - Третьего раза не будет. Тим, уведи ублюдка и пришли сюда Ники.
   Тут Мелоун замотал головой, мол, нет, не пойду. Георгий взял его физиономию за углы челюстей и подержал немного. Он поглядел - глаза в глаза. Мелоун затих, Георгий отправил нас к плоту. Порочный тип устал, едва тянул за собой ноги. Я обвязал его шнуром, включил напоясный антиграв и такого, летучего, стал буксировать за собой. От деревьев же, оберегая свою ударяющуюся голову, тот сам отталкивался руками, кусающихся двуголовок пинал.
   АРГУС
   Вот чего им не видно со стороны - ускорения моего личного времени.
   Медлительность совершающегося вокруг изумляла и злила меня.
   В своем новом времени я увидел надвигающегося крылатого робота. Он выполз из-за макушек деревьев, вошел в прицел моего ружья и приклеился к его перекрестью. И не желал двигаться дальше. Я, прижимая спуск, послал в него три ракеты - одну в двигатель, а две в правое и левое крылья. Потом глядел на обломки и обнаружил, что робот здешний, на своих деталях не имел клейма, в состав металла входил люциферий (элемент виделся мне дрожащей радужкой).
   Я запросил, что делать. Аргус-3 сказал мне о судьбе экспедиции Крона, сгубленной Белыми Дымами, и я решил побывать на здешних болотах, прилегающих к плато. Не были полной неожиданностью ракета, сидящая в засаде, и случайность, давшая в мои руки минискарпа.
   Теперь нужно ударить по Штарку. Ударить вдруг, как молния из низких туч. Я знал, Штарк все проверил, всюду побывал. (Пропажа нашей компании встревожила бы Всесовет, ее следовало завуалировать, притемнить.) Скажем, организовать нападение моута. Нужно использовать разницу времени моего и Штарка, иначе я могу и проиграть.
   Штарк... Я вижу его спускающегося между деревьями.
   Его скарп легок как перышко. Машину ведет многоножка. Я вижу их: многоножка покрыта розовым пластиком, Штарк одет в легкий скафандр. Под защитой пластиковой маски брезгливы его губы.
   Вижу - он идет по лесу, и рядом с ним бегут два малых робота. Их оружие - огнеметы.
   Он ходит около дерева, пиная брошенные консервные банки, и угадывает все, кроме направления. Ему не придет в голову, что мы тащимся по болотам. Он решит, что мы идем, выбирая приятный путь.
   (Там и расставил засады.)
   Я вижу его роботов, шатающихся в джунглях. Они ищут нас. Но где мысль Штарка? Я зовущего мысль и ловлю пустоту. Исчезла, стала невидимкой (тело я вижу).
   Штарк, откликнись! Ау... Вот Аргус-9 говорит мне об экранизации мозга. Итак, Штарк загородился от меня.
   Пусть! Я думаю о Законе и силе его, вошедшей в меня... Мне хорошо. Является Ники.
   Мы сходили с ним на болото. Несколько дымных столбов поднялись из воды и двинулись к нам.
   Ники ударил по ним ракетой. Вода с шипением и грохотом взлетела. Клуб пара окутал дерево. Упал вниз слизняк, помутнел и умер. Пар же улетел к низким тучам и соединился с ними.
   Уцелевшие Дымы удалялись медленно, с обиженным достоинством. В них нет хищной быстроты первого Дыма, они ручные, их привез сюда Мелоун.
   А тот? Первый? Он одичал?.. Или местный?..
   ...Осмотрел следы. Нет, здесь бывал не один толстяк. Следы разные - легкие и тяжелые, новые и старые, мужские и женские.
   Итак Белый Дым... Тим, узнав о нем все, ахнет! Все в космосе ахнут, узнав о Белом Дыме на планете Люцифер. Он ключ к делам колонии.
   А смерть Гленна?
   Гленн... Мне не надо говорить о нем, достаточно увидеть его комнату, любимые его штучки, которые он держал в руках, пользовался ими. Я тоже подержу их в руках, почувствую холодок металла, теплоту дерева, безликость пластмассы.
   Итак, следы...
   Все, кто бывал, гостил у Белых Дымов, оставили печать: оттиск сапога, сломанную ветку, сорванный лист.
   А вот флакон из-под таблеток, вот кусок тонкого платка (его жует плесень).
   Беру его в руки - плесень обиженно вздрагивает (она похожа на лиловую кошку необыкновенной пушистости). Инициалы М. Г. (Мод Гленн). Это полная блондинка, медлительная, слегка картавит. Она говорит кому-то: "Поспешим, не то Хозяин поднимет визг". И вот, торопясь, потеряла платок. Кто такой Хозяин?.. Как он визжит?.. Ники берет у меня платок и прячет в сумку. Итак, Гленн или Штарк выбирал место колонии? Чья мысль - жить в пещерах? (Проследить жизнь Штарка на Люцифере.)
   - Что делать? - спрашиваю я Аргусов.
   - Торопись, - отвечают Голоса.
   - Знаю, спешу.
   - Бери новые знания. ("Им еще мало!")
   - Какие?
   Молчат. Ладно, догадаюсь. Уходим.
   Ники идет впереди меня с ракетным ружьем. Движемся, так сказать, с собственной артиллерией. Но там моут. Хоть бы ушел. Иначе Ники прихлопнет его.
   И мне стало жаль эту гору нелепостей поведения, анатомии, внешнего вида. Мне жаль всех моутов на свете - они ошибочны, они - вымрут. (А Штарк?..)
   Но зверя нет. Он завалился спать в болотную жижу и походит на голый островок.
   Мы влезли в кабину. Странноватый запах. А-а, фиолетовая плесень.
   Я соскабливаю ее с пола кабины и пинком выбрасываю наружу. Теперь хорошо.
   Ники садится к управлению, кладет щупальца на клавиатуру. Ракетное ружье стоит у его кресла. Придерживаю его за скобу. Но не чувствую человека, делавшего это ружье. Мне больше нравятся ружья Тимофея его старинные дробовики и пулевики. Они неудобны, они слабо бьют, но их делали люди.
   Ники поднимает скарп и ведет его к скалам. Ведет предельно осторожно, бороздит макушки деревьев.
   Сейчас попадем во враждебное место Страшно? Нет. У меня уверенное состояние. Я словно бы стою у двери. Ее подпирают с другой стороны, хотят закрыть, наваливаются - я же поставил ногу и держу ею дверь. Мой вес сцепление башмака с полом - и законы рычага не дают ей закрыться. А те, напирающие, выдыхаются и не могут понять, что дверь им не закрыть. Но еще убедятся.
   Что все же сделать с колонией?.. Сохранить ее?..
   Стоп! Вот они, скалы. Мы прячемся в макушках деревьев: идет враждебный скарп, заходит в расщелину - там вход в подземелье. Влететь с ним?.. Осмотреть плоскогорье?..
   - Плоскогорье, - бросаю я. Ники переваливает скалы бороздя их днищем скарпа. Он делает верно, он умница - так нас не приметят.
   Пройдя строй деревьев (и вспугнув с них узкокрылых блестящих ящериц), мы летим над плато. Его выперли подземные силы, подняли камень вверх метров на двести. Граниты, много известковых пород, отсюда и пещеры.
   Плоскогорье - иная страна. Нет болот, мало озер, мало фауны.
   И вдруг мне захотелось пожить здесь, в покое и сухости. Хотелось гулять и радоваться отличным пейзажам. Колония зарылась, на поверхности нет ничего - ни дорог, ни построек. Нет плантации.
   Вот посадочная площадка, она заплывает красным мхом.
   ...Мы возвращаемся и снова висим и ждем. (Нас караулила ракета.) На горизонте тучи готовят ночной ливень.
   Летят медузы, несомые ветром.
   Напрягаюсь - хочу увидеть Тима. Вижу. Он и толстяк тесно сидят в палатке. Вокруг них сгрудились собаки. Две из них положили морды на плечи Тима. Им хорошо вместе, то есть Тиму и собакам.
   - Привет честной компании, - говорю им.
   "Навязал монстра, - читаю мысль Тима. - Сейчас он в остром приступе откровенности. Такие полезные сведения... Что делать? Все ценное я уже уловил" (пересказ этого ценного).
   - Заткни его.
   "Смеешься. Кстати, он мне указал съедобного слизня. Похож вкусом на солоноватое желе".
   - Приятного аппетита. Двигайтесь-ка к плато.
   - Ага, - говорит Тим. - Ладно.
   Отключаюсь. Ощупываю себя, поправляю бронежилет. Весьма потрепанная штука. Потертости, починенная петля. В пистолет ставлю новую обойму. Застегиваю шлем и зову Аргусов на совещание. Но шлем молчит, и я дремлю вполглаза. Мне хорошо. Мерно - вверх и вниз покачивается скарп. То опускаются, то поднимаются верхушки деревьев в белых цветах, крупных, как суповые тарелки. Над ними вьются какие-то, с гудящими крылышками.
   ...Небо белеет. Солнце уходит за скалы. Взлетают сумеречные летающие штучки, те самые, что крутятся возле нашего дома. Но есть такие - во сне не снились. Кто их родил?.. Какая такая мама?..
   А необыкновенно фотогеничны. Эх, ловить бы их на матовое стекло камеры. Это такое наслаждение, такая трудность...
   Работая с Тимом, я все больше увлекался фотосъемкой. В доме лежали мои альбомы. Бывает, раскрываешь и вытаскиваешь одно фото за другим. И под прибором зверье оживает, шевелится, кричит...
   ...Вспыхнули звезды и колесики галактик. Вон "Персей" - идет к Люциферу по инерции. Что это со звездами? А, Ники двинулся. Он вышел из деревьев, пристроился в хвост серебристой машины. Мы идем за нею, словно тень. Молодец!
   За этой серебристой машиной вошли мы в расселину, рядом с ней повисли у шлюзов круглого входа, за ней прошли коридор.
   Он циклопически огромен, с крутым уклоном вниз. По потолку его тянется светящаяся широкая полоса. Видны швы облицовочных плит. Я нажал кнопку прожектора: в его свете зеркально вспыхнул скарп-проводник. Я увидел дремлющего в кресле узкого в плечах мужчину. Тело испускало слабые волны. Голова его в белом огромном шлеме, словно гриб, сонно качается на тонкой ножке шеи. Рассматриваю человека-гриба. Он чем-то знаком. Кто он? Зачем ему этот до идиотизма огромный шлем? Сонное его тело - слабое, раскисшее.
   Путь кончился в широком зале. В нем бегают роботы типа Ники: одни принимают машины, другие моют их или торчат в кабинах, выверяя механизмы.
   Человек из скарпа-проводника вышел, сонно прищурился из-под козырька шлема.
   Первым, звеня сочленениями, вылез Ники. За ним спрыгнул я. Вдруг человек побежал ко мне. На бегу стянул шлем. Его волосы вздыбил сквозняк, его нос и подбородок сходились друг с другом, словно щипцы. Я - Штарк, Штарк, Штарк, - сигналил его мозг. - Ты узнаешь меня? Я Штарк".
   Я онемел от неприятного удивления.
   - Аргус, добрались-таки? - крикнул Штарк и надел каску погасив свой мозг. - Все же намерен мешать?
   Голос его резкий, сильный, звенящий. Молодой голос Подбежав, он схватил мою руку своими обеими и стал ее трясти. Он смеялся, высоко закинув голову.
   Опустил мою руку. Я смотрел на Штарка. Ощущение шильности его черт сменилось другим. Режущее было в его лице, острое, воронье: синеватая чернота волос, нос клювом, белые веки, предельно бойкие глаза.
   Человек с вороньим лицом - так я прочитал его.
   - Именем Закона... - начал я и потянул руку к его плечу, готовясь договорить формулу, сказать те слова, что тяжелее камня и менять которые никому не дано...
   "Подожди! - сказали мне Голоса. - А знания? Ты взял их?"
   - Стоп! - перебил меня Штарк с удивительной быстротой. - Это еще успеется. Я вас ждал, хотел увидеть. Да, да, я хотел, и знаете почему? Я, роботы - все лица тривиальные и обыденные, а вот Аргуса видел один из миллионов - так мне сказала статистика. В общение с ним вступает один из тысячи миллионов. Такое соотношение. Я - двукратный счастливчик, а вы - именем Закона. Смешно. Вам сколько лет, мой судья?.. Тридцать? А вы молодец, вы умеете драться. Надо же, оглядываюсь назад - а за спиной Правосудие. Вы имеете право судить? Да? Но как это вы от моей ракеты не увернулись?
   "Слушай, слушай его, бери, бери Знание", - шептали мне Аргусы. "Хорошо, братья, я возьму его".
   - Как вы нашли то место в лесу? - не унимался Штарк. - Не правда ли, очень красивое? Вы почесываетесь? Дикое количество кусающихся в том месте, тучи.
   - Так вот ты какой, Штарк. Каску, каску снимите.
   - Так вот вы какой, Звездный Аргус. Нет, каску я не сниму. Два кило свинца на голове ношу из-за вас. Не сниму, нет. Цените!
   - Что же, шея укрепится.
   - Верно. А-а, Красный Ящик? Он с вами?
   - В том доме, который вы жгли.
   - Знаете, с вами мне как-то не везет, - вдруг засмеялся Штарк. - Я летал сегодня туда, сами понимаете. И что же? Угодил не в дом, а в горючее, в баки, дом только закоптился. А вы красавец - жилет, каска. И не таращите, не таращите на меня ваши прекрасные глаза, ноги подкашиваются.
   Штарк опять засмеялся и потер ладонь о ладонь.
   - Но к делу. Итак, комната вам приготовлена: сейчас вверх и прямо по коридору. Ждем вас, как видите. О-о, мы не такие простофили, уверяю вас... Слизней у нас есть не придется, бегать от них - тоже.
   Болтая Штарк тут же давал приказы роботам. Послал ремонтных - к нашему скарпу. Отрядил встречного - к Тиму.
   Ники подозрительный и настороженный, вращал башенку. Стальное веко его лазера дрожало, готовое открыться.
   - Весь в хозяина, - смеялся Штарк. - А за меня не бойтесь, Аргус, я не сбегу. Зачем? Куда? К тому же у меня есть серьезное подозрение, что мы с вами еще поладим.
   В самом деле, куда он уйдет от меня?
   А мне надо отдохнуть, поесть как следует. И решить, что делать дальше. Отдаться силе, несущей меня?.. Проверить ее?.. Продумать, как взять этот урок жизни, внести его в кладовую Аргусов?.. Так и сделать.
   И началась эта ночь - долгая и тяжелая.
   - Бросьте-ка это, - советовал мне Штарк. - Пока не поздно. Я ведь плохого вам не желаю, вы мне интересны. Подумаешь - планету переделываю... Ерундят они там в Совете, а вы у них на веревочке, говорил он. - И мне мешаете, и время теряете. А оно, заметьте, не возвращается... Идите сначала вверх, затем прямо по коридору.
   Часть вторая
   ЧЕЛОВЕК С ВОРОНЬИМ ЛИЦОМ
   1
   Комната Гленна ничего мне не дала: там склад вещей погибших колонистов (хотя на дверях и табличка "Т. Гленн"). Аккуратно устроено - полки, гнездышки, таблички: "Т. Гленн", "Е. Крафт", "А. Селиверстов", всего десять человек. Одни колонисты умерли от болезней, другие убиты медузами. Но вещи их остались - долгоживущие вещи.
   Вот ружье Гленна, вот сломанный фоторобот на суставчатых ножках, тоже его. Одежда, пахнущая плесенью. Бритвенные принадлежности первая, увиденная мною за жизнь, опасная бритва с тонким, широким лезвием. Из всего найденного это наиболее личная вещь Гленна, выкопанная им в семейных вещевых залежах. Синие отсветы лезвия нарисовали мне Гленна.
   Я видел человека, уверенного в себе. Этот человек (по словам Тима, гениальный) носил вот тот свободный костюм по праздникам, этот широкий комбинезон на работе. А если он выходил в джунгли, то надевал легкий скафандр: он не любил стеснять себя и, конечно, не мог придумать на Люцифере подземную жизнь. Толстый (96 килограммов), веселый, сильный, он верил именно в биологическую цивилизацию.
   С неисчерпаемым добродушием толстого и здорового человека Гленн мог терпеть неудобства Люцифера. Но его мясистая мудрость уперлась в четкую сухость Штарка. Правоту Гленна могло подтвердить время. Правота Штарка?.. Достаточно было побегать взапуски с загравом, прятаться от оранжевого слизня или прилипнуть к свисающей с дерева ловушке манты.
   Или убегать от медузы, прыщущей ядом.
   Или вернуться и обнаружить, что дом начисто съеден плесенью.
   Правота Штарка - это чистый воздух, душ, вечерний покой - сразу. (Гленн же говорил о смене поколений.)
   Итак, Гленн и Штарк, порыв сердца и точный расчет.
   Я хожу и беру вещи. И вот, один за другим, передо мной (во мне, в моем мозгу) строятся эти ушедшие люди.
   Вот Крафт, угрюмый и тяжелый. Упорство - его имя.
   Селиверстов, веселый, со странно широкими челюстями.
   Подходит Гленн, огромнейшая и немного смешная фигура. Что в его взгляде?.. Отчуждение смерти?.. Видение будущего Люцифера?..
   Прыгают с нумерованных полок и подходят другие, вертится между ними золотистый спаниель (его ошейник повешен на маленький гвоздик).
   Он суетится обрубленным хвостиком. Милый призрак он тычется носом в ладони других призраков.
   Толпа густеет, я слышу их голоса. Они шелестят: "Спроси нас, спроси, и ты узнаешь все".
   Но я не могу. Я сжимаю свое лицо и ощущаю пальцем холодные впадины и выступы его. Но я вижу их сквозь ладони, сквозь сжатые веки - они во мне, они во мне.
   - Друзья, - тихо шепчу. - Мы покараем зло, я обещаю вам это.
   Я вернулся в свою комнату, сел в кресло, успокоился. Итак, мысль Штарка экранирована, исчезла для меня. Но другое, другое-то я вижу. Не напрягаясь, совсем легко, я вижу тени шахт под моими ногами. Вижу комнаты колонистов - пятнами. Ловлю мозговые волны людей, шорохи и трески их слов, ослабленные, перепутанные скальной породой.
   Итак, колонисты... Я использую Ники - он похож на здешних многоножек, та же модель. Я повелел ему идти к колонистам: смотреть и слушать.
   Итак, начнем с основы.
   Всесовет получил два сообщения. Первое (от Штарка) - Гленн умер, заразившись болотной лихорадкой, и похоронен с положенными его рангу почестями.
   Сообщение номер два (самодельный; передатчик, прицельная любительская волна) - Гленн подло убит.
   И вот я здесь. Вопрос: чем объяснить дальнейшее молчание передатчика? Осторожностью? Борьбой в колонии? Но я располагаю ощущением Зла лишь в одном человеке.
   Итак, Гленн и Штарк (и нумерованные друзья Гленна).
   Эти мне виргусяне! Они в подземельях своей планеты или обожатели зверей, или машин, только их. И такие характеры!.. Итак, смерть Гленна... В этом злой умысел? Кто такой Гленн? Кто Штарк?
   Я соединяюсь с Всесоветом, с его картотекой и считываю данные: "Томас Дж. Гленн: планета Виртус - хирургическая селекция, разработка методики направленного воспитания животного и растительного мира молодых планет. Возраст - пятьдесят лет. Рост высокий, полнота выше нормальной, глаза и волосы светлые. Глава колоний на планете Люцифер". (Член таких и таких-то ученых обществ. Список работ.)
   Вот карточка Штарка.
   "Место рождения: планета Виргус. Возраст - семьдесят. Профессия: изобретатель, печатные работы: нет. Интересы: самоуправляемые системы. Выступления на темы колонизации планеты. Оппонент Гленна. Послан на Люцифер для технической помощи и организации параллельного опыта (маломасштабного) технического метода колонизации данной планеты". (Перечисление изобретений - огромнейший список.)
   Итак, все нормально. И вдруг Зло, вдруг преступление против жизни человека по имени Гленн, против биожизни Люцифера.
   Что это? Взрыв души Штарка, вечно сжатой улицами-штреками Виргуса?.. Жесткими правилами жизни той планеты?..
   И вдруг мне стало одиноко - Тим был далеко. Я позвал Голоса. Они пришли сразу, будто стояли и ждали за моей спиной. Сколько уверенности принесли они мне.
   - Так, мальчик, так, - твердили они. - Действуй, но не спеши.
   - Дело интересное, бери Знание, все Знание, все крохи его, напоминал другой. ("Возьму, возьму, братья".)
   Стихли, переводят дыхание. И снова:
   - Я Аргус-3, я поспешил на Мюриэль и упустил интересный поворот дела. У тебя этот Мелоун. Ты забыл его? ("Я помню, помню...")
   - Предлагаю внимательно рассмотреть все семь сторон этого вопроса. Не спеши, нужно вызревание дела в ближайшие часы.
   - Точнее уясни себе Закон.
   - Я, Аргус-11, пытался с молодым задором переделать людей - и сломал их волю. Береги, береги человека!
   - Наблюдай, наблюдай, наблюдай...
   - Я Аргус-7, столкнулся со случаем, когда преступник за простым нарушением скрывал преступление опасное, вызванное тоской по Земле. Понимаешь, он привез гены земных животных...
   - Наблюдай, наблюдай, наблюдай...
   И с ними я решил: Закон в конце концов требует одного нормального поведения. Норма, конечно, меняется Одно дело жить в городишках, другое - здесь, на диких планетах. Но меняется норма только в одну сторону - требует большего.
   А теперь мне нужны дневники Гленна. Они (я вижу) хранятся у Дж. Гласса, здешнего эскулапа и биохимика.
   Нужны мне и колонисты.
   2
   Я перешел через мостик (текла подземная черная речка булькали какие-то белые и плоские). Щелчком сбил в воду железную финтифлюшку, зачем-то приклеенную к перилам. Прошел к колонистам.
   Коридор их огромен. Он тает в голубом свете, он дышит теплым сухим воздухом. И двери, много цветных дверей.
   У входа я наткнулся на Ники. Он брел мне навстречу. Он сгорбился, опустил усы антенн: вид его предельно унылый.
   - Спасибо за поручение, - задребезжал он. - Поручил слежку честному роботу. Спасибо, уважил, благодарен, рад, счастлив.
   - Что ты узнал?
   - Ничего.
   - Как они здесь?
   - Никак, - огрызнулся Ники и скрутил антенны в презрительные спирали. С ним такое случается.
   Начнем обход. Вот первая дверь - красная, в бегающих квадратиках (они строились в большой ромб).
   Я постучал - дверь отступила передо мной и показала всю комнату. Вокруг стола сидели парни и играли в карты. Увидев меня, они почему-то скинули их на пол.
   Падающие карты медленно разошлись, зависли одна над другой и улеглись во всех углах комнаты.
   Легли - иная рубашкой, иная картинкой вверх. И лица игроков застыли, одни в усмешке, другие (подмигивающие) с одним прикрытым глазом.
   Я вошел. Мы с Тимом жили скупо, а здесь же царила роскошь!.. Стены мерцают. Парящее электрическое одеяло (о таком мечтает чудило Тим).
   Пузырчатые кресла. Статуэтки из тех, что оживают от нажатия кнопки и творят черт знает что. Ковры, толстые, белые, рыхлые, словно лесные мхи.
   На столе - грибы в блюде. Те, фиолетовые, что на глазах съедают каждый мертвый обломок дерева (а в них - алкалоид типа мескилин. Вот оно как!).
   Игроков - четверо. Комбинезоны с отливом металла. Вид типичных колонистов, свирепо хватающихся за работу: тяжелые подбородки, тяжелые взгляды, мясистые бицепсы.
   Вообще такой отличной коллекции волевых подбородков, как здесь, я прежде не видел.
   Я сел к столу и стал разглядывать их - одного за другим. Авраам Шарги. Кожа его хранит меланезийскую синеву, лоб тяжелый, губы тяжелые, подбородок, взгляд пронзительный; пригодится.
   ...Иван, фамилия - Синг. Изящен, бесполезен.
   ...Курт Зибель: подбородок, взгляд, плечи, бицепсы, трицепсы, неприязнь.
   ...Прохазка (фамилия необычайно плодовитая для Космоса, все время на нее натыкаюсь). Подбородок, взгляд, брови, словно усы Тимофея.
   И вдруг мне стало жалко тех женщин, что будут любить этих четверых.
   - Хэлло, ребята. Веселитесь? - спросил я.
   - Хэлло, Звездный, - сказали они. - Убиваем время.
   И, приветствуя мое звание (наконец-то догадались), привстали и шлепнулись обратно. И кресла заворочались, приспособляясь к новому положению их задов, массируя эти зады.
   Меня стали угощать.
   Была выставлена бутылка вина, из холодильника извлечена парочка жареных цыплят. Гм, гм, еда колонистов.
   - Пейте, ешьте, - говорили мне. - Все здешнее, все искусственное, все превосходного качества.
   Я снова поел - с великим удовольствием. Ел и обгладывал пластмассовые косточки - техника виргусян безупречна и в мелочах. Разные планеты в разное время пришли в коллектив. Виргус - последним. Они там до сих пор индивидуалисты и хотят своей техникой доказать остальным, что могут все на свете.
   - Вы живете весело, - сказал я. - Но по плану должны осваивать плато. И ведь не царапнули землю, верно? Почему?
   Общее стыдливое покраснение. Четверка оживилась, даже пыталась встать. Это было внушительное зрелище.
   - Там ад. Красный ад, синий ад, зеленый ад (Прохазка).
   - Хозяина не видели? Мы его поддерживаем (Шарги).
   - А эти грибы? - спрашиваю я. - Зачем?
   - Грибы ерунда, можно взять "прямун" и сгонять на болото (Прохазка).
   - Ха-ха-ха!
   - Там забеспокоились? (Шарги вздел глаза к потолку).
   - Верно понимаешь.
   Следующие три комнаты пусты. В четвертой сидел за столом лысый мужчина лет сорока, точнее сорока трех. Свитер. Подбородок. Плечи. Бицепсы. Обстановка без грибов, цветов и статуэток. На столе разобранный мини-двигатель.