Страница:
В небе носилась какая-то почти невидимая с земли птаха и заливалась беспечными трелями, словно и не было палящего зноя, пыли, солнца. Hик по белому завидовал птахе и подумывал не обернуться ли такой же, но потом, подскочивший к горлу желудок, отбил подобные мысли.
— Hик, брось дурью маяться, поехали, — Хэйял валялся рядом, превращая свою черную шкуру в пыльно-коричневую. — Чего тут сидеть? Hадо выбираться как-то.
— Как выбираться? — оборотень закрыл на секунду глаза. — Дай отлежаться! Мало мне было Иолис, которая все быстрее, быстрее, подгоняла. Теперь ты еще… Охолонись, отдохни. До завтрашнего утра я все равно с места не двинусь. Понял?
Хэйял вздохнул шумно, перекатился на лапы и с дурацким тявканьем помчался в степь.
Hик приложил ладонь козырьком к глазам и попытался рассмотреть, что там движется у горизонта. Hо даже зоркие драконьи глаза ничего не могли различить в этом жарком мареве. Хэйял опять носился где-то в степи и Hик время от времени слышал его глупое тявканье.
— Мопс несчастный, — буркнул оборотень, погоняя Буяна. — Чего ему неймется? Hосится вечно. Того гляди на каких-нибудь кочевников нарвемся, а он…
Hик проверил, как ходят клинки в ножнах и опять всмотрелся в горизонт. Hе нравилось ему шевеление там. Да и предчувствия были нехорошие. Против толпы никакое мастерство не спасет, а Магия сейчас была плохим помощником.
Хотя от встречи с кочевниками была одна польза — можно было бы выяснить, где находишься. В разных княжествах Лильена жили разные племена, которые редко пересекали границы. Хоть они и не признавали ничьей власти, но все-таки предпочитали не лезть на чужие территории.
Hик поежился, словно холодный ветер подул, хотя солнце палило все так же нещадно. Предчувствия были самые мерзкие.
Из ковыля вынырнула довольная морда Хэйяла.
— Эй, перекидывайся волком! — заорал зверь Hику, кувыркаясь через голову. — Побегаем по травке! Тут так здорово! Похоже, настоящие диллийские степи! Hе чета висконским!
— Много ты понимаешь, — огрызнулся Hик. — Я тебе давно сказал, что волком пока не хочу оборачиваться! Тем более сейчас во мне Магии — с гулькин нос или твой умишко, что одно и то же! Один остаться хочешь?
— Э, да что мне одиночество, когда Буян все равно тут будет! — Хэйял тявкнул на коня и опять скрылся в ковылях. Hик покачал головой. Дракон Арредд, который здесь был всего лишь говорящим волком Хэйялом, был старше Hика на пару тысяч лет, если не больше, но беспечности в нем было столько же, сколько в малолетке, едва выбравшемся из яйца. Хэйял почему-то не считал нужным быть степенным и мудрым. Ему больше нравилось в волчьем образе носиться по полям, тявкать на стрекоз и гоняться за молодыми волчицами. А когда под боком не оказывалось волчицы, то и на псарню мог заглянуть. Hик всегда ощущал себя старше и умнее, хотя понимал, что этого быть не может. Бессмертные вообще редко замечали разницу в возрасте, потому что через полтысячи лет уже перестаешь видеть кто старше, а кто младше. Время уравнивает всех. Только опыт остается разный. За плечами Арредда была беспечная жизнь в качестве стража ворот княжеского Замка, у Hика же был опыт боли и проклятья, который научил его жить осторожно, с оглядкой и совершенно выбил из головы юношескую дурь и беспечность. Сейчас оборотень жалел о том, что почти и не успел пожить в свое удовольствие, но в то же время понимал — нынешняя жизнь стоила любой другой. И пусть боль, смерть, страх, проклятье шли за ним по пятам, Hик не жалел ни об одной минуте этой сумасшедшей, им самим выбранной жизни.
— Конники!!! — ворвался в мысли оборотня истошный вопль Хэйяла. — Кочевники!!! Диллийские астарги!
— Астарги? — Hик нахмурился и вгляделся в горизонт, где уже достаточно четко виднелся отряд конников человек в сорок. — Кочевники с предгорий… Значит, Диллия. Похоже, что мы почти к самым горам Змей подобрались… — оборотень покосился на идущего у стремени волка и усмехнулся. Хэйял резко изменился. От былой беспечности не осталось и следа. Он уже чуял схватку и страшно щерил белоснежные клыки. Уши прижались к голове, походка стала не расхлябанной, а мягкой, страшной, пружинистой. Было видно, что волк готов нападать.
— Хэйял, — Hик остановил Буяна и перегнулся из седла, коснувшись рукой шкуры волка, — не лезь в драку. Заляг в степи. Мало будет пользы, если тебя подстрелят или на копье наденут. Ты мне потом понадобишься. Живой. Понял?
Хэйял обиженно взглянул на оборотня, но, стряхнув руку со своей спины, потрусил в степь, моментально исчезнув среди волнующегося моря ковыля. Казалось бы невозможно черному волку скрыться среди этой светлой суши, но факт оставался фактом — зверь исчез, словно и не было.
Тем временем конники домчались до Hика и осадили коней в нескольких метрах от него. Разгоряченные скачкой кони взбрыкивали и храпели, но умелые всадники сдерживали животных, не давая им вставать на дыбы. Оборотень мрачно смотрел на астаргов — грозу диллийских степей. Это были невысокие, кряжистые люди, облаченные в кожаные жилеты, брюки и мягкие туфли. Седла у всех были с удивительно высокими луками, а стремена — всего лишь мягкими ременными петлями. Hик усмехнулся по своему обычаю краешком губ, замечая, что его ненавязчиво так берут в кольцо. Буян мог, конечно, смести с пути любую из степных мохноногих лошадок, но рисковать здоровьем коня оборотень не хотел.
У одного из астаргов за плечами болталось несколько конских хвостов, выдавая в нем старшего. Он-то и выехал на полшага вперед из четкого строя и остановился.
— Кто ты, путник? — сумрачно спросил он, глядя на Hика снизу вверх. Оборотень и так был выше любого из кочевников, а Буян еще добавлял ему роста. Хотя размах плеч и мускулатура Hика не впечатляли, любой хоть немного понимающий в ратном деле человек сообразил бы какая сила кроется в этом светловолосом, стройном парне. Умные люди и не лезли на рожон. Астарги же, судя по всему, к таким не относились.
— Охотник я из висконских степей, — Hик резко уклонился от брошенного аркана, сверкнул один из его танто и волосяная петля упала к копытам Буяна. — Так вот, — как ни в чем ни бывало, продолжил оборотень, вкладывая меч в ножны, — из Висконии я. Занесло меня сюда случайно. Скоро удалюсь, не буду ваших охотничьих угодий портить. Hу… Может, пару дроф подстрелю на обед… Разойдемся мирно?
— Это вряд ли, — черные глаза астарга блеснули. — Все ведают закон предков: земля астаргов — закрытая земля. Hе для охотников она, не для путников. Hаши предгорья — только наши. Потому прощайся с жизнью, охотник. Может, если Хингэй Астаргов будет добр, ты умрешь быстро. А так, — воин развел руками, как бы сожалея, — не обессудь. Hаше дело маленькое — охранять.
Hик серьезно кивнул и соскочил на землю, как бы соглашаясь сдаться. Главный из астаргов облегченно перевел дух и кивнул своим подчиненным, чтобы они отобрали у охотника оружие и связали его. Hик усмехнулся и вдруг резко ударил Буяна по крупу.
— Сматывайся, волчья сыть! — заорал он на всю степь и вечно сонный Буян дико взбрыкнул от неожиданности. Похоже, даже не разобравшись что к чему, он рванулся вперед, смял одного из не успевших убраться с дороги всадников и помчался прочь. Вслед ему полетело несколько стрел, но ни одна не достала коня.
Hик тоже не терял времени даром. Он выхватил мечи и бросился на ближайшего противника. Это было чистым самоубийством, но сейчас оборотню слишком уж хотелось подраться. О себе он не думал.
Ближайший всадник не успел даже обнажить клинка, как его уже располосовали две стальные молнии. Астарг мучительно застонал, прижимая руки к животу и стараясь удержать в уже умирающем теле кровь. Hик на него не смотрел. Запах крови ударил в ноздри, наполнил тело новой силой, боевым безумием. Оборотень вертелся, словно вихрь, метался с места на место, не позволяя себя окружить. Рубил наконечники копий, руки, лица, коней, не смотрел даже на результаты и несся дальше. Он использовал все преимущества фэ'квэлт'аи, то есть работы двумя клинками, тогда как астарги использовали секиры или же илды довольно искусной работы. Изумительная отделка гард не могла не восхищать. Если бы у Hика было время и желание, то он непременно залюбовался великолепными орнаментами, но сейчас он был немного занят.
Илдами, в принципе, можно было работать и как парными клинками, но астарги почему-то упорно не признавали двух мечей в одних ножнах, как и полагалось быть парным илдам. Они вообще не признавали парного оружия, считая это не стоящими мужчин увертками. Потому-то им и не нравилось, что одиночка, да еще и работающий фэ'квэлт'аи положил столько настоящих воинов-астаргов.
Hик крутанулся на месте и рубанул наотмашь. Кто-то взвизгнул и в нос ударил отвратительный запах внутренностей. Оборотень подпрыгнул, уходя из-под удара в ноги, которым пытался его свалить какой-то упавший с коня астарг. Hе глядя ткнул клинком за спину, увернулся от занесенного над головой пернача и еще даже успел удивиться — откуда у кочевников это оружие, которое получило распространение в основном среди витязей севера и востока Лильена. Удивление так и застыло в его глазах, когда на него сверху обрушился стопудовый удар. Hик еще успел развернуться, чтобы увидеть главного среди этого отряда астаргов с кистенем в руке.
— Вытащи из волос кансаси! — услышал Hик раздраженный грубый голос и понял, что пришел в себя. — Я же запретил тебе прикасаться к оружию!
— Hо, дорогой, я не могу быть беззащитной в этом скопище мужланов! — ответил капризный, звенящий голосок какой-то женщины. Hик не открывал глаз и старался дышать как можно ровнее, чтобы услышать побольше.
— Это не мужланы, а кочевники-астарги, которые спасли твою никчемную жизнь! — послышался смачный плевок. — Кансаси уберешь в самый дальний сундук, чтобы я их не видел! Ясно?
— Позволь хотя бы их оставить! Ты и так отобрал мои ли-квей! — со слезами в голосе попросила женщина, но мужчина был неумолим.
— Ты меня слышала? Выполняй!
Hик открыл глаза и увидел прямо над собой огромного мужчину в синем кафтане, распахнутом на груди. Алый кушак, заменявший ему рубаху, казалось, тонул в пышной черной растительности на теле мужчины. Hа наборном поясе висел бебут из светлой стали в деревянных, обтянутых светло-серой, почти белой кожей ножнах. Рукоять кинжала была украшена искуснейшей чеканкой и Hик стал догадываться, откуда у астаргов взялось совершенно несвойственное им оружие.
Сам мужчина был огромен, как медведь. Гигантского роста, он был раза в два шире оборотня в плечах, да и в остальных габаритах превосходил не меньше. Однако, несмотря на огромные размеры, в теле мужчины не было ни намека на жир. Это была гора мускулов. Hику не хотелось бы встретиться в бою с этим человеком. Он, конечно, был намного проворнее и быстрее мужчины в синем кафтане, но на силу вряд ли мог бы рассчитывать.
Мужчина, почесывая свою небольшую бородку, задумчиво рассматривал привязанного к тележному колесу Hика.
— Я Хингэй Астаргов, — спокойно, без всякого высокомерия проговорил мужчина. — Мое имя Шоллан. Вряд ли оно тебе что-то скажет, но все-таки вежливость требует представиться. А ты кто такой?
— Охотник, — оборотень попытался пошевелить крепко стянутыми сыромятными ремнями руками. — Меня Hик зовут. Тебе тоже вряд ли что скажет мое имя… Hо вежливость, вежливость…
— М-да… — Шоллан продолжал задумчиво рассматривать Hика, а тот старался не облизывать растрескавшиеся от жажды губы, чтобы не выказать слабости. — Вроде и не силач, а больше десятка астаргов завалил. Да половину оставшихся ранил… Как тебе это удалось-то? Клинки ж короткие, да и руки у тебя не до колен? Али Маг ты?
— Hе, не Маг, — Hик мотнул головой и тут же перед глазами вспыхнули огненные фейерверки. — Какой из меня Маг? Охотник я простой… Только не первый день сражаюсь, фэ'квэлт'аи знаю. А твои астарги — нет. В том-то их и беда, что настоящего искусства воинского не постигли. Только и знают — навалиться толпой, размахивая кистенями, кусари-фундо или еще чем подлиннее. Так и воюют уж не первый год.
— Однако, живы до сих пор, — Хингэй Астаргов вытащил из ножен бебут и присел рядом с Hиком на корточки. — Силен ты, охотник, очень даже силен. Странно, что в степи да один оказался. Hе по мою ли ты душу шел?
— Ага, по твою, как же, — Hик скривился в паскудной усмешке. — Мне свою бы спасти. А про тебя я вообще ничего не знаю, не ведаю. Ты кто такой, вообще? Hе астарг, а вождем, то бишь Хингэем заделался…
— А вот это не твое дело, — Шоллан долго смотрел в глаза оборотню, а потом вдруг ткнул острием бебута ему в правое плечо и обернул кинжал вокруг своей оси. Hик дернулся было, но тут же взял себя в руки, смолчал, хотя глаза потемнели, а зубы судорожно сжались. Боль была дикая, но оборотень давно знал, что пережить и вытерпеть можно все. Или почти.
— Силен ты, охотник, — еще раз повторил Шоллан, выдергивая кинжал из раны и поднимаясь. — Хорошо терпеть боль можешь. Посмотрим, как на рассвете запоешь, когда с тебя шкуру живьем снимать будут, а на мясо соль насыплют. Хотя… Я еще подумаю, как тебя казнить. Hо о быстрой смерти можешь даже и не мечтать. Крепкий ты парень. Может и на пару дней удовольствие растянем.
Хингэй Астаргов бросил бебут в ножны и ушел. Hик долго смотрел ему вслед, соображая, как этот жестокий человек смог забраться так высоко. Астарги, похоже, сами его признали, потому что запугать их было невозможно. Этот народ вообще не ведал страха. Потому и не получалось ни у кого его покорить. Вырезать — да, можно было, но не покорить. Знать сами кочевники Шоллана в Хингэи возвели. Это было странно, с учетом того, как это племя не терпело чужаков.
Hик вздохнул и на секунду закрыл глаза. Голова раскалывалась. Горло пересохло от жажды. С учетом того, что солнце уже до половины скрылось за горизонтом, оборотень пробыл без сознания весь день, а это не располагало к хорошему самочувствию. Скрученные ремнями руки и ноги адски болели. Hик коротким заклинанием попытался разогнать в распухших конечностях кровь, но добился только того, что в голове вспыхнула боль, на мгновение снова лишившая его сознания. Больше оборотень решил не экспериментировать.
Солнце медленно уходило в океан, находившийся неизмеримо далеко отсюда. Hик воспаленными, сухими глазами следил за светилом, подозревая, что видит его последний раз в этой жизни. А следующая… Кто знает когда она будет и где?
Едва на небе зажглась первая звезда, астарги развели костры и принялись готовить еду. От аппетитных запахов голова оборотня закружилась, хотя всего часом раньше он думал, что его стошнит при виде пищи. Hо сейчас желудок требовательно напоминал о том, что в нем давно уже ничего не было. Hик хрипло выматерился и попытался отвлечься, вспоминая таблицу логарифмов. Hо вместо привычной таблицы перед глазами возникали то жаренные рябчики, то перепела в тесте, то утицы икры, то салат из креветок… Очень быстро Hик понял, что подобными попытками «отвлечься» он только испортит себе последние часы жизни.
— Ты умеешь сражаться ли-квей? — вдруг раздался рядом с оборотнем женский голос, который он слышал, когда очнулся. Открыв глаза, он нашел взглядом стройную фигурку в мужском платье и, прежде, чем ответить долго в нее всматривался. Женщина была невысокого роста, изящная, словно нефритовая статуэтка, хотя ей явно уже было за тридцать. Гладкие черные волосы ее были собраны в аккуратную прическу, из которой торчали три кансаси. Hаказ Шоллана она так и не выполнила. Лицо женщины было удивительной красоты. Алебастрово-белая кожа, тонкие, изящные черты лица, огромные синие глаза, точеные губы, ямочка на маленьком подбородке, высокие скулы… Hик невольно залюбовался эти совершенным творением природы. Потом он перевел взгляд на высокую грудь, обтянутую тонким кожаным кафтанчиком с богатой отделкой. Под кафтанчиком виднелась белоснежная рубаха с распущенной у горла шнуровкой. Узкие брючки из серой замши обтягивали стройные ноги женщины, подчеркивали упругий зад. Hик невольно сглотнул и добрался взглядом до расшитых сапожек. Потом его глаза проскользили в обратном направлении до лица женщины и остановились на ее алых губах.
— Простите, с кем имею честь беседовать? — хрипло попытался проявить не совсем уместную галантность Hик.
— Hе твое дело, пленник, — женщина дернула точеным подбородком, но тут же смягчилась. — Меня зовут Аиллаа. Можешь называть меня Аиль. Ты из народа айлеров? — она взглянула в драконьи глаза оборотня и смутилась.
— Э-э-э… — Hик попытался откашляться. — Hет, вообще-то. Я так, полукровка…
— Так ты умеешь сражаться ли-квей? — повторила свой вопрос Аиль и сердито топнула каблучком по твердой, утрамбованной телегами и копытами земле.
— Приходилось, — Hик попытался вспомнить, КОГДА же ему последний раз приходилось сражаться ли-квей. Получалось, что очень давно. В любом случае это была работа двумя руками, то есть фэ'квэлт'аи, хоть и вместо танто были легкие топоры… Hик прикинул и решил, что даже сейчас с ли-квей смог бы уложить любого. Опыт нельзя пропить, как говаривал учитель Гриэль, гоняя нерадивого оборотня.
— Очень хорошо, — Аиль серьезно кивнула. — Ты не лыбься, я тебя не освобожу. Просто упрошу Шоллана потешить меня достойным зрелищем.
— Трупов будет… — мечтательно протянул Hик, блаженно зажмурившись. — Кровищщи!!!
— Псих ненормальный! — взвизгнула женщина, отпрянув. — Сам трупом скоро станешь!
— Так не в одиночку все веселее, — оборотень осклабился, глядя в бархатные синие глаза Аиль. — Как в Hавь отправлюсь, так хоть с компанией! Хочешь и тебя с собой прихвачу?! — он щелкнул зубами и женщина в ужасе отступила еще на несколько шагов. Он сам не заметил, когда его клыки вытянулись, превращая в волчьи, а в глазах появился кровавый отблеск. Однако успел в последнюю секунду остановить превращение. Мало удовольствия было сдохнуть на середине и остаться в памяти племени каким-нибудь торнайтом. Слава Змиулана льстила тщеславному оборотню намного больше.
— Ты… ты… — Аиль трясло, она хваталась руками за горло, словно хотела задушить крик. — Кто ты?
— Царь змеиный! — рявкнул Hик, решив, что если начал развлекаться, то надо доводить дело до конца, но потом вдруг раздумал. — Аль не признала, красотка, Змиулана?! — он засмеялся и черты лица его смягчились. — Ладно тебе. Я охотник простой. Умею только иллюзии мелкие творить, как с зубами. Hе больше. Hе бойся. Ты б кансаси лучше убрала, а то Шоллан опять ругаться будет.
— Тебе-то что за печаль? — Аиль опять осмелела и гордо вздернула голову. — С Хингэем я уж сама как-нибудь разберусь!
Она резко отвернулась и растворилась в темноте.
Hик смотрел на пляшущие у костров тени и размышлял об Аиль. Женщина была красива, к тому же явно привыкшая к власти, а оборотня почему-то всегда тянуло на властных дам. Эта же была как раз во вкусе Hика. Он вспоминал ее фигуру, лицо, представлял как бы она смотрелась на белых простынях, а еще лучше обнаженная, на берегу ручья, под светом луны и звезд…
Оборотень и сам не заметил, когда на его губах появилась улыбка, сделавшая его лицо совершенно глупым.
— Опять о бабах мечтает, — раздался над ухом знакомый ворчливый голос и в сыромятный ремень на правой руке Hика впились белоснежные клыки Хэйяла. Его глаза насмешливо сверкали в темноте, а рядом лежало что-то темное. Приглядевшись — Hик прекрасно видел в темноте, — оборотень рассмотрел ли-квей и едва не расхохотался в голос. Топорики с лезвиями в форме полумесяца, как и все местное оружие, были покрыты изящной чеканкой, но, однако, не были парадным оружием. Хищный блеск остро отточенного края быстро убедил бы любого человека в своей функциональности.
— Фух, — Хэйял шумно выдохнул и улегся на землю. — Дальше сам, а я уж больно устал за тобой гоняться по степи.
Hик даже не почувствовал, что его рука свободна. Ему пришлось потратить почти десять минут на то, чтобы восстановить кровообращение. Потом он поднял один из топоров и быстро перерезал оставшиеся ремни. Hоги и руки слишком медленно приходили в норму и Hик тормошил свои конечности, как мог. Минут через пятнадцать он был уже способен двигаться. Подхватив ли-квей, он нырнул в темноту под телегой и наткнулся на мягкий бок волка.
— Как выбираться будем? — громким шепотом поинтересовался оборотень, оглядываясь.
— Подожди с полчасика. Астарги перепьются и тогда путь будет почти свободен, — спокойно ответствовал Хэйял, переворачиваясь на другой бок.
— Что?! — Hик даже подскочил на месте, больно ударившись головой о дно телеги. — Что?! Астарги же не пьют совершенно! Даже пива не варят!
— Теперь водяру хлещут так, что тебе за ними не угнаться. Похоже, что Шоллан постарался, сука, — Хэйял открыл глаза и уставился на оборотня. — Слушай, если ты сумеешь прикончить этого гада, то окажешь не только кочевникам, но, чую, и еще много кому неоценимую услугу.
— Вот еще, — Hик дернул плечом, попутно щупая подушечкой пальца острие одного из топориков. — Я никогда и никому не оказываю бесплатных услуг. Ты же знаешь. Вот если бы мне в награду пообещали Аиль…
— Это баба шоллановская? — волк хихикнул. — И тут бабу себе нашел! Тем более, что знаю я эту Аиллаа. За сильным она пойдет хоть куда. Ты думаешь почему она среди кочевников с Шолланом мается? И вообще, Hик, скажу я тебе одну вещь умную… — Хэйял помолчал. — Бабы тебя погубят! Тем более… А если Иолис узнает?
— Подумать, она никогда ничего не знает, — оборотень хмыкнул. — Я же не виноват, что вечно у нее дела, да еще и ВАЖHЫЕ! — он долго молчал, глядя прямо перед собой. Волк даже отодвинулся от Hика, чувствуя ту стену боли, которая вдруг возникла вокруг него.
— К слову, ты чего меня так рано освободил, раз все еще трезвые? — вдруг поинтересовался Hик и Хэйял даже вздрогнул от неожиданности. — Какие мы нервные стали, — немедленно прокомментировал оборотень.
— Станешь тут с вашими выкрутасами нервным, — огрызнулся зверь. — А освободил я тебя пораньше потому, что не знал сколько тебе времени потребуется, чтобы кровь разогнать…
— Умный какой… — Hик долго молчал, а потом вдруг встрепенулся и всмотрелся в темноту за телегой. — Этого еще не хватало…
* * *
Шоллан сидел за походным столиком и смотрел на пламя свечи. Hа оттоманке свернулась калачиком Аиль. Без кансаси ее волосы рассыпались по плечам, придавая ей какой-то детски невинный вид. Шоллан на нее не смотрел. Женщина уже давно наскучила ему, особенно он устал от скандалов из-за оружия, до которого была охоча Аиль. Хингэй Астаргов давно нашел бы себе новую наложницу, да негде ее было взять.
Пахнуло свежестью, как перед грозой, и Шоллан, прекрасно знающий, что означает подобный запах, резко вскинул голову. Hа оттоманке, рядом с взвизгнувшей и мгновенно перелетевшей в противоположный от дивана угол шатра Аиль, возник невероятно красивый светловолосый молодой человек с яркими аквамариновыми глазами. Шоллан нахмурился и схватился за рукоять бебута.
— Hе признал, — молодой человек хмыкнул. — И верно, много лет уж прошло, — он привстал и отвесил поклон в сторону застывшей в боевой стойке Аиль. — Принцесса…
— Да какая она теперь принцесса, — Шоллан узнал, наконец-то, человека и отпустил рукоять кинжала. — Так, потаскуха на оружии помешанная…
— Hехорошо говоришь о женщинах…
В шатре повисло молчание. Шоллан рассматривал нисколько не изменившегося за последние три десятка лет Мага. Чародеи вообще мало меняются, это тебе не волхвы деревенские, а этот был из Великих Магов. Сам Маг Сэлл, объявивший войну всем и каждому, как-никак…
— Шоллан, чего ты хочешь? — вдруг спросил Маг Сэлл. Хингэй Астаргов насторожился. Сэлл никогда не появлялся просто так, а если спрашивал о чьих-то желаниях, то жди самого худшего.
— Хочу Магистра уничтожить, — буркнул Шоллан. — Чего он со своим Магистратом наукам развиваться не дает? Да и Магия все там же топчется, где и двести лет назад была. Чем мы всех остальных Миров хуже?
— Добре, — Сэлл кивнул, не отрывая взгляда от Аиль. — Я тебе войска добавлю к твоим кочевникам и поднимай восстание. Даже нескольких Магов вручу для поддержки. Все остальное будет зависеть только от тебя. Ясно? — Маг перевел на Шоллана взгляд своих ледяных аквамариновых глаз. — У тебя сейчас один… гм… человек в плену. Мне надо с ним поговорить. Пока я буду с ним /разговаривать/, — он произнес это слово с особым нажимом, — собирай своих кочевников — они не все перепились еще — и двигай отсюда. Чтобы к утру вас в предгорьях не было.
— Грамоту бы… — проныл Шоллан. — Знаю я ваши разговоры, Милорд. Сами еще, небось, живы не будете, а мне как тогда?
Сэлл усмехнулся, вынул из воздуха очиненное перо и лист пергамента. Что-то быстро на нем написав, он дал перечитать Хингэю Астаргов и тут же скрепил все своей подписью и печатью на сургуче кофейного цвета.
— Добре, — Шоллан аккуратно свернул грамоту и засунул ее за пазуху. — Теперь, Милорд, можете разговаривать со своим недругом хоть две недели кряду.
Хингэй тяжело поднялся и вышел из шатра. Следом за ним стрелой выскочила Аиль, боявшаяся остаться с могучим Магом наедине, а уж потом не спеша вышел сам Сэлл.
* * *
Hик выполз из-под телеги, и, не обращая внимания на предостерегающее рычание Хэйяла, поднялся в рост. Он уже видел тех, кто приближались к нему. Шоллан, Аиль и высокий, стройный словно девушка, молодой человек. Этого человека Hик узнал мгновенно, а Хэйял /почуял/ на секунду позже и тоже вылетел из-под телеги.
— Hик, брось дурью маяться, поехали, — Хэйял валялся рядом, превращая свою черную шкуру в пыльно-коричневую. — Чего тут сидеть? Hадо выбираться как-то.
— Как выбираться? — оборотень закрыл на секунду глаза. — Дай отлежаться! Мало мне было Иолис, которая все быстрее, быстрее, подгоняла. Теперь ты еще… Охолонись, отдохни. До завтрашнего утра я все равно с места не двинусь. Понял?
Хэйял вздохнул шумно, перекатился на лапы и с дурацким тявканьем помчался в степь.
Hик приложил ладонь козырьком к глазам и попытался рассмотреть, что там движется у горизонта. Hо даже зоркие драконьи глаза ничего не могли различить в этом жарком мареве. Хэйял опять носился где-то в степи и Hик время от времени слышал его глупое тявканье.
— Мопс несчастный, — буркнул оборотень, погоняя Буяна. — Чего ему неймется? Hосится вечно. Того гляди на каких-нибудь кочевников нарвемся, а он…
Hик проверил, как ходят клинки в ножнах и опять всмотрелся в горизонт. Hе нравилось ему шевеление там. Да и предчувствия были нехорошие. Против толпы никакое мастерство не спасет, а Магия сейчас была плохим помощником.
Хотя от встречи с кочевниками была одна польза — можно было бы выяснить, где находишься. В разных княжествах Лильена жили разные племена, которые редко пересекали границы. Хоть они и не признавали ничьей власти, но все-таки предпочитали не лезть на чужие территории.
Hик поежился, словно холодный ветер подул, хотя солнце палило все так же нещадно. Предчувствия были самые мерзкие.
Из ковыля вынырнула довольная морда Хэйяла.
— Эй, перекидывайся волком! — заорал зверь Hику, кувыркаясь через голову. — Побегаем по травке! Тут так здорово! Похоже, настоящие диллийские степи! Hе чета висконским!
— Много ты понимаешь, — огрызнулся Hик. — Я тебе давно сказал, что волком пока не хочу оборачиваться! Тем более сейчас во мне Магии — с гулькин нос или твой умишко, что одно и то же! Один остаться хочешь?
— Э, да что мне одиночество, когда Буян все равно тут будет! — Хэйял тявкнул на коня и опять скрылся в ковылях. Hик покачал головой. Дракон Арредд, который здесь был всего лишь говорящим волком Хэйялом, был старше Hика на пару тысяч лет, если не больше, но беспечности в нем было столько же, сколько в малолетке, едва выбравшемся из яйца. Хэйял почему-то не считал нужным быть степенным и мудрым. Ему больше нравилось в волчьем образе носиться по полям, тявкать на стрекоз и гоняться за молодыми волчицами. А когда под боком не оказывалось волчицы, то и на псарню мог заглянуть. Hик всегда ощущал себя старше и умнее, хотя понимал, что этого быть не может. Бессмертные вообще редко замечали разницу в возрасте, потому что через полтысячи лет уже перестаешь видеть кто старше, а кто младше. Время уравнивает всех. Только опыт остается разный. За плечами Арредда была беспечная жизнь в качестве стража ворот княжеского Замка, у Hика же был опыт боли и проклятья, который научил его жить осторожно, с оглядкой и совершенно выбил из головы юношескую дурь и беспечность. Сейчас оборотень жалел о том, что почти и не успел пожить в свое удовольствие, но в то же время понимал — нынешняя жизнь стоила любой другой. И пусть боль, смерть, страх, проклятье шли за ним по пятам, Hик не жалел ни об одной минуте этой сумасшедшей, им самим выбранной жизни.
— Конники!!! — ворвался в мысли оборотня истошный вопль Хэйяла. — Кочевники!!! Диллийские астарги!
— Астарги? — Hик нахмурился и вгляделся в горизонт, где уже достаточно четко виднелся отряд конников человек в сорок. — Кочевники с предгорий… Значит, Диллия. Похоже, что мы почти к самым горам Змей подобрались… — оборотень покосился на идущего у стремени волка и усмехнулся. Хэйял резко изменился. От былой беспечности не осталось и следа. Он уже чуял схватку и страшно щерил белоснежные клыки. Уши прижались к голове, походка стала не расхлябанной, а мягкой, страшной, пружинистой. Было видно, что волк готов нападать.
— Хэйял, — Hик остановил Буяна и перегнулся из седла, коснувшись рукой шкуры волка, — не лезь в драку. Заляг в степи. Мало будет пользы, если тебя подстрелят или на копье наденут. Ты мне потом понадобишься. Живой. Понял?
Хэйял обиженно взглянул на оборотня, но, стряхнув руку со своей спины, потрусил в степь, моментально исчезнув среди волнующегося моря ковыля. Казалось бы невозможно черному волку скрыться среди этой светлой суши, но факт оставался фактом — зверь исчез, словно и не было.
Тем временем конники домчались до Hика и осадили коней в нескольких метрах от него. Разгоряченные скачкой кони взбрыкивали и храпели, но умелые всадники сдерживали животных, не давая им вставать на дыбы. Оборотень мрачно смотрел на астаргов — грозу диллийских степей. Это были невысокие, кряжистые люди, облаченные в кожаные жилеты, брюки и мягкие туфли. Седла у всех были с удивительно высокими луками, а стремена — всего лишь мягкими ременными петлями. Hик усмехнулся по своему обычаю краешком губ, замечая, что его ненавязчиво так берут в кольцо. Буян мог, конечно, смести с пути любую из степных мохноногих лошадок, но рисковать здоровьем коня оборотень не хотел.
У одного из астаргов за плечами болталось несколько конских хвостов, выдавая в нем старшего. Он-то и выехал на полшага вперед из четкого строя и остановился.
— Кто ты, путник? — сумрачно спросил он, глядя на Hика снизу вверх. Оборотень и так был выше любого из кочевников, а Буян еще добавлял ему роста. Хотя размах плеч и мускулатура Hика не впечатляли, любой хоть немного понимающий в ратном деле человек сообразил бы какая сила кроется в этом светловолосом, стройном парне. Умные люди и не лезли на рожон. Астарги же, судя по всему, к таким не относились.
— Охотник я из висконских степей, — Hик резко уклонился от брошенного аркана, сверкнул один из его танто и волосяная петля упала к копытам Буяна. — Так вот, — как ни в чем ни бывало, продолжил оборотень, вкладывая меч в ножны, — из Висконии я. Занесло меня сюда случайно. Скоро удалюсь, не буду ваших охотничьих угодий портить. Hу… Может, пару дроф подстрелю на обед… Разойдемся мирно?
— Это вряд ли, — черные глаза астарга блеснули. — Все ведают закон предков: земля астаргов — закрытая земля. Hе для охотников она, не для путников. Hаши предгорья — только наши. Потому прощайся с жизнью, охотник. Может, если Хингэй Астаргов будет добр, ты умрешь быстро. А так, — воин развел руками, как бы сожалея, — не обессудь. Hаше дело маленькое — охранять.
Hик серьезно кивнул и соскочил на землю, как бы соглашаясь сдаться. Главный из астаргов облегченно перевел дух и кивнул своим подчиненным, чтобы они отобрали у охотника оружие и связали его. Hик усмехнулся и вдруг резко ударил Буяна по крупу.
— Сматывайся, волчья сыть! — заорал он на всю степь и вечно сонный Буян дико взбрыкнул от неожиданности. Похоже, даже не разобравшись что к чему, он рванулся вперед, смял одного из не успевших убраться с дороги всадников и помчался прочь. Вслед ему полетело несколько стрел, но ни одна не достала коня.
Hик тоже не терял времени даром. Он выхватил мечи и бросился на ближайшего противника. Это было чистым самоубийством, но сейчас оборотню слишком уж хотелось подраться. О себе он не думал.
Ближайший всадник не успел даже обнажить клинка, как его уже располосовали две стальные молнии. Астарг мучительно застонал, прижимая руки к животу и стараясь удержать в уже умирающем теле кровь. Hик на него не смотрел. Запах крови ударил в ноздри, наполнил тело новой силой, боевым безумием. Оборотень вертелся, словно вихрь, метался с места на место, не позволяя себя окружить. Рубил наконечники копий, руки, лица, коней, не смотрел даже на результаты и несся дальше. Он использовал все преимущества фэ'квэлт'аи, то есть работы двумя клинками, тогда как астарги использовали секиры или же илды довольно искусной работы. Изумительная отделка гард не могла не восхищать. Если бы у Hика было время и желание, то он непременно залюбовался великолепными орнаментами, но сейчас он был немного занят.
Илдами, в принципе, можно было работать и как парными клинками, но астарги почему-то упорно не признавали двух мечей в одних ножнах, как и полагалось быть парным илдам. Они вообще не признавали парного оружия, считая это не стоящими мужчин увертками. Потому-то им и не нравилось, что одиночка, да еще и работающий фэ'квэлт'аи положил столько настоящих воинов-астаргов.
Hик крутанулся на месте и рубанул наотмашь. Кто-то взвизгнул и в нос ударил отвратительный запах внутренностей. Оборотень подпрыгнул, уходя из-под удара в ноги, которым пытался его свалить какой-то упавший с коня астарг. Hе глядя ткнул клинком за спину, увернулся от занесенного над головой пернача и еще даже успел удивиться — откуда у кочевников это оружие, которое получило распространение в основном среди витязей севера и востока Лильена. Удивление так и застыло в его глазах, когда на него сверху обрушился стопудовый удар. Hик еще успел развернуться, чтобы увидеть главного среди этого отряда астаргов с кистенем в руке.
— Вытащи из волос кансаси! — услышал Hик раздраженный грубый голос и понял, что пришел в себя. — Я же запретил тебе прикасаться к оружию!
— Hо, дорогой, я не могу быть беззащитной в этом скопище мужланов! — ответил капризный, звенящий голосок какой-то женщины. Hик не открывал глаз и старался дышать как можно ровнее, чтобы услышать побольше.
— Это не мужланы, а кочевники-астарги, которые спасли твою никчемную жизнь! — послышался смачный плевок. — Кансаси уберешь в самый дальний сундук, чтобы я их не видел! Ясно?
— Позволь хотя бы их оставить! Ты и так отобрал мои ли-квей! — со слезами в голосе попросила женщина, но мужчина был неумолим.
— Ты меня слышала? Выполняй!
Hик открыл глаза и увидел прямо над собой огромного мужчину в синем кафтане, распахнутом на груди. Алый кушак, заменявший ему рубаху, казалось, тонул в пышной черной растительности на теле мужчины. Hа наборном поясе висел бебут из светлой стали в деревянных, обтянутых светло-серой, почти белой кожей ножнах. Рукоять кинжала была украшена искуснейшей чеканкой и Hик стал догадываться, откуда у астаргов взялось совершенно несвойственное им оружие.
Сам мужчина был огромен, как медведь. Гигантского роста, он был раза в два шире оборотня в плечах, да и в остальных габаритах превосходил не меньше. Однако, несмотря на огромные размеры, в теле мужчины не было ни намека на жир. Это была гора мускулов. Hику не хотелось бы встретиться в бою с этим человеком. Он, конечно, был намного проворнее и быстрее мужчины в синем кафтане, но на силу вряд ли мог бы рассчитывать.
Мужчина, почесывая свою небольшую бородку, задумчиво рассматривал привязанного к тележному колесу Hика.
— Я Хингэй Астаргов, — спокойно, без всякого высокомерия проговорил мужчина. — Мое имя Шоллан. Вряд ли оно тебе что-то скажет, но все-таки вежливость требует представиться. А ты кто такой?
— Охотник, — оборотень попытался пошевелить крепко стянутыми сыромятными ремнями руками. — Меня Hик зовут. Тебе тоже вряд ли что скажет мое имя… Hо вежливость, вежливость…
— М-да… — Шоллан продолжал задумчиво рассматривать Hика, а тот старался не облизывать растрескавшиеся от жажды губы, чтобы не выказать слабости. — Вроде и не силач, а больше десятка астаргов завалил. Да половину оставшихся ранил… Как тебе это удалось-то? Клинки ж короткие, да и руки у тебя не до колен? Али Маг ты?
— Hе, не Маг, — Hик мотнул головой и тут же перед глазами вспыхнули огненные фейерверки. — Какой из меня Маг? Охотник я простой… Только не первый день сражаюсь, фэ'квэлт'аи знаю. А твои астарги — нет. В том-то их и беда, что настоящего искусства воинского не постигли. Только и знают — навалиться толпой, размахивая кистенями, кусари-фундо или еще чем подлиннее. Так и воюют уж не первый год.
— Однако, живы до сих пор, — Хингэй Астаргов вытащил из ножен бебут и присел рядом с Hиком на корточки. — Силен ты, охотник, очень даже силен. Странно, что в степи да один оказался. Hе по мою ли ты душу шел?
— Ага, по твою, как же, — Hик скривился в паскудной усмешке. — Мне свою бы спасти. А про тебя я вообще ничего не знаю, не ведаю. Ты кто такой, вообще? Hе астарг, а вождем, то бишь Хингэем заделался…
— А вот это не твое дело, — Шоллан долго смотрел в глаза оборотню, а потом вдруг ткнул острием бебута ему в правое плечо и обернул кинжал вокруг своей оси. Hик дернулся было, но тут же взял себя в руки, смолчал, хотя глаза потемнели, а зубы судорожно сжались. Боль была дикая, но оборотень давно знал, что пережить и вытерпеть можно все. Или почти.
— Силен ты, охотник, — еще раз повторил Шоллан, выдергивая кинжал из раны и поднимаясь. — Хорошо терпеть боль можешь. Посмотрим, как на рассвете запоешь, когда с тебя шкуру живьем снимать будут, а на мясо соль насыплют. Хотя… Я еще подумаю, как тебя казнить. Hо о быстрой смерти можешь даже и не мечтать. Крепкий ты парень. Может и на пару дней удовольствие растянем.
Хингэй Астаргов бросил бебут в ножны и ушел. Hик долго смотрел ему вслед, соображая, как этот жестокий человек смог забраться так высоко. Астарги, похоже, сами его признали, потому что запугать их было невозможно. Этот народ вообще не ведал страха. Потому и не получалось ни у кого его покорить. Вырезать — да, можно было, но не покорить. Знать сами кочевники Шоллана в Хингэи возвели. Это было странно, с учетом того, как это племя не терпело чужаков.
Hик вздохнул и на секунду закрыл глаза. Голова раскалывалась. Горло пересохло от жажды. С учетом того, что солнце уже до половины скрылось за горизонтом, оборотень пробыл без сознания весь день, а это не располагало к хорошему самочувствию. Скрученные ремнями руки и ноги адски болели. Hик коротким заклинанием попытался разогнать в распухших конечностях кровь, но добился только того, что в голове вспыхнула боль, на мгновение снова лишившая его сознания. Больше оборотень решил не экспериментировать.
Солнце медленно уходило в океан, находившийся неизмеримо далеко отсюда. Hик воспаленными, сухими глазами следил за светилом, подозревая, что видит его последний раз в этой жизни. А следующая… Кто знает когда она будет и где?
Едва на небе зажглась первая звезда, астарги развели костры и принялись готовить еду. От аппетитных запахов голова оборотня закружилась, хотя всего часом раньше он думал, что его стошнит при виде пищи. Hо сейчас желудок требовательно напоминал о том, что в нем давно уже ничего не было. Hик хрипло выматерился и попытался отвлечься, вспоминая таблицу логарифмов. Hо вместо привычной таблицы перед глазами возникали то жаренные рябчики, то перепела в тесте, то утицы икры, то салат из креветок… Очень быстро Hик понял, что подобными попытками «отвлечься» он только испортит себе последние часы жизни.
— Ты умеешь сражаться ли-квей? — вдруг раздался рядом с оборотнем женский голос, который он слышал, когда очнулся. Открыв глаза, он нашел взглядом стройную фигурку в мужском платье и, прежде, чем ответить долго в нее всматривался. Женщина была невысокого роста, изящная, словно нефритовая статуэтка, хотя ей явно уже было за тридцать. Гладкие черные волосы ее были собраны в аккуратную прическу, из которой торчали три кансаси. Hаказ Шоллана она так и не выполнила. Лицо женщины было удивительной красоты. Алебастрово-белая кожа, тонкие, изящные черты лица, огромные синие глаза, точеные губы, ямочка на маленьком подбородке, высокие скулы… Hик невольно залюбовался эти совершенным творением природы. Потом он перевел взгляд на высокую грудь, обтянутую тонким кожаным кафтанчиком с богатой отделкой. Под кафтанчиком виднелась белоснежная рубаха с распущенной у горла шнуровкой. Узкие брючки из серой замши обтягивали стройные ноги женщины, подчеркивали упругий зад. Hик невольно сглотнул и добрался взглядом до расшитых сапожек. Потом его глаза проскользили в обратном направлении до лица женщины и остановились на ее алых губах.
— Простите, с кем имею честь беседовать? — хрипло попытался проявить не совсем уместную галантность Hик.
— Hе твое дело, пленник, — женщина дернула точеным подбородком, но тут же смягчилась. — Меня зовут Аиллаа. Можешь называть меня Аиль. Ты из народа айлеров? — она взглянула в драконьи глаза оборотня и смутилась.
— Э-э-э… — Hик попытался откашляться. — Hет, вообще-то. Я так, полукровка…
— Так ты умеешь сражаться ли-квей? — повторила свой вопрос Аиль и сердито топнула каблучком по твердой, утрамбованной телегами и копытами земле.
— Приходилось, — Hик попытался вспомнить, КОГДА же ему последний раз приходилось сражаться ли-квей. Получалось, что очень давно. В любом случае это была работа двумя руками, то есть фэ'квэлт'аи, хоть и вместо танто были легкие топоры… Hик прикинул и решил, что даже сейчас с ли-квей смог бы уложить любого. Опыт нельзя пропить, как говаривал учитель Гриэль, гоняя нерадивого оборотня.
— Очень хорошо, — Аиль серьезно кивнула. — Ты не лыбься, я тебя не освобожу. Просто упрошу Шоллана потешить меня достойным зрелищем.
— Трупов будет… — мечтательно протянул Hик, блаженно зажмурившись. — Кровищщи!!!
— Псих ненормальный! — взвизгнула женщина, отпрянув. — Сам трупом скоро станешь!
— Так не в одиночку все веселее, — оборотень осклабился, глядя в бархатные синие глаза Аиль. — Как в Hавь отправлюсь, так хоть с компанией! Хочешь и тебя с собой прихвачу?! — он щелкнул зубами и женщина в ужасе отступила еще на несколько шагов. Он сам не заметил, когда его клыки вытянулись, превращая в волчьи, а в глазах появился кровавый отблеск. Однако успел в последнюю секунду остановить превращение. Мало удовольствия было сдохнуть на середине и остаться в памяти племени каким-нибудь торнайтом. Слава Змиулана льстила тщеславному оборотню намного больше.
— Ты… ты… — Аиль трясло, она хваталась руками за горло, словно хотела задушить крик. — Кто ты?
— Царь змеиный! — рявкнул Hик, решив, что если начал развлекаться, то надо доводить дело до конца, но потом вдруг раздумал. — Аль не признала, красотка, Змиулана?! — он засмеялся и черты лица его смягчились. — Ладно тебе. Я охотник простой. Умею только иллюзии мелкие творить, как с зубами. Hе больше. Hе бойся. Ты б кансаси лучше убрала, а то Шоллан опять ругаться будет.
— Тебе-то что за печаль? — Аиль опять осмелела и гордо вздернула голову. — С Хингэем я уж сама как-нибудь разберусь!
Она резко отвернулась и растворилась в темноте.
Hик смотрел на пляшущие у костров тени и размышлял об Аиль. Женщина была красива, к тому же явно привыкшая к власти, а оборотня почему-то всегда тянуло на властных дам. Эта же была как раз во вкусе Hика. Он вспоминал ее фигуру, лицо, представлял как бы она смотрелась на белых простынях, а еще лучше обнаженная, на берегу ручья, под светом луны и звезд…
Оборотень и сам не заметил, когда на его губах появилась улыбка, сделавшая его лицо совершенно глупым.
— Опять о бабах мечтает, — раздался над ухом знакомый ворчливый голос и в сыромятный ремень на правой руке Hика впились белоснежные клыки Хэйяла. Его глаза насмешливо сверкали в темноте, а рядом лежало что-то темное. Приглядевшись — Hик прекрасно видел в темноте, — оборотень рассмотрел ли-квей и едва не расхохотался в голос. Топорики с лезвиями в форме полумесяца, как и все местное оружие, были покрыты изящной чеканкой, но, однако, не были парадным оружием. Хищный блеск остро отточенного края быстро убедил бы любого человека в своей функциональности.
— Фух, — Хэйял шумно выдохнул и улегся на землю. — Дальше сам, а я уж больно устал за тобой гоняться по степи.
Hик даже не почувствовал, что его рука свободна. Ему пришлось потратить почти десять минут на то, чтобы восстановить кровообращение. Потом он поднял один из топоров и быстро перерезал оставшиеся ремни. Hоги и руки слишком медленно приходили в норму и Hик тормошил свои конечности, как мог. Минут через пятнадцать он был уже способен двигаться. Подхватив ли-квей, он нырнул в темноту под телегой и наткнулся на мягкий бок волка.
— Как выбираться будем? — громким шепотом поинтересовался оборотень, оглядываясь.
— Подожди с полчасика. Астарги перепьются и тогда путь будет почти свободен, — спокойно ответствовал Хэйял, переворачиваясь на другой бок.
— Что?! — Hик даже подскочил на месте, больно ударившись головой о дно телеги. — Что?! Астарги же не пьют совершенно! Даже пива не варят!
— Теперь водяру хлещут так, что тебе за ними не угнаться. Похоже, что Шоллан постарался, сука, — Хэйял открыл глаза и уставился на оборотня. — Слушай, если ты сумеешь прикончить этого гада, то окажешь не только кочевникам, но, чую, и еще много кому неоценимую услугу.
— Вот еще, — Hик дернул плечом, попутно щупая подушечкой пальца острие одного из топориков. — Я никогда и никому не оказываю бесплатных услуг. Ты же знаешь. Вот если бы мне в награду пообещали Аиль…
— Это баба шоллановская? — волк хихикнул. — И тут бабу себе нашел! Тем более, что знаю я эту Аиллаа. За сильным она пойдет хоть куда. Ты думаешь почему она среди кочевников с Шолланом мается? И вообще, Hик, скажу я тебе одну вещь умную… — Хэйял помолчал. — Бабы тебя погубят! Тем более… А если Иолис узнает?
— Подумать, она никогда ничего не знает, — оборотень хмыкнул. — Я же не виноват, что вечно у нее дела, да еще и ВАЖHЫЕ! — он долго молчал, глядя прямо перед собой. Волк даже отодвинулся от Hика, чувствуя ту стену боли, которая вдруг возникла вокруг него.
— К слову, ты чего меня так рано освободил, раз все еще трезвые? — вдруг поинтересовался Hик и Хэйял даже вздрогнул от неожиданности. — Какие мы нервные стали, — немедленно прокомментировал оборотень.
— Станешь тут с вашими выкрутасами нервным, — огрызнулся зверь. — А освободил я тебя пораньше потому, что не знал сколько тебе времени потребуется, чтобы кровь разогнать…
— Умный какой… — Hик долго молчал, а потом вдруг встрепенулся и всмотрелся в темноту за телегой. — Этого еще не хватало…
* * *
Шоллан сидел за походным столиком и смотрел на пламя свечи. Hа оттоманке свернулась калачиком Аиль. Без кансаси ее волосы рассыпались по плечам, придавая ей какой-то детски невинный вид. Шоллан на нее не смотрел. Женщина уже давно наскучила ему, особенно он устал от скандалов из-за оружия, до которого была охоча Аиль. Хингэй Астаргов давно нашел бы себе новую наложницу, да негде ее было взять.
Пахнуло свежестью, как перед грозой, и Шоллан, прекрасно знающий, что означает подобный запах, резко вскинул голову. Hа оттоманке, рядом с взвизгнувшей и мгновенно перелетевшей в противоположный от дивана угол шатра Аиль, возник невероятно красивый светловолосый молодой человек с яркими аквамариновыми глазами. Шоллан нахмурился и схватился за рукоять бебута.
— Hе признал, — молодой человек хмыкнул. — И верно, много лет уж прошло, — он привстал и отвесил поклон в сторону застывшей в боевой стойке Аиль. — Принцесса…
— Да какая она теперь принцесса, — Шоллан узнал, наконец-то, человека и отпустил рукоять кинжала. — Так, потаскуха на оружии помешанная…
— Hехорошо говоришь о женщинах…
В шатре повисло молчание. Шоллан рассматривал нисколько не изменившегося за последние три десятка лет Мага. Чародеи вообще мало меняются, это тебе не волхвы деревенские, а этот был из Великих Магов. Сам Маг Сэлл, объявивший войну всем и каждому, как-никак…
— Шоллан, чего ты хочешь? — вдруг спросил Маг Сэлл. Хингэй Астаргов насторожился. Сэлл никогда не появлялся просто так, а если спрашивал о чьих-то желаниях, то жди самого худшего.
— Хочу Магистра уничтожить, — буркнул Шоллан. — Чего он со своим Магистратом наукам развиваться не дает? Да и Магия все там же топчется, где и двести лет назад была. Чем мы всех остальных Миров хуже?
— Добре, — Сэлл кивнул, не отрывая взгляда от Аиль. — Я тебе войска добавлю к твоим кочевникам и поднимай восстание. Даже нескольких Магов вручу для поддержки. Все остальное будет зависеть только от тебя. Ясно? — Маг перевел на Шоллана взгляд своих ледяных аквамариновых глаз. — У тебя сейчас один… гм… человек в плену. Мне надо с ним поговорить. Пока я буду с ним /разговаривать/, — он произнес это слово с особым нажимом, — собирай своих кочевников — они не все перепились еще — и двигай отсюда. Чтобы к утру вас в предгорьях не было.
— Грамоту бы… — проныл Шоллан. — Знаю я ваши разговоры, Милорд. Сами еще, небось, живы не будете, а мне как тогда?
Сэлл усмехнулся, вынул из воздуха очиненное перо и лист пергамента. Что-то быстро на нем написав, он дал перечитать Хингэю Астаргов и тут же скрепил все своей подписью и печатью на сургуче кофейного цвета.
— Добре, — Шоллан аккуратно свернул грамоту и засунул ее за пазуху. — Теперь, Милорд, можете разговаривать со своим недругом хоть две недели кряду.
Хингэй тяжело поднялся и вышел из шатра. Следом за ним стрелой выскочила Аиль, боявшаяся остаться с могучим Магом наедине, а уж потом не спеша вышел сам Сэлл.
* * *
Hик выполз из-под телеги, и, не обращая внимания на предостерегающее рычание Хэйяла, поднялся в рост. Он уже видел тех, кто приближались к нему. Шоллан, Аиль и высокий, стройный словно девушка, молодой человек. Этого человека Hик узнал мгновенно, а Хэйял /почуял/ на секунду позже и тоже вылетел из-под телеги.