Ютанов Николай. Оборотень

Около ниши за поворотом к толстяку присоединились двое мужчин в лиловых
плащах. ПанМарци оглянулся и махнул рукой в сторону детской. Маленькой
фехтовальщице стало не по себе. Она прикрыла дверь.
- Кто он?
- А, - отмахнулся Тессей, - какой-то местный баронишка.
- Интересно, - сказала маленькая фехтовальщица, - откуда он так быстро
узнал, что я - "графиня"?

5

Дверь снова отворилась. В детскую вплыла толстая веселая женщина в
коричневом сарафане и круглой белой шапочке на седеющих кудрях. Она с
любопытством поглядела на Лену и поклонилась.
- Ваши высочества - время завтракать.
- Крениана, - дружелюбно сказал Тессей, - как ты вовремя... Я такой
злой, что хочется... Будь добра, расскажи нам про Белых Кречетов. Ну,
пожалуйста! И графиня послушает. Ей тоже интересно...
- Все вам сказки... - Служанка расплылась в широкой улыбке.
Она присела на край стула, но тотчас спохватилась:
- Ваши высочества, а завтрак?
- Не волнуйся, Крениана, - остановила ее Арианта, - мы с графиней Леной
уже завтракали.
- А я все равно оставлен без десерта, - сказал Тессей. - Так что, нужно
ли идти?
Служанка покачала головой, довольно улыбнулась. Арианта забралась в
кресло. Тессей опустился на прежнее место - на пол у двери. Лена с большей
охотой побродила бы по дворцу и по городу. Но было неудобно мешать
ребятам: им явно хотелось сказки, которую рассказывала Крениана. Маленькая
фехтовальщица влезла в соседнее кресло.
- Давно это было, - начала служанка, - в день смерти великого короля
Тристампа Четвертого. Знатные вельможи и незнатные простолюдины,
недовольные законами его величества - вечное ему блаженство! - задумали
захватить трон в Королевстве и вернуть прежние опасные времена... Да, люди
поговаривали, - Крениана перешла на шепот, - будто герцог де Фиелисс -
главарь бунтовщиков - был шпионом Ненапечатанных Сказок! Так и только так!
Иногда Ненапечатанные подсылают своих людей в соседние королевства, чтобы
сталкивать их с истинного пути...
Маленькая фехтовальщица почувствовала нарастающий шум в висках. Она
зажмурилась, а когда разжала веки, то детской не было. Рядом валила мелкие
волны широкая мутная река. И где-то над головой затихал голос Кренианы.
Дышать было трудно. Голова болела. Густой воздух стягивал горло.
- Ой! - попыталась сказать Лена.
Голоса не было. Маленькая фехтовальщица не успела испугаться, как в
мути реки блеснул странный серебристый штрих. Из тумана вынырнула
ослепительно белая птица с хищным реактивным изгибом крыльев и
клювом-крючком. Возник мерный нарастающий стук невидимого
маятника-гиганта. Из мутной речной воды показалась сверкающая серебристая
спица. На поверхность всплыл темный острошпильный город, расцвеченный
иглами огней.
У Лены захватило дух. На дозорной площадке крепостной башни возникла
маленькая фигурка с желтым огнем в руке. Луч кольнул маленькую
фехтовальщицу. Лена потрясла головой и вдруг...
Она слышала звонкий девчоночий голос и все видела...


Фамильным гербом герцогов де Фиелисс был могучий белый кречет,
вцепившийся когтистыми лапами в солнце. От него и получили восставшие имя
Белых Кречетов, под которым остались в народной памяти.
Немногочисленные полки бунтовщиков под предводительством Айрона де
Фиелисса ужасали все Королевство Тридцати Близнецов. Их боялись бездумным
овечьим страхом. Боялись, что Белые Кречеты придут и убьют твоего барона,
скажут: Свободен! - и что потом делать? Боялись, что де Фиелисс сядет во
дворце и погонит тебя с теплого непыльного министерского кресла. Просто
боялись, что вместе с бунтовщиками придет что-то новое до ужаса и ты
беспомощно захлебнешься в ветре необычности...
Айрон де Фиелисс родился в День Новой Весны под счастливой звездой
Фотинэйт. Старая прорицательница предсказала ему пожизненную удачу и
королевский трон. Восторженный отец юного Айрона, когда мальчик подрос,
подарил ему волшебную шпагу мастера Сеттля - непобедимое оружие,
закаленное в боях с чудовищами и злыми волшебниками. Как говорили,
обладатель шпаги становился непобедимым в добрых делах.
Именно в волшебной шпаге все видели залог победы Белых Кречетов...
Ночь на полнолуние герцог объявил началом народной войны. Но
приспешники Тридцати Близнецов вошли в сговор с царем летучих мышей и
ночных бабочек Бэтом MCV Недовольным, который за крупную мзду согласился
на мрачное дело...
Маленькая фехтовальщица видела герцога, едущего в сопровождении
нескольких друзей по ночному лагерю повстанцев, расположившемуся в
Корабельных Травах. Друзья молчали. Де Фиелисс был без шпаги.
"Странно, - подумала Лена, - что это он - так ее бросал?"
Мыши Бэта, вероятно, тоже знали о такой необычной манере герцога. Лена
видела, как один за другим упали часовые у его палатки. Маленькая черная
тень расправила кожистые крылья над горящим светильником у входа. Блеснул
металл...
...Тотчас по сигналу царя, - продолжил голос, - бесчисленные орды
летучих мышей взмыли в воздух, заслонив круглую сияющую луну. Повстанцы
заволновались, а когда разнесся слух об исчезновении волшебной шпаги, люди
побросали оружие и разбежались.
Де Фиелиссу с боем удалось скрыться от погони, посланной министрами
Тридцати Близнецов...
Лена увидела Бэта MCV Недовольного, летевшего вместе со свитой над
лесом. Блестела луна, перетянутая волокном высокого облака.
Вдруг из чащи древовидных трав стремительно метнулась еще одна тень.
- Стой, Бэт! - хрипло сказала она.
Царь резко повернулся:
- Чародей Хааш?
- Бэт, - сказал Хааш, усмехаясь, - отдай шпагу мне, ты ведь не умеешь
обращаться с волшебными вещами...
Царь попытался перехватить шпагу поудобнее. Но Хааш взмахнул крылом.
Вспыхнула перевязь шпаги. Царь летучих мышей с писком разжал лапу, и
оружие, кувыркаясь, кануло в лес затухающей кометой. Хааш кинулся следом,
а Бэт неожиданно схватил его сзади за шею и сильно рванул когтистыми
крыльями. Чародей трепыхнулся и рухнул вниз. Свита царя с испуганным
писком разлетелась...
...До самого утра искал монарх волшебное оружие. Своим шестым чувством
он чуял, что шпага где-то рядом, но светало, и Бэт Недовольный слеп.
Злобно гаркнув, властелин летучих мышей улетел.
...По лесной дороге шел герцог де Фиелисс. Он был без коня, один.
Утренний ветер трепал черную гриву волос. Герцог нервно дергал себя за
кружевной манжет на левой руке. Все пропало. Друзья погибли в схватке с
солдатами замка Спатиаз, которых купили министры Близнецов. Дело шести лет
разрушено одним предательским ходом!.. Что это?..
В дорожной пыли на обочине блеснула рукоять шпаги. Болезненная гримаса
перечеркнула лицо герцога. Он рухнул на колени и осторожно взялся за эфес.
Рядом с заправленным в ножны клинком валялась дохлая летучая мышь,
раскинув чудовищные черные крылья...
- ...Говорят, - охрипший голос запнулся. Огонек на башне дрогнул. -
Говорят, герцог забрал волшебное оружие и ушел в Страну Ненапечатанных
Сказок, лежащую где-то за Ущельем Красных Эдельвейсов и даже за Затхлыми
Болотами. Там де Фиелисс и умер от дьяволовой болезни, подхваченной на
Болотах...
С реки потянуло серым туманом, закрывая искрящийся город. Погас огонек
над замком. Воздух сгустился, вдавливая грудь.


- ...Вот так благочестивый Бэт спас наше королевство от проклятого
разбойника де Фиелисса, - накатился говорок толстой Кренианы.
Лена растерянно посмотрела на принцессу. Арианта довольно улыбнулась и
исподтишка указала пальцем на дверь.
Крениана недоуменно посмотрела на ребят и, бубня себе под нос,
принялась собирать деревянных солдатиков, разбросанных будущими королями.
Проскочив мимо мамы-королевы, ребята выскочили в сад.
Мохнатая туча, погромыхивая, уплывала за горизонт. Мокрый сад, что-то
весело шелестя, переливался ясными каплями на листьях. Пахло зеленью.
- Что это было? - сказала маленькая фехтовальщица.
- Не знаю, - сказала принцесса, - это Тессей нашел: и реку, и замок, и
голос девочки на башне. Когда рассказывают о прошлом, закрываешь глаза, и
становится ясно - лгут тебе или нет.
Принц пожал плечами.
- Я не искал ничего. Просто раз подумал, когда слушал очередную байку о
де Фиелиссе, а так ли все было на самом деле?
- А теперь знаем! - ликующе сказала Арианта. - Все не так!
Ребята остановились в тени яблони с голубыми завязями.
- Как мне здесь надоело! - вдруг сказал принц. - Все лгут,
выворачиваются, пакостят. А если нет, то тоска и сюсюканье: ах-ох-ах... И
глядят на тебя пустыми глазами... Не-ет, де Фиелисс должен был победить!
- Братец, - презрительно сказала принцесса, - ты же знаешь, что мечтают
многие, а вот толку...
- Если это намек, - сказал принц, - то не забудьте, что у де Фиелисса
была волшебная шпага и он был лучшим полководцем Королевства. А что могу
я?
- Для начала найти шпагу герцога, - небрежно сказала Лена.
Арианта закашлялась.
- Ну а дальше? - сказал Тессей.
- Дальше - ясно.
- Лена, вы - авантюристка, - негодующе заявила принцесса. - Мой папа
говорил, что дети не могут вершить государственные дела.
Принц закусил губу.
- А мы и не будем вершить! - сказала, распаляясь, маленькая
фехтовальщица. - Мы просто разыщем шпагу герцога и с ее помощью освободим
Королевство от тупых Близнецов. А потом попробуем вылечить ваших "братьев"
и "сестер".
- Ну а они здесь при чем? - Принцесса в замешательстве приподняла
кринолин и туфелькой прикоснулась к мокрой фиалке.
Принц молчал.
- Как при чем? - удивилась Лена. Арианта растерянно посмотрела на нее.
- А они что, виноваты, что такие глупые? Виноваты, да? Кто их сделал
такими? Ваши "мамы" и "папы"! Почему? Да потому что слушались Тристампа
Пятого!
- Четвертого, - поправил принц.
- Ну, Четвертого, - отмахнулась маленькая фехтовальщица. - Да таких
Тристампов топить надо!
- Но мы еще малы, - жалобно сказала принцесса.
- Малы для чего? - спросил принц. - Малы, чтобы топить Тристампов?
Принцесса кисло улыбнулась.
- Но что мы можем сделать? - дрожащим голоском спросила она. - Только в
сказках дети побеждают злых королей и волшебников.
- Значит, наше Королевство станет сказочным, - твердо сказал Тессей и
улыбнулся, - а мы - славными героями!
Принцесса побледнела. Она ухватилась за ствол яблони. Лазоревые яблочки
с треском посыпались вниз.
- Н-да, ты от скромности не погибнешь... - сказала Лена Тессею.
Она прищурилась: в тени раскоряченных яблонь белого налива ей
почудились мерцающие шпили загадочного подводного города.

6

- Лена! - Принцесса Арианта перекинула длинную ногу через подоконник и
спрыгнула на пол.
За ней показался Тессей. Он с улыбкой помахал рукой и легко взобрался в
комнату.
Маленькая фехтовальщица, не раздевшись, лежала поверх одеяла и думала.
Она грустно шмыгала носом.
- Получилось! - восторженно сообщила принцесса. Она с лету упала на
кровать и заболтала ногами. - Теперь мы вот - "ловцы мушек, бабочек и
прочая насекомых" с правом путешествия по Королевству. Мы будем
преследовать научные цели!.. - Арианта назидательно подняла вверх палец.
Лена вздохнула и встала, поправив пятерней челку.
Принцесса помахала перед ее носом голубой "простыней" с разлапистой
государственной печатью - тридцать маленьких корон - и подписями шести
министров.
- Здорово, - засмеялась Лена.
- Не знаю, хватит ли ста семидесяти шести подписей? - озабоченно сказал
принц. - Надо бы все собрать...
- К будущему году, - закончила принцесса. - И так уже вторые сутки
собираемся!.. Да-а... Ле-ена... - Арианта изящно повернулась. - Нам же
пошили иностранные панталоны, как у тебя...
- Вижу-вижу, - скупо похвалила маленькая фехтовальщица.
На принце и принцессе ладно сидели синие костюмы, скопированные с
лениного "металла".
- Я нашел карту. - Тессей вытащил свиток, замотанный в желтый коленкор,
развернул его. - Где-то здесь, в горах, Ущелье Красных Эдельвейсов. -
Палец принца скользил по коричневым размывам горного хребта. - Мы пройдем
через Заливные Луга Его Высочества к замку панМарци Первого. А оттуда
выйдем к горной резервации Удивительных, и...
- Вот здорово! - сказала Арианта.
Тессей, не закончив фразы, спрятал карту в дорожную сумку:
- Все готово.
- Тогда идем? - спросила маленькая фехтовальщица.
- Сейчас, - сказала принцесса и сняла с головы золотые кудряшки.
По плечам рассыпались пушистые коричневые волосы. У принца волосы
оказались тоже коричневыми, но значительно короче. Арианта взяла большие
ножницы, украшенные мелкими зелеными камнями, и, прижавшись к Лене плечом,
отхватила большую половину своих пышных струящихся волос. Ножницы щелкнули
несколько раз.
Маленькая фехтовальщица глянула в зеркало.
- Близнецы! - звонко рассмеялась принцесса. - А с виду действительно
иностранцы: никто не узнает!
Из серебряной зеркальной рамы Лене улыбались трое мальчишек. Их словно
выпустили из одной литейной формочки. Правда Арианту можно было отличить
по немного широковатому рту, а принца по крепким мальчишеским плечам. Было
еще одно отличие - глаза: голубые у Тессея, карие у принцессы и зеленые у
маленькой фехтовальщицы.
- Отлично, - сказал принц, застегивая сумку сестры. - В нашем
Королевстве близнецов уважают... Бежим?
Лена взяла посох, в который, как в ножны, была вложена шпага. Ребята
последний раз окинули взглядом уютную штаб-комнату и через открытое окно
выбрались в сад.
Они прошли по солнечным улицам Твинза, мимо лавок горшечников и дымящих
кузниц. Сразу за площадью Равновесия принц свернул к городской стене, и
через ворота Текущей На Юг Радости ребята вышли из столицы и быстро
зашагали на юго-запад.
Вдоль дороги тянулись небольшие расписные домики крестьян. Пахло
навозом, молоком и цветами. Дети, игравшие во дворах, бросали все, когда
путники проходили мимо, и долго трусили на отдалении, с восторгом глядя на
удивительные костюмы с железками. Изредка встречались молодые крестьянки с
ведрами воды в руках, они ставили ношу в дорожную пыль и провожали
путешественников протяжным сонным взглядом.
Но вот пригородные деревушки кончились. Ребята очутились на краю
широкого луга, расстилающегося до самого горизонта. Зелень волнами
разворачивалась перед путниками. Яркими брызгами плавали в зеленом море
большие маленькие цветы. Высокие травы низко склонились над дорогой, и та
совсем терялась в зеленом чуде. Хотелось хохотать от восторга.
Твинз давно исчез из виду. Часа четыре ребята шли среди сплошных лугов,
Заливных Лугов Его Высочества. Они шли короткими переходами. Ветер с
близкой реки сгонял жару. Бабочки-адмиралы кружились над цветущими
травами, изредка падали к теплым камням на обочине, открывая красно-белые
мазки на черных крыльях. Стрекозы-коромысла зависали над дорогой, повернув
к путешественникам фасеточные глаза. Где-то в синеве гремел жаворонок.
- Придется ночевать на лугу, - сказал Тессей.
- Холодно, - сказала Арианта, поводя плечами.
- Вовсе нет, - Тессей доел пирожок, - сейчас сделаем последний переход,
подыщем место - и спа-ать.
Маленькая фехтовальщица поднялась и, сложив руку козырьком, посмотрела
на заходящее солнце.
- Пошли, - Тессей подергал за расстеленную куртку, на которой сидела
принцесса.
- У-у! - сказала Арианта, поднимаясь.
Она облизала палец.
Солнце садилось чуть правее дороги, в невидимую отсюда Твидлди.
Сиреневые звездочки полевой фиалки сложили лепестки. Исчезли шмели.
Ребята шли по теплой дороге, расчерченной тенями склонившихся трав.
Маленькая фехтовальщица топала босиком, перекинув через плечо сцепленные
за "липучки" кроссовки.
- Ноги гудят, - сказала принцесса.
Тессей улыбнулся, поправляя сумку. Лена теребила в руке длинный стебель
едкого лютика.
- Я же говорю - холодно, - капризно сказала принцесса.
Что-то укололо ступню. Маленькая фехтовальщица подняла ногу: вместо
ласковой дорожной пыли под подошвой лежала тропинка из мелких
полупрозрачных кристаллов.
- Ого-го... - испуганно сказал Тессей. - Откуда это?
Он протянул руку. Справа и слева тянулись холодные зыбкие стенки с
пятнами-светильниками на упругой поверхности.
Арианта затравленно оглянулась.
- Я сбегаю назад, посмотрю!.. - зашептала она, покрываясь лихорадочным
румянцем.
- Сбегай, - удивленно сказала маленькая фехтовальщица.
Принцесса бросилась назад.
Лена прислонила посох-шпагу к пятну светильника, отряхнула подошвы и
обулась. Впереди в коридоре послышался топот ног. Маленькая фехтовальщица
решительно взялась за свой посох.
- Ты всегда со мной, малыш Ку! - прошептала она.
Принц положил руку на кинжал под курткой.
Из полутьмы призрачного тоннеля показалась фигурка, подбежала...
Арианта остановилась, запыхавшись. Недоверчиво схватила Лену за руку,
бросилась к Тессею.
- Кольцо? - сказала Лена.
- Я думала, что города-призраки - сказка, - хлюпнула принцесса в плечо
брата, - а то я бы ни за что не пошла с вами!..
- Еще есть дорога вперед. - Принц неловко похлопал Арианту по спине.
Маленькая фехтовальщица с лязгом вытащила шпагу из ножен.
- Пойдем! - решительно сказала она.
Зашуршали под ногами голубые кристаллы. Мимо ползли пятна-светильники.
Сзади слышался шум осоки на берегу Твидлди, стрекот цикад. Веяло запахами
теплой летней ночи. Впереди из монолита темноты нарастал ритмичный звук.
Будто где-то в туннеле размеренно тикали великанские ходики.
- Слышите? - негромко сказал Тессей. - Это наш город?..
- Стой! - раздался тонкий мальчишеский голос. - Кто здесь? Кто посмел
войти в мир тиктов?
Нервы маленькой фехтовальщицы не выдержали. В глазах ее потемнело от
ярости.
- Мы еще и виноваты! - выдохнула она. - А ну, пропусти!
Шпага звякнула о шпагу. Страж с красными угольками глаз был чуть ниже
маленькой фехтовальщицы. Светящийся плащ слетал с его плеч. Светлые волосы
охватывал обруч с белым горящим кристаллом. Легким движением он оттолкнул
ленину шпагу. Кончиком своего оружия коснулся руки маленькой
фехтовальщицы. Запахло озоном. Лена почувствовала удар током. Она мотнула
головой и, уйдя от укола, вскинула шпагу. Мальчишка легко парировал удар.
Рукой, замотанной в плащ, он толкнул Лену в грудь. Маленькая фехтовальщица
упала, оглушающе стукнувшись головой в упругую стенку туннеля.
Лена приоткрыла глаза. Курносый страж стоял над ней, уперев шпагу ей в
горло. Маленькая фехтовальщица сглотнула. Кончик шпаги кольнул кожу.
- Не подходите, - строго сказал страж, предупреждая Тессея.
Принц беспомощно посмотрел на Лену.
- Отпустите ее, - сказала Арианта.
Страж насмешливо на нее взглянул.
Из туннеля появилась еще одна фигурка.
- Кто там ночью на дороге? - звонко сказала она знакомым голосом. - А
ты, похоже, и рад, тикт Раггемон...
Выпрыгнув из темноты, девчонка угловато наклонилась над маленькой
фехтовальщицей. Лена испуганно посмотрела в солнечные огоньки ее глаз. На
белых волосах девчонки сидел такой же, как у стража, обруч с равномерно
мигающим розовым кристаллом. Тонкая жилка мерно билась возле ее горла над
вырезом чешуйчатой жилетки. Уверенным движением руки девчонка отвела шпагу
Раггемона и положила ладонь на лоб маленькой фехтовальщицы.
- Не я первый начал, тикти Фелли, - сказал насмешливый голос стража.
- А ты и рад, - повторила девчонка. - Не болит больше? - обратилась она
к маленькой фехтовальщице.
Лена покачала головой. Она оперлась о протянутую руку Раггемона и
встала.
- Тебе не стыдно? - спросила Фелли у стража.
На бледных скулах Раггемона зардел румянец.
- Мне стыдно, - сказала маленькая фехтовальщица.
- Ну, это само собой... - улыбнулась девчонка. - Закрывай кольцо тропы,
тикт Раггемон, мы дождались...
Страж удивленно посмотрел на Тессея и Арианту, держащихся за руки.
- Ты уверена?
- Да, - рассмеялась Фелли.
Зашумел синий бисер на ее короткой юбке. Стены туннеля исчезли. Над
путешественниками зонтиком распахнулось звездное небо. Луговая дорога
позади переходила в кристаллическую мостовую темного города, подсвеченного
россыпью светящихся игл. Игольчатые башни и зубчатые стены внутренней
крепости. Мерцающие ленты улиц и темные пятна проулков. Знакомый подводный
город лежал чуть в стороне от дороги, отделенный от мира сверкающим
кольцом, опоясывающим его окраины.
- Тикки-Хрон - город ускоряющих Время, - гордо сказал страж.
- А вы - голос на башне? Хозяйка желтого огня? - взволнованно спросил
Тессей.
- Вы рассказывали нам правду? - сказала Арианта.
Фелли развела ладошки.
- Не знаю, правду ли, но я рассказывала то, что нам удалось узнать.
Маленькая фехтовальщица позволила себе расслабиться.
Тикты повели ребят к крепости. Они шли затемненными тихими улочками
мимо темных домов с блестящими стеклами. Из-под ворот возле серого сада
выскочила маленькая скользкая ящерица. Она встала на дороге, угрожающе
раскинув красные складки за ушами.
- Здравствуй, Лакки, - весело сказал страж.
Ящерица сморщила веера складок, повернулась и вприпрыжку побежала перед
ребятами.
Нарастал стук маятника. Арианта вцепилась в рукав Тессея, озираясь с
опасливым любопытством. Принц хмуро смотрел на приближающуюся крепость.
Возле ворот Фелли остановилась.
- Гости Кольца, Ускоряющий, - негромко сказал Раггемон.
Волнение Фелли передалось маленькой фехтовальщице.
Шум маятника стих. Створки отворились. За воротами в конце короткой
тропинки стоял седой горбатый старик с голубым пламенем в глазах.
Фелли взяла маленькую фехтовальщицу за руку. Раггемон протянул ладонь
Тессею. Когда ребята подошли, старик улыбнулся.
Он был на голову выше маленькой фехтовальщицы. Уродливые, словно
перебитые руки, короткие ноги с вывернутыми коленями.
Ускоряющий протянул руку, коснулся щеки Арианты и снова улыбнулся.
Бледная Арианта не пошевелилась, провожая его руку взглядом: когда-то
ладонь была перебита тяжелым ударом, оставившим только два здоровых
пальца.
Фелли напряженно смотрела на старика.
- Не волнуйся, тикти, - тихо сказал Ускоряющий, - ты, как всегда, не
ошиблась.
Фелли улыбнулась. Раггемон наклонился и прижал губы к ее руке. Фелли
весело подмигнула маленькой фехтовальщице.
- Вперед. - Старик повернулся и вошел в полутемный проем высокой двери.
Ребята двинулись следом.
- Кто же вы? - не выдержал Тессей.
- Куда мы идем? - откликнулась Арианта.
Раггемон наморщил нос.
- Мы будем просить вашей помощи, - сказала Фелли.
Старик остановился. Во всю стену открывшегося зала горела желтая
спираль в два рукава, намотанных на яркий центр. Ускоряющий поднял ладонь.
В тяжелых аккордах музыки спираль повернулась. Ветер ударил маленькую
фехтовальщицу в лицо.
- Ой, - сказала Арианта, закашлявшись.
- Ребята, - тихо сказал старик, - вы сами выбрали путь. Вы сами
захотели оживить мутное болото безвременья.
Ускоряющий замолчал.
- Да, - сказал Тессей.
- Да! - решительно поддержала маленькая фехтовальщица.
- Да... - тихо сказала Арианта.
- Вы - пленники Кольца, - сказал старик, - Кольца Событий, идти по
которому можно только вперед, но любой успех назавтра оборачивается
неудачей.
- Я не понял, - сказал Тессей.
Фелли улыбнулась.
- Слова слабы, - сказала она, - нужно пройти путь.
- Это как сегодня в туннеле? - спросила Арианта.
- Похоже, - кивнула Фелли, - только впереди будет не задиристый тикт
Раггемон...
- Внимание! - сказал старик.
Три жилистых тикта подошли к горну и наковальне в углу зала. Один из
них, потряхивая серьгой в ухе, надавил рычаг мехов. Другой щипцами оторвал
клок светящейся спирали и, перекинув его на наковальню, прицельно стукнул
по нему молотком. Ухнул молот в руках третьего тикта-гиганта. Под перестук
молотов на наковальне рождался тонкий изогнутый браслет с голубой звездой
в центре.
- Руку, Тессей, - сказал старик, - тебе мы даем талант верного пути.
Принц поколебался и, подойдя, положил руку в огонь браслета. От
неожиданной боли из глаз у него хлынули слезы. Тикт-кузнец точным ударом
сбил края браслета. Боль исчезла.
Снова щипцы оторвали клочок звездного огня.
- Тебе, Арианта, мы даем чудо понимания, - сказала Фелли.
Принцесса, побледнев, положила руку на наковальню. Звон молотка, и
Арианта, всхлипывая, отошла к Фелли. Тикти обняла ее за плечи.
- Тебе, Лена, самый тяжелый подарок, - сказал Раггемон. - Искусство
бойца.
Маленькая фехтовальщица положила запястье на карминовую звезду. От
жгучей боли потемнело в глазах и стало кисло во рту. Толчок от удара
молотка, и Лена почувствовала на руке спокойную холодящую тяжесть.
- Возьми шпагу, Раггемон, - сказал старик.
Около маленькой фехтовальщицы Появилась Лакки, держа в мягких губах ее
посох. Лена вытащила клинок. Исчезло волнение поединка. Страж первым пошел
в осторожную атаку. Маленькая фехтовальщица увернулась и, увидев мертвую
зону в стальном рисунке его боя, ударила его острием в грудь.
Раггемон отпрянул. Он схватился за грудь. На его веснушчатом лице
проступило выражение обиды. Лена опомнилась.
- Прости, Раггемон, - жалобно сказала она.
Страж натянуто улыбнулся.
- Ты рискуешь, - сказала Фелли старику.
Ускоряющий промолчал.
Арианта подошла к нему, осторожно коснулась изуродованной руки.
- Я поняла. Вы боитесь, что Лена не справится с желанием победы...
- Справится, - сказал Тессей. - Я знаю.
Старик устало присел на пол.
- Тикты не знают другого средства, кроме ускорения Времени, - сказал
он. - Наши города появляются там, где власть материи тормозит время, а
закон Кольца Событий гасит светила. В тех краях и возникает осколок страны
тиктов, погибшей уже более двадцати миллиардов лет назад. Мы, рискуя
взорвать застоявшийся мир, находим людей, способных сломать слабое звено
Кольца Событий...