Забирко Виталий. Вариант Пата

   Бабен Ковит обвёл всех взглядом.
   - По-моему, доказательств достаточно. Переходим к последнему. Но перед этим я хочу задать один вопрос Крону. Что вы имели в виду, когда сказали, что Бортнику ничего не удастся сделать?
   - Какое это теперь имеет значение? - горько вздохнул Крон. Бортник-то убит...
   - Где погиб Бортник? - резко повернулся инспектор к Бештлицу.
   Брови Бештлица поползли вверх.
   - На острове Крам...
   - Так что вы имели в виду под своими словами? - снова спросил Бабен Ковит Крона.
   - Но постойте... - растерялся Крон. - Две декады назад я выкупил его на рынке рабов. Он потом ещё разговаривал с Комитетом, - Крон повернулся к Штамму, словно ища поддержки, - и сказал, что теперь его направляют в Паралузию...
   - Вот как... - Бабен Ковит закусил губу и задумчиво опустил голову. Ну что ж, это даже лучше. - Он снова выпрямился. - Так вот, последнее. Когда десантная группа высадилась на острове Крам, она обнаружила труп Бортника и переправила его на околопланетную станцию Проекта. Вскрытие трупа показало полное отсутствие внутренних органов. Строение тела вообще не имело ничего общего с человеческим, кроме оболочки. Впрочем, что оно собой представляет в действительности, выяснить не удалось, поскольку вскрытие было приостановлено, труп законсервирован и с Земли вызваны специалисты по ксенобиологии. Однако, когда они прибыли, автоклав с консервантом оказался пуст.
   - Позвольте, - изумился Штамм, - но я же его прекрасно помню! Когда два года назад в составе группы коммуникаторов он прибыл с Земли... Да я сам готовил его к внедрению! Неужели его...
   - Нет, - оборвал Бабен Ковит, - никакая группа коммуникаторов два года назад к вам не прибывала. Так что можете успокоиться. Никто вашего сотрудника на планете не устранял с целью подмены. Но настоящий Бортник, точнее, его прототип, Серджио Турелли, действительно существует, спокойно живёт на Земле и практически никакого отношения к Проекту не имеет. За исключением того, что три года назад он побывал на станции Проекта в качестве сопровождающего заказанной вами аппаратуры и через день отбыл на Землю.
   Крон вдруг похолодел.
   - А вы знаете, что он цитировал мне слова Криспа о Древнем Риме?
   Инспектор тяжело вздохнул.
   - Мы не исключаем возможности, что они уже добрались и до Земли. Хотя об этом пока ничто не говорит. Что же касается цитирования, то будем надеяться, что эту информацию он почерпнул на станции Проекта. Здесь её предостаточно.
   - Так значит, вся та группа... - задумчиво протянул Штамм.
   - Да, - утвердительно кивнул Бабен Ковит.
   Штамм стал исподтишка оглядывать присутствующих. Инспектор заметил его взгляд и усмехнулся.
   - Нет, - сказал он, - здесь все люди. Нами это установлено точно.
   - Ну, спасибо, - нервно хмыкнул Червински.
   Крон откинулся в кресле. Сколько вариантов развития патского общества рассчитывали на вариатарах! Сколько вариантов внедрения просматривали! Учитывали, кажется, всё - любую мелочь. Но такого варианта... Что в Пате все наши начинания будет загнаны в пат... Он закрыл глаза. Перед ним снова стояла бочка с водой, в которой спиной к нему плескался Бортник. И наконец Бортник медленно, очень медленно повернулся. Лица у него не было.
   Крон тщательно убрал в молельне, разблокировал дверь и ещё раз внимательно осмотрел святилище. Всё было в порядке. Он отодвинул засов, немного помедлил у двери. Просто нестерпимо захотелось зайти в кельницу к Ане, увидеть её, но, как ни было ему больно, он пересилил себя. Оставил светильник на алтаре, положил рядом кошель со звондами и вышел.
   Он уже подходил к выходу, как вдруг завесь ритуального зала внезапно распахнулась и прямо ему на грудь выпал претор Алоза. От неожиданности Крон остановился. Претор повис на нём, крепко вцепившись в тогу, и, шатаясь, заглядывал в лицо мутным взглядом. От него несло перегаром и густым чесночным духом.
   - Ба, сенатор Крон! - наконец выдавил он из себя.
   Крон молча кивнул. Затем оторвал от себя руки Алозы и пошёл дальше.
   - Шекро! - повернув голову в пустоту коридора, позвал он.
   - Сенатор, часть перста! - крикнул вдогонку Алоза. Он споткнулся, пытаясь поймать Крона за тогу, и уцепился за завесь.
   - Вот бастурнак! - громко выругался он.
   Крон продолжал уходить, не обращая на него внимания.
   - Сенатор! - снова закричал Алоза. - Ведь вы слывёте покровителем муз, не так ли? У меня есть для вас бо-о-ольшой сюрприз!
   Крон остановился. Держась за завесь, Алоза подобрался к нему поближе.
   - Ведь вы любите стихи? Просто обожаете, я ведь знаю! - Алоза помахал перед лицом Крона скрюченным пальцем. - А у меня сейчас появился молодой и оч-чень талантливый стихотворец... - Претор захихикал и снова погрозил Крону пальцем. - И не только стихотворец!
   Он попытался сорвать завесь, но у него ничего не получилось, и тогда он приподнял её и, согнувшись, заглянул в ритуальный зал.
   - Золотце моё, - позвал он умильным голосом. - Палуций! Выгляни-ка к нам, здесь хотят послушать тебя!
   Из конца коридора послышались торопливые шаги. Крон оглянулся. На его зов спешил Шекро, раскрасневшийся, поправляющий на себе тунику.
   Алоза продолжал уговаривать кого-то за завесью, и, наконец из-за неё появился пухлый голый юноша с красивым, почти женским лицом.
   - Палуций, радость моя, - обняв за плечи юношу, заворковал Алоза, почитай что-нибудь сенатору. Он ужасно обожает стихи!
   Юноша капризно повёл плечами.
   - Да ну... - протянул он.
   - Почитай, золотце моё! Почитай вот то, о гетерах, помнишь?
   И Алоза захихикал.
   Крон брезгливо осматривал Палуция. Что это ему приготовил Алоза?
   - Ну ладно... - наконец согласился юноша и, посмотрев на Крона пустым, пресыщенным взглядом, стал нехотя декламировать:
   Словно мяч в игре, гетера отдаётся в руки всем:
   Здесь кивнула, там мигнула, здесь любовник, там дружок;
   Этого рукою держит, а того ногой толкнёт;
   Здесь поёт с одним, другому письмецо перстом чертит.*
   ----------------------------------------
   *Гней Невий. Перевод И. Холодняка.
   Алоза отстранился от Палуция и оглушительно захохотал. И тут же, икнув, захлебнулся. Неуловимым движением Крон ткнул его распрямлённой ладонью в кадык.
   Ничего не понимающий Палуций забегал глазами между сенатором и Алозой. Крон резко повернулся и зашагал к выходу. Сзади послышался глухой стук упавшего тела и испуганный вскрик Палуция.
   "Надеюсь, он очнётся не скоро", - подумал Крон.
   Глава седьмая
   Ловко орудуя деревянной черпалкой, Крон с удовольствием съел из глиняного горшочка жирную и густую мясную похлёбку и запил обед несколькими глотками вина. И только затем посмотрел на молчавшего всё это время Плуста.
   Плуст боялся. Боялся отчаянно. Это было видно по его лицу, ещё более вытянувшемуся, по нервно бегающим глазам, ловящим взгляд Крона с мольбой и надеждой. Привыкший к паразитическому образу жизни, когда за него всё решали другие, в этот критический для себя момент Плуст просто не способен был предпринять что-либо сам. Даже для своего спасения. Вот уже второй день он постоянно таскался за Кроном, бормоча что-то бессвязное и надоедая ему стенаниями и жалобами. Известный всему Пату как бабник, сплетник, обжора и пьяница, Плуст резко изменился. Бросил всех своих содержанок, абсолютно перестал интересоваться частной и политической жизнью - его занимали только два вопроса: насколько близко взбунтовавшиеся рабы подошли к Пату и как уберечь свою жизнь. Он практически перестал есть и, странное дело, начал поправляться. Страх пропитал его до такой степени, что он, беспробудный пьяница, ни с одного застолья на вышедший своими ногами, даже не мог пить.
   - Что нового в Пате? - спросил Крон. Хотел, посмеиваясь над Плустом, сыто рыгнуть, но побоялся, что получится ненатурально. Да Плуст сейчас и не понял бы издёвки.
   Плуст судорожно сглотнул.
   - Бунтовщики уже в двух переходах от Пата... - выдавил он. Суетливо схватил кубок с вином, поднял его, но тут же поставил.
   - Как вы думаете, сенатор, Тагуле удастся разбить их?
   Столько муки было в его вопросе, что, скажи Крон "да", лицо Плуста осветилось бы радостью. Крон не стал экспериментировать. Криво улыбнулся и покачал головой.
   - Ну хоть задержать их до подхода легионов Лагана он сможет?
   - Не строй иллюзий, - жёстко сказал Крон. - Пату суждено пасть.
   Плуст обмер.
   - Что же мне делать? - слезливо спросил он.
   - То, что положено делать каждому гражданину Пата. Взять в руки меч и с оружием в руках защищать отечество.
   Плуст совсем сник. На это он был не способен. Не для него эта прописная истина. Ему нужен был совет, как спасти свою шкуру.
   - Хочешь, я скажу тебе, как ты умрёшь? - безразличным тоном проговорил Крон. - Ты не умрёшь от меча. Ты умрёшь от страха, обмаравшись за мгновение до того, как меч опустится на твою голову.
   Это не произвело впечатления. Плуст находился всё в том же каталептическом состоянии. Он уже умер.
   Чувство гадливой жалости шевельнулось в сенаторе и, чтобы хоть как-то заглушить его, он взял с блюда солёную сочну. И тут в зал вбежал Шекро.
   - Господин! - крикнул он с порога. - Господин! К вам Кикена!
   Крон не выразил удивления. Визита консула следовало ожидать. Он неторопливо прожевал сочну, выплюнул на ладонь косточку и аккуратно положил её на край столика.
   - Один? - спросил он.
   - С ним десять стражников...
   "Начинается", - подумал Крон. Он встал с коврового тюфяка.
   - Консула положено встречать лично, - назидательно проговорил он и вздохнул. - Валург где?
   - Ждёт вас у выхода, мой господин.
   Крон кивнул и пошёл встречать Кикену. У выхода из зала он оглянулся Плуст сидел в той же отрешённой позе. Похоже, он ничего не слышал.
   В коридоре у парадного входа в виллу выстроилась шеренга стражников в полном боевом облачении. Перед ними прохаживался Валург и давал наставления. Увидев сенатора, он заспешил навстречу, придерживая меч, бряцавший о накладные медные пластины на панцире.
   - Я думаю, что вы мне не понадобитесь, - предупреждая доклад начальника стражи, сказал Крон.
   - Но...
   - Знаю, - снова оборвал сенатор Валурга. - Если ты так уж хочешь, пусть сидят в людской и будут наготове. Чем бастурнак не шутит!
   Валург кивнул, и стражники, сломав шеренгу, нестройной гурьбой, гремя латами, потянулись в людскую. Крон за локоть придержал Валурга.
   - Пойдёшь со мной. - Он оглянулся. - А где управитель?
   Из-за завеси выглянуло испуганное лицо.
   - Ты тоже пойдёшь с нами, - бросил управителю Крон и, быстро прошагав по коридору, вышел на крыльцо.
   Полуденный зной вязким плотным воздухом стекал по каменным ступеням виллы на посыпанный песком двор, расплавленной медью застывая на латах и шлемах консульского конвоя, полукругом стоявшего у входа в виллу. В центре полукруга, опёршись правой ногой о нижнюю ступеньку, ждал Кикена. Как ферзь среди пешек. Что-что, а театральные эффекты консул обожал. Нашивки листового золота на кожаном панцире, на плечах и груди, на наколенниках и даже на сандалиях слепили глаза; плюмаж дымно-фиолетовых перьев колышущимся облаком повис над золочёным шлемом; а по спине спадал чуть ли не до земли кроваво-багряный плащ. Консулу в полуденную жару в полном боевом облачении было явно несладко.
   - Приветствую консула на пороге моего дома! - сдержанно наклонил голову Крон.
   - Приветствую и тебя, сенатор!
   Кикена смотрел на сенатора снизу вверх, исподлобья, долгим, неподвижным, недобрым взглядом.
   - Проходите в дом, консул. Я вижу, вас привели ко мне государственные дела. Их лучше решать в прохладе комнат, а не на жаре под открытым небом.
   Кикена кивнул и в нерешительности оглянулся на конвой. Случилась заминка. Конвой в дом не приглашали, и консул не знал, как ему поступить. То обстоятельство, что предводитель бунтовщиков в своё время был рабом в доме сенатора, не давало ему серьёзного повода для вторжения в дом силой, поскольку Крон объявил на Атрана розыск, как на сбежавшего раба.
   Консул снова повернулся к сенатору, но тот молчал.
   - Останьтесь здесь, - наконец решился Кикена и, махнув рукой конвою, стал подниматься по ступеням.
   Крон указал глазами управителю в сторону консульского конвоя. Управитель сбежал вниз, перебросился несколькими фразами с десятником и повёл легионеров в тень деревьев.
   Кикена с явным облегчением снял шлем, обнажив редкие, коротко обрезанные волосы, слипшиеся от пота. В битве Кикена, конечно, участвовать не будет, войска поведёт Тагула, но пускать зайчиков в глаза толпы блеском своего боевого облачения консул начал уже дня три назад.
   - Трудная битва будет для нас по такой жаре, - проговорил Кикена, отдавая Крону шлем и проводя руками по волосам. Затем расстегнул застёжку плаща.
   Крон благоразумно промолчал. Он подхватил падающий плащ и передал его вместе со шлемом Валургу.
   - Проходите, консул, - снова предложил сенатор, пропуская Кикену вперёд. И уже за его спиной подозвал Шекро и шёпотом приказал:
   - Смени Калецию. Пусть к столу подаёт другая рабыня.
   Кикена неторопливо шагал по вилле, хмуро осматриваясь. Больше всего его внимание привлекли настенные росписи: лаково-восковые фрески мифологических сюжетов.
   Постепенно их созерцание настолько увлекло его, что лицо консула разгладилось, и он завистливо цокнул языком.
   - Я вижу, сенатор, - наконец сказал он, - что вы ценитель не только поэтического слова, но и живописи. Очень сожалею, что ранее мне не приходилось бывать у вас. И если между нами частенько случались расхождения по политическим вопросам, то в живописи, надеюсь, мы бы нашли общий язык.
   - Я прекрасно отношусь к живописи, - сказал Крон, - но это не моё увлечение. Стены расписаны ещё при моём дяде, Аурелике.
   - А кто художник?
   Крон пожал плечами.
   - Жаль... Я бы заказал ему под роспись несколько комнат.
   Крон снова промолчал.
   "Неужели консул настолько туп, - подумал он, - что не предвидит своего конца и продолжает хвататься за ускользающее благополучие? Или привычка играть свою роль для толпы настолько укоренилась в нём, что он не может её оставить даже в столь трагический для Пата момент? А может, он верит в победу? Тогда он ещё более туп. Просто удивительно, как этот напыщенный ханжа мог занять консульское место".
   Они вошли в гостиную, где всё в той же позе, тупо уставившись в обеденный столик, сидел Плуст.
   - Ба! - удивлённо воскликнул Кикена. - Парламентарий Плуст! Давненько я вас не встречал, а вы вот где прячетесь!
   При звуке голоса Кикены Плуст вскочил.
   - П-приветствую консула... - промямлил он. Появление Кикены в доме Крона оказалось для него полной неожиданностью.
   Консул подошёл к столику и опустился на подушку.
   - Садись, - милостиво разрешил он Плусту.
   Плуст рухнул на своё место. Глаза его наконец остановились - их намертво приковал к себе кулон Осики Асилонского, висевший на шее Кикены.
   Крон сел слева от Кикены и хлопнул в ладоши. Из-за завеси быстро просеменила рабыня с большой глиняной чашей воды. Опустившись на колени перед столиком, она протянула чашу консулу. Кикена неторопливо омыл руки, внимательным взглядом осматривая рабыню. Затем, так ничего и не сказав, отвернулся.
   - Картретское или иларнское? - спросил Крон.
   - Что похолоднее.
   - Картрет, - приказал Крон рабыне.
   Она молча подхватила чашу с водой, исчезла за завесью и вскоре появилась с подносом, на котором стояли кувшины с вином и кубки. Когда она наливала вино, низко нагнувшись над столиком, Кикена не преминул заглянуть ей за вырез хиторны.
   - Н-да, у твоего раба вкус был ничего.
   Крон молча усмехнулся. Шекро успел заменить Калецию другой рабыней.
   - За благосостояние и процветание этого дома! - поднял кубок Кикена.
   - За победу патского оружия! - спокойно возразил Крон.
   Плуст вздрогнул, оторвал наконец взгляд от кулона на шее консула и схватился за свой кубок.
   - Да, за победу! - судорожно выдохнул он.
   Кикена пристально посмотрел на Крона.
   - Правильно, - констатировал он и выпил.
   Плуст громко выдохнул, обвёл всех каким-то странным, затравленным, ищущим поддержки взглядом и вдруг начал декламировать:
   - Как кровь, вина журчащие струи... - Он запнулся, очевидно, дальше не знал. - Струи журчащие...
   Консул с немым удивлением уставился на него. Но Плуст уже молчал, снова погрузившись в отрешённость.
   - Когда я слышу в стихах упоминание о журчащих струях, пренебрежительно заметил Кикена, - мне хочется встать и помочиться.
   Он отломил кусочек лепёшки, обмакнул в соус и отправил в рот.
   - Отличный соус! - похвалил он, дожевав. - Как-нибудь пришлю к вам своего повара, пусть возьмёт рецепт.
   Кикена неторопливо вытер руки, губы и повернулся к Крону всем телом. Взгляд его снова стал недобрым и тяжёлым.
   - Меня привели к вам, сенатор, государственные дела. Сенат требует от вас выдачи Калеции.
   - Рабыни Калеции, - поправил его Крон.
   - Да, вашей рабыни.
   - Насколько мне известно, - спокойно заметил Крон, - и согласно всем скрижалям, рабы являются собственностью господ, а собственность в империи неприкосновенна, если только человек, владеющий этой собственностью, не является врагом империи. Рабыня Калеция - моя собственность. Следует ли понимать, что если Сенат требует конфискации моей собственности, то моё имя внесено в проскрипционные списки?
   Что-то мигнуло в глазах Консула.
   - Никто не считает вас врагом империи. Сенат заплатит вам за рабыню.
   Крон пожал плечами.
   - Это что-то новое в решениях Сената. А завтра он не захочет купить мою виллу? Я не собираюсь ничего продавать.
   Лицо Кикены потемнело.
   - Послушайте, сенатор, - повысил он голос, - вы прекрасно знаете, зачем нам нужна Калеция! Она была любовницей Атрана, предводителя взбунтовавшихся рабов!
   - Ну и что?
   Кикена взбеленился.
   - Имея её в своих руках, мы заставим Атрана сложить оружие!
   - Не мелите чепухи, консул. Если, допустим, шайка разбойников захватит одну из ваших многочисленных любовниц и потребует с вас выкуп, что они получат? Да ни ломаного звонда!
   Глаза у Кикены налились кровью, на шее напряглись жилы. Ненавистью, брызжущей из него, он буквально испепелял Крона.
   - Я повторяю: Сенат требует выдачи Калеции!
   - Успокойтесь, Кикена, - примирительно сказал Крон. - В конце концов я тоже сенатор. Поэтому не вижу разницы, где будет находиться заложница - в тюрьме Сената или у меня под стражей. Пусть она останется здесь, а Сенат попробует предложить ультиматум Атрану. Но вряд ли из этого что-либо получится. Я же свою собственность терять не намерен. Тем более, - Крон попробовал спошлить, - что у меня тоже хороший вкус.
   Кикена молчал. Такое предложение его явно не устраивало. Консул хотел иметь хоть один козырь в своих руках.
   - Вы заставляете меня применять силу, - процедил он.
   Крон весело посмотрел в глаза Кикене.
   - В таком случае, вы привели с собой весьма малочисленный отряд. Чтобы с ним справиться, я даже своих стражников не позову на помощь. И вы это знаете.
   Консул знал об этом. С год назад сенатор Страдон подкупил разбойничью шайку Тихони-Кровопуска для покушения на Крона. Поводом послужил памфлет, высмеивающий Страдона за противоестественное сожительство со своими рабами. Памфлет был жёсткий и злой, а в Пате даже из-за более невинных проделок подсылали убийц. В ту ночь Крон, не ожидавший нападения, сгоряча уложил в несколько мгновений шестерых нападающих, а остальные поспешно разбежались. При выборах консулу удалось замять имя своего приспешника, но случай наделал в Пате много шума. Его даже сравнивали с подвигами мифологических героев, и с тех пор устраивать покушения на Крона остерегались.
   - Хорошо, - Кикена побелел от ярости, - мы ещё вернемся к этому вопросу...
   Глиняный кубок с хрустом лопнул в его руке. Он швырнул осколки на стол, встал и, не попрощавшись, зашагал к выходу.
   Плуст испуганно проводил его взглядом, затем посмотрел на Крона. Сенатор улыбался.
   - Я, пожалуй, тоже пойду, Гелюций, - робко сказал Плуст. - Совсем забыл, мне надо зайти...
   Глаза его бегали, он не знал, что придумать.
   - В общем, у меня дела.
   - Дела так дела, - пожал плечами Крон. - Прощай.
   Плуст вздрогнул. Словно "прощай" дохнуло на него смертью.
   - Зачем - прощай? - выдавил он из себя, заглядывая умоляющими, слезящимися глазами в глаза сенатора. - Надеюсь, мы скоро увидимся?
   - Да. В Долине мёртвых, - мрачно пошутил Крон.
   Плуста словно хлестнули шиповыми прутьями. Он скрючился и, поминутно оглядываясь, засеменил прочь.
   Крон облегчённо вздохнул. Наконец-то он остался один. Теперь можно привести все свои дела в порядок.
   Вошёл Валург и доложил, что консул, а затем и парламентарий покинули виллу.
   - Хорошо, - кивнул Крон. - Распусти стражников, но на ночь удвой караулы. Всё.
   Он прошёл в зал, где обычно работал, вызвал Шекро и приказал разжечь очаг. Затем сел за столик и взялся за бумаги. Казалось, в жизни Крона ничего не изменилось после совещания в храме Ликарпии. Но это касалось только его деятельности как сенатора. Зато как коммуникатор, он пребывал в полной растерянности. Впрочем, как и все сотрудники Проекта. Все работы на планете были приостановлены, и руководство Проектом полностью перешло в руки службы безопасности Комитета. До сих пор Крон никогда детально не рассматривал свою деятельность со стороны: этическими основами вмешательства занимались теоретики Проблемного института, сами же коммуникаторы, до предела загруженные практической работой, ограничивались лишь шутливым определением коммуникаторства, как своего рода миссионерства, в котором им отводилась почётная роль просветителей. Конечно, в Центре подготовки Крон проходил курс этики коммуникаторства, но одно дело поставить себя на место аборигена чисто теоретически, другое непосредственно оказаться в его шкуре. Рассматривая такую возможность отвлечённо, с высоты земной цивилизации, Крон и не подозревал, насколько страшным может оказаться осознание того, что за тобой наблюдают, и что, возможно, на Земле кто-то посторонний, методично, как и он в Пате, проводит в жизнь свои, отличные от земных, пути развития цивилизаций. Нет, он по-прежнему верил в правоту и необходимость своей просветительской деятельности, но проводимая "бортниками" политика "своего" коммуникаторства, тайная, непонятная, выбивала почву из-под ног. Крон и представить не мог, что окажется столь неуверенным в себе. Превратности личной жизни он переносил стойко, и хотя Пильпия видела в его странной любви к Ане серьёзную помеху работе коммуникатора, он умел, сжав зубы, выполнять свой долг, не давая воли чувствам. В работу он уходил с головой, обретая в ней успокоение, хотя и не всегда оставался доволен - многое приходилось выполнять только строго по инструкциям, напрочь исключающим творческую
   инициативу, так что порой он казался себе биороботом с чёткой узкоспециализированной программой. Введение же службой безопасности чрезвычайного положения просто-напросто перечёркивало всю предыдущую работу, вносило в неё сумятицу, если не сказать хаос. Но ещё большее смятение вызывали у Крона инструкции по переориентации деятельности на выявление неожиданно обнаруженного противника, слежение за ним и возможную, в случае экстраординарных ситуаций, борьбу с ним, а также хлынувший в связи с этим в Пат огромный арсенал ранее запрещённой аппаратуры наблюдения, анализа и прогнозирования и, что совсем уже было беспрецедентным, оружия. Дикой и нереальной представлялась Крону сама возможность конфронтации двух высокоразвитых цивилизаций, борющихся за будущее стоящей между ними третьей. Разумом он понимал, что если та, другая цивилизация - цивилизация "бортников" - проводит свою линию коммуникаторства тайно от землян, значит, у них другой путь, другие принципы, другая мораль, и будущее Пата они представляют по-своему. И в то же время Крон не мог представить, что землянам и "бортникам" придётся столкнуться в том худшем варианте, который видит служба безопасности. Впрочем, столкновение уже началось. Они уже знали, что о них знали. Как ни старался, как ни искал Крон, он нигде не смог обнаружить ни одного слизня. И в этой ситуации Крон всё сильнее ощущал себя неуверенным и беспомощным. Работа больше не приносила удовлетворения каждое своё действие он невольно расценивал теперь как бесполезный патовый ход, ведущий в тупик.
   Крон пододвинул к себе стопку бумаг. Большую часть он перебрал вчера, но сегодня утром рассыльный принес ему ещё кипу от секретаря Сената Дальция Колорона, человека тихого, спокойного, обязательного до скрупулёзности. Единственного, не потерявшего голову в творившемся сейчас в Пате бедламе. Когда утром рассыльный передавал Крону бумаги, у сенатора появилось грустное предчувствие, что Колорона ждёт участь Архимеда. Он так же погибнет, держа в руках стило и склонившись над доской для письма, составляя очередной документ, как погиб сиракузкий механик над своими чертежами.
   Крон сбросил на пол перебранные бумаги.
   - Это в огонь, - сказал он Шекро и взялся за бумаги Колорона.
   Первым лежало донесение от посадника в Асилоне Лекотия Брана. В восторженном тоне, восхваляя самого себя и проводимую им в Асилоне политику, посадник писал о воцарившемся в стране спокойствии и благоденствии после восшествия на престол Асикрахта II. Донесение было датировано двухдекадной давностью. Больше донесений от Лекотия Брана не будет. Далеко Асилон, но и до него докатились отголоски событий, происходящих в Пате. Вчера ночью жреческий коллегиум Асилона совершил очередной переворот в стране, устранив вместе с новоиспечённым царём и посадника Пата. И если жрецы различных культов не передерутся между собой за единоличную власть, то в Асилоне сложится необычная, небывалая в истории планеты ситуация, когда власть в стране будет вершить политеистическая клика.