- Он один?
- Да, сэр, - сказал Думбартон.
- Очень хорошо, - проговорил злобный голос. - Доставь его сюда. Остальным продолжать поиски. Мне нужен его корабль, или его дом, или то, откуда он явился. И мне нужны все, кто там остались.
Послышалась серия подтверждений того, что приказ понят.
- Ладно, малыш, пошли, - сказал Думбартон, развернув Джека лицом к упавшему кораблю. Одновременно Джек почувствовал на своем левом бедре дополнительный вес. - Ты пойдешь сам, или...
Думбартон так и не закончил вопрос. За спиной Джека раздался негромкий треск электрического разряда, хватка рук на мальчике вдруг ослабла, и через секунду он шлепнулся задом на обжигающе горячую землю.
Подавив крик, Джек тут же вскочил на ноги - зад его мгновенно поджарился, не спасли даже джинсы. Думбартон лежал на спине, его глаза были закрыты, рот полуоткрыт. Рядом с ним на земле, тихо жужжа в процессе автоматической подзарядки, лежала его хлопушка.
- Как раз вовремя, - пробормотал Джек, стряхивая с зада налипшую земляную крошку.
Перед его глазами полыхнули золотые разводы, и появился Дрейкос, приземлившись возле упавшего человека. Короткий удар когтей - и комм-клип, сорванный с плеча у мужчины, вращаясь, исчез в дыму.
- Извиняюсь за задержку, - сказал дракон. - Я думал, раз уж тебя поймали, то больше они искать не будут. Нам бы это прибавило времени.
- Нет, им нужен полный комплект, - ответил Джек. Все-таки для рептилии Дрейкос был на удивление смышленым. - Давай не будем ждать, когда они догадаются, что у них нет даже меня, - добавил он, распахнув куртку и рубашку и приглашая Дрейкоса обратно на грудь. - Забирайся и пошли.
Вместо этого Дрейкос обошел лежащего Думбартона и принялся рыть передними лапами горячую землю у него под плечами.
- Сначала помоги мне переместить его к тому дереву, - сказал дракон.
Джек заморгал:
- Зачем?
- Иначе он может изжариться до смерти, - объяснил Дрейкос. Он подсунул лапы под плечи лежащего и старался его приподнять. - Руки и шея и так уже прилично обожжены.
- Я думаю, это он убил твоих родичей, - сказал Джек. - Что тебе за забота, умрет он или нет?
- Я - воин к'да, - твердо заявил Дрейкос, оттаскивая человека к ближайшему древесному стволу. - Мы убиваем только по необходимости. Мы не добиваем беспомощных врагов.
- Вообще-то он собирался помочь им убить нас, - напомнил Джек.
- Ты поможешь мне или нет?
Джек с ненавистью покачал головой.
- Просто не верится, - сказал он себе под нос. Но все-таки шагнул к Дрейкосу и ухватил человека за руку. Минуту спустя они прислонили бесчувственное тело к стволу; голова Думбартона свесилась на грудь, лежащие на коленях руки не касались земли.
- Вот. - Джек шагнул назад. - Доволен?
- Сойдет! - сказал Дрейкос. Стряхнув землю с передних лап, прыгнул на Джека и снова распластался вокруг его туловища. - А теперь идем к тебе на корабль.
- Если только там еще есть корабль, на который можно прийти, пробормотал Джек, хлопая по тем местам на животе и груди, которые вдруг сильно зажгло. Его первой мыслью было, что жар исходит от самого Дрейкоса, но потом Джек понял, что дело в земляной крошке, приставшей к драконьим лапам.
"Ко всей этой чертовщине, - подумал он, - определенно нужно привыкнуть".
- Разве твой компаньон не может защитить корабль? - спросил Дрейкос с облюбованного им подголовника на правом плече Джека.
- Вряд ли он сумеет хорошо это сделать, - сказал Джек. - Только держи когти скрещенными.
- Пардон?
- Проехали. - Джек подхватил оружие Думбартона и заткнул его за пояс, так, чтобы хлопушка была под рукой, если ему понадобится. Или, что всего вероятнее, если понадобится Дрейкосу. - Пошли.
Они благополучно достигли вершины насыпи, никем больше не увиденные и не услышанные. И начали спуск. Здесь, вне зоны крушения, спокойный голубой и голубовато-зеленый фон леса оживляли яркие красные и желтые пятна. Веретенообразные кусты соседствовали с толстыми стволами деревьев, а всю землю вокруг покрывала похожая на мелкую рыбешку трава, которая, по-видимому, росла повсюду на Йоте Клестиса. Здесь и там Джек замечал птиц и больших насекомых, летящих по своим делам.
- Это и есть твой корабль? - спросил Дрейкос, когда Джек присел за одним из кустов и быстро осмотрел местность. - Вон за теми кустами на дальнем конце поляны возле деревьев?
- Он, - уныло ответил Джек. - Вообще-то мы его старались спрятать получше.
Корабль на самом деле разглядеть было нелегко - во всяком случае Джеку. На его взгляд обводы корпуса "Эссенеи" были едва различимы среди того, что казалось кустарником и травой, мягко плещущейся под легким ветром. Да и то лишь благодаря тому, что Джек знал точно, куда смотреть.
А вот Дрейкос, едва прибывший в Рукав Ориона и не знавший здесь решительно ничего, с первого взгляда сумел увидеть корабль. Вот и надейся после этого на маскировочную защитную оболочку, которую дядя Вирджил установил два года тому назад.
- Нет, корабль укрыт хорошо, - заверил Дрейкос. - Это мои глаза приспособлены к световым волнам несколько иной длины, чем твои, и твой камуфляж не вполне соответствует этим волнам. К тому же, как воин, я натренирован на то, чтобы находить спрятанные объекты.
- Полезный талант, - сказал Джек. - Остается только надеяться, что среди наших дружков там, позади, ни у кого нет такого же.
Пока что преследователей не было видно. То ли поиски велись в другой части леса, то ли враг уже засек "Эссенею" и залег в засаде, поджидая тех, кто сюда придет. В любом случае сидеть и ждать бесполезно.
- Ладно, пойдем уж, - пробормотал Джек. - Держись.
Сделав глубокий вдох, он с силой оттолкнулся от земли и бросился к кораблю. Если там и ждала засада, то не слишком умелая. Никто не выстрелил в него, когда он проскользнул между деревьев и выбежал на открытое место. Он продолжал двигаться, надеясь, что не зацепится за что-нибудь в траве и не растянется лицом вниз.
До "Эссенеи" оставалось около тридцати футов, когда люк шлюзовой камеры открылся и на траву опустился трап.
Джек приободрился, впрочем не оставляя мысли, что, возможно, это сигнал для прячущихся в засаде. Лес, однако, молчал, и секундой позже Джек уже одолел трап и нырнул в люк, пытаясь притормозить, чтобы не врезаться с разгону в переборку в дальнем конце тесной шлюзовой камеры.
Дрейкос, тот, похоже, предвидел возможные последствия незапланированного контакта с переборкой. На грудь Джека вновь навалился дополнительный вес, и Дрейкос выбросил вперед все четыре свои конечности - для того, чтобы с помощью такого вот златочешуйчатого амортизатора смягчить удар.
Спружинив четырьмя лапами и двумя руками, они отскочили от переборки без всяких неприятных последствий.
- Закрой люк, - крикнул Джек в комм-клип дяде Вирджу, приведя свое тело в равновесие.
Дрейкос уже был на полу, длинная шея его вертелась туда-сюда, дракон изучал обстановку.
- Дядя Вирдж? - снова позвал Джек.
- Слышу, слышу, я не глухой, - странным голосом сказал дядя Вирдж, и крышка люка скользнула на место. - Я так понимаю, это твой новый друг?
- Дрейкос, познакомься с дядей Вирджем. - Джек хлопнул по дверной обшивке. Внутренний люк отворился, и Джек стремительно прыгнул в проем. Взгляд через плечо показал, что Дрейкос следует за ним по пятам.
Джек достиг кокпита, швырнул в угол кожаную куртку и отобранную у Думбартона хлопушку и скользнул на место пилота. Увидел, что приготовления к старту уже сделаны и дядя Вирдж даже рассчитал ЭХО-курс, чтобы воспользоваться им, как только они покинут атмосферу.
Орудийная панель, с волнением отметил Джек, также была активирована. Дядя Вирджил научил его, как ею пользоваться, но Джек так ее ни разу и не включил, не говоря уж о том, чтобы по кому-нибудь выстрелить.
- Чем я могу помочь? - спросил Дрейкос.
Он стоял позади Джека на задних лапах, вытянувшись вверх и положив передние лапы на спинку кресла. Его заостренная морда раскачивалась взад-вперед над плечом Джека - дракон изучал ручки регулировки.
- Ничем. - Джек стиснул Y-образную рукоять. - Кораблем управляет один человек. Ухватись за что-нибудь, мы взлетаем.
Не дожидаясь ответа, он врубил антигравитационные двигатели. "Эссенея" вздрогнула и поднялась над поляной. Когда они перескочили через деревья, Джек переключился с антигравов на главный двигатель, и корабль взял старт. Он рванулся вверх сквозь колеблющуюся завесу дыма, и Джек на какой-то момент почувствовал на своих плечах вес. Дракон действительно нашел за что ухватиться. За него, Джека.
- Они пошлют корабли наперехват, - предупредил Дрейкос с правого плеча Джека. - У вас есть какое-нибудь оружие?
- Вон там. - Джек отпустил рукоятку, которую держал левой рукой, ровно настолько, чтобы успеть хлопнуть по орудийной панели. Затем снова схватился за рукоятку, заставив "Эссенею" заложить правый вираж. - На борту есть два противометеоритных лазера и излучатель малого радиуса действия. И четыре реактивные мини-установки.
- Джек! - запротестовал дядя Вирдж. - Насчет орудий - это секретная информация.
- Ты думаешь, он их не заметит, когда мы откроем огонь? - резко возразил Джек.
- Проинструктируй меня, как ими пользоваться, - попросил дракон, и верхушка его головы отделилась от кожи Джека, чтобы Дрейкос мог лучше видеть.
Джек помотал головой.
- Не надо, у нас ведь полный порядок. - Он бросил быстрый взгляд на кормовой дисплей: действительно ли какой-то маленький корабль поднялся над лесом рядом с разбитым грузовым судном или ему показалось?
- Проинструктируй меня, как ими пользоваться, - продолжал настаивать Дрейкос. - Я воин к'да...
- Да, да, я помню, - оборвал Джек. Нет, это не маленький корабль поднялся над лесом. Над лесом поднялись два маленьких корабля.
Кошмар!
- Не обижайся, но все, что я видел - это как ты выхватываешь чужое оружие. Любой опытный карманник мог бы такое сделать.
- Ты когда-нибудь участвовал в битве? - ответил Дрейкос. - Ты когда-нибудь водил этот корабль в бой?
- Нет, - сказал Джек. Два корабля нагоняли его. Размером с истребители - их было уже хорошо видно. И вооружение на них, наверное, такое же, что и на истребителях. - А теперь заткнись и не мешай мне вести корабль. Это не так-то просто.
В ответ его расстегнутая рубашка распахнулась на левом плече, и две золотистые лапы вытянулись вперед.
- Эй! - крикнул Джек, когда вслед за ощущением добавочного веса у себя на плече он увидел, как легонько качнулась рукоятка орудийной панели. Осторожнее!
- Ты не можешь одновременно защищаться и управлять кораблем, - твердо заявил Дрейкос, уверенно кладя лапы на орудийную панель. - У тебя для этого мало опыта, а эти регулировки нелегко вывести из строя. А теперь проинструктируй меня.
Джек пробормотал слово, за которое его однажды на неделю оставили без десерта. Это надо же! Доверить свою жизнь неизвестно кому! Какому-то инопланетянину, к тому же прибывшему сюда недавно...
Но дракон был прав. Он управился бы с оружием не хуже, чем Джек.
- Прекрасно, - согласился наконец Джек, пытаясь выжать из двигателей максимальную скорость. - Левая часть ручек служит для прицеливания. Они работают так...
Лекция заняла полторы минуты, примерно столько же времени понадобилось преследующим их истребителям, чтобы приблизиться на расстояние, с которого можно было открыть огонь. Джеку оставалось только надеяться, что дракон усвоит урок.
- Интересно, - прокомментировал Дрейкос, когда истребители приблизились. - Они используют классический чив-нез-маневр.
- Думаю, это называется "сесть на хвост", - сказал Джек, вцепившись в рукоять управления и не отрывая глаз от кормового дисплея. Истребители не будут ждать долго, прежде чем приступить к стрельбе, он это знал. Вероятно, они решали, как лучше вывести "Эссенею" из строя и при этом не разнести ее в клочья. Если только Змеиный Голос не передумал брать пленников целыми и невредимыми. В противном случае работа истребителей будет намного легче.
- Ты неправильно меня понял, - сказал Дрейкос. - Я не знаю, научились ли они этому маневру у к'да или изобрели его сами. Но я знаю, как нам следует в этом случае поступить. По моей команде сделай самый крутой поворот влево, на который только способен этот корабль.
Джек нахмурился. Повернув влево, они вышли бы нос к носу с одним из истребителей.
- Дядя Вирдж?
- Извини, приятель, но я не могу предложить ничего лучшего, - сказал тот. - Нам не вырваться из атмосферы до того, как они нас догонят. Давай посмотрим, что за карту собирается вытащить из рукава наш воин к'да.
Джек глубоко вдохнул.
- Ладно, - сказал он, - я согласен.
- Очень хорошо, - ответил на это Дрейкос, и его дыхание обожгло шею Джека. Оба истребителя на дисплее, закончив изучать ситуацию, начали маневр.
- Приготовься... Давай!
Джек до отказа повернул рукоятку влево, сам заваливаясь туда же, когда "Эссенея" выполнила крутой поворот. В тот же миг он услышал короткое потрескивающее шипение - это пришло в действие одно из их орудий.
- Дрейкос! - закричал дядя Вирдж. - Идиот... Ты выстрелил слишком низко!
Дрейкос не ответил. От собственной ударной волны "Эссенею" начало трясти; Джек всей тяжестью навалился на рукоять, внимательно при этом следя за индикатором скорости. Если сейчас они потеряют скорость, корабль станет легкой мишенью. От орудийной панели раздалось еще одно потрескивающее шипение, за которым немедленно последовал всплеск огней на кокпите, что означало - лазеры открыли огонь.
- Дрейкос, или научись попадать, или прекрати тратить заряды, - рявкнул дядя Вирдж. - Все, что ты делаешь...
Внезапно его голос прервался. Джек успел только нахмуриться, а затем краешком глаза увидел ослепительную вспышку.
- Что случилось? - закричал он, впившись взглядом в кормовой дисплей. Цветок взрыва уже начал опадать, и в его тусклых отсветах Джек увидел обломки, разлетающиеся во все стороны.
- Провалиться мне в кипящее масло и изжариться на адской сковороде! - с благоговейным восхищением сказал дядя Вирдж. - Это сработало! Ей-богу, сработало!
- Что "сработало"? - спросил Джек. - Я не видел. Что случилось?
- Твой позолоченный друг и его выстрелы, не достигшие цели, вынудили один из истребителей врезаться в другой, вот и все, - сказал дядя Вирдж. Удивительно.
- Они шли слишком близко друг к другу, - пояснил Дрейкос. Его передние лапы снова потеряли объем и распластались по коже Джека. - Чив-нез-маневр всегда имеет этот недостаток.
На ЭХО-секции приборной панели вспыхнул зеленый огонек.
- Мы почти вышли из атмосферы, - объявил Джек. - Я вхожу в ЭХО?
- Само собой, - сказал дядя Вирдж. - До того как еще кто-нибудь нам сядет на хвост.
Джек кивнул и взялся за короткую рукоятку. Перед ними полыхнула дрожащая радуга, и открылось голубое гиперпространство.
На короткое время они были в безопасности.
Глава седьмая
Ужин в этот вечер был скромным. Во всяком случае, для Джека. Для Дрейкоса же это было нечто. Дракон никогда раньше не пробовал человеческой пищи, и даже с пищевым синтезатором "Эссенеи", который с обычными для него скоростью и эффективностью выдавал для Дрейкоса небольшие пробные порции, процесс занял порядочное время. К счастью, основы драконьего питания не должны были стать проблемой. Если верить Дрейкосу, тело к'да могло синтезировать все необходимые витамины из белков и углеводов стандартной человеческой диеты. Проблема заключалась скорее в том, чтобы найти хоть что-то, от чего дракон не стал бы воротить нос.
В конце концов они остановились на комбинации гамбургеров и тунца, смешанных с шоколадным сиропом с примесью высококачественного машинного масла из машинного отсека. Дрейкос ел по-собачьи, захватывая пищу зубами и языком из большой тарелки для супа, поставленной на краю камбузного стола. Джек, сидя на другом конце, ел свой чизбургер и очень старался не думать о странной мешанине, которую поглощал дракон.
Когда ужин был завершен, пришло время вернуться в кают-компанию со стаканом газировки для Джека и чашей воды с примесью апельсинового сока для Дрейкоса. Вернуться для долгой, трудной беседы.
- Прости, - сказал Джек, после того как дракон изложил свою версию битвы. - Я знаю, ты хочешь вернуться за людьми, которые убили твоих друзей. Но я и вправду не могу тебе в этом помочь.
- Ты меня неправильно понял, Джек Морган, - сказал Дрейкос. Он лежал на полу кают-компании на животе в позе, напоминающей одновременно позу и собаки, и кошки. - Я не ищу мести, я даже не ищу правосудия.
- Тогда что тебе нужно ? - спросил Джек.
- Я тебе уже сказал, - ответил Дрейкос. - Я должен найти тех, кто использовал против нас "смерть".
- Но если ты не хочешь мести...
- Расскажи мне еще об оружии под названием "смерть", - раздался голос дяди Вирджа из интеркома. - Ты сказал - оно убивает не только к'да и шонтинов. Откуда ты знаешь?
- Мы видели, как его использовали против других существ. - Кончик хвоста Дрейкоса беспокойно хлестал по воздуху. - Валагуа - злобный народ, который хочет полностью властвовать в этой части космоса. Они уже уничтожили два вида и рассеяли два других, которые стояли на пути к их цели. К'да и шонтины только самые последние их жертвы. Почему вы мне не верите?
Из интеркома раздался тихий вздох.
- Мы считаем, что в это трудно поверить по той простой причине, что это звучит невероятно, - откровенно сказал дядя Вирдж. - Брось, оружие, которое проникает прямо сквозь обшивку корабля, не повреждая ее, но убивает всех внутри? Как такое может быть?
- Я не ученый, - ответил Дрейкос. - А ученые говорят, что "смерть" это вибрация самого космоса, которая отыскивает самую сердцевину всех живых существ и разрушает их связь и гармонию с мирозданием.
- Должно быть, в тебе заговорила поэтическая половина поэта-воина, пробормотал Джек, прихлебывая газировку.
- Я не знаю нужных слов, - проговорил Дрейкос нетерпеливо. - Я знаю только то, что есть на самом деле. Если "смерть" придет в эту часть космоса, ваш народ будет в большой опасности. Неужели вы не понимаете?
- Еще как понимаем, - тихо сказал дядя Вирдж. - Проблема в том, что кое-что ты оставил при себе. Есть нечто важное, о чем ты нам не рассказал.
Мгновение Дрейкос лежал неподвижно, как статуя. Затем кончик его хвоста снова дрогнул.
- Очень хорошо, - сказал он. - Давайте обменяемся секретами.
Его язык мелькнул между зубами.
- Начнем, Джек Морган, с тебя. Скажи, пожалуйста, почему ты притворяешься, что на борту есть еще один человек?
Джек почувствовал, как у него сжалось горло.
- О чем ты? - спросил он. В нем проснулась привычная осторожность. - Я уже объяснил, что дядя Вирдж инвалид и не может оставить свою каюту.
- Не лги мне, - предупредил Дрейкос. - Все существа, к'да, или шонтины, или люди, имеют свой запах. Здесь нет второго человека.
- О, в самом деле? - надменно спросил дядя Вирдж. - Позволь мне сказать, мой золоточешуйчатый друг, ты еще многое должен узнать о нас, людях...
- Нет, - перебил Джек. После года обмана он внезапно устал лгать. Устал от всего этого вранья. - Нет, все в порядке. Он нас достал. То есть меня.
- Джек...
- Нет, - сказал Джек твердо. - Он спас мне жизнь. Он имеет право знать.
Джек повернулся к Дрейкосу.
- Дядя Вирдж - это компьютерная программа. У нее стандартный интерфейс бортового компьютера, только перед смертью мой дядя Вирджил придал ей свой голос и манеру речи.
- Интересно, - пробормотал Дрейкос. - Она живая?
- Не такая живая, как мы, - сказал Джек. - Компьютер может подражать речи человека, может думать и немного рассуждать. Но не очень много и только в пределах своей программы.
- Понятно, - Дрейкос немного помолчал. - И давно ты так живешь?
- Около года, - сказал Джек. - Дядя Вирджил погиб в... Ну, это было нечто вроде несчастного случая.
- И с тех пор ты всегда один?
Джек пожал плечами.
- Это не так уж плохо. Мне не слишком одиноко. Во всяком случае, я не припомню, чтобы он тратил на меня много времени и раньше.
Уши Дрейкоса дернулись.
- А почему так важно, чтобы это оставалось секретом?
- Потому что мне только четырнадцать. - Джек услышал нотку горечи в своем голосе. - А по мнению всемудрых и всезнающих хлопотунов из Интерноса, это слишком мало, чтобы летать в одиночку. Если они пронюхают про такое дело, они отберут у меня мою "Эссенею" и засунут меня в приют.
- А разве так тебе не будет лучше?
- Я этого не хочу, - огрызнулся Джек. - И мне этого не надо! Мне четырнадцать - практически я уже взрослый. Я не хочу, чтобы какой-нибудь приютский живодер-воспитатель командовал мне: "Кругом!"
- Тебе не нравится, когда тебе говорят, что нужно делать?
Джек сильно прикусил губу.
- Я сам могу о себе позаботиться.
Дрейкос склонил голову набок, словно изучая его, затем снова выпрямил шею.
- Чем ты живешь? - спросил он. - Наверняка ты не за просто так получаешь то, что тебе нужно.
- Ну, я мог бы... - пробормотал Джек. - Вообще-то по большей части мы с дядей Вирджилом занимались именно этим.
- Пардон?
Джек поколебался. Но уж коли он зашел так далеко, почему бы ему ни выложить всю эту отвратительную историю целиком.
- Дядя Вирджил был взломщиком сейфов и жуликом, - сказал он.
- Я не знаю, что означают эти термины.
- Взломщик сейфов вскрывает сейфы и хранилища в банках и забирает вещи, которые там держат люди, - объяснил Джек; угрызение совести кольнуло его, как иголка. - А жулик при помощи ловких слов по заранее обдуманному плану выманивает у людей деньги.
Зеленые глаза Дрейкоса уставились на него неприятно и пристально.
- Вы были ворами.
- Это звучит слегка нелюбезно, сэр, - запротестовал дядя Вирдж.
- Заткнись, дядя Вирдж, - устало сказал Джек. - Да. Мы были ворами.
- И ваше общество допускало такое?
- Наше общество всеми силами пыталось это остановить, - признался Джек. - Но дядя Вирджил был мастером своего дела, особенно по части взломов. Одним из лучших специалистов. Копы знали про него все, но ни разу не поймали его с поличным и не собрали достаточно улик для ареста.
- И какую роль ты играл в его деятельности?
- Я был помощником, - сказал Джек. - Я отвлекал людей, или путал следы, или прикрывал. Он давал мне взламывать некоторые простые сейфы и начал учить меня кое-каким хитрым трюкам, перед тем как погиб. Я думаю, он пытался подготовить меня к тому, чтобы я пошел по его стопам.
- Копы, - задумчиво сказал Дрейкос, как будто нашел наконец кусочек головоломки, который искал. - То самое слово. Ты сказал, что те, кто напали на "Искателя небес", возможно, копы. Власти все еще ищут дядю Вирджила?
- Скорее всего, они ищут меня, - сказал Джек. - Самое смешное, что в кои-то веки я ничего такого не натворил.
- Объясни.
- Я больше не ворую и не мошенничаю, - сказал Джек. - Мне вообще-то никогда это не нравилось, и я бросил этим заниматься сразу после смерти дяди Вирджила. Но, как ты сказал, мне нужно есть. Поэтому я занимался случайной работой или сдавал "Эссенею" как транспортное судно для коротких рейсов.
- На этом корабле не может быть много места для грузов, - заметил Дрейкос.
- Для мелких грузов места достаточно, - сказал Джек. - Однажды я был в колонии на Варгане и услышал там, что "Бракстон Юниверсис" переносит свой монтажный завод оттуда на Кордолейн. И соответственно нуждается в дополнительных грузовых судах для разовой работы. Я вызвался, они дали мне десять запечатанных ящиков, и я отправился в путь.
- Кто такой этот "Бракстон Юниверсис"?
- Это что, а не кто, - ответил Джек. - "Бракстон Юниверсис" - одна из самых больших мегакорпораций в Рукаве Ориона. Ты знаешь, что такое мегакорпорации?
- Нет.
- Представь, что "Эссенея" - обычный бизнес, - сказал Джек, поведя вокруг рукой. - А вот твой корабль, "Исследователь небес" - он был как мегакорпорация.
- Понятно, - сказал Дрейкос. - Вопрос в размере.
- И в размере, и в мощи, - ответил Джек. - Как бы там ни было, я провел следующие четыре дня, путешествуя по ЭХО к Кордолейну.
- Что такое ЭХО? - спросил Дрейкос. - Ты упоминал о нем раньше.
- ЭХО - это сокращение от "Экстра-хололоджик-овердрайв"*, - объяснил Джек. - Система, которая позволяет двигаться со скоростью света и которой пользуются все в Рукаве Ориона, чтобы путешествовать между звездами.
______________
* Extra-C Holologic Overdrive.
- Понятно, - сказал Дрейкос. - Итак, ты отправился к Кордолейну?
- Да, - сказал Джек. - И когда я очутился там... - Он поморщился. Один из ящиков оказался пустым.
Кончик Дрейкосова хвоста начал медленно описывать в воздухе круги.
- Ты останавливался где-нибудь по дороге? Джек покачал головой.
- Я отправился прямо с Варгана в пункт доставки на Кордолейне.
- Тогда есть только три возможности, - сказал Дрейкос. - Первая - имела место ошибка.
- Ни в коем случае, - ответил Джек. - Они взвешивали ящики рядом с "Эссенеей", и я стоял там и наблюдал, как их грузили на борт.
- Понятно, - повторил Дрейкос. - Второй вариант - это был сознательный сговор, чтобы вовлечь тебя в воровство.
- Мне бы очень хотелось узнать как, - сказал Джек хмуро. - И еще мне бы хотелось знать почему.
- Ты говорил, что вы с дядей Вирджилом раньше мошенничали, - напомнил Дрейкос. - А мог кто-нибудь искать мести?
- Думаю, да, - признался Джек. - Но тогда почему бы меня было просто не арестовать?
- Может, они считают, что у тебя где-нибудь припрятано что-то ценное, заметил дядя Вирдж. - Твой арест не вернул бы им этого.
- А ложное обвинение вернуло бы? - пожал плечами Джек. - Хотя... может быть. Однако я не знаю, как кто-нибудь из одураченных дядей Вирджилом простаков мог бы получить доступ к принадлежащему "Бракстон Юниверсис" грузу. И как они могли провернуть эту штучку с его исчезновением, если уж на то пошло.
- Да, сэр, - сказал Думбартон.
- Очень хорошо, - проговорил злобный голос. - Доставь его сюда. Остальным продолжать поиски. Мне нужен его корабль, или его дом, или то, откуда он явился. И мне нужны все, кто там остались.
Послышалась серия подтверждений того, что приказ понят.
- Ладно, малыш, пошли, - сказал Думбартон, развернув Джека лицом к упавшему кораблю. Одновременно Джек почувствовал на своем левом бедре дополнительный вес. - Ты пойдешь сам, или...
Думбартон так и не закончил вопрос. За спиной Джека раздался негромкий треск электрического разряда, хватка рук на мальчике вдруг ослабла, и через секунду он шлепнулся задом на обжигающе горячую землю.
Подавив крик, Джек тут же вскочил на ноги - зад его мгновенно поджарился, не спасли даже джинсы. Думбартон лежал на спине, его глаза были закрыты, рот полуоткрыт. Рядом с ним на земле, тихо жужжа в процессе автоматической подзарядки, лежала его хлопушка.
- Как раз вовремя, - пробормотал Джек, стряхивая с зада налипшую земляную крошку.
Перед его глазами полыхнули золотые разводы, и появился Дрейкос, приземлившись возле упавшего человека. Короткий удар когтей - и комм-клип, сорванный с плеча у мужчины, вращаясь, исчез в дыму.
- Извиняюсь за задержку, - сказал дракон. - Я думал, раз уж тебя поймали, то больше они искать не будут. Нам бы это прибавило времени.
- Нет, им нужен полный комплект, - ответил Джек. Все-таки для рептилии Дрейкос был на удивление смышленым. - Давай не будем ждать, когда они догадаются, что у них нет даже меня, - добавил он, распахнув куртку и рубашку и приглашая Дрейкоса обратно на грудь. - Забирайся и пошли.
Вместо этого Дрейкос обошел лежащего Думбартона и принялся рыть передними лапами горячую землю у него под плечами.
- Сначала помоги мне переместить его к тому дереву, - сказал дракон.
Джек заморгал:
- Зачем?
- Иначе он может изжариться до смерти, - объяснил Дрейкос. Он подсунул лапы под плечи лежащего и старался его приподнять. - Руки и шея и так уже прилично обожжены.
- Я думаю, это он убил твоих родичей, - сказал Джек. - Что тебе за забота, умрет он или нет?
- Я - воин к'да, - твердо заявил Дрейкос, оттаскивая человека к ближайшему древесному стволу. - Мы убиваем только по необходимости. Мы не добиваем беспомощных врагов.
- Вообще-то он собирался помочь им убить нас, - напомнил Джек.
- Ты поможешь мне или нет?
Джек с ненавистью покачал головой.
- Просто не верится, - сказал он себе под нос. Но все-таки шагнул к Дрейкосу и ухватил человека за руку. Минуту спустя они прислонили бесчувственное тело к стволу; голова Думбартона свесилась на грудь, лежащие на коленях руки не касались земли.
- Вот. - Джек шагнул назад. - Доволен?
- Сойдет! - сказал Дрейкос. Стряхнув землю с передних лап, прыгнул на Джека и снова распластался вокруг его туловища. - А теперь идем к тебе на корабль.
- Если только там еще есть корабль, на который можно прийти, пробормотал Джек, хлопая по тем местам на животе и груди, которые вдруг сильно зажгло. Его первой мыслью было, что жар исходит от самого Дрейкоса, но потом Джек понял, что дело в земляной крошке, приставшей к драконьим лапам.
"Ко всей этой чертовщине, - подумал он, - определенно нужно привыкнуть".
- Разве твой компаньон не может защитить корабль? - спросил Дрейкос с облюбованного им подголовника на правом плече Джека.
- Вряд ли он сумеет хорошо это сделать, - сказал Джек. - Только держи когти скрещенными.
- Пардон?
- Проехали. - Джек подхватил оружие Думбартона и заткнул его за пояс, так, чтобы хлопушка была под рукой, если ему понадобится. Или, что всего вероятнее, если понадобится Дрейкосу. - Пошли.
Они благополучно достигли вершины насыпи, никем больше не увиденные и не услышанные. И начали спуск. Здесь, вне зоны крушения, спокойный голубой и голубовато-зеленый фон леса оживляли яркие красные и желтые пятна. Веретенообразные кусты соседствовали с толстыми стволами деревьев, а всю землю вокруг покрывала похожая на мелкую рыбешку трава, которая, по-видимому, росла повсюду на Йоте Клестиса. Здесь и там Джек замечал птиц и больших насекомых, летящих по своим делам.
- Это и есть твой корабль? - спросил Дрейкос, когда Джек присел за одним из кустов и быстро осмотрел местность. - Вон за теми кустами на дальнем конце поляны возле деревьев?
- Он, - уныло ответил Джек. - Вообще-то мы его старались спрятать получше.
Корабль на самом деле разглядеть было нелегко - во всяком случае Джеку. На его взгляд обводы корпуса "Эссенеи" были едва различимы среди того, что казалось кустарником и травой, мягко плещущейся под легким ветром. Да и то лишь благодаря тому, что Джек знал точно, куда смотреть.
А вот Дрейкос, едва прибывший в Рукав Ориона и не знавший здесь решительно ничего, с первого взгляда сумел увидеть корабль. Вот и надейся после этого на маскировочную защитную оболочку, которую дядя Вирджил установил два года тому назад.
- Нет, корабль укрыт хорошо, - заверил Дрейкос. - Это мои глаза приспособлены к световым волнам несколько иной длины, чем твои, и твой камуфляж не вполне соответствует этим волнам. К тому же, как воин, я натренирован на то, чтобы находить спрятанные объекты.
- Полезный талант, - сказал Джек. - Остается только надеяться, что среди наших дружков там, позади, ни у кого нет такого же.
Пока что преследователей не было видно. То ли поиски велись в другой части леса, то ли враг уже засек "Эссенею" и залег в засаде, поджидая тех, кто сюда придет. В любом случае сидеть и ждать бесполезно.
- Ладно, пойдем уж, - пробормотал Джек. - Держись.
Сделав глубокий вдох, он с силой оттолкнулся от земли и бросился к кораблю. Если там и ждала засада, то не слишком умелая. Никто не выстрелил в него, когда он проскользнул между деревьев и выбежал на открытое место. Он продолжал двигаться, надеясь, что не зацепится за что-нибудь в траве и не растянется лицом вниз.
До "Эссенеи" оставалось около тридцати футов, когда люк шлюзовой камеры открылся и на траву опустился трап.
Джек приободрился, впрочем не оставляя мысли, что, возможно, это сигнал для прячущихся в засаде. Лес, однако, молчал, и секундой позже Джек уже одолел трап и нырнул в люк, пытаясь притормозить, чтобы не врезаться с разгону в переборку в дальнем конце тесной шлюзовой камеры.
Дрейкос, тот, похоже, предвидел возможные последствия незапланированного контакта с переборкой. На грудь Джека вновь навалился дополнительный вес, и Дрейкос выбросил вперед все четыре свои конечности - для того, чтобы с помощью такого вот златочешуйчатого амортизатора смягчить удар.
Спружинив четырьмя лапами и двумя руками, они отскочили от переборки без всяких неприятных последствий.
- Закрой люк, - крикнул Джек в комм-клип дяде Вирджу, приведя свое тело в равновесие.
Дрейкос уже был на полу, длинная шея его вертелась туда-сюда, дракон изучал обстановку.
- Дядя Вирдж? - снова позвал Джек.
- Слышу, слышу, я не глухой, - странным голосом сказал дядя Вирдж, и крышка люка скользнула на место. - Я так понимаю, это твой новый друг?
- Дрейкос, познакомься с дядей Вирджем. - Джек хлопнул по дверной обшивке. Внутренний люк отворился, и Джек стремительно прыгнул в проем. Взгляд через плечо показал, что Дрейкос следует за ним по пятам.
Джек достиг кокпита, швырнул в угол кожаную куртку и отобранную у Думбартона хлопушку и скользнул на место пилота. Увидел, что приготовления к старту уже сделаны и дядя Вирдж даже рассчитал ЭХО-курс, чтобы воспользоваться им, как только они покинут атмосферу.
Орудийная панель, с волнением отметил Джек, также была активирована. Дядя Вирджил научил его, как ею пользоваться, но Джек так ее ни разу и не включил, не говоря уж о том, чтобы по кому-нибудь выстрелить.
- Чем я могу помочь? - спросил Дрейкос.
Он стоял позади Джека на задних лапах, вытянувшись вверх и положив передние лапы на спинку кресла. Его заостренная морда раскачивалась взад-вперед над плечом Джека - дракон изучал ручки регулировки.
- Ничем. - Джек стиснул Y-образную рукоять. - Кораблем управляет один человек. Ухватись за что-нибудь, мы взлетаем.
Не дожидаясь ответа, он врубил антигравитационные двигатели. "Эссенея" вздрогнула и поднялась над поляной. Когда они перескочили через деревья, Джек переключился с антигравов на главный двигатель, и корабль взял старт. Он рванулся вверх сквозь колеблющуюся завесу дыма, и Джек на какой-то момент почувствовал на своих плечах вес. Дракон действительно нашел за что ухватиться. За него, Джека.
- Они пошлют корабли наперехват, - предупредил Дрейкос с правого плеча Джека. - У вас есть какое-нибудь оружие?
- Вон там. - Джек отпустил рукоятку, которую держал левой рукой, ровно настолько, чтобы успеть хлопнуть по орудийной панели. Затем снова схватился за рукоятку, заставив "Эссенею" заложить правый вираж. - На борту есть два противометеоритных лазера и излучатель малого радиуса действия. И четыре реактивные мини-установки.
- Джек! - запротестовал дядя Вирдж. - Насчет орудий - это секретная информация.
- Ты думаешь, он их не заметит, когда мы откроем огонь? - резко возразил Джек.
- Проинструктируй меня, как ими пользоваться, - попросил дракон, и верхушка его головы отделилась от кожи Джека, чтобы Дрейкос мог лучше видеть.
Джек помотал головой.
- Не надо, у нас ведь полный порядок. - Он бросил быстрый взгляд на кормовой дисплей: действительно ли какой-то маленький корабль поднялся над лесом рядом с разбитым грузовым судном или ему показалось?
- Проинструктируй меня, как ими пользоваться, - продолжал настаивать Дрейкос. - Я воин к'да...
- Да, да, я помню, - оборвал Джек. Нет, это не маленький корабль поднялся над лесом. Над лесом поднялись два маленьких корабля.
Кошмар!
- Не обижайся, но все, что я видел - это как ты выхватываешь чужое оружие. Любой опытный карманник мог бы такое сделать.
- Ты когда-нибудь участвовал в битве? - ответил Дрейкос. - Ты когда-нибудь водил этот корабль в бой?
- Нет, - сказал Джек. Два корабля нагоняли его. Размером с истребители - их было уже хорошо видно. И вооружение на них, наверное, такое же, что и на истребителях. - А теперь заткнись и не мешай мне вести корабль. Это не так-то просто.
В ответ его расстегнутая рубашка распахнулась на левом плече, и две золотистые лапы вытянулись вперед.
- Эй! - крикнул Джек, когда вслед за ощущением добавочного веса у себя на плече он увидел, как легонько качнулась рукоятка орудийной панели. Осторожнее!
- Ты не можешь одновременно защищаться и управлять кораблем, - твердо заявил Дрейкос, уверенно кладя лапы на орудийную панель. - У тебя для этого мало опыта, а эти регулировки нелегко вывести из строя. А теперь проинструктируй меня.
Джек пробормотал слово, за которое его однажды на неделю оставили без десерта. Это надо же! Доверить свою жизнь неизвестно кому! Какому-то инопланетянину, к тому же прибывшему сюда недавно...
Но дракон был прав. Он управился бы с оружием не хуже, чем Джек.
- Прекрасно, - согласился наконец Джек, пытаясь выжать из двигателей максимальную скорость. - Левая часть ручек служит для прицеливания. Они работают так...
Лекция заняла полторы минуты, примерно столько же времени понадобилось преследующим их истребителям, чтобы приблизиться на расстояние, с которого можно было открыть огонь. Джеку оставалось только надеяться, что дракон усвоит урок.
- Интересно, - прокомментировал Дрейкос, когда истребители приблизились. - Они используют классический чив-нез-маневр.
- Думаю, это называется "сесть на хвост", - сказал Джек, вцепившись в рукоять управления и не отрывая глаз от кормового дисплея. Истребители не будут ждать долго, прежде чем приступить к стрельбе, он это знал. Вероятно, они решали, как лучше вывести "Эссенею" из строя и при этом не разнести ее в клочья. Если только Змеиный Голос не передумал брать пленников целыми и невредимыми. В противном случае работа истребителей будет намного легче.
- Ты неправильно меня понял, - сказал Дрейкос. - Я не знаю, научились ли они этому маневру у к'да или изобрели его сами. Но я знаю, как нам следует в этом случае поступить. По моей команде сделай самый крутой поворот влево, на который только способен этот корабль.
Джек нахмурился. Повернув влево, они вышли бы нос к носу с одним из истребителей.
- Дядя Вирдж?
- Извини, приятель, но я не могу предложить ничего лучшего, - сказал тот. - Нам не вырваться из атмосферы до того, как они нас догонят. Давай посмотрим, что за карту собирается вытащить из рукава наш воин к'да.
Джек глубоко вдохнул.
- Ладно, - сказал он, - я согласен.
- Очень хорошо, - ответил на это Дрейкос, и его дыхание обожгло шею Джека. Оба истребителя на дисплее, закончив изучать ситуацию, начали маневр.
- Приготовься... Давай!
Джек до отказа повернул рукоятку влево, сам заваливаясь туда же, когда "Эссенея" выполнила крутой поворот. В тот же миг он услышал короткое потрескивающее шипение - это пришло в действие одно из их орудий.
- Дрейкос! - закричал дядя Вирдж. - Идиот... Ты выстрелил слишком низко!
Дрейкос не ответил. От собственной ударной волны "Эссенею" начало трясти; Джек всей тяжестью навалился на рукоять, внимательно при этом следя за индикатором скорости. Если сейчас они потеряют скорость, корабль станет легкой мишенью. От орудийной панели раздалось еще одно потрескивающее шипение, за которым немедленно последовал всплеск огней на кокпите, что означало - лазеры открыли огонь.
- Дрейкос, или научись попадать, или прекрати тратить заряды, - рявкнул дядя Вирдж. - Все, что ты делаешь...
Внезапно его голос прервался. Джек успел только нахмуриться, а затем краешком глаза увидел ослепительную вспышку.
- Что случилось? - закричал он, впившись взглядом в кормовой дисплей. Цветок взрыва уже начал опадать, и в его тусклых отсветах Джек увидел обломки, разлетающиеся во все стороны.
- Провалиться мне в кипящее масло и изжариться на адской сковороде! - с благоговейным восхищением сказал дядя Вирдж. - Это сработало! Ей-богу, сработало!
- Что "сработало"? - спросил Джек. - Я не видел. Что случилось?
- Твой позолоченный друг и его выстрелы, не достигшие цели, вынудили один из истребителей врезаться в другой, вот и все, - сказал дядя Вирдж. Удивительно.
- Они шли слишком близко друг к другу, - пояснил Дрейкос. Его передние лапы снова потеряли объем и распластались по коже Джека. - Чив-нез-маневр всегда имеет этот недостаток.
На ЭХО-секции приборной панели вспыхнул зеленый огонек.
- Мы почти вышли из атмосферы, - объявил Джек. - Я вхожу в ЭХО?
- Само собой, - сказал дядя Вирдж. - До того как еще кто-нибудь нам сядет на хвост.
Джек кивнул и взялся за короткую рукоятку. Перед ними полыхнула дрожащая радуга, и открылось голубое гиперпространство.
На короткое время они были в безопасности.
Глава седьмая
Ужин в этот вечер был скромным. Во всяком случае, для Джека. Для Дрейкоса же это было нечто. Дракон никогда раньше не пробовал человеческой пищи, и даже с пищевым синтезатором "Эссенеи", который с обычными для него скоростью и эффективностью выдавал для Дрейкоса небольшие пробные порции, процесс занял порядочное время. К счастью, основы драконьего питания не должны были стать проблемой. Если верить Дрейкосу, тело к'да могло синтезировать все необходимые витамины из белков и углеводов стандартной человеческой диеты. Проблема заключалась скорее в том, чтобы найти хоть что-то, от чего дракон не стал бы воротить нос.
В конце концов они остановились на комбинации гамбургеров и тунца, смешанных с шоколадным сиропом с примесью высококачественного машинного масла из машинного отсека. Дрейкос ел по-собачьи, захватывая пищу зубами и языком из большой тарелки для супа, поставленной на краю камбузного стола. Джек, сидя на другом конце, ел свой чизбургер и очень старался не думать о странной мешанине, которую поглощал дракон.
Когда ужин был завершен, пришло время вернуться в кают-компанию со стаканом газировки для Джека и чашей воды с примесью апельсинового сока для Дрейкоса. Вернуться для долгой, трудной беседы.
- Прости, - сказал Джек, после того как дракон изложил свою версию битвы. - Я знаю, ты хочешь вернуться за людьми, которые убили твоих друзей. Но я и вправду не могу тебе в этом помочь.
- Ты меня неправильно понял, Джек Морган, - сказал Дрейкос. Он лежал на полу кают-компании на животе в позе, напоминающей одновременно позу и собаки, и кошки. - Я не ищу мести, я даже не ищу правосудия.
- Тогда что тебе нужно ? - спросил Джек.
- Я тебе уже сказал, - ответил Дрейкос. - Я должен найти тех, кто использовал против нас "смерть".
- Но если ты не хочешь мести...
- Расскажи мне еще об оружии под названием "смерть", - раздался голос дяди Вирджа из интеркома. - Ты сказал - оно убивает не только к'да и шонтинов. Откуда ты знаешь?
- Мы видели, как его использовали против других существ. - Кончик хвоста Дрейкоса беспокойно хлестал по воздуху. - Валагуа - злобный народ, который хочет полностью властвовать в этой части космоса. Они уже уничтожили два вида и рассеяли два других, которые стояли на пути к их цели. К'да и шонтины только самые последние их жертвы. Почему вы мне не верите?
Из интеркома раздался тихий вздох.
- Мы считаем, что в это трудно поверить по той простой причине, что это звучит невероятно, - откровенно сказал дядя Вирдж. - Брось, оружие, которое проникает прямо сквозь обшивку корабля, не повреждая ее, но убивает всех внутри? Как такое может быть?
- Я не ученый, - ответил Дрейкос. - А ученые говорят, что "смерть" это вибрация самого космоса, которая отыскивает самую сердцевину всех живых существ и разрушает их связь и гармонию с мирозданием.
- Должно быть, в тебе заговорила поэтическая половина поэта-воина, пробормотал Джек, прихлебывая газировку.
- Я не знаю нужных слов, - проговорил Дрейкос нетерпеливо. - Я знаю только то, что есть на самом деле. Если "смерть" придет в эту часть космоса, ваш народ будет в большой опасности. Неужели вы не понимаете?
- Еще как понимаем, - тихо сказал дядя Вирдж. - Проблема в том, что кое-что ты оставил при себе. Есть нечто важное, о чем ты нам не рассказал.
Мгновение Дрейкос лежал неподвижно, как статуя. Затем кончик его хвоста снова дрогнул.
- Очень хорошо, - сказал он. - Давайте обменяемся секретами.
Его язык мелькнул между зубами.
- Начнем, Джек Морган, с тебя. Скажи, пожалуйста, почему ты притворяешься, что на борту есть еще один человек?
Джек почувствовал, как у него сжалось горло.
- О чем ты? - спросил он. В нем проснулась привычная осторожность. - Я уже объяснил, что дядя Вирдж инвалид и не может оставить свою каюту.
- Не лги мне, - предупредил Дрейкос. - Все существа, к'да, или шонтины, или люди, имеют свой запах. Здесь нет второго человека.
- О, в самом деле? - надменно спросил дядя Вирдж. - Позволь мне сказать, мой золоточешуйчатый друг, ты еще многое должен узнать о нас, людях...
- Нет, - перебил Джек. После года обмана он внезапно устал лгать. Устал от всего этого вранья. - Нет, все в порядке. Он нас достал. То есть меня.
- Джек...
- Нет, - сказал Джек твердо. - Он спас мне жизнь. Он имеет право знать.
Джек повернулся к Дрейкосу.
- Дядя Вирдж - это компьютерная программа. У нее стандартный интерфейс бортового компьютера, только перед смертью мой дядя Вирджил придал ей свой голос и манеру речи.
- Интересно, - пробормотал Дрейкос. - Она живая?
- Не такая живая, как мы, - сказал Джек. - Компьютер может подражать речи человека, может думать и немного рассуждать. Но не очень много и только в пределах своей программы.
- Понятно, - Дрейкос немного помолчал. - И давно ты так живешь?
- Около года, - сказал Джек. - Дядя Вирджил погиб в... Ну, это было нечто вроде несчастного случая.
- И с тех пор ты всегда один?
Джек пожал плечами.
- Это не так уж плохо. Мне не слишком одиноко. Во всяком случае, я не припомню, чтобы он тратил на меня много времени и раньше.
Уши Дрейкоса дернулись.
- А почему так важно, чтобы это оставалось секретом?
- Потому что мне только четырнадцать. - Джек услышал нотку горечи в своем голосе. - А по мнению всемудрых и всезнающих хлопотунов из Интерноса, это слишком мало, чтобы летать в одиночку. Если они пронюхают про такое дело, они отберут у меня мою "Эссенею" и засунут меня в приют.
- А разве так тебе не будет лучше?
- Я этого не хочу, - огрызнулся Джек. - И мне этого не надо! Мне четырнадцать - практически я уже взрослый. Я не хочу, чтобы какой-нибудь приютский живодер-воспитатель командовал мне: "Кругом!"
- Тебе не нравится, когда тебе говорят, что нужно делать?
Джек сильно прикусил губу.
- Я сам могу о себе позаботиться.
Дрейкос склонил голову набок, словно изучая его, затем снова выпрямил шею.
- Чем ты живешь? - спросил он. - Наверняка ты не за просто так получаешь то, что тебе нужно.
- Ну, я мог бы... - пробормотал Джек. - Вообще-то по большей части мы с дядей Вирджилом занимались именно этим.
- Пардон?
Джек поколебался. Но уж коли он зашел так далеко, почему бы ему ни выложить всю эту отвратительную историю целиком.
- Дядя Вирджил был взломщиком сейфов и жуликом, - сказал он.
- Я не знаю, что означают эти термины.
- Взломщик сейфов вскрывает сейфы и хранилища в банках и забирает вещи, которые там держат люди, - объяснил Джек; угрызение совести кольнуло его, как иголка. - А жулик при помощи ловких слов по заранее обдуманному плану выманивает у людей деньги.
Зеленые глаза Дрейкоса уставились на него неприятно и пристально.
- Вы были ворами.
- Это звучит слегка нелюбезно, сэр, - запротестовал дядя Вирдж.
- Заткнись, дядя Вирдж, - устало сказал Джек. - Да. Мы были ворами.
- И ваше общество допускало такое?
- Наше общество всеми силами пыталось это остановить, - признался Джек. - Но дядя Вирджил был мастером своего дела, особенно по части взломов. Одним из лучших специалистов. Копы знали про него все, но ни разу не поймали его с поличным и не собрали достаточно улик для ареста.
- И какую роль ты играл в его деятельности?
- Я был помощником, - сказал Джек. - Я отвлекал людей, или путал следы, или прикрывал. Он давал мне взламывать некоторые простые сейфы и начал учить меня кое-каким хитрым трюкам, перед тем как погиб. Я думаю, он пытался подготовить меня к тому, чтобы я пошел по его стопам.
- Копы, - задумчиво сказал Дрейкос, как будто нашел наконец кусочек головоломки, который искал. - То самое слово. Ты сказал, что те, кто напали на "Искателя небес", возможно, копы. Власти все еще ищут дядю Вирджила?
- Скорее всего, они ищут меня, - сказал Джек. - Самое смешное, что в кои-то веки я ничего такого не натворил.
- Объясни.
- Я больше не ворую и не мошенничаю, - сказал Джек. - Мне вообще-то никогда это не нравилось, и я бросил этим заниматься сразу после смерти дяди Вирджила. Но, как ты сказал, мне нужно есть. Поэтому я занимался случайной работой или сдавал "Эссенею" как транспортное судно для коротких рейсов.
- На этом корабле не может быть много места для грузов, - заметил Дрейкос.
- Для мелких грузов места достаточно, - сказал Джек. - Однажды я был в колонии на Варгане и услышал там, что "Бракстон Юниверсис" переносит свой монтажный завод оттуда на Кордолейн. И соответственно нуждается в дополнительных грузовых судах для разовой работы. Я вызвался, они дали мне десять запечатанных ящиков, и я отправился в путь.
- Кто такой этот "Бракстон Юниверсис"?
- Это что, а не кто, - ответил Джек. - "Бракстон Юниверсис" - одна из самых больших мегакорпораций в Рукаве Ориона. Ты знаешь, что такое мегакорпорации?
- Нет.
- Представь, что "Эссенея" - обычный бизнес, - сказал Джек, поведя вокруг рукой. - А вот твой корабль, "Исследователь небес" - он был как мегакорпорация.
- Понятно, - сказал Дрейкос. - Вопрос в размере.
- И в размере, и в мощи, - ответил Джек. - Как бы там ни было, я провел следующие четыре дня, путешествуя по ЭХО к Кордолейну.
- Что такое ЭХО? - спросил Дрейкос. - Ты упоминал о нем раньше.
- ЭХО - это сокращение от "Экстра-хололоджик-овердрайв"*, - объяснил Джек. - Система, которая позволяет двигаться со скоростью света и которой пользуются все в Рукаве Ориона, чтобы путешествовать между звездами.
______________
* Extra-C Holologic Overdrive.
- Понятно, - сказал Дрейкос. - Итак, ты отправился к Кордолейну?
- Да, - сказал Джек. - И когда я очутился там... - Он поморщился. Один из ящиков оказался пустым.
Кончик Дрейкосова хвоста начал медленно описывать в воздухе круги.
- Ты останавливался где-нибудь по дороге? Джек покачал головой.
- Я отправился прямо с Варгана в пункт доставки на Кордолейне.
- Тогда есть только три возможности, - сказал Дрейкос. - Первая - имела место ошибка.
- Ни в коем случае, - ответил Джек. - Они взвешивали ящики рядом с "Эссенеей", и я стоял там и наблюдал, как их грузили на борт.
- Понятно, - повторил Дрейкос. - Второй вариант - это был сознательный сговор, чтобы вовлечь тебя в воровство.
- Мне бы очень хотелось узнать как, - сказал Джек хмуро. - И еще мне бы хотелось знать почему.
- Ты говорил, что вы с дядей Вирджилом раньше мошенничали, - напомнил Дрейкос. - А мог кто-нибудь искать мести?
- Думаю, да, - признался Джек. - Но тогда почему бы меня было просто не арестовать?
- Может, они считают, что у тебя где-нибудь припрятано что-то ценное, заметил дядя Вирдж. - Твой арест не вернул бы им этого.
- А ложное обвинение вернуло бы? - пожал плечами Джек. - Хотя... может быть. Однако я не знаю, как кто-нибудь из одураченных дядей Вирджилом простаков мог бы получить доступ к принадлежащему "Бракстон Юниверсис" грузу. И как они могли провернуть эту штучку с его исчезновением, если уж на то пошло.