- Мы на месте!
И скоро понял, что стоит на дне каньона, усыпанном камнями и уходящем в темноту.
- Постоим минуту, - попросил Желтое Облако. - Не хочу путать следы... Можешь ли ты, пользуясь моим методом, сказать, нет ли кого-нибудь поблизости?
- Кажется, никого, - ответил Айронбэр, проанализировав обстановку.
- Ладно. Я хочу ненадолго включить нормальный свет. Так будет удобнее посмотреть, смогу ли я подняться.
Несколько минут Айронбэр наблюдал, как луч света медленно скользит по земле, как Желтое Облако идет вперед, отходя в стороны и возвращаясь назад. Наконец, он остановился и выпрямился. Жестом показал Айронбэру идти вперед, потом пошел сам.
- Узнал что-нибудь? - поинтересовался Айронбэр, подходя к нему.
- Это его тропа, - ответил тот. - Видишь?
Айронбэр кивнул, посмотрел вниз. Он ничего не видел, но отлично читал чужие мысли.
- Давно он был здесь?
- Трудно сказать. Но не в этом дело. Идем дальше.
Они молча шли еще минут пятнадцать, затем Айронбэр спросил:
- Видишь какие-нибудь знаки преследователя?
- Нет. Здесь следы маленьких собак и еще кого-то. Но это не то, о чем ты мне рассказал.
- Но это не то?
- Нет. Тот больше.
Желтое Облако, не обращая внимания на ложные знаки к каньону Двойного Следа, шел дальше на северо-восток от главного ущелья.
Как под гипнозом они тащились по камням, грязи и через кусты. Холод без пронизывающего ветра был не так страшен, но Айронбэр стал мерзнуть, как любой другой человек. Всплески и журчание воды затихли. Руки дрожали, ноги шли механически.
...да, да, да, да, да, да, да, да...
Казалось, ветер говорил ему, разговаривал с ним, убаюкивал, успокаивал при ходьбе.
- Тише, тише, тише, тише. Да, отдохни... да, отдохни, да, да, да...
Это было больше, чем ветер и ритм, и он вдруг понял. Здесь кто-то был...
- Да, да.
Мощь. Мрак. Смерть. Шли за ним. Существо. Зверь. Шел он.
- Да, да.
И он ничего не мог сделать. Не мог даже пойти тише, отклониться от своего курса. Существо завладело им и очень ловко овладело ситуацией, так что он даже чувствовал его вкрадчивое присутствие.
- Да, да, сын города. Ты, вроде отличаешься от того, другого. Вы оба загородили мне путь. Продолжайте идти. Я скоро догоню вас. Что будет потом, неважно.
Айронбэр снова попытался свернуть в сторону, но мышцы отказывались служить ему. Он попробовал мысленно добраться до Желтого Облака, чтобы узнать, понимает ли тот, в каком положении очутился его спутник.
Однако не сдержался. Ведь существо откуда-то сзади телепатически контролирует его нервную систему. Он не мог сказать, читает ли зверь также и его мысли. Может, да. Может, нет. Ему хотелось оградить свою телепатическую способность, если возможно. Почему он сомневается? Но он чувствовал...
Айронбэр слушал сзади звуки. Казалось, выворачивают камни. Он знал, что если не освободится немедленно, ему конец. Зверь, называемый Зингером Котом, почти настиг его.
Ноги шагали медленно, но твердо. Он пытался представить себе Кота, но не смог. Зловещий, извивающийся призрак... огромный, похожий на Луну, глаз...
Воображение рисовало все новые картины. Ну никак не мог он представить себе приближающегося зверя, могучего, бесстрашного...
Бесстрашного?
Рассудок возобладал над воображением в поисках ответа на вопрос. Насколько же он разумен? Фишер легко создавал материальные иллюзии. Сможет ли он руководить хотя бы частью возможностей, если соприкоснется со зверем? Скорее всего растеряется.
Между идеей и попыткой паузы не было. И размышление совпадало с обычным желанием понять все самому.
Песок, по которому он только что прошел.
Он отбросил изображение светящейся треугольной формы, внезапно появившейся сверху, бросившейся вперед, настигшей и схватившей своего преследователя...
- Крель! Крель! - передал он, собираясь завершить представление.
Айронбэр остановился, почувствовав панические волны, идущие сзади; он сознавал, что надо контролировать свои движения, и также понял, что Желтое Облако тоже остановился.
- Крель! - Но даже усилив воображение и чувствуя угрозу и ужас, хорошо известные ему, он не бросил ружье, а сжал его слабеющей рукой, понимая, что пока он идет, то боится повернуться лицом к существу, стоящему за ним.
Выстрел Желтого Облака смел его оцепенение, вернул к действительности. Он бросился бежать, держа ружье наготове.
Кот в свете луча фонаря Желтого Облака припал к земле, а его ужасный сверлящий и обжигающий глаз впился в его глаза.
Желтое Облако щелкнул затвором и спустил курок; грязь и гравий брызнули перед зверем.
Он выстрелил еще раз, и Кот судорожно дернулся, когда Айронбэр бросился вперед, перезарядив ружье. Заряд прошил волнистой линией шею и плечо Кота.
Потом свет померк в его глазах, когда он почувствовал, как тело Кота придавило его.
Некоторые из них сидели, некоторые лежали в комнатах вигвама Птицы-Грома недалеко от устья каньонов. Но создавалось впечатление, что они все в одной комнате: стены не мешали их беседе.
- Ну, как? - спросила Элизабет. - Что узнали?
- Хочу еще попытаться, - ответил Фишер. - Подождите несколько минут.
- А уложишься в это время? - поинтересовался Мансин.
- Иногда в мозгу встречаются необычные преграды, и это мешает приему. Ты ведь и сам знаешь.
- Можно и ошибиться, - согласился Мансин и предложил: - Я тоже попытаюсь.
- Может быть, мы слишком опоздали? - добавила Мерси. - Как глупо.
- Попытаюсь быть реалистом.
- Я побывала дома у Желтого Облака, пока вы устанавливали контакт, заметила Элизабет. - Его жена сообщила мне, что он и Айронбэр недавно ушли вместе; пошли в каньон, сказала она.
- За Зингером? - спросил Мансин.
- Она больше ничего не сказала. Но почему?
- В самом деле?
- Попытаюсь еще раз, - сказал Фишер.
- Подожди, - остановила его Элизабет.
- Зачем?
- Вряд ли тебе удастся.
- Ты предлагаешь объединиться и попробовать вместе?
- А почему бы и нет? Ведь для того мы и здесь. Поработаем сообща.
- Ты считаешь, Сэндс?.. - начал Мансин.
- Это вполне возможно, - успокоила Элизабет.
- Да, - вмешалась Мерси. - Но он не навредит нам?
- Ладно, ты права насчет нашего присутствия здесь, - обратился Мансин к Элизабет.
- А если мы не сможем найти Джимми? - сказал Фишер. - Что тогда?
- Снова попытаемся с Зингером, - ответила Элизабет. - Вероятно, он сможет услышать.
Сейчас ты один идешь по своей тропе.
Каким ты стал, мы не знаем.
Каков сейчас твой род, мы не знаем.
Сейчас, сейчас, сейчас ты где-то не в этом мире.
Идет. По серебряному и черному ландшафту. Медленно. Тропа петляет. Будто за этими скалами засада. Безо всего следующие сто шагов или с веткой. Хорошо. Продолжай. Путь свободен. Неясно вспыхивают красные и белые искры. Иди. В воде отражается небо. Снова слышится слабый барабанный бой. Ветер хлещет в стены. Мелкие брызги маскируют поверхность, геометрический танец света разрушает радужный спектр. Смывай. Тени отскакивают. Собака-койот, скалясь, исчезает среди света и мрака. Проходи здесь, разбрызгивая воду. Чей-то след под ногами. Кругом. Вверх. Танцоры в масках молчат в темноте. Далеко сзади слабый зеленый свет. Зачем оглядываешься? Повернуться - значит обнять. Сейчас поднимайся кверху. Потом спускайся. Скоро узкое место, потом снова широкое. Многоглазое существо, не двигаясь, сидит на широком выступе. Может, застыло или просто наблюдает. Барабанный бой сейчас громче. Их движения ритмичны. Огонь в каменном сердце. Дождь изогнулся, как мост, сверху вниз. Следы птиц за стенами, освещенными Луной. Берцовая кость лошади. Пустой хоган. Обгоревшее бревно. Слюда блестит, как пыльца. Вспомни песню, старик...
- ...Зингер.
Тихо, тихо. Ветер или эхо. Наскучившее слово из усталой груди.
- Билли Черный Конь...
Снова к этому скалистому месту.
- Я чую тебя, там наверху, где-то...
Когда-нибудь. Когда-нибудь он вспомнит это путешествие. Пусть по своей тропе. Но...
- Твои друзья не оставят меня. Я приду, охотник.
Призрак эха из ветра. Слова в его мозгу. Может быть, старые дружки. Кто-нибудь узнал.
- Почему не отвечаешь? Разговор ничего не выдаст.
Кот-призрак; существо-чинди. Да. Кот.
- Я здесь, Кот.
- А я следую за тобой.
- Знаю.
- Ты выбрал хорошее место.
- Оно меня выбрало.
- Какая разница. Лучше городов.
Билли остановился, чтобы сбить со следа и вообразить возможную засаду.
- ...Приходи. Ты не сможешь убежать навсегда.
- Только туда, куда должен. Охотясь на тебя...
- Да, но это не остановит меня. Мы встретимся.
- Обязательно.
- Я чувствую, что сейчас ты сильнее, чем прежде.
- Может быть.
- Кто-то из нас победит, и это лучше чего-либо другого. Каждый из нас - последний в своем роду. Что еще нам надо?
- Не знаю.
- Это странный мир, непонятный мне.
- Мне тоже.
- Скоро встретимся, старый враг. Ты рад, что убегаешь?
Билли задумался.
- Да, - сказал он наконец.
Он вспомнил о песне, но понимал, что петь еще не время. Гром тихо пророкотал в каньоне.
- Ты изменился, охотник, с того последнего раза, когда мы были близко.
- Я знаю, куда собираюсь сейчас, Кот.
- Тогда поспеши, я могу быть ближе, чем ты думаешь.
- Следи за тенями. Ты, может быть, ближе, чем сам думаешь.
Молчание. Впереди расстилалась широкая ясная панорама. Билли остановился, ошеломленный таким видом. Похожая на ленту, его тропа вела вперед, потом вверх. Он многое не понимал, но дело было не в этом. Что-то в нем надломилось. В темной вышине кричала птица.
Еще дальше, он возвращается со мной,
Нэйенезгани,
Поверни свой черный жезл, защищаясь.
Молнии сверкают за ним и перед ним.
К первой ступеньке лестницы,
К заповедному месту
Он возвращается со мной:
И радуга возвращается со мной;
И разговор с кетахном учит меня.
Мы поднимаемся по двадцати ступеням,
Маленькие голубые птицы поют надо мной.
Кукурузный жук поет позади меня.
Хаши-альти возвращается со мной.
Я взбираюсь на заповедную гору,
Главную гору, гору дождя.
Кукурузную гору, гору пыльцы...
Возвращаюсь. Посидеть на пыльце,
Завладеть жилищем, огнем, пищей,
Местом отдыха, ногами, телом,
Удержать свою мысль, голос, силу движений.
Речь, что благословенна,
Возвращайся со мной. Собери эти вещи,
Поднимайся вверх. Сквозь туман и облака,
Мхи и травы, деревья и скалы,
Четырехцветную землю.
Возвращайся.
"Внуки, мы стоим на радуге".
Бег. Звуки ветра и воды сейчас стали частью барабанного боя. Тропа становится все чище и чище. Сейчас она кроваво-красная, припорошенная снегом.
Земля, казалось, вздрогнула, и что-то, похожее на башню выросло перед ним, повернувшись сбоку тропы. Меняя цвета, колонна сплелась, вздымаясь ввысь, и пять изменяющихся лиц вырисовываются на ее верху.
Билли узнал охраняющих духов.
- Билли мы снова пришли спросить тебя, - в один голос сказали они. Опасность увеличилась. Ты должен сойти с тропы и покинуть каньон. Поторопись. Ты должен пойти туда, где будешь в безопасности.
- Сейчас оставить тропу не могу, - ответил он. - Слишком поздно. Мой враг приближается. Путь чист передо мной. Еще раз благодарю вас. У меня нет другого выбора.
- Всегда есть выбор.
- Я уже сделал его.
Существо из дыма отлетело, когда он прошел мимо.
Билли увидел, что появилось в конце тропы, и животный ужас сковал его, когда он понял, куда его поведут. Это была Пещера Мумий, древнее место усопших, расположенная на стене каньона.
Когда он прошел вперед, перед ним в высокой нише появились развалины. Зеленый свет струился за ними из щели, напоминающей глаза.
Ветер стих, потом забушевал с новой силой.
Сейчас звуки походили на хлопанье огромного куска парусины в небе. Билли сосредоточился на своей цели и шел своей дорогой. Наконец, звук раздался прямо над его головой, он чувствовал его каждой клеточкой своего тела. Потом высоко в воздухе назад отодвинулась черная фигура.
Подняв глаза, он заметил зловещую птицу, опускающуюся на вершину гряды утесов высоко над Пещерой Мумий. Билли пошел тише, в футе от стены остановился у откоса. Он понял, когда увидел темное существо, сидящее и смотрящее вниз, что это Хааеч - бог зла, хозяин охоты; он сразу отвел глаза, но не раньше, чем встретился с беспощадным взглядом желтого глаза, просверлившего его насквозь.
- Должен ли я покончить с этим существом, следящим за мной, Черный Бог? - хотелось ему знать. - Я - и охотник, и добыча. Кем ты посоветуешь быть?
Он поднялся по склону, следя за тропой, идущей вертикально вверх в тайные развалины.
Да, это, казалось, самый легкий путь.
Билли приблизился к стене, найдя точку опоры, подтянулся на руках и стал карабкаться.
Он лез вверх. Медленнее над наиболее скользкими участками. Странно дрожали кисти рук, когда он взбирался выше. Выдержать...
Нет. Он остановился. Все, чем он был - так это частью охоты. Но это была и часть прожитого. Надо остановиться. Подъем. Охота. Важна позиция.
Все уроки встают в памяти. Достигнуть этого сейчас.
Он полез выше, не глядя на черный призрак вверху и не оглядываясь. Скоро.
Скоро он будет на месте смерти и подождет своего преследователя. Бег приближается к финишу. Торопись. Важно ничего не упустить из вида, когда Кот появится в зоне. Схватить и крепко зажать.
Смотри внимательней вверх. Да. Скоро. Осторожно. Тяни. Туда.
Через несколько минут он подтянулся на выступ, подвинувшись влево. Отдохнул. Снова вверх.
Двигался медленно. Сейчас все хорошо. Подполз к стене. Добрался. Зеленого света нет. Над стеной.
Билли прошел по задней стороне стены, всматриваясь через проломы в дно каньона. Ничего. Еще ничего не видно. Он продолжал идти. Вот широкое отверстие...
Нормально. Остановись. Сними ружье. Проверь его. Положи на выступ. Жди.
Ничего. Пока ничего. На выступе сыро и полно галек. Билли внимательно осмотрел открытое пространство перед собой. Вся панорама слабо просматривалась сквозь экран флюоресцирующего тумана. Он ждал существо, чувствуя свое превосходство над ним. Сел, прислонившись спиной к камню, следя за каньоном и держа руку на оружии.
Прошел почти час, но ничего перед ним не изменилось. Потом появилась медленно движущаяся тень слева вдоль стены впереди него. Она была едва заметной, и Билли обратил внимание, что ничего, что могло бы отбрасывать ее, не было. Он поднял ружье, которое было с простым прицелом, и прицелился в тень. Потом подумал о точности Кота и опустил оружие. Слишком далеко. Если тень - это Кот, то Билли не хотел бы промахнуться и выдать себя.
Тень остановилась, приняв форму скалы, и замерла. Билли почти был уверен, что все это обманная игра тени и света. Почти. Он бросил камешек на скалу и оставил его там.
- Ты где-то близко, Билли. Я чувствую тебя.
Ответа не было.
- Где бы ты ни был, я скоро буду там.
Рискнуть и выстрелить? - подумалось ему. Но Кот моментально изменит форму. У него, несомненно, будет несколько удобных случаев...
Снова движение. Скала изменилась, перемещаясь, и меняя форму.
- Слушай, следопыт. Ты хотел умереть. Твой первый выстрел выдаст тебя, а я не допущу следующего. Ты меня увидишь, когда я захочу, и тогда стреляй.
Снова движение. Тень направилась к настоящей скале за выступ. В меняющейся форме стал виден сверкающий глаз Кота; его конечности начали обретать форму.
Билли закусил губу, вспомнив менявшего форму торглинда, бегущего вверх по отвесной стене на родной планете. Он нажал на курок и промахнулся.
На какую-то долю секунды Кот замер на месте, когда сноп пламени пролетел у него над головой, потом двинулся медленнее, чем собирался. Давая понять Билли, что ранен. Кот отскочил к груде камней у стены. Потом, поняв свою ошибку, когда взглянул вверх, прыгнул вперед. Но было поздно.
Большая каменная плита, потревоженная выстрелом, соскользнула со стены вниз и ударившись об уступ, за которым притаился Кот, рухнула на него.
- Охотник! Я поверил, что ты победил...
Билли выстрелил еще раз. Потом быстро пробежал десять ярдов вправо от места падения камня. Повернул ствол влево и снова нажал на курок. В это время верх груды валунов взорвался.
Казалось, он мог бы различить массивную простую форму рядом с грудой, но на таком расстоянии можно было и ошибиться.
Что это дергается?
Билли еще раз выстрелил в центр груды.
Каньон наполнился карканьем. Возобновилось медленное хлопанье крыльев. Он посмотрел вверх и увидел тень, отодвигающуюся вправо от него.
- Все кончено, - запел он, положив голову на руку, - и моя благодарность, как дым возносится к небесам...
Его слова улетели, он посмотрел на дно каньона. Потом нахмурился и поднялся.
Билли прыгнул туда, куда смотрел.
- Зачем? - громко спросил он.
Ответа не было.
Тропа, по которой он шел, не обрывалась в этом месте. Как он раньше не заметил этого. Что-то, убегая справа от него, скрылось, петляя за стеной каньона, и побежало дальше.
Билли взял ружье, положил в рюкзак. Он ничего не понял, но отправился дальше.
Он повернул к месту, где закончил подъем и начал спускаться.
Его плечо болело. По-прежнему лил дождь и острые камни холодили спину. Он ощутил это чуть раньше, когда понял, что жив.
Айронбэр открыл глаза. Фонарь Желтого Облака лежал рядом с ним на земле, отбрасывая свет на гравий склона. Он повернул голову и увидел Желтое Облако. Тот сидел, прислонившись к камню, вытянув ноги и обеими руками вцепившись в бедро.
Айронбэр поднял голову и, опершись на руку, приподнялся.
- Живой! - сказал он и сел. - Как ты?
- Нога сломана, - прошептал Желтое Облако. - Выше колена.
Айронбэр встал, подошел к фонарю, поднял его и осветил Желтое Облако.
- Скверный перелом, - сказал он, подходя ближе. - Нельзя идти, даже опираясь на спутника. - Он сел на корточки рядом.
- Не знаю, что делать? - проговорил он. - Посоветуй.
- Я уже вызвал помощь. Мой портафон цел, но они могут задержаться. Оставь меня тут до них. Не беспокойся. Я в порядке.
- Почему мы еще живы?
- Мне кажется, он и не собирался нас убивать. Только сорвал на нас свое раздражение.
- Ты и в самом деле не очень плохо себя чувствуешь?
- Не жалуюсь. Послушай, у стены есть сухие деревья. Набери сучьев и разведи костер. Я замерз.
- Конечно. - Айронбэр пошел выполнять поручение. - Интересно, далеко ли забралось это существо?
- Трудно сказать.
- Мне бы не хотелось оказаться рядом с ним. Оно может навредить тебе.
- Ты пойдешь по его следу?
- Если смогу представить его путь.
Желтое Облако улыбнулся и, повернув голову, показал подбородком.
- Оно пошло туда.
- Но я не следопыт, как ты.
- Плевать, тебе и не надо им быть. Это существо тупое и бежит, не пытаясь скрываться. Ни капли воображения. Оно не станет остерегаться, если один из нас будет знать, куда оно отправилось. Возьми фонарь. У меня костер. Может, увидишь оставленные им следы.
Айронбэр подтащил охапку на растопку, вернулся и притащил еще, обеспечив Желтое Облако.
- Что еще надо сделать? - спросил он.
- Ничего, отправляйся.
Айронбэр закинул ружье за спину и поднял фонарь. Осветив каньон лучом света, он увидел множество следов.
- Возьми. - Желтое Облако протянул ему портафон.
Ладно, пойду и попытаюсь еще раз.
- Может, они почуют тебя?
- Может. Увидимся.
- Желаю удачи.
Айронбэр повернулся и пошел. Вода чернела. Существа что-то лопотали на непонятном языке. Путь был свободен. Следы отчетливые.
Ветер колышет траву.
Снег соскальзывает на землю.
Вихри гуляют по горам,
Вздымая пыль.
Скалы образовали кольцо.
Высоко на горе, за туманом
Пробивается солнечный луч,
Как вода из треснувшего кувшина.
Мы снова оживаем.
Снежная земля
Выскальзывает из вихревого ветра.
Мы снова оживаем.
Шел, огибая стену каньона. Свирепый ветер дул над расширившимся потоком, кружа сверкающие капли водяной пыли и унося их. На другой стороне было более спокойно, но путь краснокожих лежал ближе к стене, поднимаясь выше. Порывы ветра походили на стремительные пиктограммы. Отпечатки лап коварных существ. Кости, покрытые ледяной коркой рядом со смертью. Кролик. Горел хоган, внутри зеленый отблеск. Место смерти. Меняющиеся глаза. Торопись. Свет кристалла. Стена, покрытая снегом, перистое покрывало. Тропа, обдуваемая ветром. Длинная, не охватишь взглядом. Кто сейчас добыча?
Остановился напиться у пересечения притоков ручья. Обжигает холодом, пахнет скалами и землей. Впереди надвигающийся туманный берег; танцоры в масках, вокруг южное голубое великолепие. Ритмы Земли. Он стал стелющимся по дороге дымом, безмолвным и бесцветным, спешащим слиться с потоком и ритмами земного танца. Он растворяется в нем. Затихли белые мягкие напевы, как в том месте, где он охотился очень давно...
Танцоры справа, танцоры слева, танцоры на его дороге. Они видят его невидимого духа, идущего среди них по спокойному, сверкающему красному пути, очерченному над землей огнем и кровью.
Один из иллюзорных персонажей одет по старой моде. Он стоит, танцоры загородили ему дорогу, угрожая существу, стоящему перед ними. Оно обнажило руки. Он смотрит на них. Этот шрам у основания левого большого пальца... Это его руки. Для опознания они поднимаются перед ним в воздух, будто это он держит их перед глазами. Билли чувствует их всей своей душой. Он играл ими, дрался, гладил волосы Доры...
Он разрешает им упасть рядом с ним. Хорошо бы вернуть их назад. Танцор отходит. Билли закружился, подобно снежному вихрю, и отправился своей дорогой.
Нет времени. На земле лежит куча серых палок справа от него на склоне, почти рядом с тропой. Билли остановился и видит: палки зазеленели, столкнулись друг с другом, превратились в бутоны. Распустились белые цветы.
Он прошел, размахивая руками. Другой танцор со свертком появился слева от него.
Билли остановился, взмыл в воздух, взял у него подарок и возвратился на землю.
Много миль мы прошагали вместе...
Идти, идти дальше по тропе, чувствуя пульс Земли подошвами. Нет времени. Хлопья снега летят над ним. Поток меняет их направление. Кровь возвращается в раненного оленя, лежащего на его дороге. Олень вскакивает и убегает.
Сейчас туман походит на занавески. Четверо танцоров в масках идут к нему, неся его собственное тело. Когда он снова входит в него, то благодарит их, но они молча отходят.
Билли пошел по тропе. Меняется туман, меняется и тропа. Он слышит звуки, не слышанные много лет. Они начинают позади него, взвиваясь в вышину: свист паровоза.
Потом послышалось пыхтение. Таких машин давно не делают. Сейчас они не нужны. Сейчас...
Он видит параллельные тропе рельсы. Передний выступ оказывается платформой...
Снова свист. Ближе. Он чувствует дрожь поезда, сливающуюся с ритмами Земли. Такой поезд он не встречал все эти годы. Они безвозвратно прошли через это неповторимое место. Он шел дальше; звук заслонил весь мир и в любой момент поровняется с ним.
Резкий свист оглушил Билли. Он повернул голову. Да, поезд подходит. Древний, черный, пышущий дымом дракон-машина с пассажирскими вагонами. Слышится скрежет тормозов.
Он оборачивается к платформе, где сейчас стоит ожидающая, ссутулившаяся фигура. Чем-то знакомая...
Грохоча и скрежеща металлом, машина ползет рядом с ним, замедляя ход, останавливается у платформы. Билли чувствует запахи дыма, мазута и раскаленного металла.
Фигура на платформе идет к первому вагону, и он узнает в нем умершего старика-певца, учившего его петь. На краю человек останавливается и машет ему.
Его взгляд скользит по окнам пассажирского вагона. За каждым - лицо человека. Он узнает их всех. Все эти люди умерли: его мать, бабушка, дядюшки, кузины, две сестры...
Дора.
Только одна Дора смотрела на него. Остальные смотрели куда-то вдаль, разговаривали друг с другом, рассматривая ландшафт и нового пассажира...
Дора смотрела прямо на него. Руками она старалась поднять стекло. Яростно тянула его.
Снова свист. Машина вздрогнула. Он бросился к поезду, вагон, окно...
Поезд дернулся и загрохотал. Завертелись колеса. Дора все не могла справиться с запором. Вдруг окно скользнуло вниз. Губы ее шевелились. Она закричала, но слова ее заглушал поезд.
Билли выкрикнул ее имя. Она приникла к окну, протягивая правую руку.
Поезд набирал ход; но он был почти рядом, догнал. Их руки отделял только какой-то метр. Ее губы шевелились, но он не мог разобрать ни слова. Через какой-то миг все поплыло, и она стала удаляться от него.
Билли ускорил бег, и их руки стали сближаться: два фута, фут, восемь дюймов...
Руки сомкнулись, она улыбалась. На миг он развил такую же скорость, как и поезд. Потом понял, что надо уходить.
Высвободил руку и смотрел, как поезд и она в нем удаляются. Билли упал.
Сколько он пролежал, Билли не помнит. И когда пришел в себя, поезд исчез бесследно. Платформы не стало. Его вытянутая рука лежала в ледяном потоке. Сверху сыпал снег. Он встал.
Крупные хлопья снега осыпали его. Ветер прекратился. Вода безмолвствовала. Он поднял руку и молча посмотрел на нее, как на чужую.
Прошло порядочно времени, пока Билли не повернулся, нашел свою тропу и пошел по ней.
Устал. Приподнятое настроение сменилось депрессией, скоро все перемешалось. Догнать ее, потом отпустить. Идет сквозь снег поезд-призрак. Опять расстались. Встретятся ли снова?
И скоро понял, что стоит на дне каньона, усыпанном камнями и уходящем в темноту.
- Постоим минуту, - попросил Желтое Облако. - Не хочу путать следы... Можешь ли ты, пользуясь моим методом, сказать, нет ли кого-нибудь поблизости?
- Кажется, никого, - ответил Айронбэр, проанализировав обстановку.
- Ладно. Я хочу ненадолго включить нормальный свет. Так будет удобнее посмотреть, смогу ли я подняться.
Несколько минут Айронбэр наблюдал, как луч света медленно скользит по земле, как Желтое Облако идет вперед, отходя в стороны и возвращаясь назад. Наконец, он остановился и выпрямился. Жестом показал Айронбэру идти вперед, потом пошел сам.
- Узнал что-нибудь? - поинтересовался Айронбэр, подходя к нему.
- Это его тропа, - ответил тот. - Видишь?
Айронбэр кивнул, посмотрел вниз. Он ничего не видел, но отлично читал чужие мысли.
- Давно он был здесь?
- Трудно сказать. Но не в этом дело. Идем дальше.
Они молча шли еще минут пятнадцать, затем Айронбэр спросил:
- Видишь какие-нибудь знаки преследователя?
- Нет. Здесь следы маленьких собак и еще кого-то. Но это не то, о чем ты мне рассказал.
- Но это не то?
- Нет. Тот больше.
Желтое Облако, не обращая внимания на ложные знаки к каньону Двойного Следа, шел дальше на северо-восток от главного ущелья.
Как под гипнозом они тащились по камням, грязи и через кусты. Холод без пронизывающего ветра был не так страшен, но Айронбэр стал мерзнуть, как любой другой человек. Всплески и журчание воды затихли. Руки дрожали, ноги шли механически.
...да, да, да, да, да, да, да, да...
Казалось, ветер говорил ему, разговаривал с ним, убаюкивал, успокаивал при ходьбе.
- Тише, тише, тише, тише. Да, отдохни... да, отдохни, да, да, да...
Это было больше, чем ветер и ритм, и он вдруг понял. Здесь кто-то был...
- Да, да.
Мощь. Мрак. Смерть. Шли за ним. Существо. Зверь. Шел он.
- Да, да.
И он ничего не мог сделать. Не мог даже пойти тише, отклониться от своего курса. Существо завладело им и очень ловко овладело ситуацией, так что он даже чувствовал его вкрадчивое присутствие.
- Да, да, сын города. Ты, вроде отличаешься от того, другого. Вы оба загородили мне путь. Продолжайте идти. Я скоро догоню вас. Что будет потом, неважно.
Айронбэр снова попытался свернуть в сторону, но мышцы отказывались служить ему. Он попробовал мысленно добраться до Желтого Облака, чтобы узнать, понимает ли тот, в каком положении очутился его спутник.
Однако не сдержался. Ведь существо откуда-то сзади телепатически контролирует его нервную систему. Он не мог сказать, читает ли зверь также и его мысли. Может, да. Может, нет. Ему хотелось оградить свою телепатическую способность, если возможно. Почему он сомневается? Но он чувствовал...
Айронбэр слушал сзади звуки. Казалось, выворачивают камни. Он знал, что если не освободится немедленно, ему конец. Зверь, называемый Зингером Котом, почти настиг его.
Ноги шагали медленно, но твердо. Он пытался представить себе Кота, но не смог. Зловещий, извивающийся призрак... огромный, похожий на Луну, глаз...
Воображение рисовало все новые картины. Ну никак не мог он представить себе приближающегося зверя, могучего, бесстрашного...
Бесстрашного?
Рассудок возобладал над воображением в поисках ответа на вопрос. Насколько же он разумен? Фишер легко создавал материальные иллюзии. Сможет ли он руководить хотя бы частью возможностей, если соприкоснется со зверем? Скорее всего растеряется.
Между идеей и попыткой паузы не было. И размышление совпадало с обычным желанием понять все самому.
Песок, по которому он только что прошел.
Он отбросил изображение светящейся треугольной формы, внезапно появившейся сверху, бросившейся вперед, настигшей и схватившей своего преследователя...
- Крель! Крель! - передал он, собираясь завершить представление.
Айронбэр остановился, почувствовав панические волны, идущие сзади; он сознавал, что надо контролировать свои движения, и также понял, что Желтое Облако тоже остановился.
- Крель! - Но даже усилив воображение и чувствуя угрозу и ужас, хорошо известные ему, он не бросил ружье, а сжал его слабеющей рукой, понимая, что пока он идет, то боится повернуться лицом к существу, стоящему за ним.
Выстрел Желтого Облака смел его оцепенение, вернул к действительности. Он бросился бежать, держа ружье наготове.
Кот в свете луча фонаря Желтого Облака припал к земле, а его ужасный сверлящий и обжигающий глаз впился в его глаза.
Желтое Облако щелкнул затвором и спустил курок; грязь и гравий брызнули перед зверем.
Он выстрелил еще раз, и Кот судорожно дернулся, когда Айронбэр бросился вперед, перезарядив ружье. Заряд прошил волнистой линией шею и плечо Кота.
Потом свет померк в его глазах, когда он почувствовал, как тело Кота придавило его.
Некоторые из них сидели, некоторые лежали в комнатах вигвама Птицы-Грома недалеко от устья каньонов. Но создавалось впечатление, что они все в одной комнате: стены не мешали их беседе.
- Ну, как? - спросила Элизабет. - Что узнали?
- Хочу еще попытаться, - ответил Фишер. - Подождите несколько минут.
- А уложишься в это время? - поинтересовался Мансин.
- Иногда в мозгу встречаются необычные преграды, и это мешает приему. Ты ведь и сам знаешь.
- Можно и ошибиться, - согласился Мансин и предложил: - Я тоже попытаюсь.
- Может быть, мы слишком опоздали? - добавила Мерси. - Как глупо.
- Попытаюсь быть реалистом.
- Я побывала дома у Желтого Облака, пока вы устанавливали контакт, заметила Элизабет. - Его жена сообщила мне, что он и Айронбэр недавно ушли вместе; пошли в каньон, сказала она.
- За Зингером? - спросил Мансин.
- Она больше ничего не сказала. Но почему?
- В самом деле?
- Попытаюсь еще раз, - сказал Фишер.
- Подожди, - остановила его Элизабет.
- Зачем?
- Вряд ли тебе удастся.
- Ты предлагаешь объединиться и попробовать вместе?
- А почему бы и нет? Ведь для того мы и здесь. Поработаем сообща.
- Ты считаешь, Сэндс?.. - начал Мансин.
- Это вполне возможно, - успокоила Элизабет.
- Да, - вмешалась Мерси. - Но он не навредит нам?
- Ладно, ты права насчет нашего присутствия здесь, - обратился Мансин к Элизабет.
- А если мы не сможем найти Джимми? - сказал Фишер. - Что тогда?
- Снова попытаемся с Зингером, - ответила Элизабет. - Вероятно, он сможет услышать.
Сейчас ты один идешь по своей тропе.
Каким ты стал, мы не знаем.
Каков сейчас твой род, мы не знаем.
Сейчас, сейчас, сейчас ты где-то не в этом мире.
Идет. По серебряному и черному ландшафту. Медленно. Тропа петляет. Будто за этими скалами засада. Безо всего следующие сто шагов или с веткой. Хорошо. Продолжай. Путь свободен. Неясно вспыхивают красные и белые искры. Иди. В воде отражается небо. Снова слышится слабый барабанный бой. Ветер хлещет в стены. Мелкие брызги маскируют поверхность, геометрический танец света разрушает радужный спектр. Смывай. Тени отскакивают. Собака-койот, скалясь, исчезает среди света и мрака. Проходи здесь, разбрызгивая воду. Чей-то след под ногами. Кругом. Вверх. Танцоры в масках молчат в темноте. Далеко сзади слабый зеленый свет. Зачем оглядываешься? Повернуться - значит обнять. Сейчас поднимайся кверху. Потом спускайся. Скоро узкое место, потом снова широкое. Многоглазое существо, не двигаясь, сидит на широком выступе. Может, застыло или просто наблюдает. Барабанный бой сейчас громче. Их движения ритмичны. Огонь в каменном сердце. Дождь изогнулся, как мост, сверху вниз. Следы птиц за стенами, освещенными Луной. Берцовая кость лошади. Пустой хоган. Обгоревшее бревно. Слюда блестит, как пыльца. Вспомни песню, старик...
- ...Зингер.
Тихо, тихо. Ветер или эхо. Наскучившее слово из усталой груди.
- Билли Черный Конь...
Снова к этому скалистому месту.
- Я чую тебя, там наверху, где-то...
Когда-нибудь. Когда-нибудь он вспомнит это путешествие. Пусть по своей тропе. Но...
- Твои друзья не оставят меня. Я приду, охотник.
Призрак эха из ветра. Слова в его мозгу. Может быть, старые дружки. Кто-нибудь узнал.
- Почему не отвечаешь? Разговор ничего не выдаст.
Кот-призрак; существо-чинди. Да. Кот.
- Я здесь, Кот.
- А я следую за тобой.
- Знаю.
- Ты выбрал хорошее место.
- Оно меня выбрало.
- Какая разница. Лучше городов.
Билли остановился, чтобы сбить со следа и вообразить возможную засаду.
- ...Приходи. Ты не сможешь убежать навсегда.
- Только туда, куда должен. Охотясь на тебя...
- Да, но это не остановит меня. Мы встретимся.
- Обязательно.
- Я чувствую, что сейчас ты сильнее, чем прежде.
- Может быть.
- Кто-то из нас победит, и это лучше чего-либо другого. Каждый из нас - последний в своем роду. Что еще нам надо?
- Не знаю.
- Это странный мир, непонятный мне.
- Мне тоже.
- Скоро встретимся, старый враг. Ты рад, что убегаешь?
Билли задумался.
- Да, - сказал он наконец.
Он вспомнил о песне, но понимал, что петь еще не время. Гром тихо пророкотал в каньоне.
- Ты изменился, охотник, с того последнего раза, когда мы были близко.
- Я знаю, куда собираюсь сейчас, Кот.
- Тогда поспеши, я могу быть ближе, чем ты думаешь.
- Следи за тенями. Ты, может быть, ближе, чем сам думаешь.
Молчание. Впереди расстилалась широкая ясная панорама. Билли остановился, ошеломленный таким видом. Похожая на ленту, его тропа вела вперед, потом вверх. Он многое не понимал, но дело было не в этом. Что-то в нем надломилось. В темной вышине кричала птица.
Еще дальше, он возвращается со мной,
Нэйенезгани,
Поверни свой черный жезл, защищаясь.
Молнии сверкают за ним и перед ним.
К первой ступеньке лестницы,
К заповедному месту
Он возвращается со мной:
И радуга возвращается со мной;
И разговор с кетахном учит меня.
Мы поднимаемся по двадцати ступеням,
Маленькие голубые птицы поют надо мной.
Кукурузный жук поет позади меня.
Хаши-альти возвращается со мной.
Я взбираюсь на заповедную гору,
Главную гору, гору дождя.
Кукурузную гору, гору пыльцы...
Возвращаюсь. Посидеть на пыльце,
Завладеть жилищем, огнем, пищей,
Местом отдыха, ногами, телом,
Удержать свою мысль, голос, силу движений.
Речь, что благословенна,
Возвращайся со мной. Собери эти вещи,
Поднимайся вверх. Сквозь туман и облака,
Мхи и травы, деревья и скалы,
Четырехцветную землю.
Возвращайся.
"Внуки, мы стоим на радуге".
Бег. Звуки ветра и воды сейчас стали частью барабанного боя. Тропа становится все чище и чище. Сейчас она кроваво-красная, припорошенная снегом.
Земля, казалось, вздрогнула, и что-то, похожее на башню выросло перед ним, повернувшись сбоку тропы. Меняя цвета, колонна сплелась, вздымаясь ввысь, и пять изменяющихся лиц вырисовываются на ее верху.
Билли узнал охраняющих духов.
- Билли мы снова пришли спросить тебя, - в один голос сказали они. Опасность увеличилась. Ты должен сойти с тропы и покинуть каньон. Поторопись. Ты должен пойти туда, где будешь в безопасности.
- Сейчас оставить тропу не могу, - ответил он. - Слишком поздно. Мой враг приближается. Путь чист передо мной. Еще раз благодарю вас. У меня нет другого выбора.
- Всегда есть выбор.
- Я уже сделал его.
Существо из дыма отлетело, когда он прошел мимо.
Билли увидел, что появилось в конце тропы, и животный ужас сковал его, когда он понял, куда его поведут. Это была Пещера Мумий, древнее место усопших, расположенная на стене каньона.
Когда он прошел вперед, перед ним в высокой нише появились развалины. Зеленый свет струился за ними из щели, напоминающей глаза.
Ветер стих, потом забушевал с новой силой.
Сейчас звуки походили на хлопанье огромного куска парусины в небе. Билли сосредоточился на своей цели и шел своей дорогой. Наконец, звук раздался прямо над его головой, он чувствовал его каждой клеточкой своего тела. Потом высоко в воздухе назад отодвинулась черная фигура.
Подняв глаза, он заметил зловещую птицу, опускающуюся на вершину гряды утесов высоко над Пещерой Мумий. Билли пошел тише, в футе от стены остановился у откоса. Он понял, когда увидел темное существо, сидящее и смотрящее вниз, что это Хааеч - бог зла, хозяин охоты; он сразу отвел глаза, но не раньше, чем встретился с беспощадным взглядом желтого глаза, просверлившего его насквозь.
- Должен ли я покончить с этим существом, следящим за мной, Черный Бог? - хотелось ему знать. - Я - и охотник, и добыча. Кем ты посоветуешь быть?
Он поднялся по склону, следя за тропой, идущей вертикально вверх в тайные развалины.
Да, это, казалось, самый легкий путь.
Билли приблизился к стене, найдя точку опоры, подтянулся на руках и стал карабкаться.
Он лез вверх. Медленнее над наиболее скользкими участками. Странно дрожали кисти рук, когда он взбирался выше. Выдержать...
Нет. Он остановился. Все, чем он был - так это частью охоты. Но это была и часть прожитого. Надо остановиться. Подъем. Охота. Важна позиция.
Все уроки встают в памяти. Достигнуть этого сейчас.
Он полез выше, не глядя на черный призрак вверху и не оглядываясь. Скоро.
Скоро он будет на месте смерти и подождет своего преследователя. Бег приближается к финишу. Торопись. Важно ничего не упустить из вида, когда Кот появится в зоне. Схватить и крепко зажать.
Смотри внимательней вверх. Да. Скоро. Осторожно. Тяни. Туда.
Через несколько минут он подтянулся на выступ, подвинувшись влево. Отдохнул. Снова вверх.
Двигался медленно. Сейчас все хорошо. Подполз к стене. Добрался. Зеленого света нет. Над стеной.
Билли прошел по задней стороне стены, всматриваясь через проломы в дно каньона. Ничего. Еще ничего не видно. Он продолжал идти. Вот широкое отверстие...
Нормально. Остановись. Сними ружье. Проверь его. Положи на выступ. Жди.
Ничего. Пока ничего. На выступе сыро и полно галек. Билли внимательно осмотрел открытое пространство перед собой. Вся панорама слабо просматривалась сквозь экран флюоресцирующего тумана. Он ждал существо, чувствуя свое превосходство над ним. Сел, прислонившись спиной к камню, следя за каньоном и держа руку на оружии.
Прошел почти час, но ничего перед ним не изменилось. Потом появилась медленно движущаяся тень слева вдоль стены впереди него. Она была едва заметной, и Билли обратил внимание, что ничего, что могло бы отбрасывать ее, не было. Он поднял ружье, которое было с простым прицелом, и прицелился в тень. Потом подумал о точности Кота и опустил оружие. Слишком далеко. Если тень - это Кот, то Билли не хотел бы промахнуться и выдать себя.
Тень остановилась, приняв форму скалы, и замерла. Билли почти был уверен, что все это обманная игра тени и света. Почти. Он бросил камешек на скалу и оставил его там.
- Ты где-то близко, Билли. Я чувствую тебя.
Ответа не было.
- Где бы ты ни был, я скоро буду там.
Рискнуть и выстрелить? - подумалось ему. Но Кот моментально изменит форму. У него, несомненно, будет несколько удобных случаев...
Снова движение. Скала изменилась, перемещаясь, и меняя форму.
- Слушай, следопыт. Ты хотел умереть. Твой первый выстрел выдаст тебя, а я не допущу следующего. Ты меня увидишь, когда я захочу, и тогда стреляй.
Снова движение. Тень направилась к настоящей скале за выступ. В меняющейся форме стал виден сверкающий глаз Кота; его конечности начали обретать форму.
Билли закусил губу, вспомнив менявшего форму торглинда, бегущего вверх по отвесной стене на родной планете. Он нажал на курок и промахнулся.
На какую-то долю секунды Кот замер на месте, когда сноп пламени пролетел у него над головой, потом двинулся медленнее, чем собирался. Давая понять Билли, что ранен. Кот отскочил к груде камней у стены. Потом, поняв свою ошибку, когда взглянул вверх, прыгнул вперед. Но было поздно.
Большая каменная плита, потревоженная выстрелом, соскользнула со стены вниз и ударившись об уступ, за которым притаился Кот, рухнула на него.
- Охотник! Я поверил, что ты победил...
Билли выстрелил еще раз. Потом быстро пробежал десять ярдов вправо от места падения камня. Повернул ствол влево и снова нажал на курок. В это время верх груды валунов взорвался.
Казалось, он мог бы различить массивную простую форму рядом с грудой, но на таком расстоянии можно было и ошибиться.
Что это дергается?
Билли еще раз выстрелил в центр груды.
Каньон наполнился карканьем. Возобновилось медленное хлопанье крыльев. Он посмотрел вверх и увидел тень, отодвигающуюся вправо от него.
- Все кончено, - запел он, положив голову на руку, - и моя благодарность, как дым возносится к небесам...
Его слова улетели, он посмотрел на дно каньона. Потом нахмурился и поднялся.
Билли прыгнул туда, куда смотрел.
- Зачем? - громко спросил он.
Ответа не было.
Тропа, по которой он шел, не обрывалась в этом месте. Как он раньше не заметил этого. Что-то, убегая справа от него, скрылось, петляя за стеной каньона, и побежало дальше.
Билли взял ружье, положил в рюкзак. Он ничего не понял, но отправился дальше.
Он повернул к месту, где закончил подъем и начал спускаться.
Его плечо болело. По-прежнему лил дождь и острые камни холодили спину. Он ощутил это чуть раньше, когда понял, что жив.
Айронбэр открыл глаза. Фонарь Желтого Облака лежал рядом с ним на земле, отбрасывая свет на гравий склона. Он повернул голову и увидел Желтое Облако. Тот сидел, прислонившись к камню, вытянув ноги и обеими руками вцепившись в бедро.
Айронбэр поднял голову и, опершись на руку, приподнялся.
- Живой! - сказал он и сел. - Как ты?
- Нога сломана, - прошептал Желтое Облако. - Выше колена.
Айронбэр встал, подошел к фонарю, поднял его и осветил Желтое Облако.
- Скверный перелом, - сказал он, подходя ближе. - Нельзя идти, даже опираясь на спутника. - Он сел на корточки рядом.
- Не знаю, что делать? - проговорил он. - Посоветуй.
- Я уже вызвал помощь. Мой портафон цел, но они могут задержаться. Оставь меня тут до них. Не беспокойся. Я в порядке.
- Почему мы еще живы?
- Мне кажется, он и не собирался нас убивать. Только сорвал на нас свое раздражение.
- Ты и в самом деле не очень плохо себя чувствуешь?
- Не жалуюсь. Послушай, у стены есть сухие деревья. Набери сучьев и разведи костер. Я замерз.
- Конечно. - Айронбэр пошел выполнять поручение. - Интересно, далеко ли забралось это существо?
- Трудно сказать.
- Мне бы не хотелось оказаться рядом с ним. Оно может навредить тебе.
- Ты пойдешь по его следу?
- Если смогу представить его путь.
Желтое Облако улыбнулся и, повернув голову, показал подбородком.
- Оно пошло туда.
- Но я не следопыт, как ты.
- Плевать, тебе и не надо им быть. Это существо тупое и бежит, не пытаясь скрываться. Ни капли воображения. Оно не станет остерегаться, если один из нас будет знать, куда оно отправилось. Возьми фонарь. У меня костер. Может, увидишь оставленные им следы.
Айронбэр подтащил охапку на растопку, вернулся и притащил еще, обеспечив Желтое Облако.
- Что еще надо сделать? - спросил он.
- Ничего, отправляйся.
Айронбэр закинул ружье за спину и поднял фонарь. Осветив каньон лучом света, он увидел множество следов.
- Возьми. - Желтое Облако протянул ему портафон.
Ладно, пойду и попытаюсь еще раз.
- Может, они почуют тебя?
- Может. Увидимся.
- Желаю удачи.
Айронбэр повернулся и пошел. Вода чернела. Существа что-то лопотали на непонятном языке. Путь был свободен. Следы отчетливые.
Ветер колышет траву.
Снег соскальзывает на землю.
Вихри гуляют по горам,
Вздымая пыль.
Скалы образовали кольцо.
Высоко на горе, за туманом
Пробивается солнечный луч,
Как вода из треснувшего кувшина.
Мы снова оживаем.
Снежная земля
Выскальзывает из вихревого ветра.
Мы снова оживаем.
Шел, огибая стену каньона. Свирепый ветер дул над расширившимся потоком, кружа сверкающие капли водяной пыли и унося их. На другой стороне было более спокойно, но путь краснокожих лежал ближе к стене, поднимаясь выше. Порывы ветра походили на стремительные пиктограммы. Отпечатки лап коварных существ. Кости, покрытые ледяной коркой рядом со смертью. Кролик. Горел хоган, внутри зеленый отблеск. Место смерти. Меняющиеся глаза. Торопись. Свет кристалла. Стена, покрытая снегом, перистое покрывало. Тропа, обдуваемая ветром. Длинная, не охватишь взглядом. Кто сейчас добыча?
Остановился напиться у пересечения притоков ручья. Обжигает холодом, пахнет скалами и землей. Впереди надвигающийся туманный берег; танцоры в масках, вокруг южное голубое великолепие. Ритмы Земли. Он стал стелющимся по дороге дымом, безмолвным и бесцветным, спешащим слиться с потоком и ритмами земного танца. Он растворяется в нем. Затихли белые мягкие напевы, как в том месте, где он охотился очень давно...
Танцоры справа, танцоры слева, танцоры на его дороге. Они видят его невидимого духа, идущего среди них по спокойному, сверкающему красному пути, очерченному над землей огнем и кровью.
Один из иллюзорных персонажей одет по старой моде. Он стоит, танцоры загородили ему дорогу, угрожая существу, стоящему перед ними. Оно обнажило руки. Он смотрит на них. Этот шрам у основания левого большого пальца... Это его руки. Для опознания они поднимаются перед ним в воздух, будто это он держит их перед глазами. Билли чувствует их всей своей душой. Он играл ими, дрался, гладил волосы Доры...
Он разрешает им упасть рядом с ним. Хорошо бы вернуть их назад. Танцор отходит. Билли закружился, подобно снежному вихрю, и отправился своей дорогой.
Нет времени. На земле лежит куча серых палок справа от него на склоне, почти рядом с тропой. Билли остановился и видит: палки зазеленели, столкнулись друг с другом, превратились в бутоны. Распустились белые цветы.
Он прошел, размахивая руками. Другой танцор со свертком появился слева от него.
Билли остановился, взмыл в воздух, взял у него подарок и возвратился на землю.
Много миль мы прошагали вместе...
Идти, идти дальше по тропе, чувствуя пульс Земли подошвами. Нет времени. Хлопья снега летят над ним. Поток меняет их направление. Кровь возвращается в раненного оленя, лежащего на его дороге. Олень вскакивает и убегает.
Сейчас туман походит на занавески. Четверо танцоров в масках идут к нему, неся его собственное тело. Когда он снова входит в него, то благодарит их, но они молча отходят.
Билли пошел по тропе. Меняется туман, меняется и тропа. Он слышит звуки, не слышанные много лет. Они начинают позади него, взвиваясь в вышину: свист паровоза.
Потом послышалось пыхтение. Таких машин давно не делают. Сейчас они не нужны. Сейчас...
Он видит параллельные тропе рельсы. Передний выступ оказывается платформой...
Снова свист. Ближе. Он чувствует дрожь поезда, сливающуюся с ритмами Земли. Такой поезд он не встречал все эти годы. Они безвозвратно прошли через это неповторимое место. Он шел дальше; звук заслонил весь мир и в любой момент поровняется с ним.
Резкий свист оглушил Билли. Он повернул голову. Да, поезд подходит. Древний, черный, пышущий дымом дракон-машина с пассажирскими вагонами. Слышится скрежет тормозов.
Он оборачивается к платформе, где сейчас стоит ожидающая, ссутулившаяся фигура. Чем-то знакомая...
Грохоча и скрежеща металлом, машина ползет рядом с ним, замедляя ход, останавливается у платформы. Билли чувствует запахи дыма, мазута и раскаленного металла.
Фигура на платформе идет к первому вагону, и он узнает в нем умершего старика-певца, учившего его петь. На краю человек останавливается и машет ему.
Его взгляд скользит по окнам пассажирского вагона. За каждым - лицо человека. Он узнает их всех. Все эти люди умерли: его мать, бабушка, дядюшки, кузины, две сестры...
Дора.
Только одна Дора смотрела на него. Остальные смотрели куда-то вдаль, разговаривали друг с другом, рассматривая ландшафт и нового пассажира...
Дора смотрела прямо на него. Руками она старалась поднять стекло. Яростно тянула его.
Снова свист. Машина вздрогнула. Он бросился к поезду, вагон, окно...
Поезд дернулся и загрохотал. Завертелись колеса. Дора все не могла справиться с запором. Вдруг окно скользнуло вниз. Губы ее шевелились. Она закричала, но слова ее заглушал поезд.
Билли выкрикнул ее имя. Она приникла к окну, протягивая правую руку.
Поезд набирал ход; но он был почти рядом, догнал. Их руки отделял только какой-то метр. Ее губы шевелились, но он не мог разобрать ни слова. Через какой-то миг все поплыло, и она стала удаляться от него.
Билли ускорил бег, и их руки стали сближаться: два фута, фут, восемь дюймов...
Руки сомкнулись, она улыбалась. На миг он развил такую же скорость, как и поезд. Потом понял, что надо уходить.
Высвободил руку и смотрел, как поезд и она в нем удаляются. Билли упал.
Сколько он пролежал, Билли не помнит. И когда пришел в себя, поезд исчез бесследно. Платформы не стало. Его вытянутая рука лежала в ледяном потоке. Сверху сыпал снег. Он встал.
Крупные хлопья снега осыпали его. Ветер прекратился. Вода безмолвствовала. Он поднял руку и молча посмотрел на нее, как на чужую.
Прошло порядочно времени, пока Билли не повернулся, нашел свою тропу и пошел по ней.
Устал. Приподнятое настроение сменилось депрессией, скоро все перемешалось. Догнать ее, потом отпустить. Идет сквозь снег поезд-призрак. Опять расстались. Встретятся ли снова?