Страница:
В общем, бойцов, уже нацелившихся на возвращение в лагерь, ждала неприятная новость. И если смертные солдаты восприняли её относительно спокойно, то Рамис Сота принялся возражать с присущей ему бесшабашностью. Даже попробовал убедить Бистарка в бессмысленности покушений на всяких там лордиков и предложил вместо бестолковых метаний завалиться в какой-нибудь кабак, где есть выпивка, карты и весёлые девки. Однако после обещания отстранить его от боевых операций быстро сдал назад. Единственная вещь, которую Сота любил больше вина и женщин, – это добрая драка, и лишаться своего излюбленного развлечения он не желал. Чем совершенно беззастенчиво пользовался Бистарк. При всём их могуществе, Герои во многом подобны детям. И при разумном подходе легко поддаются управлению. Главное – знать, на какие кнопки нажимать и за какой рычаг потянуть. Вот Бистарк, к примеру, знал.
Так что, несмотря на ворчание Рамиса, четверо всадников, остервенело нахлёстывая лошадей, покинули городские окраины и направились в сторону юго-западной границы Гуаньдира. Чтобы уже к утру следующего дня оказаться в том единственном месте, где имело смысл устраивать наследнику Лучаня почётную встречу.
Надо сказать, что здесь Бистарку сильно повезло. Ему уже приходилось бывать в здешних местах перед войной, так что он ни мгновения не сомневался с выбором позиции для засады. И вместо бестолковых метаний и поисков сразу повёл своих людей к хорошо известной ему лощине. Дорога там сначала петляла между кустами, затем круто брала вверх, да так, что с гребня ближайшего холма участок подъёма был виден как на ладони. Один снайпер с остробоем при поддержке двух дискомётчиков не только обещал закрыть тему наследника, но и грозил перещёлкать половину его сопровождающих.
А это уже серьёзная заявка на успех.
…Огневые позиции готовили по всем правилам современной военной науки. Насыпали невысокий земляной бруствер и замаскировали его дёрном, да так, что уже с десяти метров нельзя было догадаться о притаившемся за ним Сота. У подножия холма в густом кустарнике разместили смертных солдат. И пусть дорогу из своих укрытий те почти не видели – мешали густые заросли, – зато единственную удобную тропу к вершине перекрывали намертво. Сам же Бистарк с давным-давно устаревшим огнебоем предполагал устроиться по другую сторону лощины. Он и сам не знал, за каким лешим всюду таскает с собой эту громыхалку, но как-то привык. Даже начал считать её чем-то вроде талисмана, уподобившись в этом грязному адорнийцу. И вот гляди-ка, пригодилась! Если Рамис промахнётся – что весьма маловероятно, конечно, – то он самолично отправит этого мальчишку на встречу с предками.
Всё складывалось довольно удачно, но настроение подпортил неприятный разговор с Рамисом. Они только-только закончили маскировать позицию Героя, как тот вдруг отбросил лопату и принялся ругаться.
– Какой смысл городить здесь такие сложности?! За последний час просто прорву умных слов услышал. Укрытия, «слепые зоны», перекрёстный огонь… – заявил Сота и мрачно потребовал: – Оставьте меня здесь и двигайте в лагерь. Я сам всё сделаю и вернусь.
– Что-то сомневаюсь, – фыркнул Бистарк и буквально кожей ощутил, как напрягся Герой.
– Сомневаешься? – сказал Сота с угрозой. – Во мне?
Куда делся рубаха-парень, любитель разгульной жизни. Перед Бистарком появился высокомерный аристократ, сквозь зубы цедящий слова. Впечатление портили лишь куртка без рукавов на голое тело и несвежее жабо, но кто обращает внимание на такие мелочи.
– Не в тебе, – Бистарк успокаивающе развёл руками. Разборки с разбушевавшимся Героем сейчас были совсем не к месту, но и игнорировать ситуацию было нельзя. – В твоём желании сделать работу и вернуться к остальным.
– Намекаешь, что могу бросить боевых товарищей? – спросил Рамис пусть и грозно, но без прежнего пыла. Даже за остробой хвататься не стал.
– Нет, скорее, что ты собираешься грохнуть наследника, а затем героически сдохнуть и возродиться в Прайм-индукторе Конторы, – Бистарк изобразил улыбку. – Ты ведь хочешь воевать, Рамис, а не играть роль няньки для наших доблестных праймологов. Я прав?
Отвечать Сота не стал, лишь пожал плечами. Да и что тут ответишь, Герою и вправду надоела эта дыра, вот он и задумал сбежать. Подходящим одним лишь бессмертным воителям способом. Вот только Бистарк ему этого позволить не мог. Принявшие прайм – слишком ценный ресурс, чтобы разбрасываться ими просто так, а уж во время работы в тылу врага и подавно. Стоит Рамису уйти, как боевая эффективность группы моментально упадёт. И это при невыполненном-то задании!
Нет, в чём-то Бистарк нетерпеливого Дуэлянта понимал. Будь у него выбор, сам бы свалил куда подальше, но ведь его-то как раз и не было… В общем, как ни крути, любая попытка Сота рвануть в безудержную атаку мало чем отличалась от предательства. Что командир и постарался донести до Героя, успешно или нет – покажет время. Рамис больше ничего не сказал и просто ушёл на свою позицию.
В очередной раз Бистарк позавидовал лордам, пусть даже самым что ни на есть завалящим. Их взаимоотношения с Героями строились совсем по иным принципам. Для бессмертных хранитель их каталистов становился кем-то вроде капитана, который задаёт курс и ведёт к одному ему ведомой цели. Их удел – лишь следовать его воле, а своё мнение держать при себе и не устраивать самодеятельность.
Совсем другая ситуация складывалась, когда во главе отряда из могучих бойцов с вывернутыми праймом наизнанку мозгами становился сторонний командир. Вот тогда-то и начинались непонятные брожения. Что, как, почему, да я знаю, как лучше… Слишком сильно Герои верили в своё превосходство над обычными смертными, чтобы просто подчиняться. И приходилось из кожи вон лезть, чтобы они поступали не так, как хочется лично им, а как нужно для скорейшего выполнения задания. И пусть Бистарк давно уже научился ладить с бессмертными, это вовсе не значило, что он получал от этого удовольствие. Великая Шестерёнка, да у него уже в печёнках сидели капризы всех этих великих воителей!
Отдав последние распоряжения дискомётчикам, Бистарк направился к завалу из валунов по другую сторону лощины. Настроение было хуже некуда. Перед боем следовало расслабиться и отдохнуть, а вместо этого вновь и вновь вспоминались выходки принявших прайм, из-за которых ломались самые продуманные планы и зря гибли хорошие бойцы. Наверное, он бы ещё долго кипел от злости, но тут на дороге появились всадники, и лишние мысли моментально улетучились из головы.
Это были солдаты. В доспехах, на хороших конях и с тем неуловимым выражением лица, которое бывает у опытных ветеранов в присутствии высокого начальства. И раз так, то они успели как раз вовремя.
Плюхнувшись на живот и положив перед собой огнебой, Бистарк прикипел к подзорной трубе. На глаза попадались всё больше незнакомые лица, однако пару раз мелькнули рожи гарнизонных вояк, которые регулярно заглядывали в «Жареного Горыныча». А это значит, отряды уже успели объединиться. Что ж, было глупо надеяться на иное. Теперь главное найти наследничка.
По описанию, это молодой, лет восемнадцати-девятнадцати на вид, рыжеволосый юноша в одежде адепта боевых искусств. В толпе доктов такого сразу заметишь, а вот среди обожающих всё яркое и пёстрое адорнийцев… Есть! Как по заказу, в объектив трубы попался улыбающийся парень, в точности соответствующий всем приметам. Он ехал рядом с симпатичной Амазонкой и с удовольствием что-то ей рассказывал, наклонившись в седле. И, судя по смеху дамы, старания будущего лорда были оценены по достоинству.
Бистарк завистливо вздохнул. И почему ему так не везёт? Если и попадают под его командование женщины-Герои, так обязательно оказываются истеричками, стервами и сущими демоницами, часто помешанными на сексе. Чудь в юбке! А тут такая идиллия. После такого скорая смерть для наследника Лучаня выглядит достойной карой!
Бистарк отложил подзорную трубу и взялся за огнебой. Прицелился, медленно взвёл курок и замер, ожидая действий Рамиса. Первую партию сейчас ведёт именно Дуэлянт, а его дело – подстраховка… Вот только отчего этот дурак тянет, почему не стреляет?! Ждёт, пока отряд через всю лощину проедет? Или забыл, как выглядит цель?!
Бистарк впервые пожалел, что не устроился где-нибудь неподалёку от Сота. Было бы гораздо проще, будь у него хоть какая-то связь с Героем, а так приходится ждать и надеяться, что всё пройдёт как задумывалось.
Тем временем юному лорду то ли наскучило развлекать даму, то ли захотелось поболтать с кем-то из своих новых подданных, и он, придержав коня, что-то спросил у едущего следом солдата. Даже развернулся в седле. И… одним махом превратился в идеальную мишень. Грех упустить такой момент. И если Рамис его прозевает, Бистарк пообещал приложить все силы, но добиться перевода Героя в самый тихий и спокойный гарнизон Империи.
Однако он беспокоился зря. Сота всё-таки выстрелил, и не его вина, что лордёныш вдруг резко подался вперёд, почти лёг на круп лошади, пытаясь поймать брошенный молодым воином предмет. Может, походную фляжку, а может, мех с вином – Бистарк не разглядел подробностей. Главное, что картечь прошла над наследником, изорвав лишь край свободного одеяния.
Что тут началось! Ряды солдат смешались: кто-то принялся вертеться на одном месте, высматривая стрелка, кто-то стал бестолково выкрикивать команды, и лишь несколько бойцов ринулись на помощь к господину, чтобы собственными телами закрыть его от врага. Правда, и сам парень не растерялся: не успели стихнуть отголоски выстрела, как он соскользнул на землю и укрылся за лошадью. Рядом тут же встала Амазонка с уже снаряжённым для выстрела луком.
Проклятье! Этот болван промазал! Бистарк едва не зарычал от злости. Как можно быть настолько невезучим?!
Словно в ответ, раздался новый выстрел, и одного из солдат выбило из седла, а второй с криком схватился за плечо. Однако главная цель оказалась невредима, и единственное, чего Рамис добился – это раскрыл своё местоположение. Как результат, спешившиеся адорнийцы немедленно ринулись на штурм холма, где притаился Герой, а ещё трое натянули луки и принялись выцеливать противника.
Быстро реагируют, мерзавцы! Вот только разве можно быть настолько предсказуемыми?! Несмотря на неудачу, Бистарк позволил себе позлорадствовать. Всё-таки нечто подобное он предполагал и размещал бойцов именно с учётом столь прямолинейных действий адорнийцев. Ведь что им стоило погнать лошадей дальше, к выходу из лощины, а там сделать крюк и зайти к нападавшим в тыл? Правильно, ничего. Так что сами виноваты.
Вторя его мыслям, послышалось жужжание раскручиваемых метателей, быстро сменившееся криками разрезанных дисками людей. Опытный дискомётчик при определённом везении способен одним выстрелом снять двух, а то и трёх человек. А ведь на холме их было двое!
Но долго злорадствовать не получилось. Лучники, видимо, наконец-то разглядели цель и дали дружный залп, затем ещё один и ещё. Причём стреляли они почему-то не по известным Бистарку позициям, а чуть выше. Впрочем, ответ нашёлся очень быстро. Из-за кустов показался Сота с остробоем наперевес и, судя по засевшей в груди стреле, сегодня от него окончательно отвернулась удача. От одного-двух мечников сил отбиться, конечно, хватит, но их ведь гораздо больше!
Рядом с Героем появились оба дискомётчика, дружно разрядившие оружие по кому-то невидимому. Один из них тяжело припадал на ногу, и второму приходилось его тащить едва ли не волоком. Солдат что-то прокричал Рамису, но тот лишь мотнул головой и сделал шаг вперёд. Словно и не было у них недавней беседы о долге и обязанностях членов отряда Бистарка.
Впрочем, если он надеялся показать проклятым адорнийцам, как сражаются настоящие докты, то у него ничего не вышло. До этого момента не вмешивавшаяся в схватку Амазонка одним движением натянула лук и выстрелила вертикально вверх. Раздался треск, в стороны брызнули искры магических разрядов, а затем в Рамиса и раненого дискомётчика одновременно вонзились облечённые в энергию прайма стрелы. Оба рухнули как подкошенные.
Чтоб её пьяный оператор в Прайм-индукторе возрождал! Эта стерва владела навыком Решающего выстрела! Если Бистарку не изменяла память, то именно так эти Героини называли умение добивать противника одним выстрелом. И ведь до чего хитрая, гадина: выжидала, не лезла в драку, а как представился случай, одним махом поставила в бою точку. Одно хорошо: последний выживший солдат успел скрыться за гребнем холма. А там спустится вниз, сядет на коня и… фьюить, ищи ветра в поле.
Видимо, адорнийцы думали точно так же, раз, наплевав на осторожность, дружно ринулись в погоню. Общий азарт затронул даже «телохранителей» лордёныша. Солдаты забыли о своём подопечном и сгрудились на краю дороги, кажется, прикидывая, то ли спешиться и присоединиться к товарищам, то ли покинуть проклятую долину и преследовать беглеца верхами. Рядом с наследником остался всего один боец.
Болваны! Бистарк позволил себе ухмыльнуться, после чего привстал на одно колено, прицелился парню аккурат между лопатками и нажал на спусковой крючок. Бабахнуло. Но пуля, вместо того чтобы пробить в спине будущего лорда приличных размеров дыру, звонко блямкнула о выставленный адорнийским воякой щит. Единственный защитник не только каким-то чудом заметил угрозу, но и успел правильно на неё среагировать.
Что ж, Бистарк умел проигрывать. Покушение полностью провалилось, а понесённые адорнийцами потери явно не стоили гибели Героя и доктского солдата. Первый раунд был за новым хозяином Гуаньдира, поэтому теперь единственное, что оставалось, – это бежать.
Подхватив огнебой, Бистарк откатился под прикрытие огромных валунов, уже там поднялся на ноги и, пригибаясь, помчался вверх по склону. Уж в кого-кого, а в Героя он играть не собирался. Позже с адорнийскими уродами сочтётся!
Зато позже жизнь расставила всё по своим местам. Во время нападения на замок погибли лорд Лучань и все его Герои, многие простые воины были убиты или тяжело ранены. Можно не сомневаться: окажись Марик в ту ночь в Одинокой Башне, он бы обязательно разделил их судьбу. Такая вот жизненная коллизия.
Но отсидеться в тиши и спокойствии не получилось. После гибели владетеля всем мало-мальски хорошим бойцам в учебном лагере присвоили звание рядового и перевели в гарнизон. «Для продолжения дальнейшего обучения и помощи в охране спокойствия горожан» – кажется, так звучал текст приказа нового командира дружины Гуаньдира… И их не обманули. До тех пор пока в почтовую башню не влетел попугай с сообщением о скором прибытии в замок нового лорда, они действительно только и делали, что тренировались, лишь изредка отвлекаясь на патрулирование города или охоту на зарвавшуюся в отсутствие жёсткой руки чудь.
А затем всё снова изменилось. Ничего толком не объяснив, лучших бойцов гарнизона – в число которых не иначе как чудом затесался Марик – собрали вместе, посадили на лошадей и под командованием капрала Тротта отправили навстречу наследнику и едва ли не родному сыну лорда Лучаня. С наказом смотреть в оба и, не щадя себя, беречь нового хозяина Одинокой Башни. Так и сказали: «не щадя себя», словно им предстояло охранять лорда, которому они присягали и с которым прошли бесчисленные сражения, а не какого-то чужака, до этого слыхом не слыхавшего про Гуаньдир и его жителей. Неудивительно, что атмосфера в отряде резко ухудшилась, а отношение к наследнику – и без того прохладное – окончательно испортилось. Хуже не придумаешь начинать службу с таким настроем.
Опасные разговоры не ускользнули от внимания капрала Тротта, и он попробовал исправить ситуацию.
– Я вам вот что скажу, парни. Никто из вас не служил непосредственно под началом лорда Лучаня, и всё, что вы о нём знаете, это слухи и домыслы. Мне повезло больше, я знал его несколько лет. Поэтому просто поверьте на слово: лучшего командира мне встречать не приходилось. Могучий воин, он не изучал искусство войны как какой-нибудь докт, он жил им. И каждый день открывал какие-нибудь новые его грани. Остальные же, видя такой пример перед глазами, старались тянуться за ним. Причём не только мы, простые смертные, но и Герои. А это, сами понимаете, птицы совсем иного полёта, – заявил капрал на стоянке на полпути к переправе через Диналию. – Я бы даже сказал, что лорд был одержим войной… Да, правильное слово… – Тротт ненадолго замолчал, о чём-то вспоминая. Зачем-то потёр тонкий шрам на щеке и лишь затем продолжил: – Так вот, после гибели мастера Лучаня любой ветеран вам скажет, что заменить его некем. Кто бы ни пришёл на смену, он будет другим. Не обязательно худшим, но точно другим. И нам ничего не остаётся, кроме как смириться с этой мыслью.
– Капрал, но вы же сами сказали, что мы старого лорда толком и не знали. Получается, нам не о чем и сожалеть, ведь так? – сказал Марик. Он единственный из двух десятков, кто не боялся лезть к начальству с вопросами и ненужными инициативами, за что, впрочем, регулярно получал по шее. Но не в этот раз: капрал Тротт его вопроса явно ждал.
– Вот именно! – сказал командир и со значением поднял указательный палец. – У вас не должно быть никакого предубеждения против нового лорда, вы же раскудахтались точно куры. Нехорошо. Вот встретьтесь с уважаемым наследником и делайте выводы. А пока этого не случилось – завязывайте с болтовнёй. Лишняя она и опасная. Если же вам заняться нечем, так обращайтесь, помогу с удовольствием…
В общем, капрал своего добился. Разговоры и вправду стихли, до поры улеглись ненужные страсти. Все принялись ждать момента, когда смогут лично увидеть преемника великого Лучаня. И ожидания их были настолько высоки, что, наверное, возродись прежний хозяин Гуаньдира в новом теле и попадись им на глаза, они бы всё равно разочаровались.
Так что личная встреча тоже ничего не изменила. Новый лорд оказался ровесником Марика и не выглядел как человек, рождённый править. Жилистый, крепкий, с улыбчивым лицом и внимательными глазами, очень скромно одетый – такое описание подходит простому воину, даже командиру отряда, но никак не владыке целой провинции. Где аура властности и силы, где железная уверенность в себе и в своём праве отдавать приказы? Где всё это?! Обычный, ничем не примечательный парень, единственное достоинство которого – умение с редкостным равнодушием не замечать косые взгляды окружающих. Вот этого у него точно не отнять. После того как отряд встретил Лиграна Железный Песок в дневном переходе от переправы через Диналию и капрал Тротт представился новому начальству, тот не уделил им ровным счётом никакого внимания. Всю дорогу болтал со своей спутницей. И тот факт, что эта эффектная красавица по совместительству ещё и бессмертная Амазонка, ни капли его не смущал.
Марик бы так не смог. Встреча с Сильварой Ястреб потрясла его до глубины души, как, впрочем, и многих других из его отряда. Нет, он не влюбился без памяти, просто было в этой женщине нечто такое, что заставляло сильнее биться сердце и кружило голову почище крепкого вина. И лишь одно не позволяло Марику даже мечтать о знакомстве с ней: воительница была Героиней. Как Лигран ухитряется это игнорировать, было выше его понимания…
Когда отряд пересёк границу Гуаньдира, появилась надежда, что до замка получится добраться без приключений и «не щадить» себя не придётся. Народ заметно расслабился, из взглядов, бросаемых на Лиграна, исчезла враждебность. Да и сам новоявленный лорд перестал делать вид, что вокруг, кроме него и Сильвары, никого нет, даже иногда заговаривал с солдатами, интересовался жизнью в провинции.
Правда, почему-то честь общения с Железным Песком чаще всего выпадала именно Марику. Возраст был тому виной или имелась ещё какая-то причина, но с ним лорд вёл себя словно давний приятель. Шутил, смеялся, даже не побрезговал попросить флягу с водой. Однако именно в этот момент всё и случилось.
С холма слева от дороги какой-то душегуб жахнул по Лиграну картечью, при этом заметно промазал. И прежде чем раздался второй выстрел, лорд оказался в окружении солдат. Своих солдат. Новые подданные спасать хозяина Гуаньдира не спешили, и подле наследника остались лишь Тротт да Марик. И если с капралом всё понятно, то Лерой в ряды «телохранителей» попал непонятно как, из-за чего пришёл в совершеннейшее недоумение. Остальные его товарищи ринулись в атаку. Не помогли ни окрики капрала, ни команды Железного Песка. Не имея опыта подобных сражений, бойцы просто пошли вперёд – пусть напористо и смело, но совершенно бездумно. За что и поплатились: итогом схватки стали трое убитых и четверо раненых. И если бы не вмешательство Сильвары, погибших оказалось бы гораздо больше.
А затем… затем Марик совершил поступок, сама мысль о котором всего несколько дней назад испортила бы ему настроение и заставила с неприязнью думать о наследнике Лучаня. Он ухитрился спасти жизнь Лиграна Железного Песка, прикрыв его спину от пули подлого убийцы. И как к этому теперь относиться, ему было решительно непонятно.
Глава 4
Так что, несмотря на ворчание Рамиса, четверо всадников, остервенело нахлёстывая лошадей, покинули городские окраины и направились в сторону юго-западной границы Гуаньдира. Чтобы уже к утру следующего дня оказаться в том единственном месте, где имело смысл устраивать наследнику Лучаня почётную встречу.
Надо сказать, что здесь Бистарку сильно повезло. Ему уже приходилось бывать в здешних местах перед войной, так что он ни мгновения не сомневался с выбором позиции для засады. И вместо бестолковых метаний и поисков сразу повёл своих людей к хорошо известной ему лощине. Дорога там сначала петляла между кустами, затем круто брала вверх, да так, что с гребня ближайшего холма участок подъёма был виден как на ладони. Один снайпер с остробоем при поддержке двух дискомётчиков не только обещал закрыть тему наследника, но и грозил перещёлкать половину его сопровождающих.
А это уже серьёзная заявка на успех.
…Огневые позиции готовили по всем правилам современной военной науки. Насыпали невысокий земляной бруствер и замаскировали его дёрном, да так, что уже с десяти метров нельзя было догадаться о притаившемся за ним Сота. У подножия холма в густом кустарнике разместили смертных солдат. И пусть дорогу из своих укрытий те почти не видели – мешали густые заросли, – зато единственную удобную тропу к вершине перекрывали намертво. Сам же Бистарк с давным-давно устаревшим огнебоем предполагал устроиться по другую сторону лощины. Он и сам не знал, за каким лешим всюду таскает с собой эту громыхалку, но как-то привык. Даже начал считать её чем-то вроде талисмана, уподобившись в этом грязному адорнийцу. И вот гляди-ка, пригодилась! Если Рамис промахнётся – что весьма маловероятно, конечно, – то он самолично отправит этого мальчишку на встречу с предками.
Всё складывалось довольно удачно, но настроение подпортил неприятный разговор с Рамисом. Они только-только закончили маскировать позицию Героя, как тот вдруг отбросил лопату и принялся ругаться.
– Какой смысл городить здесь такие сложности?! За последний час просто прорву умных слов услышал. Укрытия, «слепые зоны», перекрёстный огонь… – заявил Сота и мрачно потребовал: – Оставьте меня здесь и двигайте в лагерь. Я сам всё сделаю и вернусь.
– Что-то сомневаюсь, – фыркнул Бистарк и буквально кожей ощутил, как напрягся Герой.
– Сомневаешься? – сказал Сота с угрозой. – Во мне?
Куда делся рубаха-парень, любитель разгульной жизни. Перед Бистарком появился высокомерный аристократ, сквозь зубы цедящий слова. Впечатление портили лишь куртка без рукавов на голое тело и несвежее жабо, но кто обращает внимание на такие мелочи.
– Не в тебе, – Бистарк успокаивающе развёл руками. Разборки с разбушевавшимся Героем сейчас были совсем не к месту, но и игнорировать ситуацию было нельзя. – В твоём желании сделать работу и вернуться к остальным.
– Намекаешь, что могу бросить боевых товарищей? – спросил Рамис пусть и грозно, но без прежнего пыла. Даже за остробой хвататься не стал.
– Нет, скорее, что ты собираешься грохнуть наследника, а затем героически сдохнуть и возродиться в Прайм-индукторе Конторы, – Бистарк изобразил улыбку. – Ты ведь хочешь воевать, Рамис, а не играть роль няньки для наших доблестных праймологов. Я прав?
Отвечать Сота не стал, лишь пожал плечами. Да и что тут ответишь, Герою и вправду надоела эта дыра, вот он и задумал сбежать. Подходящим одним лишь бессмертным воителям способом. Вот только Бистарк ему этого позволить не мог. Принявшие прайм – слишком ценный ресурс, чтобы разбрасываться ими просто так, а уж во время работы в тылу врага и подавно. Стоит Рамису уйти, как боевая эффективность группы моментально упадёт. И это при невыполненном-то задании!
Нет, в чём-то Бистарк нетерпеливого Дуэлянта понимал. Будь у него выбор, сам бы свалил куда подальше, но ведь его-то как раз и не было… В общем, как ни крути, любая попытка Сота рвануть в безудержную атаку мало чем отличалась от предательства. Что командир и постарался донести до Героя, успешно или нет – покажет время. Рамис больше ничего не сказал и просто ушёл на свою позицию.
В очередной раз Бистарк позавидовал лордам, пусть даже самым что ни на есть завалящим. Их взаимоотношения с Героями строились совсем по иным принципам. Для бессмертных хранитель их каталистов становился кем-то вроде капитана, который задаёт курс и ведёт к одному ему ведомой цели. Их удел – лишь следовать его воле, а своё мнение держать при себе и не устраивать самодеятельность.
Совсем другая ситуация складывалась, когда во главе отряда из могучих бойцов с вывернутыми праймом наизнанку мозгами становился сторонний командир. Вот тогда-то и начинались непонятные брожения. Что, как, почему, да я знаю, как лучше… Слишком сильно Герои верили в своё превосходство над обычными смертными, чтобы просто подчиняться. И приходилось из кожи вон лезть, чтобы они поступали не так, как хочется лично им, а как нужно для скорейшего выполнения задания. И пусть Бистарк давно уже научился ладить с бессмертными, это вовсе не значило, что он получал от этого удовольствие. Великая Шестерёнка, да у него уже в печёнках сидели капризы всех этих великих воителей!
Отдав последние распоряжения дискомётчикам, Бистарк направился к завалу из валунов по другую сторону лощины. Настроение было хуже некуда. Перед боем следовало расслабиться и отдохнуть, а вместо этого вновь и вновь вспоминались выходки принявших прайм, из-за которых ломались самые продуманные планы и зря гибли хорошие бойцы. Наверное, он бы ещё долго кипел от злости, но тут на дороге появились всадники, и лишние мысли моментально улетучились из головы.
Это были солдаты. В доспехах, на хороших конях и с тем неуловимым выражением лица, которое бывает у опытных ветеранов в присутствии высокого начальства. И раз так, то они успели как раз вовремя.
Плюхнувшись на живот и положив перед собой огнебой, Бистарк прикипел к подзорной трубе. На глаза попадались всё больше незнакомые лица, однако пару раз мелькнули рожи гарнизонных вояк, которые регулярно заглядывали в «Жареного Горыныча». А это значит, отряды уже успели объединиться. Что ж, было глупо надеяться на иное. Теперь главное найти наследничка.
По описанию, это молодой, лет восемнадцати-девятнадцати на вид, рыжеволосый юноша в одежде адепта боевых искусств. В толпе доктов такого сразу заметишь, а вот среди обожающих всё яркое и пёстрое адорнийцев… Есть! Как по заказу, в объектив трубы попался улыбающийся парень, в точности соответствующий всем приметам. Он ехал рядом с симпатичной Амазонкой и с удовольствием что-то ей рассказывал, наклонившись в седле. И, судя по смеху дамы, старания будущего лорда были оценены по достоинству.
Бистарк завистливо вздохнул. И почему ему так не везёт? Если и попадают под его командование женщины-Герои, так обязательно оказываются истеричками, стервами и сущими демоницами, часто помешанными на сексе. Чудь в юбке! А тут такая идиллия. После такого скорая смерть для наследника Лучаня выглядит достойной карой!
Бистарк отложил подзорную трубу и взялся за огнебой. Прицелился, медленно взвёл курок и замер, ожидая действий Рамиса. Первую партию сейчас ведёт именно Дуэлянт, а его дело – подстраховка… Вот только отчего этот дурак тянет, почему не стреляет?! Ждёт, пока отряд через всю лощину проедет? Или забыл, как выглядит цель?!
Бистарк впервые пожалел, что не устроился где-нибудь неподалёку от Сота. Было бы гораздо проще, будь у него хоть какая-то связь с Героем, а так приходится ждать и надеяться, что всё пройдёт как задумывалось.
Тем временем юному лорду то ли наскучило развлекать даму, то ли захотелось поболтать с кем-то из своих новых подданных, и он, придержав коня, что-то спросил у едущего следом солдата. Даже развернулся в седле. И… одним махом превратился в идеальную мишень. Грех упустить такой момент. И если Рамис его прозевает, Бистарк пообещал приложить все силы, но добиться перевода Героя в самый тихий и спокойный гарнизон Империи.
Однако он беспокоился зря. Сота всё-таки выстрелил, и не его вина, что лордёныш вдруг резко подался вперёд, почти лёг на круп лошади, пытаясь поймать брошенный молодым воином предмет. Может, походную фляжку, а может, мех с вином – Бистарк не разглядел подробностей. Главное, что картечь прошла над наследником, изорвав лишь край свободного одеяния.
Что тут началось! Ряды солдат смешались: кто-то принялся вертеться на одном месте, высматривая стрелка, кто-то стал бестолково выкрикивать команды, и лишь несколько бойцов ринулись на помощь к господину, чтобы собственными телами закрыть его от врага. Правда, и сам парень не растерялся: не успели стихнуть отголоски выстрела, как он соскользнул на землю и укрылся за лошадью. Рядом тут же встала Амазонка с уже снаряжённым для выстрела луком.
Проклятье! Этот болван промазал! Бистарк едва не зарычал от злости. Как можно быть настолько невезучим?!
Словно в ответ, раздался новый выстрел, и одного из солдат выбило из седла, а второй с криком схватился за плечо. Однако главная цель оказалась невредима, и единственное, чего Рамис добился – это раскрыл своё местоположение. Как результат, спешившиеся адорнийцы немедленно ринулись на штурм холма, где притаился Герой, а ещё трое натянули луки и принялись выцеливать противника.
Быстро реагируют, мерзавцы! Вот только разве можно быть настолько предсказуемыми?! Несмотря на неудачу, Бистарк позволил себе позлорадствовать. Всё-таки нечто подобное он предполагал и размещал бойцов именно с учётом столь прямолинейных действий адорнийцев. Ведь что им стоило погнать лошадей дальше, к выходу из лощины, а там сделать крюк и зайти к нападавшим в тыл? Правильно, ничего. Так что сами виноваты.
Вторя его мыслям, послышалось жужжание раскручиваемых метателей, быстро сменившееся криками разрезанных дисками людей. Опытный дискомётчик при определённом везении способен одним выстрелом снять двух, а то и трёх человек. А ведь на холме их было двое!
Но долго злорадствовать не получилось. Лучники, видимо, наконец-то разглядели цель и дали дружный залп, затем ещё один и ещё. Причём стреляли они почему-то не по известным Бистарку позициям, а чуть выше. Впрочем, ответ нашёлся очень быстро. Из-за кустов показался Сота с остробоем наперевес и, судя по засевшей в груди стреле, сегодня от него окончательно отвернулась удача. От одного-двух мечников сил отбиться, конечно, хватит, но их ведь гораздо больше!
Рядом с Героем появились оба дискомётчика, дружно разрядившие оружие по кому-то невидимому. Один из них тяжело припадал на ногу, и второму приходилось его тащить едва ли не волоком. Солдат что-то прокричал Рамису, но тот лишь мотнул головой и сделал шаг вперёд. Словно и не было у них недавней беседы о долге и обязанностях членов отряда Бистарка.
Впрочем, если он надеялся показать проклятым адорнийцам, как сражаются настоящие докты, то у него ничего не вышло. До этого момента не вмешивавшаяся в схватку Амазонка одним движением натянула лук и выстрелила вертикально вверх. Раздался треск, в стороны брызнули искры магических разрядов, а затем в Рамиса и раненого дискомётчика одновременно вонзились облечённые в энергию прайма стрелы. Оба рухнули как подкошенные.
Чтоб её пьяный оператор в Прайм-индукторе возрождал! Эта стерва владела навыком Решающего выстрела! Если Бистарку не изменяла память, то именно так эти Героини называли умение добивать противника одним выстрелом. И ведь до чего хитрая, гадина: выжидала, не лезла в драку, а как представился случай, одним махом поставила в бою точку. Одно хорошо: последний выживший солдат успел скрыться за гребнем холма. А там спустится вниз, сядет на коня и… фьюить, ищи ветра в поле.
Видимо, адорнийцы думали точно так же, раз, наплевав на осторожность, дружно ринулись в погоню. Общий азарт затронул даже «телохранителей» лордёныша. Солдаты забыли о своём подопечном и сгрудились на краю дороги, кажется, прикидывая, то ли спешиться и присоединиться к товарищам, то ли покинуть проклятую долину и преследовать беглеца верхами. Рядом с наследником остался всего один боец.
Болваны! Бистарк позволил себе ухмыльнуться, после чего привстал на одно колено, прицелился парню аккурат между лопатками и нажал на спусковой крючок. Бабахнуло. Но пуля, вместо того чтобы пробить в спине будущего лорда приличных размеров дыру, звонко блямкнула о выставленный адорнийским воякой щит. Единственный защитник не только каким-то чудом заметил угрозу, но и успел правильно на неё среагировать.
Что ж, Бистарк умел проигрывать. Покушение полностью провалилось, а понесённые адорнийцами потери явно не стоили гибели Героя и доктского солдата. Первый раунд был за новым хозяином Гуаньдира, поэтому теперь единственное, что оставалось, – это бежать.
Подхватив огнебой, Бистарк откатился под прикрытие огромных валунов, уже там поднялся на ноги и, пригибаясь, помчался вверх по склону. Уж в кого-кого, а в Героя он играть не собирался. Позже с адорнийскими уродами сочтётся!
* * *
В дружине лорда Одинокой Башни Марик Лерой появился за месяц до его смерти. Хозяин Гуаньдира тогда объявил о дополнительном наборе рекрутов, и молодой сын сапожника попался на глаза вербовщику. Кружка вина, горсть монет в качестве оплаты, и вот он уже в кольчуге, шлеме, со щитом в одной руке и мечом в другой марширует в учебном лагере на северо-востоке провинции. Помнится, он тогда даже был недоволен. Мол, звали на войну или, на худой конец, в охрану замка, а взамен отправили месить грязь в какую-то совершенно немыслимую глушь. Даже капралу жаловался, за что получил отеческий подзатыльник за глупость и три удара кнутом за нарушение субординации. Армия, чтоб её!Зато позже жизнь расставила всё по своим местам. Во время нападения на замок погибли лорд Лучань и все его Герои, многие простые воины были убиты или тяжело ранены. Можно не сомневаться: окажись Марик в ту ночь в Одинокой Башне, он бы обязательно разделил их судьбу. Такая вот жизненная коллизия.
Но отсидеться в тиши и спокойствии не получилось. После гибели владетеля всем мало-мальски хорошим бойцам в учебном лагере присвоили звание рядового и перевели в гарнизон. «Для продолжения дальнейшего обучения и помощи в охране спокойствия горожан» – кажется, так звучал текст приказа нового командира дружины Гуаньдира… И их не обманули. До тех пор пока в почтовую башню не влетел попугай с сообщением о скором прибытии в замок нового лорда, они действительно только и делали, что тренировались, лишь изредка отвлекаясь на патрулирование города или охоту на зарвавшуюся в отсутствие жёсткой руки чудь.
А затем всё снова изменилось. Ничего толком не объяснив, лучших бойцов гарнизона – в число которых не иначе как чудом затесался Марик – собрали вместе, посадили на лошадей и под командованием капрала Тротта отправили навстречу наследнику и едва ли не родному сыну лорда Лучаня. С наказом смотреть в оба и, не щадя себя, беречь нового хозяина Одинокой Башни. Так и сказали: «не щадя себя», словно им предстояло охранять лорда, которому они присягали и с которым прошли бесчисленные сражения, а не какого-то чужака, до этого слыхом не слыхавшего про Гуаньдир и его жителей. Неудивительно, что атмосфера в отряде резко ухудшилась, а отношение к наследнику – и без того прохладное – окончательно испортилось. Хуже не придумаешь начинать службу с таким настроем.
Опасные разговоры не ускользнули от внимания капрала Тротта, и он попробовал исправить ситуацию.
– Я вам вот что скажу, парни. Никто из вас не служил непосредственно под началом лорда Лучаня, и всё, что вы о нём знаете, это слухи и домыслы. Мне повезло больше, я знал его несколько лет. Поэтому просто поверьте на слово: лучшего командира мне встречать не приходилось. Могучий воин, он не изучал искусство войны как какой-нибудь докт, он жил им. И каждый день открывал какие-нибудь новые его грани. Остальные же, видя такой пример перед глазами, старались тянуться за ним. Причём не только мы, простые смертные, но и Герои. А это, сами понимаете, птицы совсем иного полёта, – заявил капрал на стоянке на полпути к переправе через Диналию. – Я бы даже сказал, что лорд был одержим войной… Да, правильное слово… – Тротт ненадолго замолчал, о чём-то вспоминая. Зачем-то потёр тонкий шрам на щеке и лишь затем продолжил: – Так вот, после гибели мастера Лучаня любой ветеран вам скажет, что заменить его некем. Кто бы ни пришёл на смену, он будет другим. Не обязательно худшим, но точно другим. И нам ничего не остаётся, кроме как смириться с этой мыслью.
– Капрал, но вы же сами сказали, что мы старого лорда толком и не знали. Получается, нам не о чем и сожалеть, ведь так? – сказал Марик. Он единственный из двух десятков, кто не боялся лезть к начальству с вопросами и ненужными инициативами, за что, впрочем, регулярно получал по шее. Но не в этот раз: капрал Тротт его вопроса явно ждал.
– Вот именно! – сказал командир и со значением поднял указательный палец. – У вас не должно быть никакого предубеждения против нового лорда, вы же раскудахтались точно куры. Нехорошо. Вот встретьтесь с уважаемым наследником и делайте выводы. А пока этого не случилось – завязывайте с болтовнёй. Лишняя она и опасная. Если же вам заняться нечем, так обращайтесь, помогу с удовольствием…
В общем, капрал своего добился. Разговоры и вправду стихли, до поры улеглись ненужные страсти. Все принялись ждать момента, когда смогут лично увидеть преемника великого Лучаня. И ожидания их были настолько высоки, что, наверное, возродись прежний хозяин Гуаньдира в новом теле и попадись им на глаза, они бы всё равно разочаровались.
Так что личная встреча тоже ничего не изменила. Новый лорд оказался ровесником Марика и не выглядел как человек, рождённый править. Жилистый, крепкий, с улыбчивым лицом и внимательными глазами, очень скромно одетый – такое описание подходит простому воину, даже командиру отряда, но никак не владыке целой провинции. Где аура властности и силы, где железная уверенность в себе и в своём праве отдавать приказы? Где всё это?! Обычный, ничем не примечательный парень, единственное достоинство которого – умение с редкостным равнодушием не замечать косые взгляды окружающих. Вот этого у него точно не отнять. После того как отряд встретил Лиграна Железный Песок в дневном переходе от переправы через Диналию и капрал Тротт представился новому начальству, тот не уделил им ровным счётом никакого внимания. Всю дорогу болтал со своей спутницей. И тот факт, что эта эффектная красавица по совместительству ещё и бессмертная Амазонка, ни капли его не смущал.
Марик бы так не смог. Встреча с Сильварой Ястреб потрясла его до глубины души, как, впрочем, и многих других из его отряда. Нет, он не влюбился без памяти, просто было в этой женщине нечто такое, что заставляло сильнее биться сердце и кружило голову почище крепкого вина. И лишь одно не позволяло Марику даже мечтать о знакомстве с ней: воительница была Героиней. Как Лигран ухитряется это игнорировать, было выше его понимания…
Когда отряд пересёк границу Гуаньдира, появилась надежда, что до замка получится добраться без приключений и «не щадить» себя не придётся. Народ заметно расслабился, из взглядов, бросаемых на Лиграна, исчезла враждебность. Да и сам новоявленный лорд перестал делать вид, что вокруг, кроме него и Сильвары, никого нет, даже иногда заговаривал с солдатами, интересовался жизнью в провинции.
Правда, почему-то честь общения с Железным Песком чаще всего выпадала именно Марику. Возраст был тому виной или имелась ещё какая-то причина, но с ним лорд вёл себя словно давний приятель. Шутил, смеялся, даже не побрезговал попросить флягу с водой. Однако именно в этот момент всё и случилось.
С холма слева от дороги какой-то душегуб жахнул по Лиграну картечью, при этом заметно промазал. И прежде чем раздался второй выстрел, лорд оказался в окружении солдат. Своих солдат. Новые подданные спасать хозяина Гуаньдира не спешили, и подле наследника остались лишь Тротт да Марик. И если с капралом всё понятно, то Лерой в ряды «телохранителей» попал непонятно как, из-за чего пришёл в совершеннейшее недоумение. Остальные его товарищи ринулись в атаку. Не помогли ни окрики капрала, ни команды Железного Песка. Не имея опыта подобных сражений, бойцы просто пошли вперёд – пусть напористо и смело, но совершенно бездумно. За что и поплатились: итогом схватки стали трое убитых и четверо раненых. И если бы не вмешательство Сильвары, погибших оказалось бы гораздо больше.
А затем… затем Марик совершил поступок, сама мысль о котором всего несколько дней назад испортила бы ему настроение и заставила с неприязнью думать о наследнике Лучаня. Он ухитрился спасти жизнь Лиграна Железного Песка, прикрыв его спину от пули подлого убийцы. И как к этому теперь относиться, ему было решительно непонятно.
Глава 4
В городок при Одинокой Башне Лигран вместе со сводным отрядом вошёл в районе полудня. Солнце пекло с невиданным ожесточением, из-за чего он в какой-то момент начал ощущать себя каким-то экзотическим фруктом, запекаемым в железной печи. Именно в железной, потому как после проклятого покушения Сильвара едва ли не силой заставила его надеть кольчугу и бдительно следила, чтобы он не снимал её весь остаток пути. Она бы и шлем на него напялила, но здесь Лигран уже воспротивился. Нельзя смешивать разумную предосторожность с боязнью всего и вся, иначе так и рехнуться недолго. И без того от всего происходящего голова кругом идёт.
Ведь если подумать, что вообще происходит? Наставник отчего-то выбирает нелюбимого ученика на роль наследника лорда далёкой провинции и спешно отправляет его вместе с небольшим отрядом солдат. Неожиданное решение, не правда ли? Дальше больше. Любимчик учителя зачем-то затевает с ним драку, а переданная в помощь новому «лорду» Героиня всё сильнее и сильнее напоминает шпионку, причём шпионку, что свойственно принявшим прайм, неуклюжую, но старательную. Зачем понадобились такие сложности – непонятно.
И вот, когда Лигран уже свыкся с мыслью, что, помимо проблем с управлением лордством и выполнением задания Наставника, его ждут ещё и какие-то непонятные интриги, приходит новая головная боль. Докты. Великое Древо, ну этим-то он чем помешал?! Да так, что они, наплевав на трудности, доставили сюда Героя, двух дискомётчиков и какого-то любителя огнебоя. И лишь чудом не смогли добиться желаемого… Или это кто-то маскируется под «железячников»? А чудь их разберёт.
Кто ему скажет, что за танцы происходят вокруг, а?! Или хотя бы кому здесь можно доверять, прах вас побери?!
От мрачных мыслей удалось отвлечься, лишь когда отряд миновал главную улицу города и вышел на Купеческий холм. Открывавшийся оттуда прекрасный вид на Одинокую Башню заставил Лиграна придержать коня и несколько минут просто любоваться замком, который на ближайшие дни, а то и годы, обещал стать его домом.
Посмотреть и вправду было на что. В центре стояла высокая, никак не меньше трёх или даже четырёх десятков метров, башня донжона с широкой обзорной площадкой и расходящимися в стороны крыльями крытых галерей. Вокруг неё по спирали располагались разновеликие здания и площадки, то прижимающиеся к земле, а то словно вздымающиеся ввысь на тонких столбах. В глаза бросались цветущие сады, каскады фонтанов и необычные статуи. На отдельном возвышении красовались Чертоги Героев, а чуть ниже – Сад талантов. Где-то там же располагалась и Итералия прайма.
Отдельного упоминания заслуживали оборонительные сооружения. Пусть стены не слишком высоки, но цепь из горящих голубым огнём кристаллов с праймом и множество магических рун на поверхности камней дарили ощущение надёжности и скрытой мощи, а от многочисленных, похожих на иглы, сторожевых башен веяло неприкрытой угрозой. За кольцом стен начинался широкий ров с водой, под поверхностью которой угадывались стремительные тени хищных обитателей. Лиграну приходилось слышать про лордов, которые выпускали в замковые рвы особые породы водоплавающей чуди. Так ли это, он не знал, но на всякий случай держал в голове. И вот слухи оказались правдой.
Завершал картину подъёмный мост или, скорее, то, что его заменяло. Здесь это были парящие в воздухе широкие ступени, которые то складывались в единое полотно, то вдруг разлетались вверх и вниз, образуя нечто вроде лестницы. Посередине же на высоте десятка метров на столбах-спицах находился створ ворот.
Ведь если подумать, что вообще происходит? Наставник отчего-то выбирает нелюбимого ученика на роль наследника лорда далёкой провинции и спешно отправляет его вместе с небольшим отрядом солдат. Неожиданное решение, не правда ли? Дальше больше. Любимчик учителя зачем-то затевает с ним драку, а переданная в помощь новому «лорду» Героиня всё сильнее и сильнее напоминает шпионку, причём шпионку, что свойственно принявшим прайм, неуклюжую, но старательную. Зачем понадобились такие сложности – непонятно.
И вот, когда Лигран уже свыкся с мыслью, что, помимо проблем с управлением лордством и выполнением задания Наставника, его ждут ещё и какие-то непонятные интриги, приходит новая головная боль. Докты. Великое Древо, ну этим-то он чем помешал?! Да так, что они, наплевав на трудности, доставили сюда Героя, двух дискомётчиков и какого-то любителя огнебоя. И лишь чудом не смогли добиться желаемого… Или это кто-то маскируется под «железячников»? А чудь их разберёт.
Кто ему скажет, что за танцы происходят вокруг, а?! Или хотя бы кому здесь можно доверять, прах вас побери?!
От мрачных мыслей удалось отвлечься, лишь когда отряд миновал главную улицу города и вышел на Купеческий холм. Открывавшийся оттуда прекрасный вид на Одинокую Башню заставил Лиграна придержать коня и несколько минут просто любоваться замком, который на ближайшие дни, а то и годы, обещал стать его домом.
Посмотреть и вправду было на что. В центре стояла высокая, никак не меньше трёх или даже четырёх десятков метров, башня донжона с широкой обзорной площадкой и расходящимися в стороны крыльями крытых галерей. Вокруг неё по спирали располагались разновеликие здания и площадки, то прижимающиеся к земле, а то словно вздымающиеся ввысь на тонких столбах. В глаза бросались цветущие сады, каскады фонтанов и необычные статуи. На отдельном возвышении красовались Чертоги Героев, а чуть ниже – Сад талантов. Где-то там же располагалась и Итералия прайма.
Отдельного упоминания заслуживали оборонительные сооружения. Пусть стены не слишком высоки, но цепь из горящих голубым огнём кристаллов с праймом и множество магических рун на поверхности камней дарили ощущение надёжности и скрытой мощи, а от многочисленных, похожих на иглы, сторожевых башен веяло неприкрытой угрозой. За кольцом стен начинался широкий ров с водой, под поверхностью которой угадывались стремительные тени хищных обитателей. Лиграну приходилось слышать про лордов, которые выпускали в замковые рвы особые породы водоплавающей чуди. Так ли это, он не знал, но на всякий случай держал в голове. И вот слухи оказались правдой.
Завершал картину подъёмный мост или, скорее, то, что его заменяло. Здесь это были парящие в воздухе широкие ступени, которые то складывались в единое полотно, то вдруг разлетались вверх и вниз, образуя нечто вроде лестницы. Посередине же на высоте десятка метров на столбах-спицах находился створ ворот.