Страница:
– Это вряд ли, Франц, они же всегда были верны присяге Огнарам.
– Да, Огнарам, но не Реджинальду. Ты что, зря учил родословные огнарских владык, сразу забыв о родстве Жаке и королевской фамилии?
– Точно! Думаешь, они могут предъявить свои претензии на трон? При живом Фердинанде?
– Да, а ещё Сегюр, Эр-При и Сагирина, не зря же на и гербах сверкают короны и молнии? - элементом гербов Сегюров и Эр-При были короны, означавшие их родство со старшей ветвью Огнаридов.
Род Сагирина был в родстве с младшей ветвью, и именно поэтому на его гербе была молния. Теперь, по сути, за королевский престол могли схлестнуться целых пять родов, если считать Фердинанда и Реджинальда. Филипп уже предчувствовал грандиозную войну. Жаль, что не только он один мог придти к таким же выводам.
– Ну что ж, сыграем в "смерть короля"? - заговорщицки спросил Франц.
– Сыграем. Только, боюсь, придётся достать ещё несколько досок для игры…
После этого случая Андронику и Фердинанду пришлось повесить самых буйных. Спросите, почему именно Андронику? Ответ очень прост - Иоанн Дука назначил его стратигом Южной армии, после невероятно быстрого прибытия в столицу принца огнаров. Всего за неделю.
Тридцать восемь тысяч пехоты, двенадцать тысяч лучников и семь тысяч конницы теперь были в полном подчинении Ласкария. Это обрадовало бы любого, но не дрункария. Ещё бы, ведь он ждал подхода партафской армии: ста двадцати тысяч воинов, не считая конницы и лёгкой пехоты. К султану Аббасу подошли наёмные отряды тарнов, унгуртцев и мидратов.
А ещё он смог заручиться поддержкой Каганата. И получил от него тридцать тысяч конницы. Сам ход войны складывался далеко не так, как хотелось Андронику. Иоанн Дука обещал стянуть к южной границе Северную и Центральную армии, но они подойдут ещё нескоро, через месяц-полтора. Слава Аркару, что хотя бы есть огнары! Их хоть и немногочисленная, но зато храбрая тяжёлая конница решит исход предстоящей битвы в пользу Аркадии.
А то, что битва будет, и притом очень скоро, никто не сомневался. Аббас первым объявил войну Ватацу и двинул все свои орды к северной границе Партафы, намереваясь "под шумок" захватить богатый диоцез Центрия. Это дало возможность Андронику занять оборонительную позицию.
С самого утра весь лагерь был на ногах: готовились к битве. Андроник, переговорив с Фердинандом, решил занять оборону у деревни.
Просто она была построена у сильно изогнутой в этом месте речки Мергары. Именно на этой мелкой речушке Андроник намеревался продержаться. Он надеялся, что Аббас двинет свою армию в этом месте, не оставляя в тылу аркадские войска. Он хоть и партафец, но не идиот, и вряд ли решится подставить под удар линии снабжения.
Андроник просто мечтал, чтобы Аббас и его генералы не оказались профанами в стратегии, иначе половина Аркадской империи окажется в руинах, пока Южная армия будет избегать крупной битвы. Просто на сорок лиг пути не было ни одного подходящего места для сражения. Поэтому аркадцы, айсары и огнары копали и рыли. Рыли и копали. И так восемь дней. Пока разведка не сообщила, что утром партафцы подойдут к реке.
Ещё до рассвета Андроник собрал командиров в самом просторном доме деревни. Туда понабилось человек тридцать, не меньше. Фердинанд стоял возле Андроника на правах командира огнарского корпуса.
На Андронике уже была кольчуга, кольчужные штаны, сапоги и красный плащ с гербом империи. В руках он держал позолоченный шлем с наушниками, на ободе которого были выбиты кресты Аркара. Посередине комнаты стоял стол, на котором лежала карта местности довольно большого масштаба.
– Ираклий, легат третьего легиона, - всего в Южной армии было четыре легиона пехоты по шесть тысяч воинов в каждом. - Ты должен занять местность у восточного изгиба реки. Твои легионеры должны стоять как можно дольше, прикрывая лучников. Но будьте готовы отступить, как только враг переправит крупные отряды конницы. Вам всё ясно?
– Служу империи! - легат ударил себя правой рукой в грудь в знак того, что выполнит команду. Или умрёт.
– Хорошо. Так, Феодор Кантакузин, - это был командир третьей турмы конницы, из местных дуксов. - Твоя турма должна прикрывать воинов Ираклия. Как только враги переправятся через реку - попытайтесь сбросить их обратно. Ясно?
– Да, дрункарий.
– Хорошо, теперь иди к своим воинам, немедленно выступайте на позиции.
– Валент, легат вспомогательных когорт! - все лучники, пращники и метатели дротиков были сведены в один большой отряд, численностью в семь тысяч воинов.
– Да, дрункарий?
– Ты должен поставить своих воинов у самого берега реки, там уже готовы передвижные рогатки, - рогатками аркадцы называли большие деревянные щиты, за которыми укрывались лучники. - Вы должны держать берег как можно дольше. Ясно?
– Ясно!
– Исполняй. Иовиан, - высокий светловолосый айсар командовал федератами. - Своих копейщиков поставь у Гусиного брода, головой отвечаешь за его защиту. Надеюсь, тебе ясна задача?
– Да, вождь, - Иовиан, хотя и жил уже целых двадцать лет в империи, никак не мог отвыкнуть от айсарских обычаев.
– Хорошо. Легаты Констант, Лициний и Константин?
– Да, командир? - это были братья Дикоры, легаты остальных легионов.
– Держите наш правый фланг, у Гусиного брода. Я могу полагаться на ваших воинов?
– Враги ещё попомнят Ксариатскую империю! - хором гаркнули братья.
– Хорошо. Иоанн, Никифор, Михаил? - командиры аркадских турм, все из местных. - Вот вы где. Поставьте своих воинов позади нашего правого фланга. Командуйте по обстановке.
– Да, дрункарий! - за всех ответил высокий хмурый Никифор.
– Великолепно! А теперь Вы, Ваше Высочество, - Андроник повернулся к Фердинанду. - Нам понадобятся Ваши воины на левом фланге. Надеюсь, они будут сражаться хотя бы несколько часов?
– Они будут сражаться, пока ваш Аркар не явится на землю!
– Я ждал такого ответа, - Андроник улыбнулся. - Ваша тяжёлая конница должна стоять здесь у брода, - Андроник опять ткнул пальцем в карту. - Когда айсары расступятся, огнарские рыцари должны ударить прямо по наступающим. Ясно?
– Да.
– Ваши лучники пусть стоят на правом фланге, они там нужнее всего. Теперь я Вас попрошу сообщить о нашем плане огнарским воинам.
– Я знаю, что мне делать! - Фердинанд терпеть не мог указаний аркадского дрункария.
Но это сражение, игра, которая ему предстояла, начинала очень нравиться принцу. Что ж, он сыграет в неё.
– Надеюсь. Теперь я пойду к Гусиному броду, хочу посмотреть на чистую воду в последний раз - сегодня она станет красной от партафской крови!
– Слава аркадскому оружию! - радостно скандировали аркадские командиры.
Андроник решил не брать с собой коня. Во-первых, он мог только помешать во время битвы. Вдруг его убьёт стрелой, и воины ещё подумают, что дрункарий погиб. Во-вторых, Андроник решил не вступать в схватку. Войску понадобится командир, когда партафцы перейдут реку. К счастью, с прошлой недели они могли перейти её только здесь: все мосты на ближайшие двадцать лиг были уничтожены. А Мергару могли перейти вброд только здесь.
Ласкарий посмотрел на левый фланг. Там был достаточно крутой берег, чтобы задержать тайсарскую и партафскую конницу. Но и воинов у аркадцев там будет меньше всего: основные силы сконцентрированы на правом фланге, где Андроник ожидал наиболее мощный удар. Гусиный брод был укреплён здесь лучше всего: пять рядов кольев и волчьи ямы на противоположном берегу могли попортить Аббасу много крови.
Андроник ещё раз похвалил себя за решение установить колья. Как только партафцы смогут переправиться, а они точно смогут, с такой-то армией, Южная армия сможет отойти за них. Уже, кончено, не вся, а в лучшем случае три четверти от теперешней. Итого сорок тысяч воинов. Всё, что будет разделять армии Аббаса и незащищённые диоцезы Центрия и Ориэнте…
Воины заняли свои позиции. Хоругви аркадцев гордо реяли наравне со знамёнами огнаров и боевыми штандартами федератов. Здесь, на этом берегу, собрался весь цвет аркадской армии. Кольчуги с крестами Аркара сверкали на солнце, а глубокие шлемы с наушниками напоминали старинные ксариатские. У каждого воина было по три коротких копья для метания, которыми ещё можно было сражаться в ближнем бою. На поясе у аркадцев висели мечи длиной с руку, у айсаров - мощные двуручники и топоры, а у огнаров - мечи-бастарды.
Для защиты от стрел легионеры носили широкие круглые щиты, которыми можно было закрыть туловище от подбородка до колен. У айсаров на этот случай были маленькие дубовые, а у огнаров - каплевидные.
Но лучше всех выглядели аркадские тяжёлые всадники: железные чешуйчатые доспехи покрывали не только всадника, но и его коня. Их аркадцы называли клибанариями - от слова "печка".
На солнце воины в таких доспехах могли заработать ожоги, и Андроник благодарил Аркара, что погода была пасмурной, и солнце ещё не выглянуло из-за туч. Огнарские рыцари отставали от клибанариев: у многих были простые кольчуги и круглые щиты, лишь некоторые могли похвастаться чешуйчатым или пластинчатым доспехом. Ну а уж о защите лошади никто и не думал.
У клибанариев щитов не было: только пики под три метра длины, которыми можно было пробить тайсаркого всадника насквозь, даже если тот догадался надеть кольчугу.
Айсары служили в лёгкой коннице: на каждом была кольчуга со знаком отряда (часто это было одно племя, поступившее на службу к императору), круглый щит, копьё и длинный меч. Некоторые надевали на бой шлемы с короткими железными крыльями, почитавшимися у огнаров чисто декоративными.
Андроник очень долго старался объяснить Фердинанду, что эти крылья служили прекрасной защитой от удара меча или копья. Клинок, ударявший по такому крылышку, соскальзывал и почти не задевал самого шлема.
Но больше всего Фердинанда поразили аркадские лучники. На каждом была кольчуга двойного плетения и луки на манер тайсарких. Дрункарий, смеясь, объяснил, что они назывались композитными.
Композитный лук, состоявший из множества частей, склеенных специальным раствором, бил намного сильнее и дальше, чем обычный. Андроник пояснил, что такие луки не применялись на огнарской границе по одной простой причине - из-за сырости. Если композитный лук очень долго находился в сыром и мокром месте, он просто рассыпался. Клей, придуманный ксариатами, не мог выдержать северной погоды. А вот Партафа, славившаяся ясной и сухой погодой, часто испытывала на себе атаки композитных луков.
Когда взошло солнце, Южная армия уже заняла свои позиции. Айсарские копейщики выстроились у Гусиного брода, заросшего в этом месте тиной и камышом. Десять рядов пик смотрели в сторону недалёких гор, готовясь остановить конную атаку. Сзади копейщиков гарцевали огнарские рыцари, выкрикивая свои девизы и пожелания успеха соотечественникам. Клибанарии лишь с лёгкой усмешкой смотрели на этих недостойных носить имя тяжёлой конницы, тихо молясь Аркару.
Но самым великолепным зрелищем были ровные ряды легионов. Двенадцать рядов хорошо обученных воинов могли надолго остудить пыл нападавших. Иногда мелькали белые рясы - это священники Аркара готовились к битве. К каждому легиону было приставлено шестеро, в основном для лечения раненых. Но зато в битве они, объединившись в тройки, вовсю били по противнику атакующими заклинаниями - только лучи света и мелькали. Но сейчас они должны были блокировать магию тайсарских шаманов и партафских дервишей.
Мегара медленно несла свою воду через равнины. Наступил кровавый рассвет…
– Они идут! - пронеслось по аркадским рядам.
Вдалеке, на самой линии горизонта, появилась чёрная ниточка, постепенно превращавшаяся в полоску, а потом и в тёмный поток. Это шли партафцы. Вот уже слышны были звуки их барабанов и труб. Через секунду им ответили трубы, литавры и свирели. По рядам войска слышались уже громкие молитвы Аркару, Онтару и Вартару, огнарскому богу войны.
Лучники натянули тетивы своих луков. Легионеры приготовились к броску копий.
Фердинанд был среди своих рыцарей. Враг приближался, а ему даже не позволили начать битву! Глупо, это просто глупо! Ну да ничего, можно и чуть-чуть подождать.
Сидя на коне, принц прекрасно всё видел. К Мегаре подходили конные метатели дротиков, облачённые лишь в лёгкие холщёвые рубахи и прикрывавшиеся плетёными щитами. Кажется, Андроник что-то говорил о них…
Унгуртцы - это смуглый народ, населявший Унгуртскую теократию. У них были чёрные или каштановые волосы и сравнительно низкий рост. Каждый всадник имел при себе семь дротиков, которыми этот народ владел в совершенстве. Но разве может даже самый совершенный дротик бить дальше стрелы? Теократы за такие дротики отвалили бы гору золоту и небольшой южный островок, где-нибудь на полпути к Таиру.
Кричавшие что-то на своём языке унгуртцы приближались…
Аркадцы дали залп - и ровно через двенадцать секунд второй. За минуту лучники сделали пять залпов и успели приготовиться к шестому. Нельзя точно описать, что творилось среди лёгкой конницы противника: унгуртцев косило десятками.
Кони дико ржали, пронзённые стрелами, и валились на землю. Фердинанд видел, как две стрелы пробили насквозь горло одного смуглого бедолаги. Под другим убило коня. Унгуртец упал на землю, хотел было встать, но стрела пробила ему грудь. Он снова оказался на земле, схватившись за древко стрелы…
Но конница всё приближалась к реке. На что они надеялись? Фердинанд не мог понять. Только потом выяснилось, что любого, кто только попробует отступить, султан приказал убивать на месте.
И потому унгуртцы гибли и гибли, не в силах что-либо изменить. Они скакали к реке.
Очередной залп сбил с коней не меньше трёх десятков всадников. Они упали на землю. Под многими убило скакунов. А остальные всё скакали к переправе.
У Фердинанда даже руки задрожали, когда он увидел, сколько унгуртцев смогло приблизиться на достаточное расстояние, чтобы метнуть дротики.
Полтора десятка всадников с гордо поднятыми головами… так и не воспользовались своим оружием! Они просто продолжили свою скачку…
У последнего из выживших унгуртцев пал конь. Но человек, выбравшись из-под несчастного животного, побежал к броду. Стрела настигла его, когда он уже готов был омыть свои стопы в реке…
Фердинанд сглотнул. Не меньше тысячи трупов коней и людей осталось лежалось на вражеском берегу. Стрелы настигли всех. И ни один обречённых на смерть не повернул назад.
– Да что это за люди такие?! - воскликнул в сердцах Фердинанд.
Огнарские рыцари безмолвно взирали на трупы. С такими будет очень трудно воевать…
Но вот во вражеских рядах вновь показалось движение. Похоже, прошлая атака должна была только прощупать линию обороны аркадцев.
Следующий удар окажется посильней.
Солнце уже поднялось из-за горизонта, медленно-медленно двигаясь к горизонту…
Издалека казалось, что враг наступает сплошной линией. Земля дрожала: тысячи копыт били по ней.
Показались катафракты. О, что это были за воины!
И всадники, и их кони были закрыты чешуйчатой бронёй. Они могли бы составить сильную конкуренцию клибанариям, если бы не один маленький недостаток каганата - отсутствие на их землях железа. Огнарский и аркадский металл они покупали за бешеные деньги, а тарны своё железо просто никому не продавали - не хотели отдать извечному противнику оружие.
Эти тоже шли умирать: пики опущены, кони несутся вперёд. Фердинанд готов был поклясться, что сейчас в глазах тайсаров застыла обречённость. Смертники. Своею атакой они должны пробить оборону брода.
Принц уже мысленно поблагодарил Андроника, что не разрешил в первые ряды поставить именно конницу. Огнарские рыцари точно полегли бы здесь.
Катафракты на скаку строились к клин. Его остриё - это один-единственный всадник. Ему суждено умереть первым. И уже за ним последуют другие…
Но что это? Фердинанд увидел, что не только катафрактов Аббас кинул в атаку. Справа и слева от катафрактов скакали конные лучники. Между всадниками было много места для манёвра. Да и от лучников было меньше вреда…
Снова запели тетивы. Однако стрелы отскакивали от доспехов катафрактов - слишком далеко. Но враги всё ближе. И скоро опять начнётся кровавая жатва…
Время замедлило свой бег: вражеские конные лучники начали обстрел защитников брода. Несколько айсаров упало, но их место заняли другие.
К счастью, в рыцарей пока не стреляли…
Кони взрывают землю, клин всё ближе…
Пятьдесят шагов, и враг ударит по айсарам. По рядам пронеслась команда поднять копья и пики.
Вражеские конные лучники гарцевали, издеваясь над аркадцами: стрелы почти не задевали их. Они просто уходили из-под обстрела. А потом возвращались, снова стреляя в ряды защитников брода.
Несколько катафрактов попало в волчьи ямы. Жаль, мало их бы, ничтожно мало!
И вот - удар. Клин ударил. Конское ржание, треск ломающихся пик, человеческие стоны, боевые кличи.
Катафракты пробили два ряда айсаров в центре. Но со всех сторон тайсаров били копьями, мечами, кинжалами. Один из варваров поднырнул под коня катафракта и перерезал ему сухожилия. Животное упало, похоронив под своим весом всадника.
Натиск угас. Началась рубка. Многие айсары, побросав обломки копий, дрались мечами. Другие, у которых пики или копья были в порядке, старались дотягиваться до слабых мест во вражеской броне: до подмышек, шеи, лиц…
Айсары подались назад. Фердинанд ждал, когда враг прорвётся через последний ряд пехоты - и тогда уж огнары вступят в дело!
Стрелы свистели в воздухе. Несколько огнарских рыцарей пали мёртвыми. Фердинанд произнёс про себя тихую молитву Даркосу, дабы тот принял их души…
Айсары постепенно поддавались напору катафрактов. Шаг за шагом они отходили от брода. Под копытами тайсаров хлюпала вода.
Почему-то запахло старой тиной и илом…
Андроник в бессилии сжимал кулаки. Катафракты почти прорвали оборону айсаров на броде. Но подкрепления туда подвести было нельзя: противник Аббас бросил в атаку большую часть свои. И сразу на два фланга. У дрункария не было сильных резервов - воинов не хватало. Теперь Ласкарий пожалел о своей ошибке.
Тёмная масса врагов подступала к реке. Лишь Аркар мог теперь решить, быть победе или поражению.
Солнце приближалось к зениту. Но здесь его свет застилали тучи стрел. Враг хотел форсировать Мергару. Легион Ираклия готовился дать бой.
– Лучники, пли! - командовал легат.
Свист - и несколько десятков трупов падает на том берегу. Ответ тайсарских конных лучников прилетает через мгновение. Два или три легионера убиты. Ещё несколько - ранены.
А позади конных лучников уже идёт пехота. Наёмники. Тяжёлая панцирная пехота тарнов. Скоро они зайдут в воду. А лучники не могут нанести им серьёзный урон. Но стрелы летят одна за другой. С обеих берегов…
Подняв щиты, тарны начали входить в реку.
– Лучники! Отойти за легионеров!
Сейчас начнётся! Ираклий покрепче перехватил спату. Щит он не взял с собою в битву. Пусть враг увидит, что легат Ираклий никого не боится!
Панцирники на середине реки. Конные лучники прекратили обстрел, отходя подальше от берега.
Аркадские стрелки за спинами легионеров.
Панцирники вот-вот выйдут из воды. В их мечах и лезвиях топоров отражается солнце…
– За империю!!! - заорал Ираклий, побежав с высоко поднятой спатой вперёд. На врага. За победой. На верную гибель…
– Аркар!!! - легионеры последовали за своим командиром, метнув дротики во врага.
Они упали среди врагов в то же мгновение, что легионеры ударили. Завязался настоящий бой.
Ираклий обрушил спату со всей на голову панцирнику. Дерево шлема треснуло, и вот на аркадском берегу валялся первый труп врага.
Здесь они должны были победить. Просто не могли иначе. И поэтому Ираклий сражался с врагами как никогда раньше. Потом говорили, что над его головой словно летел ангел, сражая врагов.
– За империю! Получи! За империю! - шептал Ираклий, в очередной раз делая выпад спатой…
На левом фланге враг уже перешёл реку! Но конницей не ударишь - легионеры Ираклия завязали бой. Аркар, пусть они выдержат! Врагов было раза в два больше. Но это наёмники - деньги ведут их в бой. А аркадцев - вера. Пусть и в разные вещи: вера в императора, деньги, Аркара, своего командира… Но только с её помощью они могут победить! Андроник надеялся на это…
На правом фланге братья Дикоры после того, как лучники отошли за ряды легионеров, просто ударили конницей по переходившим реку врагам. Ну почему Мергара была такой мелкой? Ещё совсем немного - и врагу пришлось бы переходить через Гусиный брод! А так…
Клибанарии сбросили врагов в реку. Вода окрасилась кровью. Но противник всё шёл и шёл вперёд. Вот уже показались партафские пехотинцы с плетёными щитами, в кольчугах. С копьями. Ещё немного! Ещё чуть-чуть, и враг выдохнется. Не может же Аббас гнать воинов на убой бесконечно?
И снова атака клибанариев. И снова кровь врага смешалась с речной водой…
Фердинанд в любое мгновение готов был бросить в атаку рыцарей. Айсары всё продолжали отступать. Но именно эти варвары и мешали принцу: не будет же он давить союзников? Принц учёл печальный опыт битвы при Креси…
Огнарид наконец-то решил отвернуться от Гусиного брода. Сердце сжалось: враг наступал повсюду. На левом фланге легионеры давно отступили от берега, взимая плату вражеской кровью за каждую пядь земли.
Справа конница ещё справлялась. Но и она выдохлась: всадники устали не меньше своих коней. Трупы запрудили Мергару, и новые волны атакующих шли по телам своих товарищей…
Неужели это начало конца? Нет, такого не может быть!
Андроник был в отчаянии. Легиона Ираклия просто не хватало для обороны. Турма Кантакузина вступила в дело, но положения исправить не могла. Атака всадников захлебнулась в рядах панцирников.
Ираклий смертельно устал. Он давно не дрался с такой яростью. Но и она уже не могла помочь ему. Легионеры гибли рядом со своим легатом. Трупы аркадцев устилали берег. А между ними валялись тела тарнов…
Неожиданная атака турмы Кантакузина, казалось, переломила ход боя. Клибанарии ударили по тарнам, прорвавшись с фланга между рекой и рядами легионеров. Панцирники дрогнули. Начали отступать к реке. Но внезапно тарнский командир отдал несколько команд, перегруппировал воинов…И турме пришлось отступить. Теперь на берегу валялись уже трупы коней. Многие животные были просто ранены. Ираклию их было жаль намного больше, чем людей.
Легат видел, что легионеров вокруг него становилось всё меньше и меньше, а панцирников - всё больше. Скоро он останется один. А потом и его не станет…
Оставался только один выход.
– За Ксар! - воскликнул Ираклий, бросившись в последнюю в жизни атаку.
Отступавшие до того легионер вдруг остановились. Услышав старинный боевой клич, они менялись на глазах. Казалось, что кровь предков заговорила в них.
– В последний бой!!! - легионер ударили…
Тарны не могли понять, что происходит! Вроде только что враг бежал, но через мгновение уже атакует. И как атакует! Панцирники не смогли сдержать удара. И подались назад. Передние ряды давили на задние…
Что-то произошло - Ираклий это почувствовал. Враг отступал. Легат заплакал от радости: он это смог. Внезапно он почувствовал что-то мокрое. Оно растекалось по его лицу. В глазах потемнело…
На левом фланге Ираклий смог сбросить врага в реку. На правом клибанарии шли в очередную атаку, отбрасывая врага назад.
А вот в центре айсары уже не могли сдерживать вражеский напор. Катафрактов там почти не осталось - Гусиный брод переходила уже пехота.
Может быть, ударить сейчас? Или всё, или ничего - третьего не дано.
– Играйте "В последний бой!"
Эта музыка много сотен лет не раздавалась на полях сражений. Пора было её вернуть…
Фердинанд слышал, как божественно красивая музыка разнеслась над полем сражения. В ней было всё: скорбь, вера в победу, смерть и самопожертвование.
– Это сигнал атаки! - ничем иным он и не мог быть.
Айсары тоже услышали "В последний бой". Наёмников почти не осталось у Гусиного брода. Пять или шесть сотен - не больше. И они легко смогли расступиться, давая дорогу коннице.
Огнарские рыцари устремились на врага. Одним ударом они раскидали остатки катафрактов и опрокинули партафскую пехоту.
За рыцарями последовала и пехота. Она расчистила Гусиный брод и начал заходить в тыл отрядам врага, что пытались форсировать реку на правом и левом фланге.
А Фердинанд скакал вперёд, опустив забрало шлема. Он радовался, видя спины убегавших врагов. Скольких он поразил своим копьём! А скольких затоптал его конь!
Легионеры пошли в наступление. Конные турмы, опережая пехоту, перебрались на вражеский берег и обратили остатки врагов в бегство. Вернулось время Ксариатской империи! Враг бежал без оглядки, а его преследовала императорская армия. Как давно Андроник мечтал увидеть этот день, день рассвета империи.
– Да, Огнарам, но не Реджинальду. Ты что, зря учил родословные огнарских владык, сразу забыв о родстве Жаке и королевской фамилии?
– Точно! Думаешь, они могут предъявить свои претензии на трон? При живом Фердинанде?
– Да, а ещё Сегюр, Эр-При и Сагирина, не зря же на и гербах сверкают короны и молнии? - элементом гербов Сегюров и Эр-При были короны, означавшие их родство со старшей ветвью Огнаридов.
Род Сагирина был в родстве с младшей ветвью, и именно поэтому на его гербе была молния. Теперь, по сути, за королевский престол могли схлестнуться целых пять родов, если считать Фердинанда и Реджинальда. Филипп уже предчувствовал грандиозную войну. Жаль, что не только он один мог придти к таким же выводам.
– Ну что ж, сыграем в "смерть короля"? - заговорщицки спросил Франц.
– Сыграем. Только, боюсь, придётся достать ещё несколько досок для игры…
Южная Аркадская империя. Северные отроги Партафских гор.
Южная армия встала лагерем у деревни Симмада, что на самой границе с Блистательной Партафой. Сюда же прибыла и армия Фердинанда, официально ставшая Первым огнарским добровольческим корпусом или, как шутили аркадцы, "поди-ка". Из-за этой клички уже случилось несколько больших драк и одна поножовщина. К счастью, ни один аркадец не погиб. Ну не считаться же аркадцами восьмерых айсаров, просто исполосованных огнарами?После этого случая Андронику и Фердинанду пришлось повесить самых буйных. Спросите, почему именно Андронику? Ответ очень прост - Иоанн Дука назначил его стратигом Южной армии, после невероятно быстрого прибытия в столицу принца огнаров. Всего за неделю.
Тридцать восемь тысяч пехоты, двенадцать тысяч лучников и семь тысяч конницы теперь были в полном подчинении Ласкария. Это обрадовало бы любого, но не дрункария. Ещё бы, ведь он ждал подхода партафской армии: ста двадцати тысяч воинов, не считая конницы и лёгкой пехоты. К султану Аббасу подошли наёмные отряды тарнов, унгуртцев и мидратов.
А ещё он смог заручиться поддержкой Каганата. И получил от него тридцать тысяч конницы. Сам ход войны складывался далеко не так, как хотелось Андронику. Иоанн Дука обещал стянуть к южной границе Северную и Центральную армии, но они подойдут ещё нескоро, через месяц-полтора. Слава Аркару, что хотя бы есть огнары! Их хоть и немногочисленная, но зато храбрая тяжёлая конница решит исход предстоящей битвы в пользу Аркадии.
А то, что битва будет, и притом очень скоро, никто не сомневался. Аббас первым объявил войну Ватацу и двинул все свои орды к северной границе Партафы, намереваясь "под шумок" захватить богатый диоцез Центрия. Это дало возможность Андронику занять оборонительную позицию.
С самого утра весь лагерь был на ногах: готовились к битве. Андроник, переговорив с Фердинандом, решил занять оборону у деревни.
Просто она была построена у сильно изогнутой в этом месте речки Мергары. Именно на этой мелкой речушке Андроник намеревался продержаться. Он надеялся, что Аббас двинет свою армию в этом месте, не оставляя в тылу аркадские войска. Он хоть и партафец, но не идиот, и вряд ли решится подставить под удар линии снабжения.
Андроник просто мечтал, чтобы Аббас и его генералы не оказались профанами в стратегии, иначе половина Аркадской империи окажется в руинах, пока Южная армия будет избегать крупной битвы. Просто на сорок лиг пути не было ни одного подходящего места для сражения. Поэтому аркадцы, айсары и огнары копали и рыли. Рыли и копали. И так восемь дней. Пока разведка не сообщила, что утром партафцы подойдут к реке.
Ещё до рассвета Андроник собрал командиров в самом просторном доме деревни. Туда понабилось человек тридцать, не меньше. Фердинанд стоял возле Андроника на правах командира огнарского корпуса.
На Андронике уже была кольчуга, кольчужные штаны, сапоги и красный плащ с гербом империи. В руках он держал позолоченный шлем с наушниками, на ободе которого были выбиты кресты Аркара. Посередине комнаты стоял стол, на котором лежала карта местности довольно большого масштаба.
– Ираклий, легат третьего легиона, - всего в Южной армии было четыре легиона пехоты по шесть тысяч воинов в каждом. - Ты должен занять местность у восточного изгиба реки. Твои легионеры должны стоять как можно дольше, прикрывая лучников. Но будьте готовы отступить, как только враг переправит крупные отряды конницы. Вам всё ясно?
– Служу империи! - легат ударил себя правой рукой в грудь в знак того, что выполнит команду. Или умрёт.
– Хорошо. Так, Феодор Кантакузин, - это был командир третьей турмы конницы, из местных дуксов. - Твоя турма должна прикрывать воинов Ираклия. Как только враги переправятся через реку - попытайтесь сбросить их обратно. Ясно?
– Да, дрункарий.
– Хорошо, теперь иди к своим воинам, немедленно выступайте на позиции.
– Валент, легат вспомогательных когорт! - все лучники, пращники и метатели дротиков были сведены в один большой отряд, численностью в семь тысяч воинов.
– Да, дрункарий?
– Ты должен поставить своих воинов у самого берега реки, там уже готовы передвижные рогатки, - рогатками аркадцы называли большие деревянные щиты, за которыми укрывались лучники. - Вы должны держать берег как можно дольше. Ясно?
– Ясно!
– Исполняй. Иовиан, - высокий светловолосый айсар командовал федератами. - Своих копейщиков поставь у Гусиного брода, головой отвечаешь за его защиту. Надеюсь, тебе ясна задача?
– Да, вождь, - Иовиан, хотя и жил уже целых двадцать лет в империи, никак не мог отвыкнуть от айсарских обычаев.
– Хорошо. Легаты Констант, Лициний и Константин?
– Да, командир? - это были братья Дикоры, легаты остальных легионов.
– Держите наш правый фланг, у Гусиного брода. Я могу полагаться на ваших воинов?
– Враги ещё попомнят Ксариатскую империю! - хором гаркнули братья.
– Хорошо. Иоанн, Никифор, Михаил? - командиры аркадских турм, все из местных. - Вот вы где. Поставьте своих воинов позади нашего правого фланга. Командуйте по обстановке.
– Да, дрункарий! - за всех ответил высокий хмурый Никифор.
– Великолепно! А теперь Вы, Ваше Высочество, - Андроник повернулся к Фердинанду. - Нам понадобятся Ваши воины на левом фланге. Надеюсь, они будут сражаться хотя бы несколько часов?
– Они будут сражаться, пока ваш Аркар не явится на землю!
– Я ждал такого ответа, - Андроник улыбнулся. - Ваша тяжёлая конница должна стоять здесь у брода, - Андроник опять ткнул пальцем в карту. - Когда айсары расступятся, огнарские рыцари должны ударить прямо по наступающим. Ясно?
– Да.
– Ваши лучники пусть стоят на правом фланге, они там нужнее всего. Теперь я Вас попрошу сообщить о нашем плане огнарским воинам.
– Я знаю, что мне делать! - Фердинанд терпеть не мог указаний аркадского дрункария.
Но это сражение, игра, которая ему предстояла, начинала очень нравиться принцу. Что ж, он сыграет в неё.
– Надеюсь. Теперь я пойду к Гусиному броду, хочу посмотреть на чистую воду в последний раз - сегодня она станет красной от партафской крови!
– Слава аркадскому оружию! - радостно скандировали аркадские командиры.
Андроник решил не брать с собой коня. Во-первых, он мог только помешать во время битвы. Вдруг его убьёт стрелой, и воины ещё подумают, что дрункарий погиб. Во-вторых, Андроник решил не вступать в схватку. Войску понадобится командир, когда партафцы перейдут реку. К счастью, с прошлой недели они могли перейти её только здесь: все мосты на ближайшие двадцать лиг были уничтожены. А Мергару могли перейти вброд только здесь.
Ласкарий посмотрел на левый фланг. Там был достаточно крутой берег, чтобы задержать тайсарскую и партафскую конницу. Но и воинов у аркадцев там будет меньше всего: основные силы сконцентрированы на правом фланге, где Андроник ожидал наиболее мощный удар. Гусиный брод был укреплён здесь лучше всего: пять рядов кольев и волчьи ямы на противоположном берегу могли попортить Аббасу много крови.
Андроник ещё раз похвалил себя за решение установить колья. Как только партафцы смогут переправиться, а они точно смогут, с такой-то армией, Южная армия сможет отойти за них. Уже, кончено, не вся, а в лучшем случае три четверти от теперешней. Итого сорок тысяч воинов. Всё, что будет разделять армии Аббаса и незащищённые диоцезы Центрия и Ориэнте…
Воины заняли свои позиции. Хоругви аркадцев гордо реяли наравне со знамёнами огнаров и боевыми штандартами федератов. Здесь, на этом берегу, собрался весь цвет аркадской армии. Кольчуги с крестами Аркара сверкали на солнце, а глубокие шлемы с наушниками напоминали старинные ксариатские. У каждого воина было по три коротких копья для метания, которыми ещё можно было сражаться в ближнем бою. На поясе у аркадцев висели мечи длиной с руку, у айсаров - мощные двуручники и топоры, а у огнаров - мечи-бастарды.
Для защиты от стрел легионеры носили широкие круглые щиты, которыми можно было закрыть туловище от подбородка до колен. У айсаров на этот случай были маленькие дубовые, а у огнаров - каплевидные.
Но лучше всех выглядели аркадские тяжёлые всадники: железные чешуйчатые доспехи покрывали не только всадника, но и его коня. Их аркадцы называли клибанариями - от слова "печка".
На солнце воины в таких доспехах могли заработать ожоги, и Андроник благодарил Аркара, что погода была пасмурной, и солнце ещё не выглянуло из-за туч. Огнарские рыцари отставали от клибанариев: у многих были простые кольчуги и круглые щиты, лишь некоторые могли похвастаться чешуйчатым или пластинчатым доспехом. Ну а уж о защите лошади никто и не думал.
У клибанариев щитов не было: только пики под три метра длины, которыми можно было пробить тайсаркого всадника насквозь, даже если тот догадался надеть кольчугу.
Айсары служили в лёгкой коннице: на каждом была кольчуга со знаком отряда (часто это было одно племя, поступившее на службу к императору), круглый щит, копьё и длинный меч. Некоторые надевали на бой шлемы с короткими железными крыльями, почитавшимися у огнаров чисто декоративными.
Андроник очень долго старался объяснить Фердинанду, что эти крылья служили прекрасной защитой от удара меча или копья. Клинок, ударявший по такому крылышку, соскальзывал и почти не задевал самого шлема.
Но больше всего Фердинанда поразили аркадские лучники. На каждом была кольчуга двойного плетения и луки на манер тайсарких. Дрункарий, смеясь, объяснил, что они назывались композитными.
Композитный лук, состоявший из множества частей, склеенных специальным раствором, бил намного сильнее и дальше, чем обычный. Андроник пояснил, что такие луки не применялись на огнарской границе по одной простой причине - из-за сырости. Если композитный лук очень долго находился в сыром и мокром месте, он просто рассыпался. Клей, придуманный ксариатами, не мог выдержать северной погоды. А вот Партафа, славившаяся ясной и сухой погодой, часто испытывала на себе атаки композитных луков.
Когда взошло солнце, Южная армия уже заняла свои позиции. Айсарские копейщики выстроились у Гусиного брода, заросшего в этом месте тиной и камышом. Десять рядов пик смотрели в сторону недалёких гор, готовясь остановить конную атаку. Сзади копейщиков гарцевали огнарские рыцари, выкрикивая свои девизы и пожелания успеха соотечественникам. Клибанарии лишь с лёгкой усмешкой смотрели на этих недостойных носить имя тяжёлой конницы, тихо молясь Аркару.
Но самым великолепным зрелищем были ровные ряды легионов. Двенадцать рядов хорошо обученных воинов могли надолго остудить пыл нападавших. Иногда мелькали белые рясы - это священники Аркара готовились к битве. К каждому легиону было приставлено шестеро, в основном для лечения раненых. Но зато в битве они, объединившись в тройки, вовсю били по противнику атакующими заклинаниями - только лучи света и мелькали. Но сейчас они должны были блокировать магию тайсарских шаманов и партафских дервишей.
Мегара медленно несла свою воду через равнины. Наступил кровавый рассвет…
– Они идут! - пронеслось по аркадским рядам.
Вдалеке, на самой линии горизонта, появилась чёрная ниточка, постепенно превращавшаяся в полоску, а потом и в тёмный поток. Это шли партафцы. Вот уже слышны были звуки их барабанов и труб. Через секунду им ответили трубы, литавры и свирели. По рядам войска слышались уже громкие молитвы Аркару, Онтару и Вартару, огнарскому богу войны.
Лучники натянули тетивы своих луков. Легионеры приготовились к броску копий.
Фердинанд был среди своих рыцарей. Враг приближался, а ему даже не позволили начать битву! Глупо, это просто глупо! Ну да ничего, можно и чуть-чуть подождать.
Сидя на коне, принц прекрасно всё видел. К Мегаре подходили конные метатели дротиков, облачённые лишь в лёгкие холщёвые рубахи и прикрывавшиеся плетёными щитами. Кажется, Андроник что-то говорил о них…
Унгуртцы - это смуглый народ, населявший Унгуртскую теократию. У них были чёрные или каштановые волосы и сравнительно низкий рост. Каждый всадник имел при себе семь дротиков, которыми этот народ владел в совершенстве. Но разве может даже самый совершенный дротик бить дальше стрелы? Теократы за такие дротики отвалили бы гору золоту и небольшой южный островок, где-нибудь на полпути к Таиру.
Кричавшие что-то на своём языке унгуртцы приближались…
Аркадцы дали залп - и ровно через двенадцать секунд второй. За минуту лучники сделали пять залпов и успели приготовиться к шестому. Нельзя точно описать, что творилось среди лёгкой конницы противника: унгуртцев косило десятками.
Кони дико ржали, пронзённые стрелами, и валились на землю. Фердинанд видел, как две стрелы пробили насквозь горло одного смуглого бедолаги. Под другим убило коня. Унгуртец упал на землю, хотел было встать, но стрела пробила ему грудь. Он снова оказался на земле, схватившись за древко стрелы…
Но конница всё приближалась к реке. На что они надеялись? Фердинанд не мог понять. Только потом выяснилось, что любого, кто только попробует отступить, султан приказал убивать на месте.
И потому унгуртцы гибли и гибли, не в силах что-либо изменить. Они скакали к реке.
Очередной залп сбил с коней не меньше трёх десятков всадников. Они упали на землю. Под многими убило скакунов. А остальные всё скакали к переправе.
У Фердинанда даже руки задрожали, когда он увидел, сколько унгуртцев смогло приблизиться на достаточное расстояние, чтобы метнуть дротики.
Полтора десятка всадников с гордо поднятыми головами… так и не воспользовались своим оружием! Они просто продолжили свою скачку…
У последнего из выживших унгуртцев пал конь. Но человек, выбравшись из-под несчастного животного, побежал к броду. Стрела настигла его, когда он уже готов был омыть свои стопы в реке…
Фердинанд сглотнул. Не меньше тысячи трупов коней и людей осталось лежалось на вражеском берегу. Стрелы настигли всех. И ни один обречённых на смерть не повернул назад.
– Да что это за люди такие?! - воскликнул в сердцах Фердинанд.
Огнарские рыцари безмолвно взирали на трупы. С такими будет очень трудно воевать…
Но вот во вражеских рядах вновь показалось движение. Похоже, прошлая атака должна была только прощупать линию обороны аркадцев.
Следующий удар окажется посильней.
Солнце уже поднялось из-за горизонта, медленно-медленно двигаясь к горизонту…
Издалека казалось, что враг наступает сплошной линией. Земля дрожала: тысячи копыт били по ней.
Показались катафракты. О, что это были за воины!
И всадники, и их кони были закрыты чешуйчатой бронёй. Они могли бы составить сильную конкуренцию клибанариям, если бы не один маленький недостаток каганата - отсутствие на их землях железа. Огнарский и аркадский металл они покупали за бешеные деньги, а тарны своё железо просто никому не продавали - не хотели отдать извечному противнику оружие.
Эти тоже шли умирать: пики опущены, кони несутся вперёд. Фердинанд готов был поклясться, что сейчас в глазах тайсаров застыла обречённость. Смертники. Своею атакой они должны пробить оборону брода.
Принц уже мысленно поблагодарил Андроника, что не разрешил в первые ряды поставить именно конницу. Огнарские рыцари точно полегли бы здесь.
Катафракты на скаку строились к клин. Его остриё - это один-единственный всадник. Ему суждено умереть первым. И уже за ним последуют другие…
Но что это? Фердинанд увидел, что не только катафрактов Аббас кинул в атаку. Справа и слева от катафрактов скакали конные лучники. Между всадниками было много места для манёвра. Да и от лучников было меньше вреда…
Снова запели тетивы. Однако стрелы отскакивали от доспехов катафрактов - слишком далеко. Но враги всё ближе. И скоро опять начнётся кровавая жатва…
Время замедлило свой бег: вражеские конные лучники начали обстрел защитников брода. Несколько айсаров упало, но их место заняли другие.
К счастью, в рыцарей пока не стреляли…
Кони взрывают землю, клин всё ближе…
Пятьдесят шагов, и враг ударит по айсарам. По рядам пронеслась команда поднять копья и пики.
Вражеские конные лучники гарцевали, издеваясь над аркадцами: стрелы почти не задевали их. Они просто уходили из-под обстрела. А потом возвращались, снова стреляя в ряды защитников брода.
Несколько катафрактов попало в волчьи ямы. Жаль, мало их бы, ничтожно мало!
И вот - удар. Клин ударил. Конское ржание, треск ломающихся пик, человеческие стоны, боевые кличи.
Катафракты пробили два ряда айсаров в центре. Но со всех сторон тайсаров били копьями, мечами, кинжалами. Один из варваров поднырнул под коня катафракта и перерезал ему сухожилия. Животное упало, похоронив под своим весом всадника.
Натиск угас. Началась рубка. Многие айсары, побросав обломки копий, дрались мечами. Другие, у которых пики или копья были в порядке, старались дотягиваться до слабых мест во вражеской броне: до подмышек, шеи, лиц…
Айсары подались назад. Фердинанд ждал, когда враг прорвётся через последний ряд пехоты - и тогда уж огнары вступят в дело!
Стрелы свистели в воздухе. Несколько огнарских рыцарей пали мёртвыми. Фердинанд произнёс про себя тихую молитву Даркосу, дабы тот принял их души…
Айсары постепенно поддавались напору катафрактов. Шаг за шагом они отходили от брода. Под копытами тайсаров хлюпала вода.
Почему-то запахло старой тиной и илом…
Андроник в бессилии сжимал кулаки. Катафракты почти прорвали оборону айсаров на броде. Но подкрепления туда подвести было нельзя: противник Аббас бросил в атаку большую часть свои. И сразу на два фланга. У дрункария не было сильных резервов - воинов не хватало. Теперь Ласкарий пожалел о своей ошибке.
Тёмная масса врагов подступала к реке. Лишь Аркар мог теперь решить, быть победе или поражению.
Солнце приближалось к зениту. Но здесь его свет застилали тучи стрел. Враг хотел форсировать Мергару. Легион Ираклия готовился дать бой.
– Лучники, пли! - командовал легат.
Свист - и несколько десятков трупов падает на том берегу. Ответ тайсарских конных лучников прилетает через мгновение. Два или три легионера убиты. Ещё несколько - ранены.
А позади конных лучников уже идёт пехота. Наёмники. Тяжёлая панцирная пехота тарнов. Скоро они зайдут в воду. А лучники не могут нанести им серьёзный урон. Но стрелы летят одна за другой. С обеих берегов…
Подняв щиты, тарны начали входить в реку.
– Лучники! Отойти за легионеров!
Сейчас начнётся! Ираклий покрепче перехватил спату. Щит он не взял с собою в битву. Пусть враг увидит, что легат Ираклий никого не боится!
Панцирники на середине реки. Конные лучники прекратили обстрел, отходя подальше от берега.
Аркадские стрелки за спинами легионеров.
Панцирники вот-вот выйдут из воды. В их мечах и лезвиях топоров отражается солнце…
– За империю!!! - заорал Ираклий, побежав с высоко поднятой спатой вперёд. На врага. За победой. На верную гибель…
– Аркар!!! - легионеры последовали за своим командиром, метнув дротики во врага.
Они упали среди врагов в то же мгновение, что легионеры ударили. Завязался настоящий бой.
Ираклий обрушил спату со всей на голову панцирнику. Дерево шлема треснуло, и вот на аркадском берегу валялся первый труп врага.
Здесь они должны были победить. Просто не могли иначе. И поэтому Ираклий сражался с врагами как никогда раньше. Потом говорили, что над его головой словно летел ангел, сражая врагов.
– За империю! Получи! За империю! - шептал Ираклий, в очередной раз делая выпад спатой…
На левом фланге враг уже перешёл реку! Но конницей не ударишь - легионеры Ираклия завязали бой. Аркар, пусть они выдержат! Врагов было раза в два больше. Но это наёмники - деньги ведут их в бой. А аркадцев - вера. Пусть и в разные вещи: вера в императора, деньги, Аркара, своего командира… Но только с её помощью они могут победить! Андроник надеялся на это…
На правом фланге братья Дикоры после того, как лучники отошли за ряды легионеров, просто ударили конницей по переходившим реку врагам. Ну почему Мергара была такой мелкой? Ещё совсем немного - и врагу пришлось бы переходить через Гусиный брод! А так…
Клибанарии сбросили врагов в реку. Вода окрасилась кровью. Но противник всё шёл и шёл вперёд. Вот уже показались партафские пехотинцы с плетёными щитами, в кольчугах. С копьями. Ещё немного! Ещё чуть-чуть, и враг выдохнется. Не может же Аббас гнать воинов на убой бесконечно?
И снова атака клибанариев. И снова кровь врага смешалась с речной водой…
Фердинанд в любое мгновение готов был бросить в атаку рыцарей. Айсары всё продолжали отступать. Но именно эти варвары и мешали принцу: не будет же он давить союзников? Принц учёл печальный опыт битвы при Креси…
Огнарид наконец-то решил отвернуться от Гусиного брода. Сердце сжалось: враг наступал повсюду. На левом фланге легионеры давно отступили от берега, взимая плату вражеской кровью за каждую пядь земли.
Справа конница ещё справлялась. Но и она выдохлась: всадники устали не меньше своих коней. Трупы запрудили Мергару, и новые волны атакующих шли по телам своих товарищей…
Неужели это начало конца? Нет, такого не может быть!
Андроник был в отчаянии. Легиона Ираклия просто не хватало для обороны. Турма Кантакузина вступила в дело, но положения исправить не могла. Атака всадников захлебнулась в рядах панцирников.
Ираклий смертельно устал. Он давно не дрался с такой яростью. Но и она уже не могла помочь ему. Легионеры гибли рядом со своим легатом. Трупы аркадцев устилали берег. А между ними валялись тела тарнов…
Неожиданная атака турмы Кантакузина, казалось, переломила ход боя. Клибанарии ударили по тарнам, прорвавшись с фланга между рекой и рядами легионеров. Панцирники дрогнули. Начали отступать к реке. Но внезапно тарнский командир отдал несколько команд, перегруппировал воинов…И турме пришлось отступить. Теперь на берегу валялись уже трупы коней. Многие животные были просто ранены. Ираклию их было жаль намного больше, чем людей.
Легат видел, что легионеров вокруг него становилось всё меньше и меньше, а панцирников - всё больше. Скоро он останется один. А потом и его не станет…
Оставался только один выход.
– За Ксар! - воскликнул Ираклий, бросившись в последнюю в жизни атаку.
Отступавшие до того легионер вдруг остановились. Услышав старинный боевой клич, они менялись на глазах. Казалось, что кровь предков заговорила в них.
– В последний бой!!! - легионер ударили…
Тарны не могли понять, что происходит! Вроде только что враг бежал, но через мгновение уже атакует. И как атакует! Панцирники не смогли сдержать удара. И подались назад. Передние ряды давили на задние…
Что-то произошло - Ираклий это почувствовал. Враг отступал. Легат заплакал от радости: он это смог. Внезапно он почувствовал что-то мокрое. Оно растекалось по его лицу. В глазах потемнело…
На левом фланге Ираклий смог сбросить врага в реку. На правом клибанарии шли в очередную атаку, отбрасывая врага назад.
А вот в центре айсары уже не могли сдерживать вражеский напор. Катафрактов там почти не осталось - Гусиный брод переходила уже пехота.
Может быть, ударить сейчас? Или всё, или ничего - третьего не дано.
– Играйте "В последний бой!"
Эта музыка много сотен лет не раздавалась на полях сражений. Пора было её вернуть…
Фердинанд слышал, как божественно красивая музыка разнеслась над полем сражения. В ней было всё: скорбь, вера в победу, смерть и самопожертвование.
– Это сигнал атаки! - ничем иным он и не мог быть.
Айсары тоже услышали "В последний бой". Наёмников почти не осталось у Гусиного брода. Пять или шесть сотен - не больше. И они легко смогли расступиться, давая дорогу коннице.
Огнарские рыцари устремились на врага. Одним ударом они раскидали остатки катафрактов и опрокинули партафскую пехоту.
За рыцарями последовала и пехота. Она расчистила Гусиный брод и начал заходить в тыл отрядам врага, что пытались форсировать реку на правом и левом фланге.
А Фердинанд скакал вперёд, опустив забрало шлема. Он радовался, видя спины убегавших врагов. Скольких он поразил своим копьём! А скольких затоптал его конь!
Легионеры пошли в наступление. Конные турмы, опережая пехоту, перебрались на вражеский берег и обратили остатки врагов в бегство. Вернулось время Ксариатской империи! Враг бежал без оглядки, а его преследовала императорская армия. Как давно Андроник мечтал увидеть этот день, день рассвета империи.