Страница:
Парфенов орал и матерился, требуя прекратить огонь, никто его, конечно, не слушал, и тогда он побежал вдоль цепи, раздавая тычки и едва ли не подзатыльники. Странно для опытного унтер-офицера, но вахмистр, похоже, трезво оценивал ситуацию: он ни разу не допустил, чтобы разгоряченный боец повернулся к нему всем телом вместе с оружием. Со мной у вахмистра не было проблем, так что он промчался мимо, как метеор. Наконец, наша группа прекратила стрельбу, все водили стволами, направив их в крышу, – шагов твари, естественно, не было слышно. Слышно было, как матерится вахмистр. Надо было решаться.
– Господин вахмистр, позвольте выглянуть! – Я попытался придать себе вид бравый и решительный и показал стволом «тарана» на крышу.
– Как ты выглянешь, Корнеев? – Вахмистру, похоже, такая идея тоже пришла в голову. Снайперка висела у него на груди стволом вниз, но видно было, что на нее он не очень надеется: на таких расстояниях, а именно – от наших голов до крыши, образованной крепостным забралом, все решает короткоствол.
– Вылезу через забрало и посмотрю на скат – только и всего!
– Подстрелят дурака… – Парфенов, похоже, оценивал взглядом мои габариты и величину бойницы.
– Никак нет, – пролил я бальзам на его уставную душу уставным же выражением, – не стреляет никто.
И точно, стрельба прекратилась, только сирена завывала не хуже какой твари из Дурных болот.
– Ладно, рискни, – щелкнул вахмистр предохранителем на своем служебном кольте: патрон, видать, уже в стволе был. Тут же рядом с ним нарисовался Сваарсон в шлеме и с «Молотом Тора» в руке. С одной руки, что ли, садит? А рядом с ним пристроилась вся его гвардия со Скучающего, тьфу ты, Чаячьего острова. Эти точно в своих кольчугах не пролезут в бойницу. Так что сопи – не сопи, а вариантов нет. Закинув «таран» со сложенным прикладом за спину, взял в руку револьвер и полез в бойницу, аккуратненько так. Говорят, надо посмотреть, влезают ли плечи, – тогда все тело пройдет. Ерунда. Главное – влезает ли голова, а плечи можно протиснуть одно за другим, по очереди. Что и сделал. Потому что у кого что работает – у кого-то плечи, а у Петра Корнеева – голова. Встал на ноги с внешней стороны стены, ухватившись за доски кровли, стою как дурак, отгибаясь назад. Ладно, а мы так: револьвер в кобуру, в руку нож из ножен, что за голенищем сапога, – пришлось подтянуть колено к груди. И подпрыгнем и зацепимся – нож с размаху воткнулся в доски кровли, я сумел на нем подтянуться и, пробуксовывая носками сапог, влез-таки на крышу. Выхватил револьвер. Скат был не слишком крутым, так что я вольготно расположился на нем, рискнув даже привстать на одном колене. Твари не наблюдалось.
– Что там, Корнеев? – глухо прозвучал вопрос вахмистра откуда-то из-под ног.
– Нет никого! Смоталась, зараза! – С этими словами я осторожно подполз к верхней точке крыши и заглянул за скат, надеясь, что замечу тварь прежде, чем она заметит меня. Чуда не произошло. Твари не было – уже упрыгала куда-то. Хитрая какая! Поняла, наверное, что ночью ее будут ждать хорошие стрелки, а вот под вечер можно попытаться прорваться: и до темноты недалеко, и караулить будут плохо – устанут за смену. Какой-то очень человеческий расчет.
– Спускайся, Корнеев! – Это вахмистр орет. А что делать?
Тот еще праздник… Сваарсон уверенно вел нас через город к пристани – на какой-то пустырь, где нам точно не помешают. Что ж, в каждом городе пришлых есть место, где хозяевами себя чувствуют аборигены.
Небольшой пятачок между сходящимися заборами и глухой бревенчатой стеной какого-то лабаза. Тропинка вдоль одного забора, тропинка вдоль другого… Ого, от стенки лабаза протоптали третью, молодцы какие! Кто не знает, тот не разглядит. И хоть третья тропинка в стену упирается, зато все в традиции. Перекресток трех дорог, так сказать. Молоденькая травка слегка пробивается по периметру почти идеального круга, но видно, что внутри круга ей не вырасти – так все утоптано. Поле чести – хольм, не иначе.
Я бестрепетно вошел за Сваарсоном в этот отгороженный от цивилизации уголок. С озерником бы дрался – не был бы так спокоен. Упасть с ножом в почке или пулей в затылке задолго до боя, например, во время обсуждения условий поединка с «честным благородным секундантом» – обычное дело в разборках с озерниками. А норлинги свою честь блюдут. Тут можно не бояться, что подлость учинят. Тут ребята серьезные.
Встали в круг. Меня тоже пригласили. Это за храбрость, наверное, – вылезти из бойницы все-таки не так просто. Если упадешь, то костей не собрать. А шанс такой был. Так что хоть здесь мне мой дурацкий поступок на руку сыграет.
Пошли посолонь. Тихо и молча прошли три раза, выбивая ударами каблуков ритм на каждом третьем шаге. Собачий вальс… Потом круг распался, оставив на прежней траектории меня с Сигурдом – моим противником. Все остались на местах, притоптывая сапогами и похлопывая себя по бедрам ладонями. А Сигурд и я продолжали двигаться. Тут уж я следил за своим противником очень внимательно – как бы не учудил чего. Он неожиданно сменил направление движения, повернувшись ко мне лицом, – я сообразил, что обряд еще не закончен, и сделал то же самое. И еще раз. И еще. Остановились… Сигурд подошел к дяде-ярлу, протянул ему патронташ, винтовку-однозарядку, которой был вооружен, ремень с револьвером – таким же «чеканом», как у меня. Ну и я подошел, снимая оружие.
– По нашим обычаям, оружие проигравшего переходит к победителю, – нейтрально заявил ярл Сваарсон.
– По нашим – тоже, – с широкой улыбкой сказал я, изображая жадность во взоре и провожая глазами оружие Сигурда, перешедшее к седовласому норлингу с повязкой через все лицо, закрывающей левый глаз. К нему же отправились мой «таран» и револьвер вкупе с патронташем. Ножи пришлось тоже выложить. Одноглазый даже поцокал языком, рассматривая серебряное тиснение на ножнах того, что прятался в левом сапоге. Он бы нож в таких ножнах на поясе носил, ясен перец. Ярл Сваарсон поднял руку, и мы с Сигурдом встали друг против друга, слегка прокручивая кистени в руках. Хорошо еще, что Сигурд не левша. Проще будет в каком-то смысле. Гуннар Сваарсон не стал произносить долгих речей – просто сказал, что полуэльф, упирая на это «полу», Петр, сын Андрея, прозываемый Корнеевым, и Сигурд Сваарсон дерутся до тех пор, пока один из противников не перестанет оказывать сопротивление. После этого бой должен быть закончен раздачей зубов.
Как я понимаю, многие части обряда были Сваарсоном сознательно опущены. Потому что я чужак, не норлинг, и полуэльф, напирая на «эльф». Например, были опущены взаимные обрядовые оскорбления и угрозы. Словесная баталия, предваряющая поединок и играющая роль психологической разминки. Мне, по крайней мере, хотелось послушать… да и высказаться тоже хотелось. От души.
Ладно, проехали, может, и к лучшему.
Гуннар резко махнул рукой, засвистели и заулюлюкали норлинги, образующие круг, Сигурд патетически выкрикнул что-то про Ульра, который ему обязательно поможет, пошел по кривой, срезая круг, направляясь ко мне, а я, качнувшись вправо, ему навстречу, сделал шажок влево, вроде как разрывая дистанцию, и опять вправо. И корпусом подыграл. Классический маятник, только на безопасной дистанции от противника. Сигурд прыжком преодолел расстояние до меня, взмахивая кистенем, – он посчитал, что я продолжу «качать» на публику и начну отступать. В это мгновение я резко метнул в него свой кистень – правилами это не запрещено, но ход опасный: в случае промаха метавший остается без оружия против вооруженного. В прыжке особо не поуворачиваешься – мой кистень ударил Сигурда точно в середину лба, и он упал на землю сломанной куклой. Все. Бой окончен.
Одноглазый норлинг взвыл от отчаяния, остальные перестали свистеть и угрюмо молчали – не нравится сволочам, что поединок так быстро закончился. Думали, наверное, что Сигурд меня, как дворнягу, помойной тряпкой гонять по всему кругу будет. И такой облом спектаклю! Что-то злюсь я! Подойдя к одноглазому, я вытащил у него из рук ремень с кобурой, взялся за рукоять «чекана» и, стряхнув кобуру одним движением, выстрелил из-под локтя назад. Пулю в таких случаях уводит вправо, но для меня это привычный выстрел, так что попал. Чешуйчатая тварь, спрыгнувшая прямо на тело Сигурда с крыши того самого сарая, возле которого происходил бой, и словившая пулю раскрытой пастью, целых полсекунды стояла с развороченным затылком, а затем завалилась рядом с норлингом. Потом ее тушу расстреляли из пяти или шести стволов рассерженные северяне, все больше из молодых. Я воззвал к благоразумию ярла Сваарсона, и норлинги всей командой упаковали оборотня в настоящий кокон из ремней. То, что оборотень может ожить, понимали все. Не серебряные пули у меня были, совсем не серебряные. А потом вообще начался дурдом. Понаехали «виллисы» со злыми вояками, тварь погрузили в машину, нас всех под конвоем тоже отправили в полицейскую часть, оцепили место нашей с Сигурдом схватки и нагнали ополченцев и урядников. В суматохе я едва успел обговорить с Гуннаром Сваарсоном кое-какие детали да сообщить очухавшемуся Сигурду о том, что свои зубы пусть при себе оставит, и «чекан» его мне без надобности – у самого такой же, а винтовку его я в страшном сне видел, так что не хочу. Норлинги вообще к снам с уважением относятся, так что мою неудачную шутку он воспринял вполне серьезно.
В полицейской части у нас был разговор с заспанным Парфеновым и абсолютно свежим приставом Иваном Сергеевичем о долге и чести «отряда по найму, ополчения города Сеславина». Я убеждал пристава, что именно обостренное понимание чести и долга перед мирно спящим городом, если в этом городе, конечно, кто-нибудь спит в десять часов вечера, заставило нас, особо сдружившихся во время боевого дежурства норлингов с острова Чаячий, что в Северном море, и полуэльфа Петра Корнеева проверить закоулок возле пристани, где могла скрываться злокозненная тварь. Тварь удалось обнаружить и подстрелить, причем без потерь с нашей стороны – ей и удалось-то всего сбить с ног племянника прекрасно известного Ивану Сергеевичу ярла Сваарсона.
Все норлинги под тяжелым взглядом Гуннара сказали «Да!», стыдливо уставившись в потолок, – вот ведь сколько живут, а врать порядочно не научились! А я честно смотрел в глаза Ивану Сергеевичу и всем своим видом выражал готовность получить орден, медаль, премию, почетную грамоту, устную похвалу, торжественный ужин в мою честь, единогласное принятие меня в городской совет Сеславина, вручение мне звания почетного гражданина города… что там еще по списку?
– Молодцы, – спокойно произнес пристав, – надо бы всех вас отправить под военный трибунал за самовольные действия в составе вооруженной группы в момент чрезвычайного положения. Как считаешь, Парфенов?
– Чего уж, победителей не судят, – неожиданно вступился за нас усатый вахмистр, – хоть отбелились за то, что во время смены тварь упустили.
Ну ничего себе – мы, оказывается, виноваты, что тварь упустили! Пусть своих пулеметчиков наказывают! Они-то мазали по акватории, где у них все тридцать три раза пристреляно! «В чешуе, как жар горя, тридцать три богатыря»!
Дальнейший разговор прервал долговязый урядник, всунувший башку в кабинет Ивана Сергеевича, как змея всовывает свою голову в дупло какой-нибудь лесной птахи:
– Тварь вскрыли. Ничего.
И втянулся обратно, как будто его и не было.
Сваарсон и норлинги недоумевали, Парфенов тоже, но я понял, на предмет чего тварь вскрывали. Думали, вероятно, что у нее внутри – в желудке, например, – смарагды обнаружат. Идиоты. Это контрабандисты драгоценные камни глотают, и то в специальных контейнерах, чтоб от желудочного сока не попортились. Но я тоже был бы не против узнать, где находятся смарагды.
– Ладно, бойцы, – сказал пристав. – На сколько носов будем премию делить? Городской совет триста золотом дает, бланк векселя и право подписи – у меня.
– На меня выписывайте, – сказал я скромно, видя, что при слове «премия» норлинги как-то нездорово оживились, – а невелика ведь заслуга неподвижно лежащую тварь из ружей дырявить. А то, что я оружие Сигурду оставил, вовсе не значит, что я от законной премии откажусь в пользу каких-то там жителей островов Северного моря, приехавших на заработки в Ярославское княжество.
Норлинги посмотрели на меня, Сваарсона, Ивана Сергеевича – и понуро потупились.
На пристава приятно было посмотреть – так он оживился, наблюдая эту немую сцену. Даже разрумянился. Но был, по своему обыкновению, сдержан.
– Ну-ну, – только и сказал он, вписывая мою фамилию в вексель. – Приложите к векселю большой палец правой руки, Петр Андреевич.
И я стал на триста золотых богаче. В целом мой капитал составил триста шесть новых рублей золотом. Вообще я думал, что больше дадут. За оборотня могли бы и побольше отсыпать.
– Все свободны, – пристав указал на дверь, – всех жду завтра в восемь на инструктаж.
– Позвольте, Иван Сергеевич! – Тут даже Парфенов проснулся. – Тварь же у нас! Группа распускается по контракту!
Норлинги поддержали нестройным гулом: каждый получил по двадцать золотых – неплохо за неполные сутки!
Иван Сергеевич только улыбнулся, но доброты и смирения в его улыбке не было ни на грош:
– Тварь, которую вы захватили, размером примерно полтора метра, имеет четыре конечности, так же как и две других, – пояснил пристав, – да-да, те самые, в которых перекинулись задержанные в ресторане «Розовый какаду». Но потом твари слились в одну, у которой, по описаниям, шесть лап и длина в четыре метра. А удрав, видимо, опять разъединилась. И теперь их три. Одна действительно у нас. Так что остались еще две твари… или одна, если оставшиеся вновь сольются… У меня в сейфе, кстати, еще два вексельных бланка на триста золотых каждый, так что веселее! До свиданья, господа!
При этом Иван Сергеевич продолжал улыбаться, как тот самый крокодилушка.
Унтер-офицер, норлинги и я, понурый и усталый, встали и отправились восвояси – отсыпаться перед сменой. Вот только мой день и не думает заканчиваться. Надо мне в гостиницу поспешать. Там у меня на кроватке лежит один кадр из моей прошлой жизни. Коллега, можно сказать.
– Как ты рост изменил? И похудел так резко почему? – Даже не похудел Виталик – усох! Если бы просто похудел, кожа бы лишняя свисала.
– Что ты об оборотнях знаешь? – Отвечать вопросом на вопрос не слишком вежливо, но это такая привычка преподавательская: вроде как заставляем студентов думать самостоятельно. Так что обижаться глупо – я и сам этим грешу. А Виталий заставил меня напрячь извилины. Оборотень, значит! Так я и думал!
– Принимаете зооморфные формы, чаще – хищников, например волка или медведя. Не контролируете себя при полнолунии – перекидываетесь инстинктивно. Взрослые особи с достаточным опытом могут превращаться по собственному желанию почти в любое время лунного цикла… – выдал я информацию, которую признавал научной и мог отделить от мифов и легенд. – Ты когда понял?
– Давно уже, – отмахнулся Виталий, – еще когда у тебя учился… Помнишь, ты про Пушкина рассказывал:
– Ни капельки, – разочаровал я молодого ученого. – Приливы вроде как у женщин бывают, но ты же знаешь, я не медик.
Витя только поморщился. Биологический факультет, или, как его сокращенно называют, биофак, на самом деле называется медико-биологическим, так что каждый закончивший обучение является вполне квалифицированным целителем. А целительство в Великоречье развито превосходно – за счет того в основном, что хирурги помогают скальпелю весьма хитрыми и сложными заклинаниями. Так что мой собеседник не только оборотень, но и колдун не самый слабый – других на факультете не оставляют. Диссертацию, скорее всего, он легко защитил – материальчик-то, как я понимаю, собирать легче легкого было.
– Приливы и отливы, – наставительно провозгласил Виталий. – Океанские приливы и отливы! – Тоже «преподская» привычка – повторять до четырех – шести раз, чтобы запомнилось все. – Полнолуние и приливы как связаны?
– Да хватит вопросов, Виталя, давай рассказывай, и попроще, попроще!
– Ладно, слушай. В полнолуние бывают что? Особенно высокие приливы. Даже операции некоторые стараются не делать – у крови свертываемость замедляется. Так вот у оборотня то же самое.
– Еще раз, не понял.
– Да чего тут непонятного?! – разозлился Виталий. – Когда полнолуние – океанские и морские приливы высокие, а объем моего тела растет! Когда новолуние – наоборот, уменьшаюсь я в объеме! Как приливы, короче. И как отливы! Чего же тут непонятного? Приливы в полнолуние увеличиваются, судя по подсчетам, где-то на сорок сантиметров. Так что мой рост увеличивается примерно на двадцать пять – тридцать. Остальное за счет не костей, а сухожилий. Но это очень сложные расчеты – мышечная масса принимается за …
– Стой, стой, хорош! – удержал я Виталия от того, чтобы он оседлал своего любимого конька. – Значит, как полнолуние – ты растешь, как новолуние – сжимаешься?
– Точно. Не знаю, правда, все ли метаморфы так, или я один такой уникум…
– Не дави интеллектом, Корнеев, – поморщился Виталий. – Слушай дальше. Все было хорошо, пока я был занят только научной работой. Но теперь, как защитился, мне надо лекции читать. А как я буду их читать, если сегодня я ростом метр шестьдесят пять, а через два лунных цикла – под два метра! Короче, после того как в полнолуние я достиг максимального объема, я решил стабилизировать это состояние.
– Понравилось быть высоким, толстым и красивым парнишей? – Перебивать Стрекалова я не собирался, само как-то вырвалось.
– Не валяй дурака, просто первые два цикла – накопление энергии, в любом календарике это написано. А энергия лишней не бывает. Так вот, стал я перед зеркалом наносить на тело руны. В результате нанесенные руны получились, во-первых, в зеркальном отражении, но это я учел, а во-вторых, совершенно неожиданно появился двойник-зеркалка. Причем необычный такой – без всякого проявления враждебности. И еще – этот двойник оказался оборотнем. Мои способности тоже передались ему – за счет, видимо, тех рун, которые были наложены и отразились в зеркале. Пока он в моей компании – вполне вменяемый гуманоид, подчиняется вербальным командам, часто верно реагирует на невысказанные. Большинство его поступков повторяют мои, но может и самостоятельно действовать. Я даже хотел сделать его своим ассистентом, представляешь: только подумаю, чтобы подал реактив или инструмент, – а он несет уже… Но удаляться ему от меня нельзя – может начаться неконтролируемый процесс метаморфозы… Животное начало в нем очень сильно. Особенно это касается продолжения рода. И агрессивен он!
– Маньяк, что ли, сексуальный? – Я чуть не расхохотался, услышав такие откровения. На самом деле представить маньяка-оборотня легче легкого: животное должно же как-то проявляться.
– Не в этом смысле, – даже не улыбнулся Стрекалов. – Единственный доступный способ для него продолжить род – это сесть перед зеркалом и произвести те же действия, что и я до того момента, как он появился. В полнолуние он их стал повторять… – Тут Виталя засмущался и стал отводить глаза в сторону…
– Договаривай, договаривай, экспериментатор каканый, – сказал я самым злобным своим свистящим шепотом.
– Ну, я подумал, что если буду повторять за ним, то пойму, где у меня ошибка была, и закреплю форму. Он же абсолютно точно воспроизводил мои действия – где там записям в журнале, – даже выражение лица у него было, как у меня…
– И что пошло не так? – спросил я с живейшим интересом.
– Да все… – ответил Стрекалов, опять смущаясь. – У него не получилось ничего, а у меня опять зеркалка появился. Понимаешь, он, наверное, напутал, он ведь на невербальные контакты напрямую идет…
– Ладно, уговорил, – признал я, хотя не поверил ни единому слову. – А как четвертый появился? Что!
Стрекалов только опустил голову.
– Понимаешь, я ведь только хотел повторить эксперимент, уже с измененными рунами. Я же все в журнал экспериментов записывал. – И он показал мне довольно потрепанную записную книжку с обложкой из дорогой кожи виверны, выуженную из заднего кармана штанов, непонятно с каких щей названного револьверным. – Я даже не понял, в какой момент он появился… Я даже не понял, как все это действует…
– Сколько их еще?
– А? Что? – Стрекалов, кажется, даже напугался. – Ты что, Петр Андреич? Куда еще? Я над этими контроля не сохранил. Думал, они за мной в окно прыгнут, а они там… Да ты же там был, расскажи поподробней – что случилось?
Ну я и рассказал ему, как все было.
– Значит, слились в одну, шестилапую… – Виталий задумчиво крутил головой, экономными жестами чертя какую-то схемку в записной книжке. – Наверное, четвертое приложение к закону отражения – в экстраординарной ситуации они теряют человеческий вид, и запускается механизм самозащиты. И значит, подобное к подобному, закон слияния – они двойники к тому же, им проще… В результате должна получиться форма, которая сможет начать обратное превращение, то есть в меня, чтобы слиться уже со мной… А по сути, поглотить меня. Вот чего они, заразы, приходили…
– Ага! Значит, это не ты их к себе призвал? – спросил я. Тут ведь самое интересное – как Виталий на крыше веселого дома оказался.
– Куда там! Как из окошка выпрыгнул, так сразу к «Принцессе Грезе» побежал. У меня там, видишь ли, знакомство образовалось…
– Что? У тебя – там? И как зовут? Я там всех знаю!
Знал я там только Ардалью и то не во всех смыслах, но видел-то многих!
Стрекалов сделал загадочное лицо, напыжился, но подробности выдавать отказался. Сджентльменствовал. Ладно, сейчас недосуг, но можно будет у Ардальи узнать. Никуда не денется, донжуан бордельный.
– А потом, когда выстрелы начались, я струхнул немного, что меня арестуют, на крышу вылез, и тут они, или она. Не увидел, сколько лап. Чуть не добралась. Приложила серьезно – спасибо, на мне все заживает само: оборотень все-таки. Хорошо, с земли ее очередью накрыло. Ты, как я понял, тоже стрелял?
– Да, конечно, стрелял я… Ладно, врешь ты складно…
– Да не вру я, вот ни настолечко. – Виталий как-то по-детски показал мне что-то на ногте большого пальца.
– Не врешь? А нож откуда у твоего двойника? А стреляли в урядника зачем?
Виталя спрятал глаза, то есть попросту закатил их и притворился «самым больным на свете человком». Пришлось наградить его оплеухой.
– Чего дерешься? – сварливо спросил горе-экспериментатор, сфокусировав на мне взгляд. – Я же говорю, подсознательно они меня тоже копируют. Что там у меня в подсознании? Ты как будто, когда полиция приходит, в душе песни поешь и хвалебные оды сочиняешь… А без ножа и кольта я из дому не выхожу. Ты вон небось целый арсенал с собой носишь… Лучше скажи, что делать будем, если они… она… оно… опять ко мне в гости придет?
– Не дергайся, – успокоил я своего собеседника. – Я в одного такого ящера сегодня всадил маслину, а потом его в спецкамере закрыли в полицейском участке. Закрыли и вскрыли.
На глазах Стрекалова выступили слезы. Облегчения или жалости?
– Блин, Корнеев, красавчик! У двух энергии не хватит… не должно хватить…
– Не дави на жалость, Виталя! Этот твой, экспериментальный, кстати, два военных патруля порвал. И зачем, между прочим, ты на гнома напал?
– А что гном? Я ему ничего плохого не сделал… – с непритворным недоумением произнес Стрекалов и выложил мне причины своей заинтересованности Глоином: – Ты же знаешь, какой контроль в Академии за выполнением плана? И какой учет? Да если кто-то хочет чем-то своим заняться, то только пробирки и не надо покупать. А все остальное за свой счет. А знаешь, сколько реактивы стоят? А драгметаллы? А камни? Не все заклинания на горном хрустале, который у нас за расходник, работают, поверь моему опыту. А если камешек размерчиком с полкарата сгорит, откуда его стоимость покроют? Да из моего жалованья и покроют! Полугодового, с оставлением прожиточного минимума!
– Господин вахмистр, позвольте выглянуть! – Я попытался придать себе вид бравый и решительный и показал стволом «тарана» на крышу.
– Как ты выглянешь, Корнеев? – Вахмистру, похоже, такая идея тоже пришла в голову. Снайперка висела у него на груди стволом вниз, но видно было, что на нее он не очень надеется: на таких расстояниях, а именно – от наших голов до крыши, образованной крепостным забралом, все решает короткоствол.
– Вылезу через забрало и посмотрю на скат – только и всего!
– Подстрелят дурака… – Парфенов, похоже, оценивал взглядом мои габариты и величину бойницы.
– Никак нет, – пролил я бальзам на его уставную душу уставным же выражением, – не стреляет никто.
И точно, стрельба прекратилась, только сирена завывала не хуже какой твари из Дурных болот.
– Ладно, рискни, – щелкнул вахмистр предохранителем на своем служебном кольте: патрон, видать, уже в стволе был. Тут же рядом с ним нарисовался Сваарсон в шлеме и с «Молотом Тора» в руке. С одной руки, что ли, садит? А рядом с ним пристроилась вся его гвардия со Скучающего, тьфу ты, Чаячьего острова. Эти точно в своих кольчугах не пролезут в бойницу. Так что сопи – не сопи, а вариантов нет. Закинув «таран» со сложенным прикладом за спину, взял в руку револьвер и полез в бойницу, аккуратненько так. Говорят, надо посмотреть, влезают ли плечи, – тогда все тело пройдет. Ерунда. Главное – влезает ли голова, а плечи можно протиснуть одно за другим, по очереди. Что и сделал. Потому что у кого что работает – у кого-то плечи, а у Петра Корнеева – голова. Встал на ноги с внешней стороны стены, ухватившись за доски кровли, стою как дурак, отгибаясь назад. Ладно, а мы так: револьвер в кобуру, в руку нож из ножен, что за голенищем сапога, – пришлось подтянуть колено к груди. И подпрыгнем и зацепимся – нож с размаху воткнулся в доски кровли, я сумел на нем подтянуться и, пробуксовывая носками сапог, влез-таки на крышу. Выхватил револьвер. Скат был не слишком крутым, так что я вольготно расположился на нем, рискнув даже привстать на одном колене. Твари не наблюдалось.
– Что там, Корнеев? – глухо прозвучал вопрос вахмистра откуда-то из-под ног.
– Нет никого! Смоталась, зараза! – С этими словами я осторожно подполз к верхней точке крыши и заглянул за скат, надеясь, что замечу тварь прежде, чем она заметит меня. Чуда не произошло. Твари не было – уже упрыгала куда-то. Хитрая какая! Поняла, наверное, что ночью ее будут ждать хорошие стрелки, а вот под вечер можно попытаться прорваться: и до темноты недалеко, и караулить будут плохо – устанут за смену. Какой-то очень человеческий расчет.
– Спускайся, Корнеев! – Это вахмистр орет. А что делать?
* * *
Смена закончилась, но было еще одно дельце, которое никак не могло подождать до утра. Смешно! Где-то в городе бродит тварь, способная разорвать военный патруль за один удар сердца, а я тут с норлингами собрался в Малый круг.Тот еще праздник… Сваарсон уверенно вел нас через город к пристани – на какой-то пустырь, где нам точно не помешают. Что ж, в каждом городе пришлых есть место, где хозяевами себя чувствуют аборигены.
Небольшой пятачок между сходящимися заборами и глухой бревенчатой стеной какого-то лабаза. Тропинка вдоль одного забора, тропинка вдоль другого… Ого, от стенки лабаза протоптали третью, молодцы какие! Кто не знает, тот не разглядит. И хоть третья тропинка в стену упирается, зато все в традиции. Перекресток трех дорог, так сказать. Молоденькая травка слегка пробивается по периметру почти идеального круга, но видно, что внутри круга ей не вырасти – так все утоптано. Поле чести – хольм, не иначе.
Я бестрепетно вошел за Сваарсоном в этот отгороженный от цивилизации уголок. С озерником бы дрался – не был бы так спокоен. Упасть с ножом в почке или пулей в затылке задолго до боя, например, во время обсуждения условий поединка с «честным благородным секундантом» – обычное дело в разборках с озерниками. А норлинги свою честь блюдут. Тут можно не бояться, что подлость учинят. Тут ребята серьезные.
Встали в круг. Меня тоже пригласили. Это за храбрость, наверное, – вылезти из бойницы все-таки не так просто. Если упадешь, то костей не собрать. А шанс такой был. Так что хоть здесь мне мой дурацкий поступок на руку сыграет.
Пошли посолонь. Тихо и молча прошли три раза, выбивая ударами каблуков ритм на каждом третьем шаге. Собачий вальс… Потом круг распался, оставив на прежней траектории меня с Сигурдом – моим противником. Все остались на местах, притоптывая сапогами и похлопывая себя по бедрам ладонями. А Сигурд и я продолжали двигаться. Тут уж я следил за своим противником очень внимательно – как бы не учудил чего. Он неожиданно сменил направление движения, повернувшись ко мне лицом, – я сообразил, что обряд еще не закончен, и сделал то же самое. И еще раз. И еще. Остановились… Сигурд подошел к дяде-ярлу, протянул ему патронташ, винтовку-однозарядку, которой был вооружен, ремень с револьвером – таким же «чеканом», как у меня. Ну и я подошел, снимая оружие.
– По нашим обычаям, оружие проигравшего переходит к победителю, – нейтрально заявил ярл Сваарсон.
– По нашим – тоже, – с широкой улыбкой сказал я, изображая жадность во взоре и провожая глазами оружие Сигурда, перешедшее к седовласому норлингу с повязкой через все лицо, закрывающей левый глаз. К нему же отправились мой «таран» и револьвер вкупе с патронташем. Ножи пришлось тоже выложить. Одноглазый даже поцокал языком, рассматривая серебряное тиснение на ножнах того, что прятался в левом сапоге. Он бы нож в таких ножнах на поясе носил, ясен перец. Ярл Сваарсон поднял руку, и мы с Сигурдом встали друг против друга, слегка прокручивая кистени в руках. Хорошо еще, что Сигурд не левша. Проще будет в каком-то смысле. Гуннар Сваарсон не стал произносить долгих речей – просто сказал, что полуэльф, упирая на это «полу», Петр, сын Андрея, прозываемый Корнеевым, и Сигурд Сваарсон дерутся до тех пор, пока один из противников не перестанет оказывать сопротивление. После этого бой должен быть закончен раздачей зубов.
Как я понимаю, многие части обряда были Сваарсоном сознательно опущены. Потому что я чужак, не норлинг, и полуэльф, напирая на «эльф». Например, были опущены взаимные обрядовые оскорбления и угрозы. Словесная баталия, предваряющая поединок и играющая роль психологической разминки. Мне, по крайней мере, хотелось послушать… да и высказаться тоже хотелось. От души.
Ладно, проехали, может, и к лучшему.
Гуннар резко махнул рукой, засвистели и заулюлюкали норлинги, образующие круг, Сигурд патетически выкрикнул что-то про Ульра, который ему обязательно поможет, пошел по кривой, срезая круг, направляясь ко мне, а я, качнувшись вправо, ему навстречу, сделал шажок влево, вроде как разрывая дистанцию, и опять вправо. И корпусом подыграл. Классический маятник, только на безопасной дистанции от противника. Сигурд прыжком преодолел расстояние до меня, взмахивая кистенем, – он посчитал, что я продолжу «качать» на публику и начну отступать. В это мгновение я резко метнул в него свой кистень – правилами это не запрещено, но ход опасный: в случае промаха метавший остается без оружия против вооруженного. В прыжке особо не поуворачиваешься – мой кистень ударил Сигурда точно в середину лба, и он упал на землю сломанной куклой. Все. Бой окончен.
Одноглазый норлинг взвыл от отчаяния, остальные перестали свистеть и угрюмо молчали – не нравится сволочам, что поединок так быстро закончился. Думали, наверное, что Сигурд меня, как дворнягу, помойной тряпкой гонять по всему кругу будет. И такой облом спектаклю! Что-то злюсь я! Подойдя к одноглазому, я вытащил у него из рук ремень с кобурой, взялся за рукоять «чекана» и, стряхнув кобуру одним движением, выстрелил из-под локтя назад. Пулю в таких случаях уводит вправо, но для меня это привычный выстрел, так что попал. Чешуйчатая тварь, спрыгнувшая прямо на тело Сигурда с крыши того самого сарая, возле которого происходил бой, и словившая пулю раскрытой пастью, целых полсекунды стояла с развороченным затылком, а затем завалилась рядом с норлингом. Потом ее тушу расстреляли из пяти или шести стволов рассерженные северяне, все больше из молодых. Я воззвал к благоразумию ярла Сваарсона, и норлинги всей командой упаковали оборотня в настоящий кокон из ремней. То, что оборотень может ожить, понимали все. Не серебряные пули у меня были, совсем не серебряные. А потом вообще начался дурдом. Понаехали «виллисы» со злыми вояками, тварь погрузили в машину, нас всех под конвоем тоже отправили в полицейскую часть, оцепили место нашей с Сигурдом схватки и нагнали ополченцев и урядников. В суматохе я едва успел обговорить с Гуннаром Сваарсоном кое-какие детали да сообщить очухавшемуся Сигурду о том, что свои зубы пусть при себе оставит, и «чекан» его мне без надобности – у самого такой же, а винтовку его я в страшном сне видел, так что не хочу. Норлинги вообще к снам с уважением относятся, так что мою неудачную шутку он воспринял вполне серьезно.
В полицейской части у нас был разговор с заспанным Парфеновым и абсолютно свежим приставом Иваном Сергеевичем о долге и чести «отряда по найму, ополчения города Сеславина». Я убеждал пристава, что именно обостренное понимание чести и долга перед мирно спящим городом, если в этом городе, конечно, кто-нибудь спит в десять часов вечера, заставило нас, особо сдружившихся во время боевого дежурства норлингов с острова Чаячий, что в Северном море, и полуэльфа Петра Корнеева проверить закоулок возле пристани, где могла скрываться злокозненная тварь. Тварь удалось обнаружить и подстрелить, причем без потерь с нашей стороны – ей и удалось-то всего сбить с ног племянника прекрасно известного Ивану Сергеевичу ярла Сваарсона.
Все норлинги под тяжелым взглядом Гуннара сказали «Да!», стыдливо уставившись в потолок, – вот ведь сколько живут, а врать порядочно не научились! А я честно смотрел в глаза Ивану Сергеевичу и всем своим видом выражал готовность получить орден, медаль, премию, почетную грамоту, устную похвалу, торжественный ужин в мою честь, единогласное принятие меня в городской совет Сеславина, вручение мне звания почетного гражданина города… что там еще по списку?
– Молодцы, – спокойно произнес пристав, – надо бы всех вас отправить под военный трибунал за самовольные действия в составе вооруженной группы в момент чрезвычайного положения. Как считаешь, Парфенов?
– Чего уж, победителей не судят, – неожиданно вступился за нас усатый вахмистр, – хоть отбелились за то, что во время смены тварь упустили.
Ну ничего себе – мы, оказывается, виноваты, что тварь упустили! Пусть своих пулеметчиков наказывают! Они-то мазали по акватории, где у них все тридцать три раза пристреляно! «В чешуе, как жар горя, тридцать три богатыря»!
Дальнейший разговор прервал долговязый урядник, всунувший башку в кабинет Ивана Сергеевича, как змея всовывает свою голову в дупло какой-нибудь лесной птахи:
– Тварь вскрыли. Ничего.
И втянулся обратно, как будто его и не было.
Сваарсон и норлинги недоумевали, Парфенов тоже, но я понял, на предмет чего тварь вскрывали. Думали, вероятно, что у нее внутри – в желудке, например, – смарагды обнаружат. Идиоты. Это контрабандисты драгоценные камни глотают, и то в специальных контейнерах, чтоб от желудочного сока не попортились. Но я тоже был бы не против узнать, где находятся смарагды.
– Ладно, бойцы, – сказал пристав. – На сколько носов будем премию делить? Городской совет триста золотом дает, бланк векселя и право подписи – у меня.
– На меня выписывайте, – сказал я скромно, видя, что при слове «премия» норлинги как-то нездорово оживились, – а невелика ведь заслуга неподвижно лежащую тварь из ружей дырявить. А то, что я оружие Сигурду оставил, вовсе не значит, что я от законной премии откажусь в пользу каких-то там жителей островов Северного моря, приехавших на заработки в Ярославское княжество.
Норлинги посмотрели на меня, Сваарсона, Ивана Сергеевича – и понуро потупились.
На пристава приятно было посмотреть – так он оживился, наблюдая эту немую сцену. Даже разрумянился. Но был, по своему обыкновению, сдержан.
– Ну-ну, – только и сказал он, вписывая мою фамилию в вексель. – Приложите к векселю большой палец правой руки, Петр Андреевич.
И я стал на триста золотых богаче. В целом мой капитал составил триста шесть новых рублей золотом. Вообще я думал, что больше дадут. За оборотня могли бы и побольше отсыпать.
– Все свободны, – пристав указал на дверь, – всех жду завтра в восемь на инструктаж.
– Позвольте, Иван Сергеевич! – Тут даже Парфенов проснулся. – Тварь же у нас! Группа распускается по контракту!
Норлинги поддержали нестройным гулом: каждый получил по двадцать золотых – неплохо за неполные сутки!
Иван Сергеевич только улыбнулся, но доброты и смирения в его улыбке не было ни на грош:
– Тварь, которую вы захватили, размером примерно полтора метра, имеет четыре конечности, так же как и две других, – пояснил пристав, – да-да, те самые, в которых перекинулись задержанные в ресторане «Розовый какаду». Но потом твари слились в одну, у которой, по описаниям, шесть лап и длина в четыре метра. А удрав, видимо, опять разъединилась. И теперь их три. Одна действительно у нас. Так что остались еще две твари… или одна, если оставшиеся вновь сольются… У меня в сейфе, кстати, еще два вексельных бланка на триста золотых каждый, так что веселее! До свиданья, господа!
При этом Иван Сергеевич продолжал улыбаться, как тот самый крокодилушка.
Унтер-офицер, норлинги и я, понурый и усталый, встали и отправились восвояси – отсыпаться перед сменой. Вот только мой день и не думает заканчиваться. Надо мне в гостиницу поспешать. Там у меня на кроватке лежит один кадр из моей прошлой жизни. Коллега, можно сказать.
* * *
Виталий не спал. Он по-прежнему лежал на моей кровати, куда мы уложили его с Ардальей даже без помощи водилы-друэгара, бессильно раскинув руки, но глаза так и бегали – явное проявление прогресса. Выздоравливает.– Как ты рост изменил? И похудел так резко почему? – Даже не похудел Виталик – усох! Если бы просто похудел, кожа бы лишняя свисала.
– Что ты об оборотнях знаешь? – Отвечать вопросом на вопрос не слишком вежливо, но это такая привычка преподавательская: вроде как заставляем студентов думать самостоятельно. Так что обижаться глупо – я и сам этим грешу. А Виталий заставил меня напрячь извилины. Оборотень, значит! Так я и думал!
– Принимаете зооморфные формы, чаще – хищников, например волка или медведя. Не контролируете себя при полнолунии – перекидываетесь инстинктивно. Взрослые особи с достаточным опытом могут превращаться по собственному желанию почти в любое время лунного цикла… – выдал я информацию, которую признавал научной и мог отделить от мифов и легенд. – Ты когда понял?
– Давно уже, – отмахнулся Виталий, – еще когда у тебя учился… Помнишь, ты про Пушкина рассказывал:
Ты еще рассказывал, как через пень кувыркаются, чтобы стать волком-оборотнем… Я и попробовал сдуру. Волком не стал, но из латентной фазы перешел… Ладно, не об этом сейчас… Самое важное здесь – лунные циклы. Луна в разных фазах влияет на приливы и отливы. Понимаешь, о чем я?
Что там в поле, пень или волк?..
– Ни капельки, – разочаровал я молодого ученого. – Приливы вроде как у женщин бывают, но ты же знаешь, я не медик.
Витя только поморщился. Биологический факультет, или, как его сокращенно называют, биофак, на самом деле называется медико-биологическим, так что каждый закончивший обучение является вполне квалифицированным целителем. А целительство в Великоречье развито превосходно – за счет того в основном, что хирурги помогают скальпелю весьма хитрыми и сложными заклинаниями. Так что мой собеседник не только оборотень, но и колдун не самый слабый – других на факультете не оставляют. Диссертацию, скорее всего, он легко защитил – материальчик-то, как я понимаю, собирать легче легкого было.
– Приливы и отливы, – наставительно провозгласил Виталий. – Океанские приливы и отливы! – Тоже «преподская» привычка – повторять до четырех – шести раз, чтобы запомнилось все. – Полнолуние и приливы как связаны?
– Да хватит вопросов, Виталя, давай рассказывай, и попроще, попроще!
– Ладно, слушай. В полнолуние бывают что? Особенно высокие приливы. Даже операции некоторые стараются не делать – у крови свертываемость замедляется. Так вот у оборотня то же самое.
– Еще раз, не понял.
– Да чего тут непонятного?! – разозлился Виталий. – Когда полнолуние – океанские и морские приливы высокие, а объем моего тела растет! Когда новолуние – наоборот, уменьшаюсь я в объеме! Как приливы, короче. И как отливы! Чего же тут непонятного? Приливы в полнолуние увеличиваются, судя по подсчетам, где-то на сорок сантиметров. Так что мой рост увеличивается примерно на двадцать пять – тридцать. Остальное за счет не костей, а сухожилий. Но это очень сложные расчеты – мышечная масса принимается за …
– Стой, стой, хорош! – удержал я Виталия от того, чтобы он оседлал своего любимого конька. – Значит, как полнолуние – ты растешь, как новолуние – сжимаешься?
– Точно. Не знаю, правда, все ли метаморфы так, или я один такой уникум…
только и смог произнести я в ответ на эти удивительные факты из жизни оборотней.
А оно то сжимается, как воробей,
То растет, как воздушный пирог… —
– Не дави интеллектом, Корнеев, – поморщился Виталий. – Слушай дальше. Все было хорошо, пока я был занят только научной работой. Но теперь, как защитился, мне надо лекции читать. А как я буду их читать, если сегодня я ростом метр шестьдесят пять, а через два лунных цикла – под два метра! Короче, после того как в полнолуние я достиг максимального объема, я решил стабилизировать это состояние.
– Понравилось быть высоким, толстым и красивым парнишей? – Перебивать Стрекалова я не собирался, само как-то вырвалось.
– Не валяй дурака, просто первые два цикла – накопление энергии, в любом календарике это написано. А энергия лишней не бывает. Так вот, стал я перед зеркалом наносить на тело руны. В результате нанесенные руны получились, во-первых, в зеркальном отражении, но это я учел, а во-вторых, совершенно неожиданно появился двойник-зеркалка. Причем необычный такой – без всякого проявления враждебности. И еще – этот двойник оказался оборотнем. Мои способности тоже передались ему – за счет, видимо, тех рун, которые были наложены и отразились в зеркале. Пока он в моей компании – вполне вменяемый гуманоид, подчиняется вербальным командам, часто верно реагирует на невысказанные. Большинство его поступков повторяют мои, но может и самостоятельно действовать. Я даже хотел сделать его своим ассистентом, представляешь: только подумаю, чтобы подал реактив или инструмент, – а он несет уже… Но удаляться ему от меня нельзя – может начаться неконтролируемый процесс метаморфозы… Животное начало в нем очень сильно. Особенно это касается продолжения рода. И агрессивен он!
– Маньяк, что ли, сексуальный? – Я чуть не расхохотался, услышав такие откровения. На самом деле представить маньяка-оборотня легче легкого: животное должно же как-то проявляться.
– Не в этом смысле, – даже не улыбнулся Стрекалов. – Единственный доступный способ для него продолжить род – это сесть перед зеркалом и произвести те же действия, что и я до того момента, как он появился. В полнолуние он их стал повторять… – Тут Виталя засмущался и стал отводить глаза в сторону…
– Договаривай, договаривай, экспериментатор каканый, – сказал я самым злобным своим свистящим шепотом.
– Ну, я подумал, что если буду повторять за ним, то пойму, где у меня ошибка была, и закреплю форму. Он же абсолютно точно воспроизводил мои действия – где там записям в журнале, – даже выражение лица у него было, как у меня…
– И что пошло не так? – спросил я с живейшим интересом.
– Да все… – ответил Стрекалов, опять смущаясь. – У него не получилось ничего, а у меня опять зеркалка появился. Понимаешь, он, наверное, напутал, он ведь на невербальные контакты напрямую идет…
– Ладно, уговорил, – признал я, хотя не поверил ни единому слову. – А как четвертый появился? Что!
Стрекалов только опустил голову.
– Понимаешь, я ведь только хотел повторить эксперимент, уже с измененными рунами. Я же все в журнал экспериментов записывал. – И он показал мне довольно потрепанную записную книжку с обложкой из дорогой кожи виверны, выуженную из заднего кармана штанов, непонятно с каких щей названного револьверным. – Я даже не понял, в какой момент он появился… Я даже не понял, как все это действует…
– Сколько их еще?
– А? Что? – Стрекалов, кажется, даже напугался. – Ты что, Петр Андреич? Куда еще? Я над этими контроля не сохранил. Думал, они за мной в окно прыгнут, а они там… Да ты же там был, расскажи поподробней – что случилось?
Ну я и рассказал ему, как все было.
– Значит, слились в одну, шестилапую… – Виталий задумчиво крутил головой, экономными жестами чертя какую-то схемку в записной книжке. – Наверное, четвертое приложение к закону отражения – в экстраординарной ситуации они теряют человеческий вид, и запускается механизм самозащиты. И значит, подобное к подобному, закон слияния – они двойники к тому же, им проще… В результате должна получиться форма, которая сможет начать обратное превращение, то есть в меня, чтобы слиться уже со мной… А по сути, поглотить меня. Вот чего они, заразы, приходили…
– Ага! Значит, это не ты их к себе призвал? – спросил я. Тут ведь самое интересное – как Виталий на крыше веселого дома оказался.
– Куда там! Как из окошка выпрыгнул, так сразу к «Принцессе Грезе» побежал. У меня там, видишь ли, знакомство образовалось…
– Что? У тебя – там? И как зовут? Я там всех знаю!
Знал я там только Ардалью и то не во всех смыслах, но видел-то многих!
Стрекалов сделал загадочное лицо, напыжился, но подробности выдавать отказался. Сджентльменствовал. Ладно, сейчас недосуг, но можно будет у Ардальи узнать. Никуда не денется, донжуан бордельный.
– А потом, когда выстрелы начались, я струхнул немного, что меня арестуют, на крышу вылез, и тут они, или она. Не увидел, сколько лап. Чуть не добралась. Приложила серьезно – спасибо, на мне все заживает само: оборотень все-таки. Хорошо, с земли ее очередью накрыло. Ты, как я понял, тоже стрелял?
– Да, конечно, стрелял я… Ладно, врешь ты складно…
– Да не вру я, вот ни настолечко. – Виталий как-то по-детски показал мне что-то на ногте большого пальца.
– Не врешь? А нож откуда у твоего двойника? А стреляли в урядника зачем?
Виталя спрятал глаза, то есть попросту закатил их и притворился «самым больным на свете человком». Пришлось наградить его оплеухой.
– Чего дерешься? – сварливо спросил горе-экспериментатор, сфокусировав на мне взгляд. – Я же говорю, подсознательно они меня тоже копируют. Что там у меня в подсознании? Ты как будто, когда полиция приходит, в душе песни поешь и хвалебные оды сочиняешь… А без ножа и кольта я из дому не выхожу. Ты вон небось целый арсенал с собой носишь… Лучше скажи, что делать будем, если они… она… оно… опять ко мне в гости придет?
– Не дергайся, – успокоил я своего собеседника. – Я в одного такого ящера сегодня всадил маслину, а потом его в спецкамере закрыли в полицейском участке. Закрыли и вскрыли.
На глазах Стрекалова выступили слезы. Облегчения или жалости?
– Блин, Корнеев, красавчик! У двух энергии не хватит… не должно хватить…
– Не дави на жалость, Виталя! Этот твой, экспериментальный, кстати, два военных патруля порвал. И зачем, между прочим, ты на гнома напал?
– А что гном? Я ему ничего плохого не сделал… – с непритворным недоумением произнес Стрекалов и выложил мне причины своей заинтересованности Глоином: – Ты же знаешь, какой контроль в Академии за выполнением плана? И какой учет? Да если кто-то хочет чем-то своим заняться, то только пробирки и не надо покупать. А все остальное за свой счет. А знаешь, сколько реактивы стоят? А драгметаллы? А камни? Не все заклинания на горном хрустале, который у нас за расходник, работают, поверь моему опыту. А если камешек размерчиком с полкарата сгорит, откуда его стоимость покроют? Да из моего жалованья и покроют! Полугодового, с оставлением прожиточного минимума!