Страница:
Безусловно, самая трудная часть путешествия выпадала на долю Беатрисы. Марк не видел никаких следов, а значит не знал, куда нужно идти, поэтому в дороге сестра управляла их общим телом и только на привалах передавала контроль над ним брату. Таким образом, Марку приходилось страдать от усталости лишь два-три часа в день, а всё остальное время страдала Беатриса. Однако она не ныла и не жаловалась, хотя в своём собственном теле была страшной неженкой и с трудом переносила слишком интенсивные физические нагрузки. Понимая, что на карту поставлено само её существование, как отдельной личности, она сжала свою волю в кулак и мужественно сносила все тяготы долгого пути ради того, чтобы вернуть себе тело.
Только один-единственный раз она в разговоре с Марком она допустила возможность, что им это не удастся.
– Ну что ж, – сказал он. – Будем жить вместе. По-моему, мы отлично ладим. Разве не так?
– Да, конечно... Но ведь тогда мне придётся стать мальчиком, а затем – мужчиной.
– Само собой. А тебе что, не нравится?
– Почему же, нравится. Но быть девочкой лучше.
– И чем же?
– Ну, твоё тело не такое нежное, не такое чувствительное, как моё.
– Да, это верно. Однако оно сильнее и выносливее. А самое главное: у меня никогда не бывает месячных. Я же помню, как ты страдала в такие дни.
– Зато во все остальные дни мне было очень хорошо, – возразила сестра. – А у тебя всегда одинаково – ни так, ни сяк. И кроме того: когда ты повзрослеешь, то станешь большим, грубым и волосатым.
Марк, который в это время контролировал тело, громко рассмеялся:
– Так вот чего ты боишься!
– Верно, боюсь, – призналась Беатриса. – И это серьёзно, без всяких шуток... А вот представь себе такую ситуацию: мы немного подрастём, и я влюблюсь в какого-нибудь парня. Что тогда?
Марк содрогнулся.
– Нет-нет! – заявил он поспешно. – Этого не случится. За это время мои гормоны сделают своё дело, ты станешь стопроцентным мальчишкой, и тебя уже будут привлекать не парни, а девушки.
– Ну, допустим, – с сомнением произнесла сестра. – Пусть я полюблю девушку. А если она тебе не понравится? Если ты влюбишься в другую?
Марк тяжело вздохнул:
– Надеюсь, мы полюбим одну и ту же девушку. Ведь у нас такие схожие вкусы...
Монотонный ход их путешествия был несколько нарушен, когда они добрались до места, где похитительница, судя по оставленным ею следам, провела не одну ночь, а добрых три или четыре дня, очевидно, кого-то ожидая. После более тщательного осмотра стоянки, Марк и Беатриса убедились, что здесь действительно был ещё один человек. Скорее всего, мужчина.
– Если он присоединился к ней, это плохо, – сказала сестра. – Теперь у нас будет двое противников.
– А может, и больше, – заметил Марк. – Если там, куда они идут, находится логово чёрных магов.
В кустах справа от него послышался какой-то шорох. Он резко повернулся, готовый к отражению внезапной атаки, но увидел среди листвы всего лишь кошачью мордочку.
– Кот! – радостно воскликнула Беатриса. – Значит, рядом есть люди! – Перехватив у брата контроль над телом, она ласково позвала: – Кис, кис! Иди сюда, котик. Кис, кис, кис!
Кот с жалобным мяуканьем выбрался из кустов и опасливо подошёл к ним. Он был рыжий со светлыми полосами и ужасно худой, а его жёлтые глаза смотрели с непередаваемым голодным выражением. Беатриса подхватила его на руки.
– Это не кот, а кошка. И она совсем не боится людей. Она домашняя... Мы на населённой Грани, Марк!
– Погоди, Беа, не спеши с выводами. Дай я кое-что сделаю.
– Хорошо. – Сестра уступила ему тело.
Марк поставил кошку на землю, отступил на несколько шагов и произнёс стандартное заклинание, которому их учили в школе. Кошка тут же превратилась в поджарую гнедую лошадь и, взбрыкнув задними ногами, громко заржала. Ей вторил пасшийся неподалёку вороной жеребец Марка и Беатрисы, которого они, не зная его прежнего имени, назвали Вулканом.
– Кошка-оборотень! Настоящая! Как ты догадался, Марк?
– Если честно, то я не догадался, а просто решил проверить. Я действовал по чистому наитию.
– И что же тогда получается? Где хозяин кошки?
Марк посмотрел на лошадь, которая жадно щипала траву, помахивая от удовольствия хвостом.
– Вряд ли она местная. Ты же видишь, какая она худая и голодная. Можешь ли ты представить себе хозяина, который так плохо обращался бы со своей кошкой-оборотнем?
– Нет, не могу.
– Я тоже. Но если даже допустить, что нашёлся такой идиот, который не кормил кошку или даже прогнал её из дому, то как ты думаешь, долго ли ей пришлось бы искать себе нового хозяина?
– Нет, конечно. Претенденты сразу выстроились бы в очередь.
– Вот именно. То же самое было бы в случае смерти хозяина.
– Но ведь кошка могла просто потеряться.
– К этому я и веду. На населённой Грани она потеряться не могла – оборотни отлично ориентируются на местности и чуют людей за многие мили. Так что остаётся одно объяснение... вернее, два. Первое: хозяин кошки в одиночку путешествовал по Граням и умер здесь либо от ран, либо от тяжёлой болезни. Второе: по какой-то причине он бросил её и продолжил путешествие пешком или на обычной лошади.
– Но почему?
– Не знаю, Беа... Хотя нет, есть у меня одна мысль. Судя по её худобе, последние две недели она жила впроголодь. И как раз недели две назад на этой Грани останавливалась похитительница, ожидая, когда к ней присоединится спутник. Вряд ли это простое совпадение. Таких совпадений не бывает. Очевидно, тот человек прибыл сюда на кошке, а здесь бросил её и дальше поехал на второй лошади похитительницы. Чёрный маг вполне способен на такую подлость.
– А с какой стати он вообще связался с кошкой-оборотнем? Ведь слуги Тьмы боятся их.
– Котов-оборотней боятся не слуги, а исчадья, – уточнил Марк. – Слуги Нижнего мира просто не любят их и предпочитают не связываться с ними. Но иногда они используют кошек для отвода глаз, чтобы обвести вокруг пальца невежественных крестьян и наивных девчонок-колдуний вроде тебя.
– Прекрати, братец! – обиделась Беатриса.
– Ладно, ладно, я пошутил. А если серьёзно, то похитительница твоего тела и её спутник, наверное, направились в такое место, где кошек-оборотней очень не любят. А может, сама похитительница не захотела путешествовать с кошкой, поэтому велела оставить её здесь.
– И что же нам с ней делать?
Марк подступил к лошади и потрепал рукой её пышную чёрную гриву. Она подняла голову и ткнулась мордой в его плечо.
– Мы ей понравились, Беа. Похоже, она признаёт нас своими новыми хозяевами.
– Да, она такая ласковая и доверчивая. Но если ты прав и это кошка чёрного мага... Нет, даже в таком случае мы не можем бросить её здесь умирать с голоду. Ведь она совсем не приспособлена к жизни на дикой природе.
– Разумеется, мы возьмём её с собой, – согласился Марк. – Думаю, мы ничем не рискуем. В школе нам говорили, что настоящие коты-оборотни не подаются инфернальному воздействию.
– А вдруг она ненастоящая?
– Вряд ли. Если она лишь подделка под кошку-оборотня, то зачем, спрашивается, её здесь оставили? Для нас? – Он покачал головой. – Нет, это слишком притянуто за уши. Если бы похитительница знала, что мы преследуем её, она бы давно натравила на нас целую армию нечисти. Но на всякий случай давай проверим.
В течение следующего получаса Марк произвёл над кошкой все известные ему тесты, на которые она реагировала совершенно нормально, как и должна реагировать настоящая кошка-оборотень.
– Всё в порядке, Беа, – заключил он. – Киска чистая. Мы можем смело взять её с собой.
– А как мы её назовём?
– Гм... Это сложный вопрос. Его нужно хорошенько обдумать.
В конце концов они решили назвать кошку Кариной. В первые пару дней они везли её с собой в сплетённой из лиан корзине, затем, когда она немного отъелась и набралась сил, превратили её в лошадь и дальше поехали на ней, предоставив Вулкану везти поклажу. Беатриса к тому времени уже так натренировалась в пересечении Рёбер, что без труда перемещала с Грани на Грань обоих коней, совсем не замедляя при этом ход. Вдобавок, Карина оказалась не только сильной и выносливой, но и очень опытной лошадью. У неё был мягкий аллюр, в её седле не так трясло, как на Вулкане, поэтому Марк и Беатриса могли ехать дольше и быстрее, а к концу дневного перехода уставали меньше, чем прежде.
И вот, недели через две после встречи с кошкой (а может и раньше – с ориентацией во времени у них по-прежнему были большие проблемы), в очередной раз перешагнув с Грани на Грань, Беатриса увидела, что следы похитительницы уходили за пределы «лоскута» к видневшемуся вдали лесу, там терялись из её поля зрения и назад уже не вели. Этому могло быть только одно объяснение: цель её долгого путешествия находилась где-то здесь, на этой Грани...
– Не спеши с выводами, – несколько охладил пыл сестры Марк. – Не исключено, что где-то там на опушке находится другая Вуаль, которой она и воспользовалась, чтобы вновь выйти на Равнину.
– Но раньше она так не делала, – возразила Беатриса. – Когда она останавливалась на ночлег или для охоты, то всегда возвращалась на тот же «лоскут», который покинула.
– А на сей раз взяла и не вернулась... Впрочем, что мы тут препираемся. Езжай по следу, а там посмотрим. Только будь осторожна.
– Я всегда осторожна.
Беатриса направила Карину по цепочке следов похитительницы. Вулкан послушно затрусил рядом.
При подъезде к лесу лошадь начала проявлять признаки беспокойства. Она раз за разом фыркала, легонько взбрыкивала и всё норовила укусить жеребца, который был немало озадачен её неожиданной агрессивностью и вскоре предпочёл ретироваться.
Беатриса остановила Карину, наклонилась к её шее и ласково потрепала ей гриву.
– Ну, что с тобой, кисонька? Успокойся.
В ответ лошадь громко зафыркала и стала бить передними ногами землю.
– Кажется, – произнёс Марк, – её что-то тревожит.
– Но что? Я ничего не чувствую.
– А она, без сомнения, чувствует. Коты-оборотни обладают очень тонким чутьём на всякую нечисть. Похоже, ты всё-таки права, сестричка. Похитительница ехала сюда. Может, она до сих пор здесь. Нам нужно двигаться тише.
– А как это устроить? Если Карина уже сейчас волнуется, то дальше она вообще взбесится.
– Тут ты права. Опытные колдуны умеют успокаивать своих котов-оборотней, но я не знаю, как это делается.
– Я тоже. – С этими словами Беатриса спешилась. – Думаю, нам лучше ехать на Вулкане.
– А что с Кариной?
– Превратим её в кошку. В этой ипостаси мы сможем с ней совладать.
На том и порешили. Сестра превратила Карину в кошку, взобралась с ней на жеребца и двинулась дальше по следу. Кошка продолжала волноваться, а через некоторое время начала жалобно мяукать. Беатрисе пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить её. Лишь когда она в сердцах заявила, что оставит вредную киску одну среди леса, Карина, словно поняв её слова, немедленно умолкла.
– Наверное, именно так и успокаивают котов-оборотней, – заметил Марк. – Когда они начинают сильно бояться, их просто пугают чем-то более ужасным для них, нежели нечисть. Например, одиночеством. И они сразу забывают о своих прежних страхах.
– Возможно, – согласилась сестра. – А вот что нам делать со своим собственным страхом? У меня аж поджилки трясутся. И это при том, что никакой опасности я ещё не чувствую. А что будет, когда почувствую?
– Станешь бояться меньше. Человек так устроен, что неведомое пугает его больше, чем любая вполне конкретная угроза. Впрочем, ты всегда можешь повернуть обратно. В конце концов, тебе есть где жить – в моём теле.
– Ну нет уж! Я хочу жить в своём. И не отступлю, пока у меня есть хоть малейший шанс.
Они продолжали углубляться в лес.
Глава 12
Глава 13
Только один-единственный раз она в разговоре с Марком она допустила возможность, что им это не удастся.
– Ну что ж, – сказал он. – Будем жить вместе. По-моему, мы отлично ладим. Разве не так?
– Да, конечно... Но ведь тогда мне придётся стать мальчиком, а затем – мужчиной.
– Само собой. А тебе что, не нравится?
– Почему же, нравится. Но быть девочкой лучше.
– И чем же?
– Ну, твоё тело не такое нежное, не такое чувствительное, как моё.
– Да, это верно. Однако оно сильнее и выносливее. А самое главное: у меня никогда не бывает месячных. Я же помню, как ты страдала в такие дни.
– Зато во все остальные дни мне было очень хорошо, – возразила сестра. – А у тебя всегда одинаково – ни так, ни сяк. И кроме того: когда ты повзрослеешь, то станешь большим, грубым и волосатым.
Марк, который в это время контролировал тело, громко рассмеялся:
– Так вот чего ты боишься!
– Верно, боюсь, – призналась Беатриса. – И это серьёзно, без всяких шуток... А вот представь себе такую ситуацию: мы немного подрастём, и я влюблюсь в какого-нибудь парня. Что тогда?
Марк содрогнулся.
– Нет-нет! – заявил он поспешно. – Этого не случится. За это время мои гормоны сделают своё дело, ты станешь стопроцентным мальчишкой, и тебя уже будут привлекать не парни, а девушки.
– Ну, допустим, – с сомнением произнесла сестра. – Пусть я полюблю девушку. А если она тебе не понравится? Если ты влюбишься в другую?
Марк тяжело вздохнул:
– Надеюсь, мы полюбим одну и ту же девушку. Ведь у нас такие схожие вкусы...
Монотонный ход их путешествия был несколько нарушен, когда они добрались до места, где похитительница, судя по оставленным ею следам, провела не одну ночь, а добрых три или четыре дня, очевидно, кого-то ожидая. После более тщательного осмотра стоянки, Марк и Беатриса убедились, что здесь действительно был ещё один человек. Скорее всего, мужчина.
– Если он присоединился к ней, это плохо, – сказала сестра. – Теперь у нас будет двое противников.
– А может, и больше, – заметил Марк. – Если там, куда они идут, находится логово чёрных магов.
В кустах справа от него послышался какой-то шорох. Он резко повернулся, готовый к отражению внезапной атаки, но увидел среди листвы всего лишь кошачью мордочку.
– Кот! – радостно воскликнула Беатриса. – Значит, рядом есть люди! – Перехватив у брата контроль над телом, она ласково позвала: – Кис, кис! Иди сюда, котик. Кис, кис, кис!
Кот с жалобным мяуканьем выбрался из кустов и опасливо подошёл к ним. Он был рыжий со светлыми полосами и ужасно худой, а его жёлтые глаза смотрели с непередаваемым голодным выражением. Беатриса подхватила его на руки.
– Это не кот, а кошка. И она совсем не боится людей. Она домашняя... Мы на населённой Грани, Марк!
– Погоди, Беа, не спеши с выводами. Дай я кое-что сделаю.
– Хорошо. – Сестра уступила ему тело.
Марк поставил кошку на землю, отступил на несколько шагов и произнёс стандартное заклинание, которому их учили в школе. Кошка тут же превратилась в поджарую гнедую лошадь и, взбрыкнув задними ногами, громко заржала. Ей вторил пасшийся неподалёку вороной жеребец Марка и Беатрисы, которого они, не зная его прежнего имени, назвали Вулканом.
– Кошка-оборотень! Настоящая! Как ты догадался, Марк?
– Если честно, то я не догадался, а просто решил проверить. Я действовал по чистому наитию.
– И что же тогда получается? Где хозяин кошки?
Марк посмотрел на лошадь, которая жадно щипала траву, помахивая от удовольствия хвостом.
– Вряд ли она местная. Ты же видишь, какая она худая и голодная. Можешь ли ты представить себе хозяина, который так плохо обращался бы со своей кошкой-оборотнем?
– Нет, не могу.
– Я тоже. Но если даже допустить, что нашёлся такой идиот, который не кормил кошку или даже прогнал её из дому, то как ты думаешь, долго ли ей пришлось бы искать себе нового хозяина?
– Нет, конечно. Претенденты сразу выстроились бы в очередь.
– Вот именно. То же самое было бы в случае смерти хозяина.
– Но ведь кошка могла просто потеряться.
– К этому я и веду. На населённой Грани она потеряться не могла – оборотни отлично ориентируются на местности и чуют людей за многие мили. Так что остаётся одно объяснение... вернее, два. Первое: хозяин кошки в одиночку путешествовал по Граням и умер здесь либо от ран, либо от тяжёлой болезни. Второе: по какой-то причине он бросил её и продолжил путешествие пешком или на обычной лошади.
– Но почему?
– Не знаю, Беа... Хотя нет, есть у меня одна мысль. Судя по её худобе, последние две недели она жила впроголодь. И как раз недели две назад на этой Грани останавливалась похитительница, ожидая, когда к ней присоединится спутник. Вряд ли это простое совпадение. Таких совпадений не бывает. Очевидно, тот человек прибыл сюда на кошке, а здесь бросил её и дальше поехал на второй лошади похитительницы. Чёрный маг вполне способен на такую подлость.
– А с какой стати он вообще связался с кошкой-оборотнем? Ведь слуги Тьмы боятся их.
– Котов-оборотней боятся не слуги, а исчадья, – уточнил Марк. – Слуги Нижнего мира просто не любят их и предпочитают не связываться с ними. Но иногда они используют кошек для отвода глаз, чтобы обвести вокруг пальца невежественных крестьян и наивных девчонок-колдуний вроде тебя.
– Прекрати, братец! – обиделась Беатриса.
– Ладно, ладно, я пошутил. А если серьёзно, то похитительница твоего тела и её спутник, наверное, направились в такое место, где кошек-оборотней очень не любят. А может, сама похитительница не захотела путешествовать с кошкой, поэтому велела оставить её здесь.
– И что же нам с ней делать?
Марк подступил к лошади и потрепал рукой её пышную чёрную гриву. Она подняла голову и ткнулась мордой в его плечо.
– Мы ей понравились, Беа. Похоже, она признаёт нас своими новыми хозяевами.
– Да, она такая ласковая и доверчивая. Но если ты прав и это кошка чёрного мага... Нет, даже в таком случае мы не можем бросить её здесь умирать с голоду. Ведь она совсем не приспособлена к жизни на дикой природе.
– Разумеется, мы возьмём её с собой, – согласился Марк. – Думаю, мы ничем не рискуем. В школе нам говорили, что настоящие коты-оборотни не подаются инфернальному воздействию.
– А вдруг она ненастоящая?
– Вряд ли. Если она лишь подделка под кошку-оборотня, то зачем, спрашивается, её здесь оставили? Для нас? – Он покачал головой. – Нет, это слишком притянуто за уши. Если бы похитительница знала, что мы преследуем её, она бы давно натравила на нас целую армию нечисти. Но на всякий случай давай проверим.
В течение следующего получаса Марк произвёл над кошкой все известные ему тесты, на которые она реагировала совершенно нормально, как и должна реагировать настоящая кошка-оборотень.
– Всё в порядке, Беа, – заключил он. – Киска чистая. Мы можем смело взять её с собой.
– А как мы её назовём?
– Гм... Это сложный вопрос. Его нужно хорошенько обдумать.
В конце концов они решили назвать кошку Кариной. В первые пару дней они везли её с собой в сплетённой из лиан корзине, затем, когда она немного отъелась и набралась сил, превратили её в лошадь и дальше поехали на ней, предоставив Вулкану везти поклажу. Беатриса к тому времени уже так натренировалась в пересечении Рёбер, что без труда перемещала с Грани на Грань обоих коней, совсем не замедляя при этом ход. Вдобавок, Карина оказалась не только сильной и выносливой, но и очень опытной лошадью. У неё был мягкий аллюр, в её седле не так трясло, как на Вулкане, поэтому Марк и Беатриса могли ехать дольше и быстрее, а к концу дневного перехода уставали меньше, чем прежде.
И вот, недели через две после встречи с кошкой (а может и раньше – с ориентацией во времени у них по-прежнему были большие проблемы), в очередной раз перешагнув с Грани на Грань, Беатриса увидела, что следы похитительницы уходили за пределы «лоскута» к видневшемуся вдали лесу, там терялись из её поля зрения и назад уже не вели. Этому могло быть только одно объяснение: цель её долгого путешествия находилась где-то здесь, на этой Грани...
– Не спеши с выводами, – несколько охладил пыл сестры Марк. – Не исключено, что где-то там на опушке находится другая Вуаль, которой она и воспользовалась, чтобы вновь выйти на Равнину.
– Но раньше она так не делала, – возразила Беатриса. – Когда она останавливалась на ночлег или для охоты, то всегда возвращалась на тот же «лоскут», который покинула.
– А на сей раз взяла и не вернулась... Впрочем, что мы тут препираемся. Езжай по следу, а там посмотрим. Только будь осторожна.
– Я всегда осторожна.
Беатриса направила Карину по цепочке следов похитительницы. Вулкан послушно затрусил рядом.
При подъезде к лесу лошадь начала проявлять признаки беспокойства. Она раз за разом фыркала, легонько взбрыкивала и всё норовила укусить жеребца, который был немало озадачен её неожиданной агрессивностью и вскоре предпочёл ретироваться.
Беатриса остановила Карину, наклонилась к её шее и ласково потрепала ей гриву.
– Ну, что с тобой, кисонька? Успокойся.
В ответ лошадь громко зафыркала и стала бить передними ногами землю.
– Кажется, – произнёс Марк, – её что-то тревожит.
– Но что? Я ничего не чувствую.
– А она, без сомнения, чувствует. Коты-оборотни обладают очень тонким чутьём на всякую нечисть. Похоже, ты всё-таки права, сестричка. Похитительница ехала сюда. Может, она до сих пор здесь. Нам нужно двигаться тише.
– А как это устроить? Если Карина уже сейчас волнуется, то дальше она вообще взбесится.
– Тут ты права. Опытные колдуны умеют успокаивать своих котов-оборотней, но я не знаю, как это делается.
– Я тоже. – С этими словами Беатриса спешилась. – Думаю, нам лучше ехать на Вулкане.
– А что с Кариной?
– Превратим её в кошку. В этой ипостаси мы сможем с ней совладать.
На том и порешили. Сестра превратила Карину в кошку, взобралась с ней на жеребца и двинулась дальше по следу. Кошка продолжала волноваться, а через некоторое время начала жалобно мяукать. Беатрисе пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить её. Лишь когда она в сердцах заявила, что оставит вредную киску одну среди леса, Карина, словно поняв её слова, немедленно умолкла.
– Наверное, именно так и успокаивают котов-оборотней, – заметил Марк. – Когда они начинают сильно бояться, их просто пугают чем-то более ужасным для них, нежели нечисть. Например, одиночеством. И они сразу забывают о своих прежних страхах.
– Возможно, – согласилась сестра. – А вот что нам делать со своим собственным страхом? У меня аж поджилки трясутся. И это при том, что никакой опасности я ещё не чувствую. А что будет, когда почувствую?
– Станешь бояться меньше. Человек так устроен, что неведомое пугает его больше, чем любая вполне конкретная угроза. Впрочем, ты всегда можешь повернуть обратно. В конце концов, тебе есть где жить – в моём теле.
– Ну нет уж! Я хочу жить в своём. И не отступлю, пока у меня есть хоть малейший шанс.
Они продолжали углубляться в лес.
Глава 12
РУСЛАНА. ОБРЕЧЁННАЯ НА СМЕРТЬ
Ведьма Руслана уже смирилась с тем, что её служба на Гранях подходит к концу. И хотя повелитель ничего об этом не говорил, как раз наоборот – дал ей понять, что впереди её ждут великие дела, она не сомневалась, что это задание станет последним в её земной жизни.
Руслана была старой и опытной ведьмой, она не прожила бы сто сорок лет, если бы не умела верно оценивать ситуацию. Кто-нибудь другой на её месте, не такой опытный и менее проницательный, наверняка возгордился бы тем, что его посвятили в одну из величайших тайн Нижнего мира, он бы с нетерпением предвкушал своё дальнейшее возвышение в иерархии Тёмных Братств и мечтал о том дне, когда войдёт в круг самых высокопоставленных слуг Хозяев. Однако Руслана понимала: такое знание сулит лишь одно – скорую смерть.
Впрочем, это не сильно огорчало её. Земная жизнь уже не казалась ей такой восхитительной вещью, как в те давние времена, когда она была прекрасной пышногрудой девой. Руслана долго сохраняла молодой и цветущий вид, даже в столетнем возрасте у неё не было отбоя от мужчин; но потом, несмотря на все ухищрения, её тело стремительно постарело, и столь же стремительно она потеряла вкус к жизни. Последние двадцать шесть лет она провела на этой безымянной Грани, охраняя вход в инфернальный туннель, который так и не был задействован для Прорыва на Основу. Изредка им пользовались слуги Хозяев, когда направлялись по делам на Землю или возвращались обратно, но случалось это не чаще двух-трёх раз в год, а в остальное время Руслана была предоставлена сама себе. Она отводила душу тем, что терроризировала жителей нескольких близлежащих Граней, – правда, все её пакости были мелкими и не привлекали к себе внимания странствующих борцов с нечистой силой, не говоря уж об инквизиторах, у которых имелись куда более важные дела, чем гоняться за ведьмой-одиночкой.
Получив от повелителя задание и разобравшись, чем это чревато для неё, Руслана даже испытала облегчение от того, что её унылая жизнь на Гранях заканчивается. А смерть её не страшила – она уже давно привыкла относиться к ней философски, всего лишь как к переходу в иную форму существования. Слуги Хозяев, попадая в Нижний мир, не теряли своей индивидуальности, а некоторые из них, особо отмеченные, получали новые тела, полностью приспособленные к условиям Преисподней. Руслана надеялась, что после успешного выполнения этого задания, самого важного задания за всю её карьеру, она удостоится привилегии жить во плоти.
Пока что всё шло наилучшим образом. Повелитель дал ей месяц сроку на то, чтобы похитить с Истры девятилетнюю девчонку – и не просто похитить, а увести её из-под носа целой сотни инквизиторов. Она блестяще справилась с этим заданием, притом уложилась всего в двадцать шесть дней. Вчера вечером пленница была доставлена на место и посажена в подвал, а Руслана за ночь произвела окончательную доводку всех необходимых заклятий, которые приготовила ещё по пути на Истру и обратно, несколько раз перепроверила их и продублировала на случай внезапной осечки. Теперь она ждала приказа начинать. Ей не терпелось поскорее покончить с этим делом, а заодно – с опостылевшей земной жизнью, и предстать перед повелителем в его легендарной Твердыне...
Наутро, когда над лесом взошло солнце, Руслана подоила козу и позавтракала чёрствыми лепёшками, запивая их парным молоком. Она уже собиралась спуститься в подвал и покормить девочку, как вдруг снаружи послышался грозный рёв козы Маруси. Через несколько секунд коза умолкла, а затем как-то нерешительно, с заискивающими нотками в голосе заблеяла.
Руслана выглянула из избушки и увидела, что от леса к ней идёт человек в сером монашеском одеянии с накинутым на голову капюшоном. Разумеется, она сразу поняла, что это никакой не монах и вообще не человек. Настоящему монаху делать здесь было нечего, к тому же коза, тварь бесстрашная и агрессивная, ненавидящая всё живое, кроме самой себя и своей хозяйки, не стала бы так пугливо реагировать на кого бы то ни было из людей.
Когда «монах» подошёл к крыльцу, Руслана низко склонилась перед ним и произнесла:
– Приветствую тебя, посланник!
– И тебе привет от нашего повелителя, мудрая Руслана, – ответил Чёрный Эмиссар. – Да пребудет с тобой его милость во веки веков.
С некоторой горечью Руслана отметила, что в прежние времена к её имени непременно прибавляли эпитет «прекрасная», а теперь она стала просто «мудрой».
– Проходи в мой дом, посланник, – сказала она. – Там присядешь, отдохнёшь и поведаешь мне о цели своего визита.
Эмиссар покачал головой:
– Мне некогда рассиживаться, да и тебе тоже. Пора приступать к делу.
Сердце старой ведьмы учащённо забилось.
– Слушаюсь, посланник, – вновь поклонилась она. – А ты, стало быть, окажешь мне честь, наблюдая за моей работой?
– Нет. Повелитель полностью доверяет тебе и знает, что ты не нуждаешься в присмотре. Я лишь пришёл передать его приказ.
Руслана крепко прикусила свой язык, мысленно ругая себя за дремучую глупость. Кто-кто, а она прекрасно знала, что Чёрные Эмиссары крайне неустойчивые магические конструкты, им вредит любая посторонняя магия, а тем более такая мощная, как та, которая будет задействована в процессе воплощения.
– Ну, ладно, – после короткой паузы произнёс Эмиссар. – Теперь слушай внимательно: планы повелителя немного изменились. Девчонка не останется с тобой, а сразу уйдёт по туннелю на Основу. Через день-другой она вернётся, и тогда вы с ней приступите к реализации первоначального плана.
– А если за ней придут ещё до её возвращения?
– Не придут. Погоня появится не раньше чем через три дня. Повелитель всё рассчитал. За час до их прибытия ты получишь предварительное предупреждение, а затем тебе будет дан сигнал к началу спектакля. Постарайся сыграть поубедительнее, но не переигрывай, а потом уходи в туннель.
Значит, ей осталось жить три дня, поняла Руслана. Она не сомневалась, что с другой стороны туннеля её будет ждать смерть.
– Слушаюсь, посланник.
– Вот и отлично, – удовлетворённо молвил Эмиссар. – Теперь расскажи, что ты должна делать с девчонкой. Шаг за шагом, не упуская ни единой мелочи.
Следующие четверть часа Руслана в деталях описала всю процедуру. Эмиссар ни разу не поправил её и лишь время от времени одобрительно кивал.
– Молодчина, – похвалил он, когда она закончила. – Ты слово в слово запомнила инструкции. У тебя такая же феноменальная память, как и сто лет назад. Ты по-прежнему умна, усердна и исполнительна. Повелитель приказал передать, что у тебя есть хороший шанс получить прекрасное юное тело. Здесь, на Гранях, имеется в виду.
В первый момент Руслана едва не поверила ему, но затем поняла, что он лжёт – так же, как лгал и сам повелитель, обещая ей ещё многие годы земной жизни. Чтобы скрыть сомнение, отразившееся на её лице, она склонилась перед посланником в глубоком поклоне и смиренно произнесла:
– Милость нашего повелителя безгранична.
– А теперь, – сказал Эмиссар, – за дело. Ты должна справиться к заходу солнца.
– Будет сделано, посланник, – не разгибаясь, ответила Руслана.
– Гм... Надеюсь, у тебя, кроме девчонки, больше никого нет?
– Никого.
– И никто не должен заглянуть к тебе в гости?
– Никто, посланник.
– Так действуй же, Руслана. Удачи тебе.
С этими словами Эмиссар отступил на несколько шагов и исчез в багровой вспышке. Старая ведьма выпрямилась и грустно посмотрела на шумевший неподалёку осенний лес и на ясное безоблачное небо. Теперь, когда она твёрдо знала, что через три дня умрёт, жизнь показалась ей такой замечательной штукой...
Тяжело вздохнув, Руслана повернулась и вошла в избушку.
Руслана была старой и опытной ведьмой, она не прожила бы сто сорок лет, если бы не умела верно оценивать ситуацию. Кто-нибудь другой на её месте, не такой опытный и менее проницательный, наверняка возгордился бы тем, что его посвятили в одну из величайших тайн Нижнего мира, он бы с нетерпением предвкушал своё дальнейшее возвышение в иерархии Тёмных Братств и мечтал о том дне, когда войдёт в круг самых высокопоставленных слуг Хозяев. Однако Руслана понимала: такое знание сулит лишь одно – скорую смерть.
Впрочем, это не сильно огорчало её. Земная жизнь уже не казалась ей такой восхитительной вещью, как в те давние времена, когда она была прекрасной пышногрудой девой. Руслана долго сохраняла молодой и цветущий вид, даже в столетнем возрасте у неё не было отбоя от мужчин; но потом, несмотря на все ухищрения, её тело стремительно постарело, и столь же стремительно она потеряла вкус к жизни. Последние двадцать шесть лет она провела на этой безымянной Грани, охраняя вход в инфернальный туннель, который так и не был задействован для Прорыва на Основу. Изредка им пользовались слуги Хозяев, когда направлялись по делам на Землю или возвращались обратно, но случалось это не чаще двух-трёх раз в год, а в остальное время Руслана была предоставлена сама себе. Она отводила душу тем, что терроризировала жителей нескольких близлежащих Граней, – правда, все её пакости были мелкими и не привлекали к себе внимания странствующих борцов с нечистой силой, не говоря уж об инквизиторах, у которых имелись куда более важные дела, чем гоняться за ведьмой-одиночкой.
Получив от повелителя задание и разобравшись, чем это чревато для неё, Руслана даже испытала облегчение от того, что её унылая жизнь на Гранях заканчивается. А смерть её не страшила – она уже давно привыкла относиться к ней философски, всего лишь как к переходу в иную форму существования. Слуги Хозяев, попадая в Нижний мир, не теряли своей индивидуальности, а некоторые из них, особо отмеченные, получали новые тела, полностью приспособленные к условиям Преисподней. Руслана надеялась, что после успешного выполнения этого задания, самого важного задания за всю её карьеру, она удостоится привилегии жить во плоти.
Пока что всё шло наилучшим образом. Повелитель дал ей месяц сроку на то, чтобы похитить с Истры девятилетнюю девчонку – и не просто похитить, а увести её из-под носа целой сотни инквизиторов. Она блестяще справилась с этим заданием, притом уложилась всего в двадцать шесть дней. Вчера вечером пленница была доставлена на место и посажена в подвал, а Руслана за ночь произвела окончательную доводку всех необходимых заклятий, которые приготовила ещё по пути на Истру и обратно, несколько раз перепроверила их и продублировала на случай внезапной осечки. Теперь она ждала приказа начинать. Ей не терпелось поскорее покончить с этим делом, а заодно – с опостылевшей земной жизнью, и предстать перед повелителем в его легендарной Твердыне...
Наутро, когда над лесом взошло солнце, Руслана подоила козу и позавтракала чёрствыми лепёшками, запивая их парным молоком. Она уже собиралась спуститься в подвал и покормить девочку, как вдруг снаружи послышался грозный рёв козы Маруси. Через несколько секунд коза умолкла, а затем как-то нерешительно, с заискивающими нотками в голосе заблеяла.
Руслана выглянула из избушки и увидела, что от леса к ней идёт человек в сером монашеском одеянии с накинутым на голову капюшоном. Разумеется, она сразу поняла, что это никакой не монах и вообще не человек. Настоящему монаху делать здесь было нечего, к тому же коза, тварь бесстрашная и агрессивная, ненавидящая всё живое, кроме самой себя и своей хозяйки, не стала бы так пугливо реагировать на кого бы то ни было из людей.
Когда «монах» подошёл к крыльцу, Руслана низко склонилась перед ним и произнесла:
– Приветствую тебя, посланник!
– И тебе привет от нашего повелителя, мудрая Руслана, – ответил Чёрный Эмиссар. – Да пребудет с тобой его милость во веки веков.
С некоторой горечью Руслана отметила, что в прежние времена к её имени непременно прибавляли эпитет «прекрасная», а теперь она стала просто «мудрой».
– Проходи в мой дом, посланник, – сказала она. – Там присядешь, отдохнёшь и поведаешь мне о цели своего визита.
Эмиссар покачал головой:
– Мне некогда рассиживаться, да и тебе тоже. Пора приступать к делу.
Сердце старой ведьмы учащённо забилось.
– Слушаюсь, посланник, – вновь поклонилась она. – А ты, стало быть, окажешь мне честь, наблюдая за моей работой?
– Нет. Повелитель полностью доверяет тебе и знает, что ты не нуждаешься в присмотре. Я лишь пришёл передать его приказ.
Руслана крепко прикусила свой язык, мысленно ругая себя за дремучую глупость. Кто-кто, а она прекрасно знала, что Чёрные Эмиссары крайне неустойчивые магические конструкты, им вредит любая посторонняя магия, а тем более такая мощная, как та, которая будет задействована в процессе воплощения.
– Ну, ладно, – после короткой паузы произнёс Эмиссар. – Теперь слушай внимательно: планы повелителя немного изменились. Девчонка не останется с тобой, а сразу уйдёт по туннелю на Основу. Через день-другой она вернётся, и тогда вы с ней приступите к реализации первоначального плана.
– А если за ней придут ещё до её возвращения?
– Не придут. Погоня появится не раньше чем через три дня. Повелитель всё рассчитал. За час до их прибытия ты получишь предварительное предупреждение, а затем тебе будет дан сигнал к началу спектакля. Постарайся сыграть поубедительнее, но не переигрывай, а потом уходи в туннель.
Значит, ей осталось жить три дня, поняла Руслана. Она не сомневалась, что с другой стороны туннеля её будет ждать смерть.
– Слушаюсь, посланник.
– Вот и отлично, – удовлетворённо молвил Эмиссар. – Теперь расскажи, что ты должна делать с девчонкой. Шаг за шагом, не упуская ни единой мелочи.
Следующие четверть часа Руслана в деталях описала всю процедуру. Эмиссар ни разу не поправил её и лишь время от времени одобрительно кивал.
– Молодчина, – похвалил он, когда она закончила. – Ты слово в слово запомнила инструкции. У тебя такая же феноменальная память, как и сто лет назад. Ты по-прежнему умна, усердна и исполнительна. Повелитель приказал передать, что у тебя есть хороший шанс получить прекрасное юное тело. Здесь, на Гранях, имеется в виду.
В первый момент Руслана едва не поверила ему, но затем поняла, что он лжёт – так же, как лгал и сам повелитель, обещая ей ещё многие годы земной жизни. Чтобы скрыть сомнение, отразившееся на её лице, она склонилась перед посланником в глубоком поклоне и смиренно произнесла:
– Милость нашего повелителя безгранична.
– А теперь, – сказал Эмиссар, – за дело. Ты должна справиться к заходу солнца.
– Будет сделано, посланник, – не разгибаясь, ответила Руслана.
– Гм... Надеюсь, у тебя, кроме девчонки, больше никого нет?
– Никого.
– И никто не должен заглянуть к тебе в гости?
– Никто, посланник.
– Так действуй же, Руслана. Удачи тебе.
С этими словами Эмиссар отступил на несколько шагов и исчез в багровой вспышке. Старая ведьма выпрямилась и грустно посмотрела на шумевший неподалёку осенний лес и на ясное безоблачное небо. Теперь, когда она твёрдо знала, что через три дня умрёт, жизнь показалась ей такой замечательной штукой...
Тяжело вздохнув, Руслана повернулась и вошла в избушку.
Глава 13
ИННА. ДОЛГАЯ ДОРОГА НА АГРИС
В тот день мы добыли на ужин зверушку, похожую на вепря, но размерами с откормленного кролика. Гуннар, как водится, освежевал и разделал тушку, а я приготовила из неё жаркое, которое мы – я с кузеном и трое наших котов, – с огромным удовольствием съели. По своему обыкновению Гуннар похвалил мои кулинарные способности и в который уже раз выразил искреннее восхищение тем, что я, принцесса, внучка короля, умею так вкусно готовить.
Я не стала говорить ему, что всего лишь два года назад была обычной земной студенткой и собственноручное приготовление пищи было для меня самым обычным делом. Он хорошо это знал, просто ему нравилось хвалить меня, а мне было приятно слушать в свой адрес похвалы. Особенно сейчас, когда я наглядно продемонстрировала всю свою неопытность – и как колдуньи, и как путешественницы по Граням...
– Завтра мы будем на месте, – сказала я, собирая грязную посуду. – Это уже точно.
– Ну да, – скептически произнёс Леопольд, растянувшись на траве после сытного ужина. – Всю последнюю неделю ты кормишь нас завтраками и послезавтраками.
– Нет, котик, – заверила я, виновато покосившись на Гуннара. – Завтра уже наверняка.
– Вчера ты говорила то же самое. И позавчера.
– Признаю, что тогда я поторопилась с выводами. – Я сделала короткую паузу, затем немного раздражённо добавила: – А вообще, ты сам виноват в своих бедах. Никто не просил тебя ехать с нами.
– Но мне пришлось. Ведь Мэтр назначил тебя моей хозяйкой, а значит, я должен заботиться о тебе.
Я лишь бессильно пожала плечами. Логика у кота была какая-то вывернутая, но совершенно непробиваемая. Он наотрез отказывался понимать, что это хозяин должен заботиться о своём подопечном, а не наоборот.
Сложив тарелки, вилки и чашки в пустой котелок из-под жаркого, я отправилась к ручью. Гуннар последовал за мной, а коты остались лежать возле костра, завязывая жирок.
– Уму непостижимо, – тихо проговорил кузен, когда мы немного отошли. – И как только он догадался, что ты собираешься бежать?
Вопрос, разумеется, был чисто риторический. Мы не раз спрашивали об этом у Леопольда, а он неизменно отвечал, что просто почувствовал и точка. И похоже, не лукавил. Поначалу я подозревала, что кот подслушал наш с Гуннаром разговор в библиотеке, но позже пришла к выводу, что в таком случае он давно бы выдал себя. Леопольд не из тех, кто умеет долго держать язык за зубами.
Но так или иначе, мне пришлось взять его с собой, чтобы он раньше времени не выдал моих планов. Княжескую резиденцию мы покинули по «колодцу», но наше путешествие было коротким, в пределах Истры – мы просто перенеслись в долину, где стоял разрушенный во время Прорыва замок князей Верховинских. Такой «колодец» не пересекал Внутренний Континуум, поэтому в Нижнем мире его заметить не могли, а специально для Велиала, чтобы сбить его со следа, я отправила на противостоящую Истре Грань «пустышку» – пару кубометров воздуха. Регент самолично научил нас с Владиславом некоторым приёмам, доступным лишь высшим магам, и в частности – как защищаться в «колодце» от любопытства Нижнего Мира. Я установила эту защиту на «пустышку» и послала её в путешествие вдоль оси симметрии – пусть Велиал думает, что я еду на Агрис. Недели через две, когда обман раскрылся, он наверняка пришёл к выводу, что я отправилась на Основу. И тут я снова одурачила его: я всё-таки решила ехать на Агрис, однако другим путём – сначала по Трактовой Равнине до симметричной Агрису Грани, а потом уже по «колодцу».
И вот тут-то я показала, как мало стоит одно лишь могущество, не подкреплённое опытом. От Истры до Контр-Агриса не больше десяти дней пути для любого, кто более или менее сносно ориентируется на Равнине. Я же ориентировалась из рук вон плохо, у меня ещё не срабатывало присущее всем опытным колдунам чутьё, которое позволяло им без всяких расчётов определять своё положение на Гранях, поэтому наше путешествие здорово смахивало на знаменитый будейовицкий анабасис бравого солдата Швейка, когда он кругами, петлями и зигзагами добирался из Табора, где его сняли с поезда, до места дислокации своего полка в Чешских Будейовицах. Так что Леопольд не зря подначивал меня по поводу «завтраков» и «послезавтраков» – вот уже несколько дней мы кружили вблизи нужной нам Грани, но никак не могли на неё попасть.
А кузена всё это время преследовали сны о мальчике в львиной шкуре короля Ивэйна. По его словам, они чем дальше, тем становились ярче и убедительнее. Паренёк продолжал своё путешествие по Граням к неведомой цели и время от времени развлекал Гуннара песнями – большей частью на незнакомом языке, но порой он пел по-латыни или на весьма своеобразной, но в целом понятной разновидности галлийского. Примерно неделю назад у мальчика появился новый спутник – рыжая кошка-оборотень. Как она попала к нему, Гуннар не знал; видимо, их встреча произошла, когда он бодрствовал. Мы уже перестали гадать, что значат эти сны и почему они снятся. Всё равно ничего толкового нам в голову не приходило...
Мы с кузеном дошли до ручья, протекавшего у самой границы защитного купола, помыли в нём котелок и посуду, но сразу возвращаться к костру не стали, а присели на берегу, желая побыть немного без общества нашего милого, но очень надоедливого кота.
Гуннар не спеша закурил, участливо посмотрел мне в глаза и спросил:
Я не стала говорить ему, что всего лишь два года назад была обычной земной студенткой и собственноручное приготовление пищи было для меня самым обычным делом. Он хорошо это знал, просто ему нравилось хвалить меня, а мне было приятно слушать в свой адрес похвалы. Особенно сейчас, когда я наглядно продемонстрировала всю свою неопытность – и как колдуньи, и как путешественницы по Граням...
– Завтра мы будем на месте, – сказала я, собирая грязную посуду. – Это уже точно.
– Ну да, – скептически произнёс Леопольд, растянувшись на траве после сытного ужина. – Всю последнюю неделю ты кормишь нас завтраками и послезавтраками.
– Нет, котик, – заверила я, виновато покосившись на Гуннара. – Завтра уже наверняка.
– Вчера ты говорила то же самое. И позавчера.
– Признаю, что тогда я поторопилась с выводами. – Я сделала короткую паузу, затем немного раздражённо добавила: – А вообще, ты сам виноват в своих бедах. Никто не просил тебя ехать с нами.
– Но мне пришлось. Ведь Мэтр назначил тебя моей хозяйкой, а значит, я должен заботиться о тебе.
Я лишь бессильно пожала плечами. Логика у кота была какая-то вывернутая, но совершенно непробиваемая. Он наотрез отказывался понимать, что это хозяин должен заботиться о своём подопечном, а не наоборот.
Сложив тарелки, вилки и чашки в пустой котелок из-под жаркого, я отправилась к ручью. Гуннар последовал за мной, а коты остались лежать возле костра, завязывая жирок.
– Уму непостижимо, – тихо проговорил кузен, когда мы немного отошли. – И как только он догадался, что ты собираешься бежать?
Вопрос, разумеется, был чисто риторический. Мы не раз спрашивали об этом у Леопольда, а он неизменно отвечал, что просто почувствовал и точка. И похоже, не лукавил. Поначалу я подозревала, что кот подслушал наш с Гуннаром разговор в библиотеке, но позже пришла к выводу, что в таком случае он давно бы выдал себя. Леопольд не из тех, кто умеет долго держать язык за зубами.
Но так или иначе, мне пришлось взять его с собой, чтобы он раньше времени не выдал моих планов. Княжескую резиденцию мы покинули по «колодцу», но наше путешествие было коротким, в пределах Истры – мы просто перенеслись в долину, где стоял разрушенный во время Прорыва замок князей Верховинских. Такой «колодец» не пересекал Внутренний Континуум, поэтому в Нижнем мире его заметить не могли, а специально для Велиала, чтобы сбить его со следа, я отправила на противостоящую Истре Грань «пустышку» – пару кубометров воздуха. Регент самолично научил нас с Владиславом некоторым приёмам, доступным лишь высшим магам, и в частности – как защищаться в «колодце» от любопытства Нижнего Мира. Я установила эту защиту на «пустышку» и послала её в путешествие вдоль оси симметрии – пусть Велиал думает, что я еду на Агрис. Недели через две, когда обман раскрылся, он наверняка пришёл к выводу, что я отправилась на Основу. И тут я снова одурачила его: я всё-таки решила ехать на Агрис, однако другим путём – сначала по Трактовой Равнине до симметричной Агрису Грани, а потом уже по «колодцу».
И вот тут-то я показала, как мало стоит одно лишь могущество, не подкреплённое опытом. От Истры до Контр-Агриса не больше десяти дней пути для любого, кто более или менее сносно ориентируется на Равнине. Я же ориентировалась из рук вон плохо, у меня ещё не срабатывало присущее всем опытным колдунам чутьё, которое позволяло им без всяких расчётов определять своё положение на Гранях, поэтому наше путешествие здорово смахивало на знаменитый будейовицкий анабасис бравого солдата Швейка, когда он кругами, петлями и зигзагами добирался из Табора, где его сняли с поезда, до места дислокации своего полка в Чешских Будейовицах. Так что Леопольд не зря подначивал меня по поводу «завтраков» и «послезавтраков» – вот уже несколько дней мы кружили вблизи нужной нам Грани, но никак не могли на неё попасть.
А кузена всё это время преследовали сны о мальчике в львиной шкуре короля Ивэйна. По его словам, они чем дальше, тем становились ярче и убедительнее. Паренёк продолжал своё путешествие по Граням к неведомой цели и время от времени развлекал Гуннара песнями – большей частью на незнакомом языке, но порой он пел по-латыни или на весьма своеобразной, но в целом понятной разновидности галлийского. Примерно неделю назад у мальчика появился новый спутник – рыжая кошка-оборотень. Как она попала к нему, Гуннар не знал; видимо, их встреча произошла, когда он бодрствовал. Мы уже перестали гадать, что значат эти сны и почему они снятся. Всё равно ничего толкового нам в голову не приходило...
Мы с кузеном дошли до ручья, протекавшего у самой границы защитного купола, помыли в нём котелок и посуду, но сразу возвращаться к костру не стали, а присели на берегу, желая побыть немного без общества нашего милого, но очень надоедливого кота.
Гуннар не спеша закурил, участливо посмотрел мне в глаза и спросил: