Собственно, особо собираться не пришлось: пока Боня укладывал скатерку в рюкзак, Тимка прицельно зафутболил пустую бутылку из-под гномьей пепси в огонь камина, а механик в это время нажал на один из каминных лучей, из тех, что обрамляли камин-солнце. И тут случилось совершенно неожиданное – громадный недвижимый камин вдруг взял и легко уехал под землю! Весь, вместе с огнем и бутылкой, открыв за собой широкий ход с высоким каменным потолком.
– Ух ты, и чего же это у нас будет? – заинтересовался Тимка, немедленно заходя в открывшийся тоннель. – Опять таинственное подземелье? Люблю все таинственное… Ой-ой! – мальчик выскочил назад из хода и запрыгал на месте, сильно топая ногами.
– Что, весело? – поинтересовался Хозяйственный, вешая рюкзак себе на плечо. – Танцуем? Это хорошо. Вот погоди, разгуляемся как следует, еще и песни петь будем!
– Горячо! – пояснил Тимка, по очереди задирая ноги и с удивлением рассматривая дымящиеся подошвы. – Ты глянь, как будто на горящие угли наступил. Чего это оно?
– Камин, – коротко ответил механик, с трудом выталкивая из темноты зала ко входу в тоннель четырехколесную повозку с велосипедными сиденьями; колеса у повозки были железными, клепаными и напомнили Тимке широкие обручи от бочки. – Крышка у моего камина перегрелась, вот и жжется. И вообще по этому ходу пешком идти опасно – того и гляди ноги испечешь. Или в сосульки их заморозишь. Есть там такие места, – гном с натугой подкатил громоздкую повозку к темному входу, – морозильные места, опасные. Колдовские. Еще от древних гномов остались…
– А что, другого пути нет? – Боня с подозрением заглянул в мрачный тоннель. – Побезопаснее?
– Есть, – покивал гном, – но очень длинный, в обход всего вашего королевства. Хотите в обход? Пожалуйста. Только это будет долго.
– Не хотим, – бодро ответил за Хозяйственного мальчик, – нам не надо долго, нам надо быстро и весело. С ветерком, с песнями! Чтобы разгуляться.
– Вот именно, – рявкнул дракончик, тяжело плюхнувшись на тимкино плечо, – гулять так гулять! Еще соленого золота хочу. И драконьих песен желаю, аж в глотке все чешется! Эх, как я сейчас песни петь буду! Ох, как буду! – Огник неловко завозился у мальчика на плече, чуть не упал. – Вот подремлю только чуток, а потом точно спою, – пообещал всем дракон и затих, уткнувшись мордой в тимкино ухо.
– Чего это с Огником? – испуганным шепотом спросил Тимка у механика и у Хозяйственного. – Он что, заболел? Ему плохо?
– Не-а, – с пониманием усмехнулся гном, уперев руки в бока, – ему сейчас очень даже хорошо, дракону вашему! Они, драконы, как только золота с голодухи чересчур налопаются, так сразу и пьянеют. Ну, как гномы от ракушечной воды. Пьяненький он сейчас, вот что. Пока не проспится, лучше его не будить, не то буянить станет. Уж я-то драконов знаю. – Механик похлопал рукой по своей самоходной конструкции. – Поехали?
– Поехали, – Хозяйственный лихо запрыгнул на повозку, помог забраться туда Тимке и гному. – А теперь что? На какие кнопки надо давить, какие ручки крутить, чтобы ехать?
– Садитесь, – повелительно указал на сиденья гном. – Там, внизу, есть педали. Вот их и будете как следует крутить, чтобы с ветерком ехать! А я рулить буду.
– Хорошо устроился! – немедленно возмутился Тимка. – Мы, значит, педали давить будем, надрываться, а он лишь рулем крутить! Нечестно так. Я не согласен!
– Ладненько, – кротко согласился механик, – рулюй тогда сам. Посмотрим, куда ты нас всех прирулишь. Может, к бездонному огненному обрыву, куда гномы пустую руду сбрасывают. А, может, в чародейный морозильник… А еще можно зарулить в отравленные пещеры или к червям-камнеедам. Давай, рули. Я не против.
– Стоп, – Боня предостерегающе поднял руку. – Хватит меня пугать! Я и так уже весь испереживался. Тим, а ну перестань выпендриваться и начинай крутить педали! Механик, рули куда надо, – Хозяйственный решительно ткнул рукой в сторону зловещего тоннеля. – Вперед, без страха и сомнения!
– Это Огник у нас сейчас бесчувственный, как валенок, – недовольно пробубнил Тимка, сердито нажимая на педали, – потому что дрыхнет без задних лап. А у меня и сомнения есть, и страхи! И в животе почему-то бурчит. С чего бы это?
– А-атставить бурчание, – приказал Хозяйственный, ритмично давя на педали. – Поменьше обращай внимания на бурчалку и она сама собой пройдет. На себе проверено!
– Ты это лучше моему животу скажи, – заметил Тимка, но спорить больше не стал, а принялся сосредоточенно крутить педали, стараясь попадать в такт с ногами Хозяйственного.
Повозка ходко катилась по тоннелю, ровно постукивая клепками железных колес по каменному полу. Позади остался тускло освещенный вход, стало темно, и Тимка собрался было попросить Боню подсветить дорогу «трическим» мечом, но тут механик громко щелкнул каким-то переключателем под рулем: на полу, прямо перед повозкой, возникло желтое пятно. Как от автомобильной фары.
– О, да у нас и свет есть! – восхитился Хозяйственный. – Ну и механик, ай да голова! Гений.
– А то, – довольно ответил гном. – Волшебство волшебством, но и техническую смекалку никто пока не отменял. Голова гному дана не только бороду носить!
– С ума сойти, – поразился Тимка, во все глаза уставясь на бегущий перед повозкой желтый кружок света. – Да ведь это натуральная лампочка светит! Электрическая. Надо же, гномы электричество изобрели, – мальчик от восторга пихнул Хозяйственного в бок локтем.
– Не может быть, – категорично заявил Боня, – тричество в лампочку невозможно засунуть. Это же боевая магия! Трический меч – да, согласен. У самого такой есть. А вот трическая лампочка – нет, не верю. Не может такого быть, потому что такого никогда не бывает!
– А помнишь, у меня в фонарике… – хитрым голосом начал было Тимка, но Боня тут же прервал его:
– Не помню! Это было давно и неправда. К тому же фонарик ты все равно потерял и ничего мне доказать не сможешь. Тем более что никакого тричества в нем отродясь не было, а был в том фонарике обычный колдовской светляк. Только очень маленький. С тараканчика размером.
– Ага, – хихикнул мальчик, – самосветный таракан на батарейке. Эй, механик, у тебя тоже батареечный светлячок в фаре сидит?
– Зачем же – светлячок? – рассудительно ответил гном. – От светляков мало проку, слабые они. У меня там свежий глаз червя-камнееда светит. Как не нужен будет, снова заслонку на место поставлю, он и выключится.
– Вот! – назидательно поднял палец Хозяйственный. – Все просто и понятно. А то заладил – трическая лампочка, да трическая лампочка! Сказано тебе – не бывает таких. Видишь, даже у гномов нету.
– Отсталые вы, – с сожалением махнул рукой Тимка, – неграмотные. Темные. Не буду я вас просвещать, без толку это.
– А что тогда будешь? – с интересом покосился на мальчика Боня.
– Педали крутить буду, – огрызнулся Тимка, – что же мне еще остается, раз вы такие чучундры?
– И то дело, – насмешливо согласился Хозяйственный, – очень полезное занятие. Мускулы развивает и заодно всякие глупые мысли из головы выветривает. Про трические лампочки, например, – и от души захохотал.
Тоннель неоднократно разветвлялся. На каждой такой развилке гном останавливал повозку, внимательно оглядывался по сторонам и принимался сосредоточенно что-то вычислять на пальцах, изредка бормоча себе под нос непонятные фразы.
– Ты чего это там колдуешь? – не выдержал в конце концов Тимка. – Специальные гномьи заклинания творишь, что ли? Порчу на всех подземных врагов наводишь, да?
– Нет, – недовольно мотнул головой механик, – это моя особая путеводная считалка. Я ее все время повторяю, чтобы нам с дороги не сбиться.
– Лучше бы вы указательные знаки где надо развесили, – убежденно сказал Тимка, – оно куда как вернее было бы, чем всякие путеводные бормоталки сочинять. Поглядел, и все сразу понятно.
– Да ты что! – вскинулся механик и от возмущения даже перестал вычислять на пальцах. – Это чтобы каждый распоследний гном мог по заповедному ходу туда-сюда безбоязненно шастать? Без моего на то ведома? Ну нет, – и снова вернулся к подсчетам.
– Тихо ты, – зашипел на мальчика Хозяйственный, – не мешай нашему гению. А то он, того и гляди, неправильно указательный палец к мизинцу приплюсует и приедем мы тогда не к драконьей горе, а к хозяину светящегося глаза. Прямо в пасть!
– Все, молчу, – Тимка подмигнул Боне, прижал к губам кулак и тихонько продудел в него, как в трубу:
Гном-механик как-то раз
Вырвал червю фарный глаз!
– Поэт, – c уважением сказал Хозяйственный, – стихоплет. Чудо-ребенок! – и потрепал Тимку по голове.
– Нам налево, – решил наконец механик и Тимка с Боней надавили на педали.
Вообще-то ехать по заповедному ходу оказалось довольно интересно. В некоторых местах стены тоннеля ни с того ни с сего вдруг становились совершенно прозрачными, и тогда сквозь эти подземные оконца просматривались самые необычные вещи. Однажды, например, открылся вид на крутой скальный обрыв: обрыв был где-то внизу, видимый словно с высоты птичьего полета, а под ним, под обрывом, в далекой глубине багрово сияла вязкая огненная река. Лавовый поток, такой же, какой вытекает из вулкана во время сильного извержения.
– Бездонный огненный обрыв, – пояснил механик, поглубже надвигая на глаза шляпу. – Очень опасное место. Мы стараемся бывать на нем пореже, только лишь по крайней необходимости. По работе.
– Да уж, – с умным видом изрек Тимка, – в такую речку если упадешь, то мало не покажется. Враз утонешь!
Гном странно посмотрел на мальчика и неудержимо захихикал.
– Я что-то не то сказал? – забеспокоился мальчик.
– Все нормально, – успокоил его Боня, – если ты огнеупорный, то конечно, можешь и утонуть. А если нет, тогда не утонешь. Не успеешь. – Хозяйственный пригляделся. – Хотя… Вон, похоже, что-то живое в речке все-таки шевелится. Огнеупорный гном, что ли, в нее с обрыва свалился?
Тимка с интересом глянул в окошко: в багровой глубине обрыва, в медленной огненной реке плескалось что-то длинное и блестящее, издалека больше похожее на гибкую подводную лодку, чем на живое существо. Подводная лодка то свивалась в кольцо, то брызгалась во все стороны лавой: в общем, это была очень жизнерадостная подводная лодка. Веселая такая, бойкая.
– Какой же это гном, – механик тоже уставился на багровую речку. – Это обычный червь-камнеед в лаве греется. Они, черви, частенько в огненную реку заползают. А зачем, для чего, не знаю. Может, расплавленную руду пьют, а может быть, просто для удовольствия. Купаются, вот как.
– Косточки парят, – авторитетно сказал Тимка, перекладывая дракончика с одного плеча на другое, – от радикулита лечатся. Холодно, небось, им по подземельям ползать, вот и лезут они в огонь, для разнообразия.
– Слушай, какие у червей могут быть внутри косточки? – запротестовал Хозяйственный. – Головой сначала думай, а потом уж говори. Косточки, понимаешь! Скелетики.
– Не могу я головой думать, – серьезно заявил Тимка, – мне дракон все время в ухи дышит и все мысли наружу выдувает. Вот он проснется, тогда я и начну соображать. Не раньше!
– Не в ухи, а в уши, – по-учительски поправил его Боня. – Грамотей.
– А, какая разница, – легкомысленно отмахнулся Тимка, – главное, что дышит. – На том спор об устройстве камнеедных червей и закончился.
В другом окне, двумя перекрестками позже, Тимка увидел такое, что сразу же потребовал остановиться и потом долго смотрел в окошко, не в силах понять, что же там происходит.
Длинная пещера, залитая изумительно густым синим светом, громадным коридором тянулась куда-то вдаль; ледяные стены и потолок пещеры искрились миллиардами холодных искр, синих и голубых. Пол пещеры был покрыт толстым слоем плотного снега; там и сям, по колено в снегу, стояли гномы в самых живописных позах – кто воздев руки к далекому потолку, кто грозя кулаком кому-то невидимому. А некоторые гномы застыли, как в столбняке, руки по швам, и свирепо глядели прямо перед собой в синюю пустоту: на всех фигурках блестела пушистая изморозь, словно мерзлые гномы от бесконечной своей неподвижности поросли снежным мхом.
А далеко-далеко, в конце пещеры, на самой границе видимости, высилось что-то очень большое, черное, мохнатое и многорукое. Непонятное, опасное. Страшное.
– Это у вас чего такое? – шепотом спросил Тимка гнома, с трудом оторвавшись от поразительного зрелища. – Вечный праздник зимы? Музей ледяных фигур?
– Нет, – тоже шепотом ответил механик, – гораздо хуже. Гораздо! Морозильник это, мертвый и чародейный. А в том морозильнике – замороженный ужас подземелья, чудовище по имени Чагарух, поедатель гномов и сотрясатель земли… Все, поехали отсюда! Плохое здесь место, не стоит тут долго стоять, – механик торопливо отвернулся от окна и взялся за руль.
– Нет, ты погоди, – остановил его Хозяйственный, внимательно разглядывая еле видимого в сумерках сотрясателя. – Заинтриговал нас, видите ли, до полной невозможности, а теперь требует отсюда по-быстрому убираться! Не торопись, самоходный ты наш, а лучше объясни-ка толком, чего здесь случилось. Кто он такой, ваш лохматый Чогобук, и почему здесь столько свежемороженых гномов? Они что, тоже Чукопуки? Только маленькие.
– Чагарух! – со злостью гаркнул механик и тут же зажал себе рот рукой, испуганно глянув на далекую фигуру мерзлого чудовища. – Это древняя история… Долго рассказывать все по порядку, – шепотом пояснил гном. – Короче, много бед натворил этот Чагарух в наших подземельях, пока древние гномы его в колдовской морозильник не загнали. С тех пор там и стоит. Убить-то его у древних никак не получилось, только заморозить Чагаруха и смогли. – Механик ткнул пальцем в прозрачную стену. – А эти несчастные гномы – те, кому не повезло. Знаете, сколько всяческих волшебных ловушек по забытым пещерам расставлено? Не счесть. Вот и попадаются в них всякие ротозеи, – механик раздраженно покрутил руль, стукнул по нему кулаком. – Ходят, под ноги не смотрят, жуков на потолке считают… Тьфу, даже говорить не хочется. Короче, некоторые из этих оболтусов в морозильнике и оказываются. И конечно же, сразу замерзают. За секунду.
– А другие? – Тимка жадно слушал, раскрыв рот. – Которые не некоторые?
– Кто знает? – пожал плечами гном. – Наверное, только черви-камнееды могли бы порассказать. Они-то везде ползают, что им ловушки! Может, где-нибудь в огненной реке гномьи останки и видели… Да вот беда, не умеют камнееды разговаривать.
– А черви что, совсем-совсем в ловушки не попадаются? – удивился Тимка. – Почему так? Эге, я все понял! У них же ног нету, значит, наступать на ловушки нечем. И жуков они не считают. Вот потому и обнаруживают вовремя эти ваши дурацкие западни. И обходят… то есть обползают их вовремя.
– Что-то вроде того, – кивнул гном. – Чутье у них на магические пакости просто невероятное! За двадцать шагов чувствуют. Сам наблюдал! Во время охоты на камнеедов.
– Э-э, да я вижу, у вас тут ловушка на ловушке наворочена, – с неприязнью сказал Хозяйственный, ставя ноги на педали. – Живете, как на минном поле. Мне Тимка про мины рассказывал – ох и подлая, скажу вам, придумка! И ваши ловушки – тоже дрянь первостатейная, – Боня с отвращением плюнул на пол. – Сами себя, что ли, ловите? Разминировали бы пакость эту и жили бы себе спокойно. Без морозильных приключений.
– Не можем, – гном сердито запихнул бороду за пазуху. – Глянь-ка, на руль намоталась. И когда успела?.. Не можем, потому что не знаем, как. Не нами они были поставлены, – механик нетерпеливо постучал ногой по железному дну повозки. – Древние ставили. И секрета своих ловушек никому не раскрыли! И даже записей не оставили, вот что обидно.
– Хм, – Боня почесал в затылке. – А собственно говоря, на кого ваши капканы с самого начала рассчитаны были? Не на гномов же…
– Разумеется, не на гномов, – согласился с ним механик. – Никто сам на себя в здравом уме охоту устраивать не станет. Думаю, для Чагаруха ловушки были приготовлены. Или для кого-нибудь другого, такого же большого и вредного. Для драконов, например. Хотя в те времена гномы с драконами не воевали, – механик еще разок глянул на синюю промороженную пещеру, зябко передернул плечами. – Поехали, а? Не могу больше на это безобразие смотреть. Того и гляди сам замерзну.
– Поехали, поехали, – Тимка с силой надавил ногой на педаль, – а то я тоже чего-то мерзнуть начинаю. Сейчас ка-ак простужусь! Ка-ак начну чихать!
– Да-да, разумеется, – сразу заторопился Хозяйственный. – Я тимкин чих знаю. От него не то что в ушах звенеть будет, а того и гляди – сам Чикобрюк враз проснется!
– Чагарух, – уныло пробормотал гном-механик, – неужели нельзя запомнить? Такое простое имя.
– Вот еще, голову ерундой забивать, – фыркнул Тимка, – да мы его больше никогда и не увидим!
– Эт-точно, – охотно согласился Боня и крутанул педали. Повозка стронулась с места и, разгоняясь, помчалась по гномьему лабиринту дальше.
Глава 5
– Ух ты, и чего же это у нас будет? – заинтересовался Тимка, немедленно заходя в открывшийся тоннель. – Опять таинственное подземелье? Люблю все таинственное… Ой-ой! – мальчик выскочил назад из хода и запрыгал на месте, сильно топая ногами.
– Что, весело? – поинтересовался Хозяйственный, вешая рюкзак себе на плечо. – Танцуем? Это хорошо. Вот погоди, разгуляемся как следует, еще и песни петь будем!
– Горячо! – пояснил Тимка, по очереди задирая ноги и с удивлением рассматривая дымящиеся подошвы. – Ты глянь, как будто на горящие угли наступил. Чего это оно?
– Камин, – коротко ответил механик, с трудом выталкивая из темноты зала ко входу в тоннель четырехколесную повозку с велосипедными сиденьями; колеса у повозки были железными, клепаными и напомнили Тимке широкие обручи от бочки. – Крышка у моего камина перегрелась, вот и жжется. И вообще по этому ходу пешком идти опасно – того и гляди ноги испечешь. Или в сосульки их заморозишь. Есть там такие места, – гном с натугой подкатил громоздкую повозку к темному входу, – морозильные места, опасные. Колдовские. Еще от древних гномов остались…
– А что, другого пути нет? – Боня с подозрением заглянул в мрачный тоннель. – Побезопаснее?
– Есть, – покивал гном, – но очень длинный, в обход всего вашего королевства. Хотите в обход? Пожалуйста. Только это будет долго.
– Не хотим, – бодро ответил за Хозяйственного мальчик, – нам не надо долго, нам надо быстро и весело. С ветерком, с песнями! Чтобы разгуляться.
– Вот именно, – рявкнул дракончик, тяжело плюхнувшись на тимкино плечо, – гулять так гулять! Еще соленого золота хочу. И драконьих песен желаю, аж в глотке все чешется! Эх, как я сейчас песни петь буду! Ох, как буду! – Огник неловко завозился у мальчика на плече, чуть не упал. – Вот подремлю только чуток, а потом точно спою, – пообещал всем дракон и затих, уткнувшись мордой в тимкино ухо.
– Чего это с Огником? – испуганным шепотом спросил Тимка у механика и у Хозяйственного. – Он что, заболел? Ему плохо?
– Не-а, – с пониманием усмехнулся гном, уперев руки в бока, – ему сейчас очень даже хорошо, дракону вашему! Они, драконы, как только золота с голодухи чересчур налопаются, так сразу и пьянеют. Ну, как гномы от ракушечной воды. Пьяненький он сейчас, вот что. Пока не проспится, лучше его не будить, не то буянить станет. Уж я-то драконов знаю. – Механик похлопал рукой по своей самоходной конструкции. – Поехали?
– Поехали, – Хозяйственный лихо запрыгнул на повозку, помог забраться туда Тимке и гному. – А теперь что? На какие кнопки надо давить, какие ручки крутить, чтобы ехать?
– Садитесь, – повелительно указал на сиденья гном. – Там, внизу, есть педали. Вот их и будете как следует крутить, чтобы с ветерком ехать! А я рулить буду.
– Хорошо устроился! – немедленно возмутился Тимка. – Мы, значит, педали давить будем, надрываться, а он лишь рулем крутить! Нечестно так. Я не согласен!
– Ладненько, – кротко согласился механик, – рулюй тогда сам. Посмотрим, куда ты нас всех прирулишь. Может, к бездонному огненному обрыву, куда гномы пустую руду сбрасывают. А, может, в чародейный морозильник… А еще можно зарулить в отравленные пещеры или к червям-камнеедам. Давай, рули. Я не против.
– Стоп, – Боня предостерегающе поднял руку. – Хватит меня пугать! Я и так уже весь испереживался. Тим, а ну перестань выпендриваться и начинай крутить педали! Механик, рули куда надо, – Хозяйственный решительно ткнул рукой в сторону зловещего тоннеля. – Вперед, без страха и сомнения!
– Это Огник у нас сейчас бесчувственный, как валенок, – недовольно пробубнил Тимка, сердито нажимая на педали, – потому что дрыхнет без задних лап. А у меня и сомнения есть, и страхи! И в животе почему-то бурчит. С чего бы это?
– А-атставить бурчание, – приказал Хозяйственный, ритмично давя на педали. – Поменьше обращай внимания на бурчалку и она сама собой пройдет. На себе проверено!
– Ты это лучше моему животу скажи, – заметил Тимка, но спорить больше не стал, а принялся сосредоточенно крутить педали, стараясь попадать в такт с ногами Хозяйственного.
Повозка ходко катилась по тоннелю, ровно постукивая клепками железных колес по каменному полу. Позади остался тускло освещенный вход, стало темно, и Тимка собрался было попросить Боню подсветить дорогу «трическим» мечом, но тут механик громко щелкнул каким-то переключателем под рулем: на полу, прямо перед повозкой, возникло желтое пятно. Как от автомобильной фары.
– О, да у нас и свет есть! – восхитился Хозяйственный. – Ну и механик, ай да голова! Гений.
– А то, – довольно ответил гном. – Волшебство волшебством, но и техническую смекалку никто пока не отменял. Голова гному дана не только бороду носить!
– С ума сойти, – поразился Тимка, во все глаза уставясь на бегущий перед повозкой желтый кружок света. – Да ведь это натуральная лампочка светит! Электрическая. Надо же, гномы электричество изобрели, – мальчик от восторга пихнул Хозяйственного в бок локтем.
– Не может быть, – категорично заявил Боня, – тричество в лампочку невозможно засунуть. Это же боевая магия! Трический меч – да, согласен. У самого такой есть. А вот трическая лампочка – нет, не верю. Не может такого быть, потому что такого никогда не бывает!
– А помнишь, у меня в фонарике… – хитрым голосом начал было Тимка, но Боня тут же прервал его:
– Не помню! Это было давно и неправда. К тому же фонарик ты все равно потерял и ничего мне доказать не сможешь. Тем более что никакого тричества в нем отродясь не было, а был в том фонарике обычный колдовской светляк. Только очень маленький. С тараканчика размером.
– Ага, – хихикнул мальчик, – самосветный таракан на батарейке. Эй, механик, у тебя тоже батареечный светлячок в фаре сидит?
– Зачем же – светлячок? – рассудительно ответил гном. – От светляков мало проку, слабые они. У меня там свежий глаз червя-камнееда светит. Как не нужен будет, снова заслонку на место поставлю, он и выключится.
– Вот! – назидательно поднял палец Хозяйственный. – Все просто и понятно. А то заладил – трическая лампочка, да трическая лампочка! Сказано тебе – не бывает таких. Видишь, даже у гномов нету.
– Отсталые вы, – с сожалением махнул рукой Тимка, – неграмотные. Темные. Не буду я вас просвещать, без толку это.
– А что тогда будешь? – с интересом покосился на мальчика Боня.
– Педали крутить буду, – огрызнулся Тимка, – что же мне еще остается, раз вы такие чучундры?
– И то дело, – насмешливо согласился Хозяйственный, – очень полезное занятие. Мускулы развивает и заодно всякие глупые мысли из головы выветривает. Про трические лампочки, например, – и от души захохотал.
Тоннель неоднократно разветвлялся. На каждой такой развилке гном останавливал повозку, внимательно оглядывался по сторонам и принимался сосредоточенно что-то вычислять на пальцах, изредка бормоча себе под нос непонятные фразы.
– Ты чего это там колдуешь? – не выдержал в конце концов Тимка. – Специальные гномьи заклинания творишь, что ли? Порчу на всех подземных врагов наводишь, да?
– Нет, – недовольно мотнул головой механик, – это моя особая путеводная считалка. Я ее все время повторяю, чтобы нам с дороги не сбиться.
– Лучше бы вы указательные знаки где надо развесили, – убежденно сказал Тимка, – оно куда как вернее было бы, чем всякие путеводные бормоталки сочинять. Поглядел, и все сразу понятно.
– Да ты что! – вскинулся механик и от возмущения даже перестал вычислять на пальцах. – Это чтобы каждый распоследний гном мог по заповедному ходу туда-сюда безбоязненно шастать? Без моего на то ведома? Ну нет, – и снова вернулся к подсчетам.
– Тихо ты, – зашипел на мальчика Хозяйственный, – не мешай нашему гению. А то он, того и гляди, неправильно указательный палец к мизинцу приплюсует и приедем мы тогда не к драконьей горе, а к хозяину светящегося глаза. Прямо в пасть!
– Все, молчу, – Тимка подмигнул Боне, прижал к губам кулак и тихонько продудел в него, как в трубу:
Гном-механик как-то раз
Вырвал червю фарный глаз!
– Поэт, – c уважением сказал Хозяйственный, – стихоплет. Чудо-ребенок! – и потрепал Тимку по голове.
– Нам налево, – решил наконец механик и Тимка с Боней надавили на педали.
Вообще-то ехать по заповедному ходу оказалось довольно интересно. В некоторых местах стены тоннеля ни с того ни с сего вдруг становились совершенно прозрачными, и тогда сквозь эти подземные оконца просматривались самые необычные вещи. Однажды, например, открылся вид на крутой скальный обрыв: обрыв был где-то внизу, видимый словно с высоты птичьего полета, а под ним, под обрывом, в далекой глубине багрово сияла вязкая огненная река. Лавовый поток, такой же, какой вытекает из вулкана во время сильного извержения.
– Бездонный огненный обрыв, – пояснил механик, поглубже надвигая на глаза шляпу. – Очень опасное место. Мы стараемся бывать на нем пореже, только лишь по крайней необходимости. По работе.
– Да уж, – с умным видом изрек Тимка, – в такую речку если упадешь, то мало не покажется. Враз утонешь!
Гном странно посмотрел на мальчика и неудержимо захихикал.
– Я что-то не то сказал? – забеспокоился мальчик.
– Все нормально, – успокоил его Боня, – если ты огнеупорный, то конечно, можешь и утонуть. А если нет, тогда не утонешь. Не успеешь. – Хозяйственный пригляделся. – Хотя… Вон, похоже, что-то живое в речке все-таки шевелится. Огнеупорный гном, что ли, в нее с обрыва свалился?
Тимка с интересом глянул в окошко: в багровой глубине обрыва, в медленной огненной реке плескалось что-то длинное и блестящее, издалека больше похожее на гибкую подводную лодку, чем на живое существо. Подводная лодка то свивалась в кольцо, то брызгалась во все стороны лавой: в общем, это была очень жизнерадостная подводная лодка. Веселая такая, бойкая.
– Какой же это гном, – механик тоже уставился на багровую речку. – Это обычный червь-камнеед в лаве греется. Они, черви, частенько в огненную реку заползают. А зачем, для чего, не знаю. Может, расплавленную руду пьют, а может быть, просто для удовольствия. Купаются, вот как.
– Косточки парят, – авторитетно сказал Тимка, перекладывая дракончика с одного плеча на другое, – от радикулита лечатся. Холодно, небось, им по подземельям ползать, вот и лезут они в огонь, для разнообразия.
– Слушай, какие у червей могут быть внутри косточки? – запротестовал Хозяйственный. – Головой сначала думай, а потом уж говори. Косточки, понимаешь! Скелетики.
– Не могу я головой думать, – серьезно заявил Тимка, – мне дракон все время в ухи дышит и все мысли наружу выдувает. Вот он проснется, тогда я и начну соображать. Не раньше!
– Не в ухи, а в уши, – по-учительски поправил его Боня. – Грамотей.
– А, какая разница, – легкомысленно отмахнулся Тимка, – главное, что дышит. – На том спор об устройстве камнеедных червей и закончился.
В другом окне, двумя перекрестками позже, Тимка увидел такое, что сразу же потребовал остановиться и потом долго смотрел в окошко, не в силах понять, что же там происходит.
Длинная пещера, залитая изумительно густым синим светом, громадным коридором тянулась куда-то вдаль; ледяные стены и потолок пещеры искрились миллиардами холодных искр, синих и голубых. Пол пещеры был покрыт толстым слоем плотного снега; там и сям, по колено в снегу, стояли гномы в самых живописных позах – кто воздев руки к далекому потолку, кто грозя кулаком кому-то невидимому. А некоторые гномы застыли, как в столбняке, руки по швам, и свирепо глядели прямо перед собой в синюю пустоту: на всех фигурках блестела пушистая изморозь, словно мерзлые гномы от бесконечной своей неподвижности поросли снежным мхом.
А далеко-далеко, в конце пещеры, на самой границе видимости, высилось что-то очень большое, черное, мохнатое и многорукое. Непонятное, опасное. Страшное.
– Это у вас чего такое? – шепотом спросил Тимка гнома, с трудом оторвавшись от поразительного зрелища. – Вечный праздник зимы? Музей ледяных фигур?
– Нет, – тоже шепотом ответил механик, – гораздо хуже. Гораздо! Морозильник это, мертвый и чародейный. А в том морозильнике – замороженный ужас подземелья, чудовище по имени Чагарух, поедатель гномов и сотрясатель земли… Все, поехали отсюда! Плохое здесь место, не стоит тут долго стоять, – механик торопливо отвернулся от окна и взялся за руль.
– Нет, ты погоди, – остановил его Хозяйственный, внимательно разглядывая еле видимого в сумерках сотрясателя. – Заинтриговал нас, видите ли, до полной невозможности, а теперь требует отсюда по-быстрому убираться! Не торопись, самоходный ты наш, а лучше объясни-ка толком, чего здесь случилось. Кто он такой, ваш лохматый Чогобук, и почему здесь столько свежемороженых гномов? Они что, тоже Чукопуки? Только маленькие.
– Чагарух! – со злостью гаркнул механик и тут же зажал себе рот рукой, испуганно глянув на далекую фигуру мерзлого чудовища. – Это древняя история… Долго рассказывать все по порядку, – шепотом пояснил гном. – Короче, много бед натворил этот Чагарух в наших подземельях, пока древние гномы его в колдовской морозильник не загнали. С тех пор там и стоит. Убить-то его у древних никак не получилось, только заморозить Чагаруха и смогли. – Механик ткнул пальцем в прозрачную стену. – А эти несчастные гномы – те, кому не повезло. Знаете, сколько всяческих волшебных ловушек по забытым пещерам расставлено? Не счесть. Вот и попадаются в них всякие ротозеи, – механик раздраженно покрутил руль, стукнул по нему кулаком. – Ходят, под ноги не смотрят, жуков на потолке считают… Тьфу, даже говорить не хочется. Короче, некоторые из этих оболтусов в морозильнике и оказываются. И конечно же, сразу замерзают. За секунду.
– А другие? – Тимка жадно слушал, раскрыв рот. – Которые не некоторые?
– Кто знает? – пожал плечами гном. – Наверное, только черви-камнееды могли бы порассказать. Они-то везде ползают, что им ловушки! Может, где-нибудь в огненной реке гномьи останки и видели… Да вот беда, не умеют камнееды разговаривать.
– А черви что, совсем-совсем в ловушки не попадаются? – удивился Тимка. – Почему так? Эге, я все понял! У них же ног нету, значит, наступать на ловушки нечем. И жуков они не считают. Вот потому и обнаруживают вовремя эти ваши дурацкие западни. И обходят… то есть обползают их вовремя.
– Что-то вроде того, – кивнул гном. – Чутье у них на магические пакости просто невероятное! За двадцать шагов чувствуют. Сам наблюдал! Во время охоты на камнеедов.
– Э-э, да я вижу, у вас тут ловушка на ловушке наворочена, – с неприязнью сказал Хозяйственный, ставя ноги на педали. – Живете, как на минном поле. Мне Тимка про мины рассказывал – ох и подлая, скажу вам, придумка! И ваши ловушки – тоже дрянь первостатейная, – Боня с отвращением плюнул на пол. – Сами себя, что ли, ловите? Разминировали бы пакость эту и жили бы себе спокойно. Без морозильных приключений.
– Не можем, – гном сердито запихнул бороду за пазуху. – Глянь-ка, на руль намоталась. И когда успела?.. Не можем, потому что не знаем, как. Не нами они были поставлены, – механик нетерпеливо постучал ногой по железному дну повозки. – Древние ставили. И секрета своих ловушек никому не раскрыли! И даже записей не оставили, вот что обидно.
– Хм, – Боня почесал в затылке. – А собственно говоря, на кого ваши капканы с самого начала рассчитаны были? Не на гномов же…
– Разумеется, не на гномов, – согласился с ним механик. – Никто сам на себя в здравом уме охоту устраивать не станет. Думаю, для Чагаруха ловушки были приготовлены. Или для кого-нибудь другого, такого же большого и вредного. Для драконов, например. Хотя в те времена гномы с драконами не воевали, – механик еще разок глянул на синюю промороженную пещеру, зябко передернул плечами. – Поехали, а? Не могу больше на это безобразие смотреть. Того и гляди сам замерзну.
– Поехали, поехали, – Тимка с силой надавил ногой на педаль, – а то я тоже чего-то мерзнуть начинаю. Сейчас ка-ак простужусь! Ка-ак начну чихать!
– Да-да, разумеется, – сразу заторопился Хозяйственный. – Я тимкин чих знаю. От него не то что в ушах звенеть будет, а того и гляди – сам Чикобрюк враз проснется!
– Чагарух, – уныло пробормотал гном-механик, – неужели нельзя запомнить? Такое простое имя.
– Вот еще, голову ерундой забивать, – фыркнул Тимка, – да мы его больше никогда и не увидим!
– Эт-точно, – охотно согласился Боня и крутанул педали. Повозка стронулась с места и, разгоняясь, помчалась по гномьему лабиринту дальше.
Глава 5
Тимка произносит речь
Дальнейшее путешествие проходило без особых приключений: повозка ехала, колеса стучали, волшебные окошки в стенах больше не открывались. Или они закончились, или, что скорее всего, механик выбрал нынче такой путь, где окошек вовсе не было. Возможно, решил Тимка, гном нарочно показал им и огненную реку, и синий морозильник – просто так, чтобы попугать. Или с какой другой неведомой целью, кто его знает… Очень даже может быть, что другие окна показали бы людям такое, чего им знать вовсе не положено. Например, какую-нибудь гномью военную тайну, настолько важную, что, узнав ее, запросто можно было бы после этого и вовсе не выбраться из подземелья. Не выпустили бы! Хотя ни Тимке, ни Боне сто лет не нужны были никакие великие гномьи тайны, и золото их не требовалось, да и сами гномы особого интереса не вызывали – живут себе под землей, и пусть себе живут! Лишь бы гадостей другим не делали.
Так думал Тимка, но у Бони оказалось свое особое мнение, очень даже отличное от тимкиного.
– А скажи-ка, милейший, – вдруг произнес Хозяйственный, до того молча крутивший педали, – вы серьезно собирались воевать с драконами или это просто так, общие военные прожекты были?
– Ну, как бы поточнее сказать, – задумался механик, – вообще-то да, прожекты, но с очень серьезными намерениями. А что?
– Да вот, когда мы к вашей пещере собирались плыть… той, где меня твои солдаты схватили… так мы кучу противодраконьих медуз в небе видели. Здоровенных! Откуда, скажи на милость, они взялись и зачем, когда драконы в своей горе уже сотни лет спят? Если, конечно, правда то, что ты нам про драконов говорил.
– Правду я говорил, – помолчав, ответил гном. – И потому мы не очень торопились тех драконов убивать – решили, что ещё успеем. Хотели подождать, пока наш славный король хоть немного расколдуется… Ведь не навсегда же он окаменел! А вот когда король ожил бы, тогда мы и двинулись бы на драконов. Всей нашей гномьей силой двинулись бы! И задали бы этим мерзким тварям перцу, всыпали бы им по первое число, шеи набок посворачивали бы!..
– Знаю, знаю, – нетерпеливо перебил механика Бонифаций, – крылья им повыдергивали бы, хвосты поотрывали, бошки посвинчивали… Слышал я уже подобное от одного прозрачного дружка, но вовсе не о драконах! Ты, братец, давай ближе к теме. Откуда медузы взялись, а?
– Мы их сами и повыпускали, – неохотно ответил гном. – Берегли медуз для противодраконьей защиты, знаете ли. Все ждали, когда драконы проснутся, вылетят размяться, а мы им – нате подарочек! Вот, недавно и выпустили.
– А почему выпустили? – не утерпел Тимка. – Они что, тоже поразмяться захотели? Ух и размялись ваши медузки, я тебе скажу! Боня их мечом – р-раз! А я их колдовством – два! Всех до одной перебили. Как мух.
– Н-не м-может быть, – заикаясь, пробормотал гном, в ужасе глядя на своих попутчиков, – летучих м-медуз? Как мух? Всех?!
– Всех, всех, – равнодушно ответил Хозяйственный, – они нам не вовремя под руку попались. Когда у нас плохое настроение было. Так что не обессудь, ежели что, мы не нарочно.
– Да вы хоть знаете, каких денег ловчие медузы стоят? – возмущенно заверещал гном. – Одна только охотничья экспедиция за ними в кругленькую сумму обходится! А доставка? А хранение? А кормежка?
– Нечего было медуз на волю выпускать, когда мы рядом гуляем, раз они такие ценные, – хладнокровно сказал Боня. – Надо было сначала посмотреть, не прогуливается ли где поблизости ужасный бог Па вместе с ужасным королем Бонифацием, а уже потом своих медуз с привязи спускать. И вообще, не понимаю, чего ты так кипятишься – золота у вас невпроворот, новых медузяк купите. Которые и потолще будут, и посильнее прежних.
– Купить-то купим, – остывая, сердито пропыхтел механик, – но когда? Когда, я вас опрашиваю? Очень нескоро. А медузы нужны сейчас. Потому что драконы проснулись и вероломно напали на нас! На нас, мирных гномов, беззащитных и неподготовленных. Первыми-таки успели, ящерицы гадские. Правда, странно как-то напали… Вернее, напал. Один здоровенный дракон напал и одна крылатая змея с ним за компанию. Но почему-то за золотом они к нам не полезли, а снесли полгоры над нашими подземельями, чем вызвали сильнейший обвал в девяти верхних пещерах. И улетели! Наверное, за подмогой… Так что пришлось нам срочно всех медуз на волю выпускать. А… – тут гном запнулся, резко обернулся и с подозрением уставился на Хозяйственного. – А собственно, как вы наших медуз смогли обнаружить? Они же невидимые.
– Ты рули, – недовольно приказал Боня, – не отвлекайся. Увидели и все! Зоркие мы.
– Глазастые, как совы, – поддакнул Тимка. – У нас гляделки натренированы для невидимого зрения. В инфракрасных лучах видим! И в инфрасиних тоже глядеть можем. И в ультрасерых – запросто!
– А-а, – многозначительно протянул гном, так ничего и не поняв, повернулся к рулю и надолго замолчал.
– Все ясно, – задумчиво сказал Хозяйственный, – наши зверята продолжают буянить. А драконы – спать. Придется их будить! Ох, не хотелось бы… Не хотелось бы самому это делать, – пояснил Боня, заметив удивленный взгляд мальчика. – Они спросонья наверняка разбираться не станут, кто и зачем их будит. Съедят нахалов – нас то есть – и снова спать завалятся. На сытый желудок.
– Огника в Драконью Главу первым запустим, – решил Тимка и легонько похлопал себя по плечу с драконом, – для дипломатических переговоров. Пусть он сначала всем драконам объяснит, что к чему, а уж затем и мы подойдем, тогда нас точно не съедят. Может быть, оближут для знакомства, но есть не станут.
– Что-то мне лизаться с драконами не хочется, – признался Хозяйственный. – Я и с людьми целоваться не очень-то люблю. А тут с ящерами! Тем более с огнедышащими.
– Жить захочешь – поцелуешься, – заверил его Тимка, – и не поморщишься. Улыбаться будешь!
– Ох-хо-хо, – вздохнул Боня и пригорюнился, даже педали стал крутить медленнее. Наверное, представил себе жаркий драконий поцелуй, долгий и пламенный.
В тоннеле стало тихо: и Боня, и гном-механик молчали, думая каждый о своем – в тишине раздавались лишь частый цокот колес и негромкий скрип педалей. Поэтому Тимка сразу обратил внимание на какой-то слабый шум, доносившийся издалека, как раз из той части тоннеля, куда ехала повозка. Спереди.
Шум нарастал, превращался в невнятный гомон большой толпы. Механик нервно заерзал на своем сиденье.
– Не понимаю, – наконец пробормотал гном, – что там такое происходит? Что за крики? Странно.
– Засада? – встрепенулся Хозяйственный, хватаясь за меч. – Ты нас что, обманул? В западню завез, вредитель!
– Ох и надоели вы мне с вашей подозрительностью, – раздраженно буркнул механик. – Разве ж в засаде так шумят? В засаде сидят тихо-тихо. А тут орут, как будто ракушечной воды перепились! Словно празднуют что-то, – гном приложил ладонь к уху и прислушался. – Точно, празднуют, – забыв убрать ладонь от уха, ошарашенно сказал механик, ловко руля одной рукой. – И где? В проходной пещере, в самом запретном месте! А где же стража? Ну все, кто-то мне за это крепко ответит, – гном зло засопел. – Всех уволю! В грибы разжалую! Вот только доберусь до них, – механик в негодовании затопал ногами по педалям управления, отчего повозка чуть не пошла юзом.
– Тихо ты, разжалователь, – всполошился Хозяйственный, – того и гляди перевернешь нас! Не суетись, успеешь еще всех в грибы, никуда они от тебя не денутся. Тим, – Боня перешел на шепот, – приготовь-ка на всякий случай камень. Вдруг понадобится?
Тимка кивнул и положил руку на ножны зрачкового камня.
Тоннель закончился просторной, ярко освещенной пещерой. Через всю пещеру, от горловины тоннеля до высокой каменной двери в противоположной стене, тянулся высокий бронзовый помост. Он явно был предназначен именно для колесного транспорта – на нем даже имелись два желобка-колеи для узких колес.
А слева и справа от длинного помоста, от одной далекой стены до другой, вся пещера была битком набита гномами. Возбужденные гномы пищали, свистели, орали, подпрыгивали на месте – в общем, бурно выражали свои чувства. Над головами у гномов там и сям торчали привязанные к длинным палкам разнообразные транспаранты и плакаты.
Вдоль помоста с обеих его сторон, крепко сцепившись руками, стояли стражники; стражи порядка умело оттесняли живой цепью буйную гномью толпу от бронзового возвышения. Судя по всему, стражникам приходилось туго: передние ряды гномов крепко напирали на них, подталкиваемые сзади другими гномами. Незадействованные в цепь стражники бесцеремонно лупили гномов по мятым шляпам короткими резиновыми дубинками, но не сильно, а так, для острастки, и пихались-толкались не хуже самой напирающей толпы. Порядок наводили, стало быть.
Так думал Тимка, но у Бони оказалось свое особое мнение, очень даже отличное от тимкиного.
– А скажи-ка, милейший, – вдруг произнес Хозяйственный, до того молча крутивший педали, – вы серьезно собирались воевать с драконами или это просто так, общие военные прожекты были?
– Ну, как бы поточнее сказать, – задумался механик, – вообще-то да, прожекты, но с очень серьезными намерениями. А что?
– Да вот, когда мы к вашей пещере собирались плыть… той, где меня твои солдаты схватили… так мы кучу противодраконьих медуз в небе видели. Здоровенных! Откуда, скажи на милость, они взялись и зачем, когда драконы в своей горе уже сотни лет спят? Если, конечно, правда то, что ты нам про драконов говорил.
– Правду я говорил, – помолчав, ответил гном. – И потому мы не очень торопились тех драконов убивать – решили, что ещё успеем. Хотели подождать, пока наш славный король хоть немного расколдуется… Ведь не навсегда же он окаменел! А вот когда король ожил бы, тогда мы и двинулись бы на драконов. Всей нашей гномьей силой двинулись бы! И задали бы этим мерзким тварям перцу, всыпали бы им по первое число, шеи набок посворачивали бы!..
– Знаю, знаю, – нетерпеливо перебил механика Бонифаций, – крылья им повыдергивали бы, хвосты поотрывали, бошки посвинчивали… Слышал я уже подобное от одного прозрачного дружка, но вовсе не о драконах! Ты, братец, давай ближе к теме. Откуда медузы взялись, а?
– Мы их сами и повыпускали, – неохотно ответил гном. – Берегли медуз для противодраконьей защиты, знаете ли. Все ждали, когда драконы проснутся, вылетят размяться, а мы им – нате подарочек! Вот, недавно и выпустили.
– А почему выпустили? – не утерпел Тимка. – Они что, тоже поразмяться захотели? Ух и размялись ваши медузки, я тебе скажу! Боня их мечом – р-раз! А я их колдовством – два! Всех до одной перебили. Как мух.
– Н-не м-может быть, – заикаясь, пробормотал гном, в ужасе глядя на своих попутчиков, – летучих м-медуз? Как мух? Всех?!
– Всех, всех, – равнодушно ответил Хозяйственный, – они нам не вовремя под руку попались. Когда у нас плохое настроение было. Так что не обессудь, ежели что, мы не нарочно.
– Да вы хоть знаете, каких денег ловчие медузы стоят? – возмущенно заверещал гном. – Одна только охотничья экспедиция за ними в кругленькую сумму обходится! А доставка? А хранение? А кормежка?
– Нечего было медуз на волю выпускать, когда мы рядом гуляем, раз они такие ценные, – хладнокровно сказал Боня. – Надо было сначала посмотреть, не прогуливается ли где поблизости ужасный бог Па вместе с ужасным королем Бонифацием, а уже потом своих медуз с привязи спускать. И вообще, не понимаю, чего ты так кипятишься – золота у вас невпроворот, новых медузяк купите. Которые и потолще будут, и посильнее прежних.
– Купить-то купим, – остывая, сердито пропыхтел механик, – но когда? Когда, я вас опрашиваю? Очень нескоро. А медузы нужны сейчас. Потому что драконы проснулись и вероломно напали на нас! На нас, мирных гномов, беззащитных и неподготовленных. Первыми-таки успели, ящерицы гадские. Правда, странно как-то напали… Вернее, напал. Один здоровенный дракон напал и одна крылатая змея с ним за компанию. Но почему-то за золотом они к нам не полезли, а снесли полгоры над нашими подземельями, чем вызвали сильнейший обвал в девяти верхних пещерах. И улетели! Наверное, за подмогой… Так что пришлось нам срочно всех медуз на волю выпускать. А… – тут гном запнулся, резко обернулся и с подозрением уставился на Хозяйственного. – А собственно, как вы наших медуз смогли обнаружить? Они же невидимые.
– Ты рули, – недовольно приказал Боня, – не отвлекайся. Увидели и все! Зоркие мы.
– Глазастые, как совы, – поддакнул Тимка. – У нас гляделки натренированы для невидимого зрения. В инфракрасных лучах видим! И в инфрасиних тоже глядеть можем. И в ультрасерых – запросто!
– А-а, – многозначительно протянул гном, так ничего и не поняв, повернулся к рулю и надолго замолчал.
– Все ясно, – задумчиво сказал Хозяйственный, – наши зверята продолжают буянить. А драконы – спать. Придется их будить! Ох, не хотелось бы… Не хотелось бы самому это делать, – пояснил Боня, заметив удивленный взгляд мальчика. – Они спросонья наверняка разбираться не станут, кто и зачем их будит. Съедят нахалов – нас то есть – и снова спать завалятся. На сытый желудок.
– Огника в Драконью Главу первым запустим, – решил Тимка и легонько похлопал себя по плечу с драконом, – для дипломатических переговоров. Пусть он сначала всем драконам объяснит, что к чему, а уж затем и мы подойдем, тогда нас точно не съедят. Может быть, оближут для знакомства, но есть не станут.
– Что-то мне лизаться с драконами не хочется, – признался Хозяйственный. – Я и с людьми целоваться не очень-то люблю. А тут с ящерами! Тем более с огнедышащими.
– Жить захочешь – поцелуешься, – заверил его Тимка, – и не поморщишься. Улыбаться будешь!
– Ох-хо-хо, – вздохнул Боня и пригорюнился, даже педали стал крутить медленнее. Наверное, представил себе жаркий драконий поцелуй, долгий и пламенный.
В тоннеле стало тихо: и Боня, и гном-механик молчали, думая каждый о своем – в тишине раздавались лишь частый цокот колес и негромкий скрип педалей. Поэтому Тимка сразу обратил внимание на какой-то слабый шум, доносившийся издалека, как раз из той части тоннеля, куда ехала повозка. Спереди.
Шум нарастал, превращался в невнятный гомон большой толпы. Механик нервно заерзал на своем сиденье.
– Не понимаю, – наконец пробормотал гном, – что там такое происходит? Что за крики? Странно.
– Засада? – встрепенулся Хозяйственный, хватаясь за меч. – Ты нас что, обманул? В западню завез, вредитель!
– Ох и надоели вы мне с вашей подозрительностью, – раздраженно буркнул механик. – Разве ж в засаде так шумят? В засаде сидят тихо-тихо. А тут орут, как будто ракушечной воды перепились! Словно празднуют что-то, – гном приложил ладонь к уху и прислушался. – Точно, празднуют, – забыв убрать ладонь от уха, ошарашенно сказал механик, ловко руля одной рукой. – И где? В проходной пещере, в самом запретном месте! А где же стража? Ну все, кто-то мне за это крепко ответит, – гном зло засопел. – Всех уволю! В грибы разжалую! Вот только доберусь до них, – механик в негодовании затопал ногами по педалям управления, отчего повозка чуть не пошла юзом.
– Тихо ты, разжалователь, – всполошился Хозяйственный, – того и гляди перевернешь нас! Не суетись, успеешь еще всех в грибы, никуда они от тебя не денутся. Тим, – Боня перешел на шепот, – приготовь-ка на всякий случай камень. Вдруг понадобится?
Тимка кивнул и положил руку на ножны зрачкового камня.
Тоннель закончился просторной, ярко освещенной пещерой. Через всю пещеру, от горловины тоннеля до высокой каменной двери в противоположной стене, тянулся высокий бронзовый помост. Он явно был предназначен именно для колесного транспорта – на нем даже имелись два желобка-колеи для узких колес.
А слева и справа от длинного помоста, от одной далекой стены до другой, вся пещера была битком набита гномами. Возбужденные гномы пищали, свистели, орали, подпрыгивали на месте – в общем, бурно выражали свои чувства. Над головами у гномов там и сям торчали привязанные к длинным палкам разнообразные транспаранты и плакаты.
Вдоль помоста с обеих его сторон, крепко сцепившись руками, стояли стражники; стражи порядка умело оттесняли живой цепью буйную гномью толпу от бронзового возвышения. Судя по всему, стражникам приходилось туго: передние ряды гномов крепко напирали на них, подталкиваемые сзади другими гномами. Незадействованные в цепь стражники бесцеремонно лупили гномов по мятым шляпам короткими резиновыми дубинками, но не сильно, а так, для острастки, и пихались-толкались не хуже самой напирающей толпы. Порядок наводили, стало быть.