Страница:
Лицо Сары посерьезнело, и она крепко обняла мужа.
- О, Янси! Не говори о смерти.., я не могу слышать, когда ты так говоришь!
Кантрелл обнял жену и мягко сказал:
- Я вовсе не собираюсь умирать, дорогая, по крайней мере в ближайшем будущем. Дождусь, когда родится наш первый ребенок, а затем появятся и все остальные дети, которых нам, надеюсь, подарит Господь. И дети наших детей. И дети наших внуков. Боюсь, тебе долго еще не удастся избавиться от меня!
Они нежно поцеловались. Неприятный разговор возобновился не скоро.
Сара положила голову на грудь супруга и спросила:
- А как быть с Энн и Томом? Ты уже решил, что с ними делать?
Янси кивнул.
- Знаешь, совершенно неожиданно в голову мне пришла прекрасная идея. Недалеко от Сан-Антонио есть небольшое ранчо. Оно принадлежало моей тетке, она оставила его мне в наследство. Я часто спрашивал себя, что же делать с этим ранчо, и вот совсем недавно придумал. Я решил отправить туда Шеллдрейков. Ранчо Доминго в хорошем состоянии - несколько сотен акров плодородной земли. Том сможет разводить там скот, лошадей, в общем, делать что захочет. - Янси довольно потер ладони. - А чтобы они больше никогда не мешали нам жить, я создам для Тома небольшой фонд, ему и Энн этих денег хватит до конца их дней. Дом, конечно, не шикарный особняк, но, насколько я помню, просторный и очень удобный. Конечно, перед войной Шеллдрейк был раз в десять богаче, но по крайней мере он снова станет сам себе хозяином и не будет ни от кого зависеть.
- Прекрасная идея! - воскликнула Сара. - Если Хайрам уедет в Калифорнию, а Том перестанет зависеть от тебя, то, может быть, Энн в конце концов и поймет, что Том не такой уж и плохой муж.
Янси недоверчиво посмотрел на нее и покачал головой.
- Да нет! Это, увы, исключено. Таких чудес не бывает, - вздохнул он.
- Почему? Всякое бывает... - с сомнением протянула Сара. - Хотелось бы только думать, что они будут благодарны тебе. Ведь ты так много для них сделал.
***
Но "они" не были благодарны Янси за его щедрые предложения.
Хайрам Барнелл сначала наотрез отказался уезжать в Калифорнию, но поняв, что у него нет выбора, согласился с большой неохотой. После того как они договорились, что Янси берет на себя расходы на переезд Барнелла, в доказательство своих слов Кантрелл бросил на стол несколько золотых монет.
- Хорошо бы вам уехать завтра же утром.., на рассвете! - сказал он. Здесь у вас, поймите, нет будущего. Чем скорее вы доберетесь до ранчо Джона Уэстлунда, расположенного неподалеку от Чико, тем скорее начнете строить новую жизнь.
- Вижу, вы очень уверены в себе, - проговорил сдавленным голосом бывший управляющий "Магнолиевой рощи", кипя от ярости.
- Только тогда, когда у меня на руках выигрышные карты!..
Да, и вот еще что. Хорошенько запомните, Барнелл: если со мной случится что-нибудь плохое, с вами туг же захочет побеседовать шериф. А что до ваших планов женитьбы на моей безутешной вдове, то можете об этом забыть! Сара прекрасно знает, что вы собой представляете! - Янси зловеще хмыкнул. - Если я все же неожиданно умру, то мой вам совет: молите Бога, чтобы шериф нашел вас быстрее Сары.
Барнелл схватил золотые монеты и выбежал из комнаты, громко хлопнув дверью.
За Хайрамом Барнеллом настала очередь Шеллдрейков. После длительных раздумий и советов с Сарой Янси решил, что лучше встретиться с одним Томом. Он не хотел, чтобы Энн, которая непременно устроит бурную сцену, помешала их серьезному разговору с Томом, отвлекла внимание от главного.
Янси рассчитывал, что Том Шеллдрейк воспримет известие о переезде в Доминго спокойно, и оказался прав. Несколько мучительно долгих секунд Том сидел, с изумлением глядя на Янси. Но потом воскликнул голосом, дрожащим от переполнявших его чувств:
- Спасибо! Я всегда считал вас добрым и глубоко порядочным человеком, Янси? Уверен, Сэм бы очень гордился вами! - Шеллдрейк нагнул голову и принялся теребить перевязь, на которой висела его больная рука. - Даже не могу передать словами, как много значит для меня ваша неожиданная щедрость, - взволнованно пробормотал он. - Я перед вами в неоплатном долгу.
Янси смущенно пожал плечами.
- Вы ничего мне не должны, -Том. Сами посудите, что мне делать с этим ранчо? Что же касается денег... Если бы Сэм бью жив, то, уверен, он придумал бы что-нибудь в этом же духе.
Том Шеллдрейк рассеянно посмотрел на своего собеседника, и Янси показалось, что мысли его блуждают где-то далеко.
- После возвращения в "Магнолиевую рощу" на вас свалилось столько проблем. Представляю, как трудно, когда внезапно выясняется, что на тебе лежит ответственность за многих людей. Часто спрашиваю себя, как бы я сам поступил, окажись на вашем месте... - Том тяжело вздохнул. - Хотя все это теперь не имеет никакого значения, так ведь? Вы с Сарой были очень добры ко мне, и мне стыдно, что я... - Он замолчал и опустил голову. - Знаете, жизнь почему-то идет не так, как думалось. Всегда о чем-то жалеешь... И хочется сделать так, чтобы никто и ничто не стояло у тебя на дороге...
Янси смущенно откашлялся и постарался разрядить мрачную атмосферу, вдруг воцарившуюся в комнате.
- Вы правы, - согласился он. - Я, например, всегда буду жалеть, что не женился на Саре еще семь лет назад, когда Сэм только привез ее в "Магнолиевую рощу". Хотя жалеть, наверное, не следует, все и так получилось как нельзя лучше!
- Да, - улыбнулся Том Шеллдрейк какой-то смутной улыбкой, - все и так получилось как нельзя лучше. И это главное, не так ли? Главное в жизни, чтобы все всегда было хорошо. Правильно? Это настолько важно, что цель оправдывает средства...
Янси бросил на собеседника внимательный взгляд и тревожно спросил:
- Как вы себя чувствуете? У вас такой.., озабоченный, растерянный вид.
- Пожалуй, вы правы. Кажется, я на самом деле немного растерялся. Мне нужно все спланировать... - Том откинул голову, как будто хотел прогнать дурные мысли. Но вдруг резко встал со словами:
- Не буду вас больше задерживать, Янси.
Уверен, что, помимо меня, у вас полно и других забот. - На мгновение он, казалось, заколебался и вопросительно посмотрел на Кантрелла. Полагаю, вы хотели бы, чтобы мы с Энн уехали как можно быстрее? Ну, скажем, на этой неделе, так?
Янси не видел причин притворяться, будто не хочет скорейшего отъезда Шеллдрейков.
- Поезжайте, когда вам будет удобно. Если хотите, я прикажу Марии и Таней помочь вам собрать вещи. Конечно, я отправлю с вами в Доминго несколько человек, чтобы они помогли вам устроиться на новом месте.
Через несколько минут Том Шеллдрейк откланялся и покинул sala. После его ухода Янси с удивлением понял: он рад, что скоро распрощается с Томом, хотя толком не мог сказать почему. Ему не терпелось поскорее рассказать Саре о результатах своих усилий. И Янси постарался прогнать непонятно почему возникшее неловкое чувство, осадок после разговора с Томом.
Сару он нашел во внутреннем дворике. Она сидела в тени раскидистой ивы за столиком, на котором стояли графин с сангрией, несколько стаканов и тарелка с фруктами. Он приветствовал Сару поцелуем, налил себе сангрии и сел напротив жены, с наслаждением вытянув ноги.
- Итак, дорогая, радуйся! Еще до конца недели мы избавимся от наших.., непрошеных гостей, - с торжествующей улыбкой начал Янси.
Глаза Сары потемнели. Бросив на мужа удивленный взгляд, она спросила:
- Неужели все прошло так гладко?
- Как я и ожидал, - кивнул Янси. - Только Том вел себя как-то странно... Ну да ладно, хватит о них. Расскажи-ка мне лучше, как ты провела утро.
И Сара принялась описывать свои утренние дела.
***
После разговора с Сарой прошло несколько часов. Янси сидел во дворике и ждал жену, которая должна была спуститься к нему после дневного отдыха. Из головы у него не шло странное поведение Тома Шеллдрейка. Чем больше он размышлял над его причинами, тем тревожнее становилось у него на душе. Чувство тревоги еще более усиливала записка, которую полчаса назад принесла Мария. Янси не покидала мысль, что вот-вот произойдет что-то ужасное.
Он достал из конверта маленький листок бумаги и перечитал записку. Черт побери! Какая ерунда! Энн назначает ему тайную встречу вечером в дальнем амбаре. Что она задумала на этот раз? Он внимательно изучал странное послание: "...только никому не говорите ни слова, поскольку это очень опасно!" Что она хотела этим сказать? Янси долго смотрел на завитушки почерка в надежде найти ответ. У Энн просто не выдержали нервы или она на самом деле знает что-то очень важное и хочет поделиться с ним своим секретом?..
Янси видел несколько решений, но по размышлении отбросил все, оставив только два. Можно выбросить записку и постараться забыть о ней. Это первое. А можно и встретиться с этой подлой интриганкой, чтобы выяснить, что она знает такого важного, раз назначает тайную встречу в амбаре? Как ему ни хотелось выбрать первый вариант, но Янси, обреченно вздохнув, сказал себе, что не сможет выбросить записку Энн и забыть о ней. Как ягненок, которого ведут на заклание, он намеревался явиться в условленное время на место свидания.
Только в отличие от глупого ягненка, мрачно улыбнулся Янси, он не собирается угодить в капкан.
Сара сидела за туалетным столиком, расчесывая волосы, когда Янси, придя в спальню, рассказал ей о записке Энн и о своих намерениях.
- Как можно быть таким глупцом? - гневно воскликнула она, вскакивая с места. - Неужели ты не понимаешь, что это ловушка? Энн и Хайрам наверняка попытаются убить тебя! Скорее всего они в ярости, в полном отчаянии, ведь ты разлучаешь их! Как она может быть счастлива и спокойна, когда ее Хайрам уезжает в Калифорнию, а она с Томом отправляется в Сан-Антонио? Я уверена: Энн что-то задумала. Я боюсь за тебя, Янси.
- По-моему, каких-то несколько часов назад ты сама сказала: Энн может в конце концов понять, что Том не такой уж и плохой муж, - с невинным видом возразил Янси.
- На свете действительно всякое бывает! - сердито парировала Сара. Положив руки на бедра, она сыпала на него изумрудно-зелеными искрами. - Я запрещаю тебе одному идти на встречу с этой ужасной женщиной! Ты слышишь меня?
Янси обнял Сару и прошептал ей на ухо:
- Querida, я должен встретиться с Энн! А тебе не приходило в голову, что она могла написать в записке правду? Допустим, она действительно знает что-то очень важное? И эта тайна настолько опасна, что Энн боится открыто прийти сюда, в дом. Что тогда?
Сара, сжав свои маленькие кулачки, заколотила ими по плечам мужа.
- Мне плевать на все тайны! - В ее голосе слышалось рыдание. - Я просто не хочу, чтобы с тобой случилось несчастье!
Он погладил ее по голове.
- Не бойся, ничего со мной не случится. Я хорошо подготовлюсь к этой встрече, можешь быть уверена. Энн не удастся застать меня врасплох.
Сара посмотрела мужу прямо в глаза и твердо сказала:
- Я иду с тобой!
- Как бы не так. - Кантрелл окинул ее фигурку полным нежности взглядом. - Ты будешь ждать меня здесь. Если это ловушка, то выскочить из нее вдвоем намного труднее, чем одному.
Сара долго и яростно спорила с мужем, но в конце концов была вынуждена согласиться. Едва начало смеркаться, Янси незаметно вышел из дома. За голенище сапога он сунул нож, на поясе, как всегда, висел револьвер, с которым Кантрелл никогда не расставался. Он приготовился к опасной встрече и, готовый к любым неожиданностям, прокрался к амбару, расположенному на самом краю деревни. Здесь его и должна была ждать Энн Шеллдрейк. Амбар был небольшой и стоял посреди маленькой рощицы пеканов и ив. У самого амбара Янси еще раз огляделся по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, осторожно открыл дверь. Бесшумно вошел в амбар и с полминуты постоял на пороге, чтобы дать глазам привыкнуть к полумраку. Положив руку на рукоятку револьвера, Кантрелл осторожно двинулся в глубь строения. На улице уже темнело, в амбаре же было совсем темно. Янси с трудом разглядел какой-то большой неподвижный предмет, который лежал у лестницы, ведущей на сеновал. От лестницы его отделяло футов двадцать.
Кантрелл понял: на земле лежит человек, но прежде чем приблизиться к нему, еще раз огляделся по сторонам. Амбар давно был превращен в хранилище всякого хлама, и как Янси ни всматривался, он по-прежнему не мог рассмотреть ничего подозрительного в его темных закоулках. Но это не прогнало охватившую его тревогу. Кто же этот лежащий человек? Янси прислушался, надеясь уловить хоть какой-то шорох. В амбаре царила абсолютная тишина.
Янси все еще не понимал, какая роль ему уготована, но карты сдавал не он, и ему приходилось играть с тем, что получил. Он с опаской двинулся к темной неподвижной фигуре и, приблизившись, узнал в распростертом на полу теле... Хайрама Барнелла! Янси опустился на колени и попытался найти пульс, но тут же понял, что Хайрам мертв. Он поднес к глазам влажную и липкую ладонь. В темноте было трудно разглядеть, но Янси не сомневался, что его ладонь в крови. Осмотрев труп, он нашел на затылке рану. Барнелл погиб от удара тяжелым предметом по затылку.
Янси встал и тут же почувствовал за спиной движение.
Когда он выхватил из кобуры револьвер, было уже поздно. От сильного удара в висок он со стоном рухнул на пол рядом с Хайрамом. Только чудо помогло ему не разделить участь Барнелла. Однако удар оказался настолько силен, что на несколько минут Янси потерял сознание. Этого времени хватило нападавшему, чтобы крепко связать руки и ноги своей жертве.
Придя в себя, Кантрелл почувствовал слабый запах дыма.
Янси попробовал пошевелиться, но тщетно. Зато ему удалось перекатиться на спину, и тогда он увидел смутно темнеющую фигуру человека, разжигающего у самой лестницы костер. Незнакомец подбрасывал щепки и солому в огонь, который на глазах становился все сильнее и ярче. Наконец человек повернулся, и Янси с ужасом узнал в бликах пока еще слабого огня Тома Шеллдрейка.
- Por Dios! - испуганно воскликнул он. - Что здесь, черт побери, происходит? Что вы делаете. Том?
Шеллдрейк пристально посмотрел на него, и по спине Янси пробежал холодок. Перед ним стоял совершенно безумный человек.
- О, простите, - извиняющимся тоном сказал Том. - Я надеялся, что ударил вас достаточно сильно, чтобы убить. Не хотел, чтобы вы страдали. Ведь вы всегда были так добры и внимательны ко мне. - Он печально вздохнул. - Мне, право, очень жаль, но маленькое ранчо в окрестностях Сан-Антонио меня совершенно не устраивает. Я не намерен менять на него "Солнечное ранчо" и мексиканские серебряные рудники. - Шеллдрейк увлекся и забыл о костре, который разгорался все ярче у его ног. - А знаете, идею я позаимствовал у Хайрама Барнелла. Вам известно, что он хотел убить вас и жениться на вашей вдове? Ну конечно же, у него была сообщница. Ему помогала эта потаскушка, моя жена.
Кроме вас, они собирались прикончить и меня! Однажды ночью еще в "Солнечном ранчо" я подслушал, как они обсуждали свои дьявольские планы. Энн и Хайрам считали себя чертовски умными, но по части ума они мне и в подметки не годятся! - Шеллдрейк захихикал, и Янси задрожал от страха.
Сейчас у него отпали последние сомнения в том, что он находится во власти сумасшедшего. Он осторожно попробовал освободиться от пут. - Даже не старайтесь, - посоветовал ему Том. - Бесполезно, я очень крепко вас связал... Конечно, Хайрама связывать было ни к чему. - Он снова захихикал. - И мою прекрасную женушку, если уж мы о ней заговорили!
Услышав последние слова Шеллдрейка, Янси вскинул голову и хрипло спросил:
- Черт побери, что вы хотите этим сказать? Где Энн? Что с ней?
Шеллдрейк с таинственной улыбкой посмотрел наверх.
- Моя дорогая, моя драгоценная жена там, наверху.. Ну сами посудите, какой смысл избавляться от вас и оставлять в живых эту маленькую шлюху!.. К тому же, - как ни в чем не бывало добавил он, - она заслуживает смерти! Можете себе представить, Энн с ее любовником хотели убить меня? Ну и ну!
- А зачем было убивать Хайрама? - спросил Янси, надеясь потянуть время. - Он и так должен был уехать завтра утром.
Том рассеянно погладил подбородок и пожал плечами.
- Этот мерзавец собирался убить меня. Вполне достаточно, чтобы отомстить ему. К тому же не забывайте: он пользовался расположением моей супруги! Ну разве можно меня винить в решении убить этого негодяя? - Он с упреком посмотрел на Янси. - А знаете, вы сами подтолкнули меня к столь решительному шагу. Если бы вы в конце концов не надумали избавиться от нашей теплой компании, кто знает, сколько бы вы еще прожили! Может, дожили бы даже до глубокой старости. Но положение мгновенно изменилось после того, как вы велели нам с Энн и Хайраму собираться в дорогу.
- Но почему? - не смог скрыть удивления Янси. - Я думал, что делаю доброе дело, проявляю щедрость.
- О, вы правы, мой дорогой! Вы были очень щедры к нам, но эта щедрость разом как-то блекнет на фоне вашего огромного состояния. С какой стати я должен соглашаться на какое-то там Доминго, когда могу получить все.., после того, конечно, как женюсь на вашей вдове? - Том улыбнулся, довольный своей сообразительностью. - Знаете, у меня сложилось впечатление, что Саре больше нравятся солидные, в возрасте мужчины. Вы со мной не согласны? Вспомните, ведь она вышла замуж за Сэма, разве я не прав? Когда я избавлюсь от вас и Хайрама, то уверен, что без особого труда уговорю ее выйти за меня замуж. Мы с ней будем, так сказать, товарищами по несчастью. Мне тоже предстоит стать безутешным вдовцом. Только представьте, ведь мы сможем утешить друг друга!
От ярости Янси скрипнул зубами. Воспользовавшись тем, что его наполовину скрывала тень, он пытался дотянуться до ножа, спрятанного за голенищем сапога. Его напряженный взгляд метался между безумцем Томом и языками костра.
- Похоже, вы все хорошо продумали. - Янси попытался отвлечь Тома.
- Спасибо. Я вам очень благодарен за похвалу, но, к сожалению, не могу ее принять, - как ни в чем не бывало ответил Том. - Я вам уже сказал, что идея принадлежит Энн и Хайраму.
Я только доработал ее и взял на вооружение. - Он посмотрел на неподвижное тело Барнелла и сокрушенно покачал головой. - А знаете, я испытал огромное наслаждение, когда убивал его... Ах да, чуть не забыл! Вы, кажется, поручили своим людям следить за Хайрамом? Успокойтесь, успокойтесь, они живы и здоровы.
Думаю, им недолго придется лежать связанными в доме Хайрама, кто-нибудь их обязательно скоро найдет. Я был очень осторожен, и они меня не видели. Еще одна тайна, над которой мне предстоит поразмыслить на досуге.
Только сейчас до Янси дошло, что однорукий человек не мог проделать все то, о чем рассказал Шеллдрейк.
- Ваша рука... - изумленно пробормотал он. - Так, значит, вы пользуетесь ею!
- О да, - лукаво улыбнулся Том. - Я уже некоторое время пользуюсь раненой рукой, но если бы вы знали, как выгодно, чтобы все считали вас немощным калекой. Люди с жалостью смотрят на вас, к калекам и относятся иначе. Их считают безобидными, от них не ждут подвохов. - Он посмотрел на сеновал. - Моя жена, например, потеряла бдительность и позволила мне шпионить за собой и своим любовником. Если бы я был здоров, едва ли она проявила бы такую беспечность. Я знал обо всех их планах! Представьте себе, обо всех до единого! Они оказались такими дураками!
Энн и Хайрам считали, что если у меня парализована рука, значит, я ничего не вижу и не слышу. В последнее время моя супруга совсем обнаглела и даже не скрывала своей ненависти ко мне. Но в конце концов я оказался умнее, я обвел ее вокруг пальца! - Губы Тома раздвинулись в довольной ухмылке. - Они со своей сестрицей думали, что из меня можно веревки вить. И напрасно! Я показал Маргарет, как глубоко она заблуждалась на мой счет. Перед смертью она, наверное, поняла, как сильно ошибалась.
- Маргарет? - осторожно переспросил Янси, искоса взглянув на Шеллдрейка. - Что вы хотите этим сказать?
В наполненном едким дымом воздухе прозвучал смех, от которого кровь стыла в жилах.
- Только то, что эта маленькая сучонка Маргарет надеялась заставить меня развестись с Энн и жениться на ней! - Том повертел головой. - Она знала, что я хочу быть судьей, и пыталась убедить меня в том, что скандал не помешает моим намерениям. Тупая шлюха! Неужто кому-то нужен судья, который накануне выборов развелся с женой и женился на женщине столь неблаговидного поведения! Представляете, человек, который должен служить примером для всех сограждан, разводится с женой и женится на ее сестре, которая, в свою очередь, разводится со своим мужем, чтобы выйти за него замуж! Придумать такой безумный план могла только круглая идиотка! О моем разводе не могло быть и речи! Я попытался по-хорошему объяснить Маргарет, что это невозможно, но она ничего не хотела слушать. - Он повернулся к огню, подбросил еще несколько щепок и бесцветным голосом продолжал:
- Но она была красавицей. Знаете, мне не доводилось видеть женщины красивее Маргарет. Я был без ума от нее, хотя и догадывался, что ей нужен не я, а мои деньги. - Том с тоской посмотрел на Янси. - В те дни я был намного богаче Сэма, может, даже богаче, чем вы сейчас. Сэм, конечно, не мог сравниться со мной по состоянию, и, думаю, Маргарет решила поставить на меня. Ей было наплевать, что для достижения своей цели придется пойти на страшный скандал.
Она была решительной женщиной, такие убирают с дороги все препятствия. - Он снова хохотнул. - Я тоже убираю со своего пути все препятствия. Когда она поняла, что я не собираюсь соглашаться на ее план, то пригрозила рассказать Сэму, будто ребенок, которого она носила, не его, а мой. Она решила добиться своего с помощью шантажа. Я очень хотел стать судьей и не мог допустить скандала. Поэтому я выкрал у Бартоломью серебряный испанский кинжал и убил ее.
Янси слушал исповедь Тома Шеллдрейка, но даже она, столь чудовищная, не могла отвлечь его от происходящего - с каждой минутой воздух все больше наполнялся дымом. За огнем уже можно было не следить, он набрал силу и горел сам по себе. Красновато-желтые щупальца яростно пожирали все, к чему прикасались. Внизу, где лежал Кантрелл, воздух был еще сносен, но через некоторое время дым опустится и на пол. С каждой секундой огонь становился все жарче. Янси еще раз проверил веревки на прочность и понял, что попытки развязать их ни к чему не приведут. Взглянув на Тома, он снова попытался дотянуться до спрятанного в сапоге ножа.
Шеллдрейк, казалось, совсем позабыл о его существовании. Сейчас он был увлечен огнем и рассказом о своих подвигах. Если он еще какое-то время пробудет в таком состоянии, Янси, возможно, и успеет достать нож. Но Шеллдрейк вдруг отвернулся от огня и уставился на своего пленника. Янси испуганно замер.
- Знайте, это я подложил Саре в постель гремучую змею, - заявил он. Я боялся, что она знает, кто убил Маргарет, и хотел навсегда заткнуть ей рот. - Он помолчал. - Слава Богу, что мой замысел не удался! Я чуть было не совершил чудовищную ошибку! Знаете, когда я нес змею в ее комнату, эта тварь меня едва не укусила. Позже до меня дошло, что Сара так до конца и не поняла значения разговора между Энн и Маргарет, который она подслушала в ту роковую ночь в "Магнолиевой роще". - Теперь безумный Шеллдрейк уже вел диалог сам с собой. - Сначала я так перепугался, что мог думать только об одном - как заткнуть Саре рот. И змея показалась мне неплохой идеей. Сейчас-то я, конечно, понимаю, если бы мне удалось убить Сару, то все мои планы рухнули бы. - Он улыбнулся. - Ну сами подумайте, если я не женюсь на Саре, как мне получить ваше наследство?
- В самом деле, как? - эхом повторил Янси, удивляясь тому, что никто до этой минуты даже не догадывался, насколько болен и опасен Том. Скорее всего, мрачно подумал он, все проявили такую беспечность потому, что считали его надломленным человеком, который нуждается в жалости и помощи.
Наверное, поэтому никто и не увидел, какую опасность он представляет для окружающих.
- Вы уж меня простите за то, что я выбрал для вас такую неприятную смерть, - извинился Том Шеллдрейк, и в голосе его прозвучала искренность. Вы всегда мне нравились, Янси.
Вы прекрасный человек. Да и Сэм был добр ко мне после того, как я все потерял. Правда, если бы я не спас его жизнь на войне, ему бы не пришлось проявить свою доброту. И все же...
- А знаете, ведь вам вовсе не обязательно меня убивать, - неожиданно выпалил Янси. - Можете меня и отпустить. Я не представляю для вас никакой опасности.
- О нет, - покачал головой Том. - Сейчас я уже не могу менять свои планы. Я уже убил Хайрама и Энн и рассказал вам о Маргарет. Так что у меня нет иного выхода, я должен избавиться и от вас. Как же это вы не опасны для меня, если все знаете?
Том удовлетворенно огляделся по сторонам. Судя по всему, он был очень доволен развитием событий. Янси решил воспользоваться неожиданно представившейся возможностью и начал потихоньку отползать от огня. Во что бы то ни стало нужно поближе подползти к выходу. Огонь уже лизал столбы и балки, прожорливые золотисто-алые языки, извиваясь и танцуя, ползли наверх, к сеновалу. Амбар быстро наполнялся едким дымом. От огня внутри было светло, как днем. Скоро амбар превратится в огненный ад, из которого никто не сможет выбраться живым...
Том неожиданно повернулся к Янси и увидел, что тот медленно ползет к выходу.
- Куда это вы собрались? - с упреком воскликнул Шеллдрейк. Он бросился к Янси и, схватив за ноги, поволок обратно. Янси отчаянно сопротивлялся, но со связанными руками он был бессилен. - Я придумал такой отличный план, а вы хотите мне все испортить, - проворчал Том капризно. - Только представьте себе, какая страшная трагедия; вы втроем погибаете при пожаре! - Он вновь захихикал, и от его безумного смеха у Янси похолодело сердце. - Должен вам признаться еще в одном воровстве. Каюсь, я украл у Хайрама и другой план. Сегодня днем у них с Энн состоялся очень интересный разговор. По их замыслу, мы с вами должны погибнуть в огне!
- О, Янси! Не говори о смерти.., я не могу слышать, когда ты так говоришь!
Кантрелл обнял жену и мягко сказал:
- Я вовсе не собираюсь умирать, дорогая, по крайней мере в ближайшем будущем. Дождусь, когда родится наш первый ребенок, а затем появятся и все остальные дети, которых нам, надеюсь, подарит Господь. И дети наших детей. И дети наших внуков. Боюсь, тебе долго еще не удастся избавиться от меня!
Они нежно поцеловались. Неприятный разговор возобновился не скоро.
Сара положила голову на грудь супруга и спросила:
- А как быть с Энн и Томом? Ты уже решил, что с ними делать?
Янси кивнул.
- Знаешь, совершенно неожиданно в голову мне пришла прекрасная идея. Недалеко от Сан-Антонио есть небольшое ранчо. Оно принадлежало моей тетке, она оставила его мне в наследство. Я часто спрашивал себя, что же делать с этим ранчо, и вот совсем недавно придумал. Я решил отправить туда Шеллдрейков. Ранчо Доминго в хорошем состоянии - несколько сотен акров плодородной земли. Том сможет разводить там скот, лошадей, в общем, делать что захочет. - Янси довольно потер ладони. - А чтобы они больше никогда не мешали нам жить, я создам для Тома небольшой фонд, ему и Энн этих денег хватит до конца их дней. Дом, конечно, не шикарный особняк, но, насколько я помню, просторный и очень удобный. Конечно, перед войной Шеллдрейк был раз в десять богаче, но по крайней мере он снова станет сам себе хозяином и не будет ни от кого зависеть.
- Прекрасная идея! - воскликнула Сара. - Если Хайрам уедет в Калифорнию, а Том перестанет зависеть от тебя, то, может быть, Энн в конце концов и поймет, что Том не такой уж и плохой муж.
Янси недоверчиво посмотрел на нее и покачал головой.
- Да нет! Это, увы, исключено. Таких чудес не бывает, - вздохнул он.
- Почему? Всякое бывает... - с сомнением протянула Сара. - Хотелось бы только думать, что они будут благодарны тебе. Ведь ты так много для них сделал.
***
Но "они" не были благодарны Янси за его щедрые предложения.
Хайрам Барнелл сначала наотрез отказался уезжать в Калифорнию, но поняв, что у него нет выбора, согласился с большой неохотой. После того как они договорились, что Янси берет на себя расходы на переезд Барнелла, в доказательство своих слов Кантрелл бросил на стол несколько золотых монет.
- Хорошо бы вам уехать завтра же утром.., на рассвете! - сказал он. Здесь у вас, поймите, нет будущего. Чем скорее вы доберетесь до ранчо Джона Уэстлунда, расположенного неподалеку от Чико, тем скорее начнете строить новую жизнь.
- Вижу, вы очень уверены в себе, - проговорил сдавленным голосом бывший управляющий "Магнолиевой рощи", кипя от ярости.
- Только тогда, когда у меня на руках выигрышные карты!..
Да, и вот еще что. Хорошенько запомните, Барнелл: если со мной случится что-нибудь плохое, с вами туг же захочет побеседовать шериф. А что до ваших планов женитьбы на моей безутешной вдове, то можете об этом забыть! Сара прекрасно знает, что вы собой представляете! - Янси зловеще хмыкнул. - Если я все же неожиданно умру, то мой вам совет: молите Бога, чтобы шериф нашел вас быстрее Сары.
Барнелл схватил золотые монеты и выбежал из комнаты, громко хлопнув дверью.
За Хайрамом Барнеллом настала очередь Шеллдрейков. После длительных раздумий и советов с Сарой Янси решил, что лучше встретиться с одним Томом. Он не хотел, чтобы Энн, которая непременно устроит бурную сцену, помешала их серьезному разговору с Томом, отвлекла внимание от главного.
Янси рассчитывал, что Том Шеллдрейк воспримет известие о переезде в Доминго спокойно, и оказался прав. Несколько мучительно долгих секунд Том сидел, с изумлением глядя на Янси. Но потом воскликнул голосом, дрожащим от переполнявших его чувств:
- Спасибо! Я всегда считал вас добрым и глубоко порядочным человеком, Янси? Уверен, Сэм бы очень гордился вами! - Шеллдрейк нагнул голову и принялся теребить перевязь, на которой висела его больная рука. - Даже не могу передать словами, как много значит для меня ваша неожиданная щедрость, - взволнованно пробормотал он. - Я перед вами в неоплатном долгу.
Янси смущенно пожал плечами.
- Вы ничего мне не должны, -Том. Сами посудите, что мне делать с этим ранчо? Что же касается денег... Если бы Сэм бью жив, то, уверен, он придумал бы что-нибудь в этом же духе.
Том Шеллдрейк рассеянно посмотрел на своего собеседника, и Янси показалось, что мысли его блуждают где-то далеко.
- После возвращения в "Магнолиевую рощу" на вас свалилось столько проблем. Представляю, как трудно, когда внезапно выясняется, что на тебе лежит ответственность за многих людей. Часто спрашиваю себя, как бы я сам поступил, окажись на вашем месте... - Том тяжело вздохнул. - Хотя все это теперь не имеет никакого значения, так ведь? Вы с Сарой были очень добры ко мне, и мне стыдно, что я... - Он замолчал и опустил голову. - Знаете, жизнь почему-то идет не так, как думалось. Всегда о чем-то жалеешь... И хочется сделать так, чтобы никто и ничто не стояло у тебя на дороге...
Янси смущенно откашлялся и постарался разрядить мрачную атмосферу, вдруг воцарившуюся в комнате.
- Вы правы, - согласился он. - Я, например, всегда буду жалеть, что не женился на Саре еще семь лет назад, когда Сэм только привез ее в "Магнолиевую рощу". Хотя жалеть, наверное, не следует, все и так получилось как нельзя лучше!
- Да, - улыбнулся Том Шеллдрейк какой-то смутной улыбкой, - все и так получилось как нельзя лучше. И это главное, не так ли? Главное в жизни, чтобы все всегда было хорошо. Правильно? Это настолько важно, что цель оправдывает средства...
Янси бросил на собеседника внимательный взгляд и тревожно спросил:
- Как вы себя чувствуете? У вас такой.., озабоченный, растерянный вид.
- Пожалуй, вы правы. Кажется, я на самом деле немного растерялся. Мне нужно все спланировать... - Том откинул голову, как будто хотел прогнать дурные мысли. Но вдруг резко встал со словами:
- Не буду вас больше задерживать, Янси.
Уверен, что, помимо меня, у вас полно и других забот. - На мгновение он, казалось, заколебался и вопросительно посмотрел на Кантрелла. Полагаю, вы хотели бы, чтобы мы с Энн уехали как можно быстрее? Ну, скажем, на этой неделе, так?
Янси не видел причин притворяться, будто не хочет скорейшего отъезда Шеллдрейков.
- Поезжайте, когда вам будет удобно. Если хотите, я прикажу Марии и Таней помочь вам собрать вещи. Конечно, я отправлю с вами в Доминго несколько человек, чтобы они помогли вам устроиться на новом месте.
Через несколько минут Том Шеллдрейк откланялся и покинул sala. После его ухода Янси с удивлением понял: он рад, что скоро распрощается с Томом, хотя толком не мог сказать почему. Ему не терпелось поскорее рассказать Саре о результатах своих усилий. И Янси постарался прогнать непонятно почему возникшее неловкое чувство, осадок после разговора с Томом.
Сару он нашел во внутреннем дворике. Она сидела в тени раскидистой ивы за столиком, на котором стояли графин с сангрией, несколько стаканов и тарелка с фруктами. Он приветствовал Сару поцелуем, налил себе сангрии и сел напротив жены, с наслаждением вытянув ноги.
- Итак, дорогая, радуйся! Еще до конца недели мы избавимся от наших.., непрошеных гостей, - с торжествующей улыбкой начал Янси.
Глаза Сары потемнели. Бросив на мужа удивленный взгляд, она спросила:
- Неужели все прошло так гладко?
- Как я и ожидал, - кивнул Янси. - Только Том вел себя как-то странно... Ну да ладно, хватит о них. Расскажи-ка мне лучше, как ты провела утро.
И Сара принялась описывать свои утренние дела.
***
После разговора с Сарой прошло несколько часов. Янси сидел во дворике и ждал жену, которая должна была спуститься к нему после дневного отдыха. Из головы у него не шло странное поведение Тома Шеллдрейка. Чем больше он размышлял над его причинами, тем тревожнее становилось у него на душе. Чувство тревоги еще более усиливала записка, которую полчаса назад принесла Мария. Янси не покидала мысль, что вот-вот произойдет что-то ужасное.
Он достал из конверта маленький листок бумаги и перечитал записку. Черт побери! Какая ерунда! Энн назначает ему тайную встречу вечером в дальнем амбаре. Что она задумала на этот раз? Он внимательно изучал странное послание: "...только никому не говорите ни слова, поскольку это очень опасно!" Что она хотела этим сказать? Янси долго смотрел на завитушки почерка в надежде найти ответ. У Энн просто не выдержали нервы или она на самом деле знает что-то очень важное и хочет поделиться с ним своим секретом?..
Янси видел несколько решений, но по размышлении отбросил все, оставив только два. Можно выбросить записку и постараться забыть о ней. Это первое. А можно и встретиться с этой подлой интриганкой, чтобы выяснить, что она знает такого важного, раз назначает тайную встречу в амбаре? Как ему ни хотелось выбрать первый вариант, но Янси, обреченно вздохнув, сказал себе, что не сможет выбросить записку Энн и забыть о ней. Как ягненок, которого ведут на заклание, он намеревался явиться в условленное время на место свидания.
Только в отличие от глупого ягненка, мрачно улыбнулся Янси, он не собирается угодить в капкан.
Сара сидела за туалетным столиком, расчесывая волосы, когда Янси, придя в спальню, рассказал ей о записке Энн и о своих намерениях.
- Как можно быть таким глупцом? - гневно воскликнула она, вскакивая с места. - Неужели ты не понимаешь, что это ловушка? Энн и Хайрам наверняка попытаются убить тебя! Скорее всего они в ярости, в полном отчаянии, ведь ты разлучаешь их! Как она может быть счастлива и спокойна, когда ее Хайрам уезжает в Калифорнию, а она с Томом отправляется в Сан-Антонио? Я уверена: Энн что-то задумала. Я боюсь за тебя, Янси.
- По-моему, каких-то несколько часов назад ты сама сказала: Энн может в конце концов понять, что Том не такой уж и плохой муж, - с невинным видом возразил Янси.
- На свете действительно всякое бывает! - сердито парировала Сара. Положив руки на бедра, она сыпала на него изумрудно-зелеными искрами. - Я запрещаю тебе одному идти на встречу с этой ужасной женщиной! Ты слышишь меня?
Янси обнял Сару и прошептал ей на ухо:
- Querida, я должен встретиться с Энн! А тебе не приходило в голову, что она могла написать в записке правду? Допустим, она действительно знает что-то очень важное? И эта тайна настолько опасна, что Энн боится открыто прийти сюда, в дом. Что тогда?
Сара, сжав свои маленькие кулачки, заколотила ими по плечам мужа.
- Мне плевать на все тайны! - В ее голосе слышалось рыдание. - Я просто не хочу, чтобы с тобой случилось несчастье!
Он погладил ее по голове.
- Не бойся, ничего со мной не случится. Я хорошо подготовлюсь к этой встрече, можешь быть уверена. Энн не удастся застать меня врасплох.
Сара посмотрела мужу прямо в глаза и твердо сказала:
- Я иду с тобой!
- Как бы не так. - Кантрелл окинул ее фигурку полным нежности взглядом. - Ты будешь ждать меня здесь. Если это ловушка, то выскочить из нее вдвоем намного труднее, чем одному.
Сара долго и яростно спорила с мужем, но в конце концов была вынуждена согласиться. Едва начало смеркаться, Янси незаметно вышел из дома. За голенище сапога он сунул нож, на поясе, как всегда, висел револьвер, с которым Кантрелл никогда не расставался. Он приготовился к опасной встрече и, готовый к любым неожиданностям, прокрался к амбару, расположенному на самом краю деревни. Здесь его и должна была ждать Энн Шеллдрейк. Амбар был небольшой и стоял посреди маленькой рощицы пеканов и ив. У самого амбара Янси еще раз огляделся по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, осторожно открыл дверь. Бесшумно вошел в амбар и с полминуты постоял на пороге, чтобы дать глазам привыкнуть к полумраку. Положив руку на рукоятку револьвера, Кантрелл осторожно двинулся в глубь строения. На улице уже темнело, в амбаре же было совсем темно. Янси с трудом разглядел какой-то большой неподвижный предмет, который лежал у лестницы, ведущей на сеновал. От лестницы его отделяло футов двадцать.
Кантрелл понял: на земле лежит человек, но прежде чем приблизиться к нему, еще раз огляделся по сторонам. Амбар давно был превращен в хранилище всякого хлама, и как Янси ни всматривался, он по-прежнему не мог рассмотреть ничего подозрительного в его темных закоулках. Но это не прогнало охватившую его тревогу. Кто же этот лежащий человек? Янси прислушался, надеясь уловить хоть какой-то шорох. В амбаре царила абсолютная тишина.
Янси все еще не понимал, какая роль ему уготована, но карты сдавал не он, и ему приходилось играть с тем, что получил. Он с опаской двинулся к темной неподвижной фигуре и, приблизившись, узнал в распростертом на полу теле... Хайрама Барнелла! Янси опустился на колени и попытался найти пульс, но тут же понял, что Хайрам мертв. Он поднес к глазам влажную и липкую ладонь. В темноте было трудно разглядеть, но Янси не сомневался, что его ладонь в крови. Осмотрев труп, он нашел на затылке рану. Барнелл погиб от удара тяжелым предметом по затылку.
Янси встал и тут же почувствовал за спиной движение.
Когда он выхватил из кобуры револьвер, было уже поздно. От сильного удара в висок он со стоном рухнул на пол рядом с Хайрамом. Только чудо помогло ему не разделить участь Барнелла. Однако удар оказался настолько силен, что на несколько минут Янси потерял сознание. Этого времени хватило нападавшему, чтобы крепко связать руки и ноги своей жертве.
Придя в себя, Кантрелл почувствовал слабый запах дыма.
Янси попробовал пошевелиться, но тщетно. Зато ему удалось перекатиться на спину, и тогда он увидел смутно темнеющую фигуру человека, разжигающего у самой лестницы костер. Незнакомец подбрасывал щепки и солому в огонь, который на глазах становился все сильнее и ярче. Наконец человек повернулся, и Янси с ужасом узнал в бликах пока еще слабого огня Тома Шеллдрейка.
- Por Dios! - испуганно воскликнул он. - Что здесь, черт побери, происходит? Что вы делаете. Том?
Шеллдрейк пристально посмотрел на него, и по спине Янси пробежал холодок. Перед ним стоял совершенно безумный человек.
- О, простите, - извиняющимся тоном сказал Том. - Я надеялся, что ударил вас достаточно сильно, чтобы убить. Не хотел, чтобы вы страдали. Ведь вы всегда были так добры и внимательны ко мне. - Он печально вздохнул. - Мне, право, очень жаль, но маленькое ранчо в окрестностях Сан-Антонио меня совершенно не устраивает. Я не намерен менять на него "Солнечное ранчо" и мексиканские серебряные рудники. - Шеллдрейк увлекся и забыл о костре, который разгорался все ярче у его ног. - А знаете, идею я позаимствовал у Хайрама Барнелла. Вам известно, что он хотел убить вас и жениться на вашей вдове? Ну конечно же, у него была сообщница. Ему помогала эта потаскушка, моя жена.
Кроме вас, они собирались прикончить и меня! Однажды ночью еще в "Солнечном ранчо" я подслушал, как они обсуждали свои дьявольские планы. Энн и Хайрам считали себя чертовски умными, но по части ума они мне и в подметки не годятся! - Шеллдрейк захихикал, и Янси задрожал от страха.
Сейчас у него отпали последние сомнения в том, что он находится во власти сумасшедшего. Он осторожно попробовал освободиться от пут. - Даже не старайтесь, - посоветовал ему Том. - Бесполезно, я очень крепко вас связал... Конечно, Хайрама связывать было ни к чему. - Он снова захихикал. - И мою прекрасную женушку, если уж мы о ней заговорили!
Услышав последние слова Шеллдрейка, Янси вскинул голову и хрипло спросил:
- Черт побери, что вы хотите этим сказать? Где Энн? Что с ней?
Шеллдрейк с таинственной улыбкой посмотрел наверх.
- Моя дорогая, моя драгоценная жена там, наверху.. Ну сами посудите, какой смысл избавляться от вас и оставлять в живых эту маленькую шлюху!.. К тому же, - как ни в чем не бывало добавил он, - она заслуживает смерти! Можете себе представить, Энн с ее любовником хотели убить меня? Ну и ну!
- А зачем было убивать Хайрама? - спросил Янси, надеясь потянуть время. - Он и так должен был уехать завтра утром.
Том рассеянно погладил подбородок и пожал плечами.
- Этот мерзавец собирался убить меня. Вполне достаточно, чтобы отомстить ему. К тому же не забывайте: он пользовался расположением моей супруги! Ну разве можно меня винить в решении убить этого негодяя? - Он с упреком посмотрел на Янси. - А знаете, вы сами подтолкнули меня к столь решительному шагу. Если бы вы в конце концов не надумали избавиться от нашей теплой компании, кто знает, сколько бы вы еще прожили! Может, дожили бы даже до глубокой старости. Но положение мгновенно изменилось после того, как вы велели нам с Энн и Хайраму собираться в дорогу.
- Но почему? - не смог скрыть удивления Янси. - Я думал, что делаю доброе дело, проявляю щедрость.
- О, вы правы, мой дорогой! Вы были очень щедры к нам, но эта щедрость разом как-то блекнет на фоне вашего огромного состояния. С какой стати я должен соглашаться на какое-то там Доминго, когда могу получить все.., после того, конечно, как женюсь на вашей вдове? - Том улыбнулся, довольный своей сообразительностью. - Знаете, у меня сложилось впечатление, что Саре больше нравятся солидные, в возрасте мужчины. Вы со мной не согласны? Вспомните, ведь она вышла замуж за Сэма, разве я не прав? Когда я избавлюсь от вас и Хайрама, то уверен, что без особого труда уговорю ее выйти за меня замуж. Мы с ней будем, так сказать, товарищами по несчастью. Мне тоже предстоит стать безутешным вдовцом. Только представьте, ведь мы сможем утешить друг друга!
От ярости Янси скрипнул зубами. Воспользовавшись тем, что его наполовину скрывала тень, он пытался дотянуться до ножа, спрятанного за голенищем сапога. Его напряженный взгляд метался между безумцем Томом и языками костра.
- Похоже, вы все хорошо продумали. - Янси попытался отвлечь Тома.
- Спасибо. Я вам очень благодарен за похвалу, но, к сожалению, не могу ее принять, - как ни в чем не бывало ответил Том. - Я вам уже сказал, что идея принадлежит Энн и Хайраму.
Я только доработал ее и взял на вооружение. - Он посмотрел на неподвижное тело Барнелла и сокрушенно покачал головой. - А знаете, я испытал огромное наслаждение, когда убивал его... Ах да, чуть не забыл! Вы, кажется, поручили своим людям следить за Хайрамом? Успокойтесь, успокойтесь, они живы и здоровы.
Думаю, им недолго придется лежать связанными в доме Хайрама, кто-нибудь их обязательно скоро найдет. Я был очень осторожен, и они меня не видели. Еще одна тайна, над которой мне предстоит поразмыслить на досуге.
Только сейчас до Янси дошло, что однорукий человек не мог проделать все то, о чем рассказал Шеллдрейк.
- Ваша рука... - изумленно пробормотал он. - Так, значит, вы пользуетесь ею!
- О да, - лукаво улыбнулся Том. - Я уже некоторое время пользуюсь раненой рукой, но если бы вы знали, как выгодно, чтобы все считали вас немощным калекой. Люди с жалостью смотрят на вас, к калекам и относятся иначе. Их считают безобидными, от них не ждут подвохов. - Он посмотрел на сеновал. - Моя жена, например, потеряла бдительность и позволила мне шпионить за собой и своим любовником. Если бы я был здоров, едва ли она проявила бы такую беспечность. Я знал обо всех их планах! Представьте себе, обо всех до единого! Они оказались такими дураками!
Энн и Хайрам считали, что если у меня парализована рука, значит, я ничего не вижу и не слышу. В последнее время моя супруга совсем обнаглела и даже не скрывала своей ненависти ко мне. Но в конце концов я оказался умнее, я обвел ее вокруг пальца! - Губы Тома раздвинулись в довольной ухмылке. - Они со своей сестрицей думали, что из меня можно веревки вить. И напрасно! Я показал Маргарет, как глубоко она заблуждалась на мой счет. Перед смертью она, наверное, поняла, как сильно ошибалась.
- Маргарет? - осторожно переспросил Янси, искоса взглянув на Шеллдрейка. - Что вы хотите этим сказать?
В наполненном едким дымом воздухе прозвучал смех, от которого кровь стыла в жилах.
- Только то, что эта маленькая сучонка Маргарет надеялась заставить меня развестись с Энн и жениться на ней! - Том повертел головой. - Она знала, что я хочу быть судьей, и пыталась убедить меня в том, что скандал не помешает моим намерениям. Тупая шлюха! Неужто кому-то нужен судья, который накануне выборов развелся с женой и женился на женщине столь неблаговидного поведения! Представляете, человек, который должен служить примером для всех сограждан, разводится с женой и женится на ее сестре, которая, в свою очередь, разводится со своим мужем, чтобы выйти за него замуж! Придумать такой безумный план могла только круглая идиотка! О моем разводе не могло быть и речи! Я попытался по-хорошему объяснить Маргарет, что это невозможно, но она ничего не хотела слушать. - Он повернулся к огню, подбросил еще несколько щепок и бесцветным голосом продолжал:
- Но она была красавицей. Знаете, мне не доводилось видеть женщины красивее Маргарет. Я был без ума от нее, хотя и догадывался, что ей нужен не я, а мои деньги. - Том с тоской посмотрел на Янси. - В те дни я был намного богаче Сэма, может, даже богаче, чем вы сейчас. Сэм, конечно, не мог сравниться со мной по состоянию, и, думаю, Маргарет решила поставить на меня. Ей было наплевать, что для достижения своей цели придется пойти на страшный скандал.
Она была решительной женщиной, такие убирают с дороги все препятствия. - Он снова хохотнул. - Я тоже убираю со своего пути все препятствия. Когда она поняла, что я не собираюсь соглашаться на ее план, то пригрозила рассказать Сэму, будто ребенок, которого она носила, не его, а мой. Она решила добиться своего с помощью шантажа. Я очень хотел стать судьей и не мог допустить скандала. Поэтому я выкрал у Бартоломью серебряный испанский кинжал и убил ее.
Янси слушал исповедь Тома Шеллдрейка, но даже она, столь чудовищная, не могла отвлечь его от происходящего - с каждой минутой воздух все больше наполнялся дымом. За огнем уже можно было не следить, он набрал силу и горел сам по себе. Красновато-желтые щупальца яростно пожирали все, к чему прикасались. Внизу, где лежал Кантрелл, воздух был еще сносен, но через некоторое время дым опустится и на пол. С каждой секундой огонь становился все жарче. Янси еще раз проверил веревки на прочность и понял, что попытки развязать их ни к чему не приведут. Взглянув на Тома, он снова попытался дотянуться до спрятанного в сапоге ножа.
Шеллдрейк, казалось, совсем позабыл о его существовании. Сейчас он был увлечен огнем и рассказом о своих подвигах. Если он еще какое-то время пробудет в таком состоянии, Янси, возможно, и успеет достать нож. Но Шеллдрейк вдруг отвернулся от огня и уставился на своего пленника. Янси испуганно замер.
- Знайте, это я подложил Саре в постель гремучую змею, - заявил он. Я боялся, что она знает, кто убил Маргарет, и хотел навсегда заткнуть ей рот. - Он помолчал. - Слава Богу, что мой замысел не удался! Я чуть было не совершил чудовищную ошибку! Знаете, когда я нес змею в ее комнату, эта тварь меня едва не укусила. Позже до меня дошло, что Сара так до конца и не поняла значения разговора между Энн и Маргарет, который она подслушала в ту роковую ночь в "Магнолиевой роще". - Теперь безумный Шеллдрейк уже вел диалог сам с собой. - Сначала я так перепугался, что мог думать только об одном - как заткнуть Саре рот. И змея показалась мне неплохой идеей. Сейчас-то я, конечно, понимаю, если бы мне удалось убить Сару, то все мои планы рухнули бы. - Он улыбнулся. - Ну сами подумайте, если я не женюсь на Саре, как мне получить ваше наследство?
- В самом деле, как? - эхом повторил Янси, удивляясь тому, что никто до этой минуты даже не догадывался, насколько болен и опасен Том. Скорее всего, мрачно подумал он, все проявили такую беспечность потому, что считали его надломленным человеком, который нуждается в жалости и помощи.
Наверное, поэтому никто и не увидел, какую опасность он представляет для окружающих.
- Вы уж меня простите за то, что я выбрал для вас такую неприятную смерть, - извинился Том Шеллдрейк, и в голосе его прозвучала искренность. Вы всегда мне нравились, Янси.
Вы прекрасный человек. Да и Сэм был добр ко мне после того, как я все потерял. Правда, если бы я не спас его жизнь на войне, ему бы не пришлось проявить свою доброту. И все же...
- А знаете, ведь вам вовсе не обязательно меня убивать, - неожиданно выпалил Янси. - Можете меня и отпустить. Я не представляю для вас никакой опасности.
- О нет, - покачал головой Том. - Сейчас я уже не могу менять свои планы. Я уже убил Хайрама и Энн и рассказал вам о Маргарет. Так что у меня нет иного выхода, я должен избавиться и от вас. Как же это вы не опасны для меня, если все знаете?
Том удовлетворенно огляделся по сторонам. Судя по всему, он был очень доволен развитием событий. Янси решил воспользоваться неожиданно представившейся возможностью и начал потихоньку отползать от огня. Во что бы то ни стало нужно поближе подползти к выходу. Огонь уже лизал столбы и балки, прожорливые золотисто-алые языки, извиваясь и танцуя, ползли наверх, к сеновалу. Амбар быстро наполнялся едким дымом. От огня внутри было светло, как днем. Скоро амбар превратится в огненный ад, из которого никто не сможет выбраться живым...
Том неожиданно повернулся к Янси и увидел, что тот медленно ползет к выходу.
- Куда это вы собрались? - с упреком воскликнул Шеллдрейк. Он бросился к Янси и, схватив за ноги, поволок обратно. Янси отчаянно сопротивлялся, но со связанными руками он был бессилен. - Я придумал такой отличный план, а вы хотите мне все испортить, - проворчал Том капризно. - Только представьте себе, какая страшная трагедия; вы втроем погибаете при пожаре! - Он вновь захихикал, и от его безумного смеха у Янси похолодело сердце. - Должен вам признаться еще в одном воровстве. Каюсь, я украл у Хайрама и другой план. Сегодня днем у них с Энн состоялся очень интересный разговор. По их замыслу, мы с вами должны погибнуть в огне!