Страница:
Шелли кивнула, от нахлынувших чувств у нее перехватило горло. Она положила голову на плечо Роману.
— Не буду притворяться: пришлось тяжко… Но думаю, теперь худшее позади. — Она подняла на него встревоженные глаза. — Оказалось, что я многого в Джоше не понимала и не понимаю. Я узнала вещи, которые заставили меня усомниться, что я вообще когда-нибудь его знала.
Роман ответил ей доброй улыбкой.
— Ма bеllе, твоя проблема в том, что ты видела в нем некое богоподобное существо, не способное поступить плохо. — Он поморщился. — И хотя я с этим не соглашался, винить его в том, что он позволял тебе так думать, не могу. — Он с грустью продолжил: — Мы, мужчины, рады позволить женщинам смотреть на нас с обожанием… — Тон его стал серьезным. — Джош был просто человеком, Шелли, не больше и не меньше.
— Ты прав, — вздохнула она, — но узнать об этом… приспособиться к этой мысли трудно. — Она искоса посмотрела на Романа. — Ты знал о его проигрышах?
— Мне известно, что он играл по-крупному, но ты, как я понимаю, имеешь в виду нечто большее чем легкое развлечение.
— Да, нечто большее, — тихо откликнулась она. За последние годы она привыкла полагаться на Романа почти как на Джоша. Будучи старше ее на три года и на десяток лет опытнее, он легко брал на себя роль старшего брата, когда Джоша не было рядом. Именно Роман помог ей найти квартиру в Новом Орлеане и вместе с ней излазил кучу антикварных магазинов, подбирая обстановку. Он познакомил ее с владельцем галереи, где потом выставлялись ее работы. Роман направлял ее шаги в те первые мучительные недели в Новом Орлеане. Он всегда был рядом, когда она нуждалась в помоши, и в отличие от ее отношения к брату, насчет Романа она никаких иллюзий не питала. Он умел быть дьяволом, но ему можно было доверять. И Шелли рассказала ему все. О том, как Джош играл в казино, о связях с Мило Скоттом, о растрате трастовых денег, неясности с отцом Ника, о возобновлении ее романа со Слоаном. Все. Она могла без подробностей рассказать о щекотливых деталях ее отношений со Слоаном, но ничего существенного не пропустила.
Роман только растерянно моргал. Вид у него был изумленный. Он глубоко вздохнул.
— Ну и ну! А я-то считал Новый Орлеан городом греха. Получается, что тихий, скромный Сент-Гален не уступит ему в греховности и коррупции. Вы с этим Джебом действительно считаете, что Джоша убил какой-то наркоделец?
Шелли скривилась.
— Не знаю. Наверное, мне хочется, чтобы было так, потому что это легче принять, чем самоубийство.
— Хм. Я готов согласиться, что самоубийство признать труднее, но посмотри, как ты ошибалась насчет денег, которые он взял с Боллинджера за право прохода. Он намеренно ободрал Слоана, а затем развернулся и отдал эти деньги на доброе дело… эту самую стипендию. — Роман ухмыльнулся. — Это похоже на того Джоша, которого мы знали и любили: негодник, но с золотым сердцем.
— Но, видишь ли, ты знал его с этой стороны, а я нет, — возразила она. — И мне с трудом верится, что он вдруг ни с того ни с сего взял и покончил с собой. — Криво усмехнувшись, она заметила: — Я, право, считала, что он способен ходить по водам.
— Так не было. Поверь мне, — сказал Роман. — И вот еще над чем тебе стоит подумать: я почти склонен поверить версии Слоана о том, что случилось семнадцать лет назад. — И, видя ее огорчение, добавил: — Джош любил тебя. Но не забывай никогда, что он желал для тебя лучшего по своему разумению. И могу тебя заверить, что он категорически не хотел, чтобы ты выходила замуж за Боллинджера. — Когда она попыталась возразить, он поднял руку: — Послушай меня. Поскольку я находился далеко от источника ссоры, хоть я такой же Грейнджер, как и ты, я не обращал особого внимания на все эти байки о зловещих и гадких Боллинджерах. Но Джош ими жил. Он ненавидел Боллинджеров… и мертвых, и живых… То, что произошло сто лет назад, было в его мозгу таким же свежим и реальным, будто случилось в прошлом году. Я знаю: время от времени я не мог удержаться и подначивал его насчет этой враждой так он чуть голову мне не отрывал. Я не хочу чернить его имя, или заставлять тебя плохо о нем думать, или, Боже упаси, выглядеть сторонником Боллинджеров, но поверь мне, Джош пошел бы на что угодно, лишь бы помешать тебе выйти за Боллинджера.
— Он рассказывал тебе об этом? — тихо спросила Шелли.
— Нет. Да ему этого и не нужно было делать. Чтобы это понять, достаточно знать, как он относился к тебе и как — к Боллинджерам.
— Ты считаешь всю эту долгую вражду глупостью?
Роман пожал плечами:
— Да нет. Но не забывай, что наша ветвь семьи благополучно проживала в Луизиане, и хотя рассказы о безобразных столкновениях до нас доходили, мы лично от Боллинджеров не страдали. — Он подмигнул Шелли. — Это не означает, что мы не были оскорблены тем, как нашу родню обижают чертовы янки. Если бы эти самые янки заявились в Новый Орлеан, мы бы прогнали их пинками только из-за того, что их зовут Боллинджеры. Родная кровь, понимаешь ли. — Он скорчил гримасу. — Особенно кровь мятежников. Мы умеем хранить обиды на протяжении поколений.
Шелли кивнула:
— Знаю. Иногда я чувствую себя виноватой из-за того, что всего лишь думаю о том, не пустить ли снова Слоана в мою жизнь. Будто этим я предаю поколения всех Грейнджеров, живших до меня.
— Это верно, но подумай о другом: все они давно умерли, милая. Плесневеют в своих могилах. А ты жива, и это твоя жизнь. О ней тебе надо думать… А не о каких-то древних покойниках-предках.
Зазвонил телефон, и Шелли, подойдя к сверкающему полировкой столику орехового дерева, где он стоял, сняла трубку.
— Это всего лишь я, — прощебетала Эм-Джей. — Послушай, ты ужасно расстроишься, если я отменю сегодняшнюю нашу встречу? Мой драгоценный бывший только что позвонил мне и сообщил, что я могу забрать ребят до конца недели, если встречусь с ним в Уиллитсе. Ручаюсь, что у него горит свидание с ночевкой.
— Ох, не беспокойся… мы отложим это на другой раз, — ответила Шелли. Глядя на Романа, она решила, что, пожалуй отмена сегодняшних планов даже к лучшему. Эм-Джей слишком восприимчива, и для нее встреча с Романом могла иметь непредсказуемые последствия. — Желаю тебе приятно провести время с детьми.
Эм-Джей фыркнула.
— Приятно — не то слово, каким бы я это назвала. Но я предпочитаю провести вечер со своими сыновьями любому другому времяпрепровождению. Только не обижайся.
— Никаких обид. Поговорим позднее.
Вернувшись к Роману, она объяснила:
— Это моя подруга Эм-Джей. Мы с ней собирались устроить девичник с ночевкой и посмотреть видео, но у нее что-то произошло, и пришлось это отменить. — Она ткнула Романа в ребро. — Может, оно и к лучшему… я не хочу, чтобы мой кузен, красавец креол, вскружил ей голову.
— Ты меня предостерегаешь? — выгнул бровь Роман.
— Вот именно. Эм-Джей для тебя под запретом… И я не шучу. Ты можешь соблазнять любую другую женщину в долине, но Эм-Джей оставь в покое.
— Ах, какое разочарование, когда главной целью моей поездки было встретиться и поухаживать за печально знаменитой Эм-Джей.
— Кстати, о твоем приезде… — невозмутимо прервала его Шелли. — Почему все-таки ты здесь?
Роман пожал плечами и снова устремил взгляд в окно.
— Не знаю. Новый Орлеан мне вдруг надоел. И еще я тревожился о тебе. — Он улыбнулся ей. — Честно. Для тебя это, может быть, дом, но ты давно отсюда уехала… и я подумал, что семейная поддержка тебе не помешает. Вроде как лучше дьявол, которого знаешь…
У Шелли потеплело на сердце.
— Я рада, что ты здесь. Эйси, Ник, Мария, Эм-Джей — обо всех них я сохранила самую добрую память, и увидеться с ними было чудесно, но ты прав: семнадцать лет — это очень много. Мы все выросли, стали старше. Изменились. Они не чужие, но я сознаю, особенно в свете того, что узнала о Джоше, что по-настоящему вряд ли их знаю… не так, как тебя. — Она обняла его. — Как приятно, что ты приехал.
— Да уж надеюсь, — поддразнил ее Роман. — Чтобы повидаться с тобой, я пожертвовал выходными с роскошной подругой! С такими формами!..
— Неужели пожертвовал?
— Да. — Он ухмыльнулся. — Впрочем, она наводила на меня ужас… каждое второе слово из ее уст было как-то связано с браком. — Он содрогнулся.
— Бедный малыш, — сочувственно проворковала Шелли, похлопав его по руке. — На меня произвели бы большее впечатление твои страхи, если бы я не знала, как мастерски ты умеешь ускользать из когтей женщин, у которых на первом месте брак и замужество.
— Ладно, шутки в сторону, — рассмеялся Роман. — Я тревожился о тебе. Поэтому расчистил свое расписание, поручил ферму помощнику, и вот я здесь.
Новоорлеанская ветвь семейства Грейнджеров очень успешно вела дела после Гражданской войны. Ни Роману, ни его братьям и сестрам никогда не приходилось думать о деньгах. Форрест Грейнджер, младший брат Джеба, усиленными стараниями и женитьбой на богатой невесте из янки сумел скопить огромное состояние, которое заключалось главным образом в земле. Эта земля теперь называлась «Грейнджер энтерпрайзес», то есть «Предприятия Грейнджера». В наши дни они стали разветвленной корпорацией, но корни ее сохранялись в фермерских занятиях. Несмотря на то что компания владела офисными зданиями, несколькими курортами и нефтяными скважинами, Роман был в душе фермером. Основной долей бизнеса руководил его отец, Фритци Грейнджер, и ему помогали два старших брата Романа — Фритци-младший и Нобл. Роман надзирал за фермерскими хозяйствами. У него был великолепный штат помощников, и он мог тратить много времени по своему усмотрению. Роман серьезно и усиленно работал, но склонен был столь же увлеченно развлекаться.
Разговор перешел на семью, и за несколько минут Роман посвятил Шелли во все последние события, происходившие в Луизиане. Они могли долго беседовать об этом, но в дверь постучал Ник и сунул голову в комнату.
— Приехал Слоан, — сообщил он, ухмыляясь. — И черт возьми, вам стоит посмотреть на его синяки. Он утверждает что налетел на дверь, но мне хотелось бы увидеть Мило Скотта. Ручаюсь, тот налетел на еще большую дверь и выглядит хуже.
Встревоженная, Шелли побежала вниз, поскользнулась на гладком полу и буквально влетела в кухню, где замерла при виде Слоана, сидевшего за столом и уплетавшего теплый, только из духовки, яблочный пирог. Он был так поглощен этим занятием, что не сразу ее заметил.
Выглядел он чудовищно. Подбитый глаз, роскошный лиловый синяк на щеке, разбитые бровь и губа, а также многочисленные ссадины и царапины.
Со спокойным видом, несмотря на потрясение, вызванное его увечьями, Шелли прошла к столу. Слоан поднял на нее взгляд и улыбнулся, но тут же сморщился от боли в разбитой губе.
— Ник сказал, что ты налетел на дверь, — пробормотала она, приподнимая его подбородок и пристально рассматривая многочисленные следы столкновения. — Должно быть, драчливая была дверь.
Он усмехнулся одной стороной рта, и у нее сердце защемило.
— Да уж, — ответил он. — Мощная старушка. Свалила меня наземь одним ударом. Я просто не смотрел, куда иду.
Сидевший напротив него Эйси сказал, восхищенно глядя на него:
— С этими чертовыми дверьми одна морока. Напрыгивают на парня, когда он меньше всего ждет. Со мной такое тоже случалось раз или два.
Ник и Роман шли за ней по пятам. Последовали представления и рукопожатия. Оба мужчины вели себя более тонко по отношению друг к другу и той открытой реакции, которую проявили при встрече с Романом Ник и Эйси, не продемонстрировали. Хотя Роман сознавал, что осмотр был тщательным. Он невольно подумал, что либо Шелли окружила себя мужчинами-собственниками, готовыми защищать свои права, либо такими их вырастила Дубовая долина. Первая реакция Ника и Эйси его не тревожила: Роман не сомневался, что в любой схватке, физической или умственной, будет победителем, но вот Слоан… Слоан был здоровенный детина, к тому же умный, если верить тому, что рассказывала Шелли. Роман решил, что ему категорически не хочется с ним связываться. Кроме всего прочего, Шелли была влюблена в этого парня, а он давно уяснил, что никогда не стоит встревать между двумя влюбленными.
Рукопожатие Слоана походило на медвежий капкан, и, деликатно высвободив пальцы, Роман с болезненной улыбкой произнес:
— Я сдаюсь. Вы больше, сильнее и, по-видимому, вреднее меня. — Он спокойно встретил настороженный взгляд Слоана. — Кое-что нам надо прояснить с самого начала: я люблю свою кузину самым наиплатоническим образом. Поверьте, я вам не соперник. Мне не нужны ни ее деньги, ни ее земля. Я никогда не сделаю ничего, что могло бы ей навредить, и, наоборот, сделаю все, что в моих силах, чтобы уберечь ее от бед. С учетом всего этого, может, мы пропустим стадию соревнования, кто круче? У меня было долгое и утомительное путешествие, и я не способен сейчас сшибать головы.
— В таком случае, — отозвался Слоан со сдержанным смешком, — полагаю, что смогу пойти вам навстречу. Кроме того, Эйси уже проинформировал меня, что хотя у вас такой вид, будто вы отродясь не пачкали рук работой, я не должен обманываться на ваш счет.
Ник и Эйси смущенно потупились, и Ник, потянув себя за ухо, проговорил:
— Мы… э-э… пошли не с той ноги с Романом.
— Именно так, — сурово объявила Шелли. — Вы оба вели себя как парочка нюхающих клей болванов. — Она бросила взгляд на Слоана: — А тебе после случайного столкновения с дверью новых синяков не нужно.
Слоан вскинул вверх руки.
— Мир. Мир. Я его пальцем не трону. — Он улыбнулся Роману. — Очень приятно с вами познакомиться.
Роман ответил в том же тоне, и вскоре все они сидели вокруг кухонного стола, уплетая яблочный пирог. Отталкивая от себя пустую тарелку, Роман посмотрел на Марию.
— Это, — произнес он голосом, полным почтительного восхищения, — несомненно, лучший яблочный пирог, который я когда-либо ел. Если вы захотите перебраться в Луизиану, дайте мне знать. Я организую вам собственное дело… Конечно, — обворожительно улыбнулся он, — я захочу, чтобы вы пекли исключительно для меня. Шелли понятия не имеет, какое вы сокровище. И к тому же красавица.
Мария тихонько засмеялась.
Эйси насупился и проворчал:
— Она в общем-то теперь ушла на покой. Незачем ей отправляться на Юг. И не захочет она оставить детей…дай Шелли, если на то пошло.
Шелли широко открыла глаза. Господи! Эйси говорил так, словно… Она внимательно посмотрела на старого ковбоя. Неужели он?.. Ник встретился с ней взглядом, и по его ошеломленному виду она поняла, что ему в голову пришла та же мысль. Ну и ну! Чудеса не кончаются.
Сознавая, что допустил какую-то оплошность, Роман быстро перевел разговор на другую тему, и секундой позже все они погрузились в дискуссию о последствиях смерти Красавца.
— Просто несчастье, — горевал Эйси. — Красавец был стар, но держу пари, мы могли получить от него хотя бы один отел, а может, два или три… А если бы повезло, заменили бы его сынком или двумя.
— Так что вы будете делать теперь? — поинтересовался Слоан, отодвигая опустевшую тарелку.
— А что мы можем сделать? — проронила Шелли. — Немногое. Нужно начинать поиски производителя из какого-нибудь чужого стада. Достаточно плохо, — продолжала она, — что и коров нам пришлось покупать чужих, хоть они и принадлежат к хорошей грейнджеровской породе. Но это бы ничего, пока у нас был Красавец. А теперь мы начинаем с нуля… ни одно из животных не будет прямым потомком грейнджеровской породы.
— Даже мои коровы отстают на поколение или два от чистой грейнджеровской породы, — с грустью заметил Ник. — А быки, которых я арендую для разведения телят, и вовсе не имеют грейнджеровской крови. — Он скорчил гримасу. — Для таких, как я, слишком дорого доставать по-настоящему породистого быка. В наши дни утвердить свое имя в скотоводческом производстве чертовски непросто. Сделать это возможно, но нужна удача, и уходят годы, пока кто-нибудь заметит, что у тебя пенный скот. Наличие Красавца давало нам фору. Он позволил бы нам быстро возродить грейнджеровскую породу, очень знаменитую и всем желанную… Это сразу продвинуло бы нас на десяток лет вперед. — Он мрачно уставился в стол. — Теперь у нас нет никаких преимуществ.
В этот момент за окном раздался шорох шин по гравию, минутой позже хлопнула дверь. И все обернулись к черному ходу. Голос Джеба оповестил их о его прибытии, еще миг — и он появился на кухне.
Роман едва не застонал в голос при виде Джеба. «О Господи, — подумал он, разглядывая мощные плечи и внушительный рост, — я погиб». Однако, к его облегчению, Джеб, казалось, был рад его видеть.
С широченной сердечной улыбкой Джеб протянул руку и объявил:
— Как же я рад наконец встретиться с вами. Хотя у меня такое впечатление, что я уже вас знаю: Шелли все время о вас говорит. Она утверждает, что вы отличный парень, и ее слова мне достаточно. Добро пожаловать в Дубовую долину.
Улыбающийся Роман все же поинтересовался:
— А вы уверены, что не хотите сначала вышибить мне мозги?
Джеб несколько растерялся, но затем, поглядев на Эйси, Ника и Слоана, сидевших с одинаково смущенным видом, все понял и захохотал.
— А-а, эти парни продемонстрировали вам классическое приветствие: «Я — Тарзан, ты — чужак»?
— Но теперь мы лучшие друзья, — уныло сообщил Слоан. Джеб сел за стол, поглядывая на последний кусок пирога.
— Кто-нибудь претендует?
Никто не претендовал. Роман про себя решил, что скорее подерется с медвежатами гризли за этот последний кусок, чем с Джебом Дилэни. Господи, да он был просто великаном! Массивным и мускулистым. И теперь, Роман внутренне порадовался его другом. Разговор вновь перешел к трагедии прошлой ночи и планам Ника и Шелли относительно скотоводческой компании.
— Что ж, — вздохнула Шелли, — мы не сдадимся. Это я знаю наверняка. — Она грустно улыбнулась Нику: — Полагаю, нам придется начинать с самого начала, как нашему… э-э… моему дедушке.
Джеб нахмурился.
— Может, я что-то упустил, но разве у Скотоводческой компании Грейнджеров не было собственного семенного резерва? Я знаю, у твоего деда такой фонд был, и лаборатория со всяким первоклассным оборудованием, которое он закупил, едва оно стало доступным. И знаю, что твой отец делал то же самое… твой отец всегда старался быть передовым. Именно создание своего семенного фонда и его сохранение было одним из качеств, которое делало скотоводческую компанию такой прогрессивной… Появлялась любая новая технология, и Грейнджеры были тут как тут. Даже Джош это делал, по крайней мере какое-то время. — Он посмотрел на Шелли, которая, раскрыв рот, не сводила с него глаз. — Я даже думал, что он замысливал пересадку эмбрионов, но передумал, решив, что ему хватит осеменения.
Взгляды Шелли и Ника были устремлены на него, как два зеленых лазера.
— Ну, хватит, перестаньте так на меня смотреть, — передернул плечами Джеб. — Вы же оба наверняка слышали об искусственном осеменении. — И когда они, не говоря ни слова, продолжали остолбенело вглядываться в него, прорычал: — Очнитесь. Вспомните, какой толчок это дало промышленному скотоводству. У вас где-то определенно хранится контейнер с семенной жидкостью. Больше того, я вспоминаю, что некоторые мелкие скотоводы держали свои резервные фонды в ваших хранилищах. Джош, может, и прекратил заниматься скотом, но не выбросил же семенной материал на помойку! А поскольку он хранил его при низкой температуре, там, без сомнения, есть семя самых лучших грейнджеровских быков. Правильно сохраняемое семя годно в течение пятидесяти лет. Это самое долгое эффективное хранение, известное до сих пор. Но я уверен, что вы там найдете и более недавние образцы, взятые у быков твоего отца.
Шелли нервно сглотнула и переглянулась с Ником. Она встала из-за стола, глаза ее светились надеждой.
— Коровник… — осипшим голосом прохрипела она. —Лаборатория в коровнике.
Их как волной вынесло из кухни. С Ником и Шелли во главе они помчались в коровник. Они словно неслись по воздуху. Проскочив в широкую двойную дверь коровника, они миновали кабинет, остальные специальные помещения и замерли перед дверью лаборатори и.
Шелли в волнении не могла повернуть ручку. Теплая ладонь Ника накрыла ее пальцы, глаза их встретились, и они вместе толкнули дверь.
В лабораторию давно не входили. Запах плесени, паутина в углах, пыль на столах. Но все было аккуратно расставлено и явно готово к использованию. Стальная стойка размещалась посреди комнаты, лабораторные столы и раковины нержавеющей стали — справа. Слой пыли скрывал микроскоп, но Шелли с Ником узнали его по очертаниям. Рядом стоял переносной прибор системы осеменения, откинутая крышка позволяла разглядеть пробоотборник семени у быков. Быстрый осмотр шкафов показал, что там хранятся пакеты с семенными вводами, галлоны голубого раствора нолвазона, одноразовые пластиковые перчатки.
Сердце Шелли готово было вырваться из груди, но она взяла себя в руки и внимательно обвела глазами комнату. И тут же замерла при виде двух округлых предметов высотой немногим более двух футов, стоящих на прочном шкафу в углу лаборатории.
Шелли неторопливо приблизилась к ним. Ее охватили восторг и ужас. Как много могут эти два простых сосуда значить для ее с Ником будущего! Но вдруг они окажутся пустыми? Остальные молча толпились у нее за спиной.
— Вперед, — раздался сзади мягкий голос Слоана, его рука ободряюще легла ей на плечо. — Открывай.
— Осторожно, — предупредил Джеб.
Затаив дыхание, она аккуратно повернула крышку и подняла ее. Легкий белый дымок закурился над контейнером, а внутри лежали ампулы… Много ампул, заполненных семенной вытяжкой. Они уютно покоились в жидком азоте. Дата на бирке внутри контейнера сообщала, что уровень азота последний раз проверяли и пополняли около четырех месяцев назад.
— По крайней мере он следил за контейнером, — заметил Джеб. — Если бы он не доливал азота, ты бы потеряла все.
Так как Шелли и Ник стояли бок о бок и в потрясенном молчании смотрели на содержимое контейнера, Джеб протянул руку мимо них и взял листок описи, приклеенный скотчем к внутренней стороне крышки.
Они со Слоаном быстро проглядели его. Слоан присвистнул, узнав имена выдающихся грейнджеровских быков двадцатилетней и тридцатилетней давности.
— Содержимое этого контейнера стоит своего веса в золоте, — сказал он, шлепнув Шелли по плечу, и передал ей опись.
Они с Ником вместе прочитали его, ослепленные открывающимися перед ними перспективами. Раз у них есть семя этих быков, их теперь ничто не сможет остановить.
Плача и смеясь одновременно, Шелли обвила руками шею Ника.
— Мир, оглянись: Скотоводческая компания Грейнджеров возвращается!
— Это самая потрясающая штука, которая могла с нами приключиться, — прокричал Эйси, расплываясь в улыбке. Он искоса бросил лукавый взгляд на Марию: — По-моему, это требуется отпраздновать… еще одним чудесным пирогом.
Глава 20
— Не буду притворяться: пришлось тяжко… Но думаю, теперь худшее позади. — Она подняла на него встревоженные глаза. — Оказалось, что я многого в Джоше не понимала и не понимаю. Я узнала вещи, которые заставили меня усомниться, что я вообще когда-нибудь его знала.
Роман ответил ей доброй улыбкой.
— Ма bеllе, твоя проблема в том, что ты видела в нем некое богоподобное существо, не способное поступить плохо. — Он поморщился. — И хотя я с этим не соглашался, винить его в том, что он позволял тебе так думать, не могу. — Он с грустью продолжил: — Мы, мужчины, рады позволить женщинам смотреть на нас с обожанием… — Тон его стал серьезным. — Джош был просто человеком, Шелли, не больше и не меньше.
— Ты прав, — вздохнула она, — но узнать об этом… приспособиться к этой мысли трудно. — Она искоса посмотрела на Романа. — Ты знал о его проигрышах?
— Мне известно, что он играл по-крупному, но ты, как я понимаю, имеешь в виду нечто большее чем легкое развлечение.
— Да, нечто большее, — тихо откликнулась она. За последние годы она привыкла полагаться на Романа почти как на Джоша. Будучи старше ее на три года и на десяток лет опытнее, он легко брал на себя роль старшего брата, когда Джоша не было рядом. Именно Роман помог ей найти квартиру в Новом Орлеане и вместе с ней излазил кучу антикварных магазинов, подбирая обстановку. Он познакомил ее с владельцем галереи, где потом выставлялись ее работы. Роман направлял ее шаги в те первые мучительные недели в Новом Орлеане. Он всегда был рядом, когда она нуждалась в помоши, и в отличие от ее отношения к брату, насчет Романа она никаких иллюзий не питала. Он умел быть дьяволом, но ему можно было доверять. И Шелли рассказала ему все. О том, как Джош играл в казино, о связях с Мило Скоттом, о растрате трастовых денег, неясности с отцом Ника, о возобновлении ее романа со Слоаном. Все. Она могла без подробностей рассказать о щекотливых деталях ее отношений со Слоаном, но ничего существенного не пропустила.
Роман только растерянно моргал. Вид у него был изумленный. Он глубоко вздохнул.
— Ну и ну! А я-то считал Новый Орлеан городом греха. Получается, что тихий, скромный Сент-Гален не уступит ему в греховности и коррупции. Вы с этим Джебом действительно считаете, что Джоша убил какой-то наркоделец?
Шелли скривилась.
— Не знаю. Наверное, мне хочется, чтобы было так, потому что это легче принять, чем самоубийство.
— Хм. Я готов согласиться, что самоубийство признать труднее, но посмотри, как ты ошибалась насчет денег, которые он взял с Боллинджера за право прохода. Он намеренно ободрал Слоана, а затем развернулся и отдал эти деньги на доброе дело… эту самую стипендию. — Роман ухмыльнулся. — Это похоже на того Джоша, которого мы знали и любили: негодник, но с золотым сердцем.
— Но, видишь ли, ты знал его с этой стороны, а я нет, — возразила она. — И мне с трудом верится, что он вдруг ни с того ни с сего взял и покончил с собой. — Криво усмехнувшись, она заметила: — Я, право, считала, что он способен ходить по водам.
— Так не было. Поверь мне, — сказал Роман. — И вот еще над чем тебе стоит подумать: я почти склонен поверить версии Слоана о том, что случилось семнадцать лет назад. — И, видя ее огорчение, добавил: — Джош любил тебя. Но не забывай никогда, что он желал для тебя лучшего по своему разумению. И могу тебя заверить, что он категорически не хотел, чтобы ты выходила замуж за Боллинджера. — Когда она попыталась возразить, он поднял руку: — Послушай меня. Поскольку я находился далеко от источника ссоры, хоть я такой же Грейнджер, как и ты, я не обращал особого внимания на все эти байки о зловещих и гадких Боллинджерах. Но Джош ими жил. Он ненавидел Боллинджеров… и мертвых, и живых… То, что произошло сто лет назад, было в его мозгу таким же свежим и реальным, будто случилось в прошлом году. Я знаю: время от времени я не мог удержаться и подначивал его насчет этой враждой так он чуть голову мне не отрывал. Я не хочу чернить его имя, или заставлять тебя плохо о нем думать, или, Боже упаси, выглядеть сторонником Боллинджеров, но поверь мне, Джош пошел бы на что угодно, лишь бы помешать тебе выйти за Боллинджера.
— Он рассказывал тебе об этом? — тихо спросила Шелли.
— Нет. Да ему этого и не нужно было делать. Чтобы это понять, достаточно знать, как он относился к тебе и как — к Боллинджерам.
— Ты считаешь всю эту долгую вражду глупостью?
Роман пожал плечами:
— Да нет. Но не забывай, что наша ветвь семьи благополучно проживала в Луизиане, и хотя рассказы о безобразных столкновениях до нас доходили, мы лично от Боллинджеров не страдали. — Он подмигнул Шелли. — Это не означает, что мы не были оскорблены тем, как нашу родню обижают чертовы янки. Если бы эти самые янки заявились в Новый Орлеан, мы бы прогнали их пинками только из-за того, что их зовут Боллинджеры. Родная кровь, понимаешь ли. — Он скорчил гримасу. — Особенно кровь мятежников. Мы умеем хранить обиды на протяжении поколений.
Шелли кивнула:
— Знаю. Иногда я чувствую себя виноватой из-за того, что всего лишь думаю о том, не пустить ли снова Слоана в мою жизнь. Будто этим я предаю поколения всех Грейнджеров, живших до меня.
— Это верно, но подумай о другом: все они давно умерли, милая. Плесневеют в своих могилах. А ты жива, и это твоя жизнь. О ней тебе надо думать… А не о каких-то древних покойниках-предках.
Зазвонил телефон, и Шелли, подойдя к сверкающему полировкой столику орехового дерева, где он стоял, сняла трубку.
— Это всего лишь я, — прощебетала Эм-Джей. — Послушай, ты ужасно расстроишься, если я отменю сегодняшнюю нашу встречу? Мой драгоценный бывший только что позвонил мне и сообщил, что я могу забрать ребят до конца недели, если встречусь с ним в Уиллитсе. Ручаюсь, что у него горит свидание с ночевкой.
— Ох, не беспокойся… мы отложим это на другой раз, — ответила Шелли. Глядя на Романа, она решила, что, пожалуй отмена сегодняшних планов даже к лучшему. Эм-Джей слишком восприимчива, и для нее встреча с Романом могла иметь непредсказуемые последствия. — Желаю тебе приятно провести время с детьми.
Эм-Джей фыркнула.
— Приятно — не то слово, каким бы я это назвала. Но я предпочитаю провести вечер со своими сыновьями любому другому времяпрепровождению. Только не обижайся.
— Никаких обид. Поговорим позднее.
Вернувшись к Роману, она объяснила:
— Это моя подруга Эм-Джей. Мы с ней собирались устроить девичник с ночевкой и посмотреть видео, но у нее что-то произошло, и пришлось это отменить. — Она ткнула Романа в ребро. — Может, оно и к лучшему… я не хочу, чтобы мой кузен, красавец креол, вскружил ей голову.
— Ты меня предостерегаешь? — выгнул бровь Роман.
— Вот именно. Эм-Джей для тебя под запретом… И я не шучу. Ты можешь соблазнять любую другую женщину в долине, но Эм-Джей оставь в покое.
— Ах, какое разочарование, когда главной целью моей поездки было встретиться и поухаживать за печально знаменитой Эм-Джей.
— Кстати, о твоем приезде… — невозмутимо прервала его Шелли. — Почему все-таки ты здесь?
Роман пожал плечами и снова устремил взгляд в окно.
— Не знаю. Новый Орлеан мне вдруг надоел. И еще я тревожился о тебе. — Он улыбнулся ей. — Честно. Для тебя это, может быть, дом, но ты давно отсюда уехала… и я подумал, что семейная поддержка тебе не помешает. Вроде как лучше дьявол, которого знаешь…
У Шелли потеплело на сердце.
— Я рада, что ты здесь. Эйси, Ник, Мария, Эм-Джей — обо всех них я сохранила самую добрую память, и увидеться с ними было чудесно, но ты прав: семнадцать лет — это очень много. Мы все выросли, стали старше. Изменились. Они не чужие, но я сознаю, особенно в свете того, что узнала о Джоше, что по-настоящему вряд ли их знаю… не так, как тебя. — Она обняла его. — Как приятно, что ты приехал.
— Да уж надеюсь, — поддразнил ее Роман. — Чтобы повидаться с тобой, я пожертвовал выходными с роскошной подругой! С такими формами!..
— Неужели пожертвовал?
— Да. — Он ухмыльнулся. — Впрочем, она наводила на меня ужас… каждое второе слово из ее уст было как-то связано с браком. — Он содрогнулся.
— Бедный малыш, — сочувственно проворковала Шелли, похлопав его по руке. — На меня произвели бы большее впечатление твои страхи, если бы я не знала, как мастерски ты умеешь ускользать из когтей женщин, у которых на первом месте брак и замужество.
— Ладно, шутки в сторону, — рассмеялся Роман. — Я тревожился о тебе. Поэтому расчистил свое расписание, поручил ферму помощнику, и вот я здесь.
Новоорлеанская ветвь семейства Грейнджеров очень успешно вела дела после Гражданской войны. Ни Роману, ни его братьям и сестрам никогда не приходилось думать о деньгах. Форрест Грейнджер, младший брат Джеба, усиленными стараниями и женитьбой на богатой невесте из янки сумел скопить огромное состояние, которое заключалось главным образом в земле. Эта земля теперь называлась «Грейнджер энтерпрайзес», то есть «Предприятия Грейнджера». В наши дни они стали разветвленной корпорацией, но корни ее сохранялись в фермерских занятиях. Несмотря на то что компания владела офисными зданиями, несколькими курортами и нефтяными скважинами, Роман был в душе фермером. Основной долей бизнеса руководил его отец, Фритци Грейнджер, и ему помогали два старших брата Романа — Фритци-младший и Нобл. Роман надзирал за фермерскими хозяйствами. У него был великолепный штат помощников, и он мог тратить много времени по своему усмотрению. Роман серьезно и усиленно работал, но склонен был столь же увлеченно развлекаться.
Разговор перешел на семью, и за несколько минут Роман посвятил Шелли во все последние события, происходившие в Луизиане. Они могли долго беседовать об этом, но в дверь постучал Ник и сунул голову в комнату.
— Приехал Слоан, — сообщил он, ухмыляясь. — И черт возьми, вам стоит посмотреть на его синяки. Он утверждает что налетел на дверь, но мне хотелось бы увидеть Мило Скотта. Ручаюсь, тот налетел на еще большую дверь и выглядит хуже.
Встревоженная, Шелли побежала вниз, поскользнулась на гладком полу и буквально влетела в кухню, где замерла при виде Слоана, сидевшего за столом и уплетавшего теплый, только из духовки, яблочный пирог. Он был так поглощен этим занятием, что не сразу ее заметил.
Выглядел он чудовищно. Подбитый глаз, роскошный лиловый синяк на щеке, разбитые бровь и губа, а также многочисленные ссадины и царапины.
Со спокойным видом, несмотря на потрясение, вызванное его увечьями, Шелли прошла к столу. Слоан поднял на нее взгляд и улыбнулся, но тут же сморщился от боли в разбитой губе.
— Ник сказал, что ты налетел на дверь, — пробормотала она, приподнимая его подбородок и пристально рассматривая многочисленные следы столкновения. — Должно быть, драчливая была дверь.
Он усмехнулся одной стороной рта, и у нее сердце защемило.
— Да уж, — ответил он. — Мощная старушка. Свалила меня наземь одним ударом. Я просто не смотрел, куда иду.
Сидевший напротив него Эйси сказал, восхищенно глядя на него:
— С этими чертовыми дверьми одна морока. Напрыгивают на парня, когда он меньше всего ждет. Со мной такое тоже случалось раз или два.
Ник и Роман шли за ней по пятам. Последовали представления и рукопожатия. Оба мужчины вели себя более тонко по отношению друг к другу и той открытой реакции, которую проявили при встрече с Романом Ник и Эйси, не продемонстрировали. Хотя Роман сознавал, что осмотр был тщательным. Он невольно подумал, что либо Шелли окружила себя мужчинами-собственниками, готовыми защищать свои права, либо такими их вырастила Дубовая долина. Первая реакция Ника и Эйси его не тревожила: Роман не сомневался, что в любой схватке, физической или умственной, будет победителем, но вот Слоан… Слоан был здоровенный детина, к тому же умный, если верить тому, что рассказывала Шелли. Роман решил, что ему категорически не хочется с ним связываться. Кроме всего прочего, Шелли была влюблена в этого парня, а он давно уяснил, что никогда не стоит встревать между двумя влюбленными.
Рукопожатие Слоана походило на медвежий капкан, и, деликатно высвободив пальцы, Роман с болезненной улыбкой произнес:
— Я сдаюсь. Вы больше, сильнее и, по-видимому, вреднее меня. — Он спокойно встретил настороженный взгляд Слоана. — Кое-что нам надо прояснить с самого начала: я люблю свою кузину самым наиплатоническим образом. Поверьте, я вам не соперник. Мне не нужны ни ее деньги, ни ее земля. Я никогда не сделаю ничего, что могло бы ей навредить, и, наоборот, сделаю все, что в моих силах, чтобы уберечь ее от бед. С учетом всего этого, может, мы пропустим стадию соревнования, кто круче? У меня было долгое и утомительное путешествие, и я не способен сейчас сшибать головы.
— В таком случае, — отозвался Слоан со сдержанным смешком, — полагаю, что смогу пойти вам навстречу. Кроме того, Эйси уже проинформировал меня, что хотя у вас такой вид, будто вы отродясь не пачкали рук работой, я не должен обманываться на ваш счет.
Ник и Эйси смущенно потупились, и Ник, потянув себя за ухо, проговорил:
— Мы… э-э… пошли не с той ноги с Романом.
— Именно так, — сурово объявила Шелли. — Вы оба вели себя как парочка нюхающих клей болванов. — Она бросила взгляд на Слоана: — А тебе после случайного столкновения с дверью новых синяков не нужно.
Слоан вскинул вверх руки.
— Мир. Мир. Я его пальцем не трону. — Он улыбнулся Роману. — Очень приятно с вами познакомиться.
Роман ответил в том же тоне, и вскоре все они сидели вокруг кухонного стола, уплетая яблочный пирог. Отталкивая от себя пустую тарелку, Роман посмотрел на Марию.
— Это, — произнес он голосом, полным почтительного восхищения, — несомненно, лучший яблочный пирог, который я когда-либо ел. Если вы захотите перебраться в Луизиану, дайте мне знать. Я организую вам собственное дело… Конечно, — обворожительно улыбнулся он, — я захочу, чтобы вы пекли исключительно для меня. Шелли понятия не имеет, какое вы сокровище. И к тому же красавица.
Мария тихонько засмеялась.
Эйси насупился и проворчал:
— Она в общем-то теперь ушла на покой. Незачем ей отправляться на Юг. И не захочет она оставить детей…дай Шелли, если на то пошло.
Шелли широко открыла глаза. Господи! Эйси говорил так, словно… Она внимательно посмотрела на старого ковбоя. Неужели он?.. Ник встретился с ней взглядом, и по его ошеломленному виду она поняла, что ему в голову пришла та же мысль. Ну и ну! Чудеса не кончаются.
Сознавая, что допустил какую-то оплошность, Роман быстро перевел разговор на другую тему, и секундой позже все они погрузились в дискуссию о последствиях смерти Красавца.
— Просто несчастье, — горевал Эйси. — Красавец был стар, но держу пари, мы могли получить от него хотя бы один отел, а может, два или три… А если бы повезло, заменили бы его сынком или двумя.
— Так что вы будете делать теперь? — поинтересовался Слоан, отодвигая опустевшую тарелку.
— А что мы можем сделать? — проронила Шелли. — Немногое. Нужно начинать поиски производителя из какого-нибудь чужого стада. Достаточно плохо, — продолжала она, — что и коров нам пришлось покупать чужих, хоть они и принадлежат к хорошей грейнджеровской породе. Но это бы ничего, пока у нас был Красавец. А теперь мы начинаем с нуля… ни одно из животных не будет прямым потомком грейнджеровской породы.
— Даже мои коровы отстают на поколение или два от чистой грейнджеровской породы, — с грустью заметил Ник. — А быки, которых я арендую для разведения телят, и вовсе не имеют грейнджеровской крови. — Он скорчил гримасу. — Для таких, как я, слишком дорого доставать по-настоящему породистого быка. В наши дни утвердить свое имя в скотоводческом производстве чертовски непросто. Сделать это возможно, но нужна удача, и уходят годы, пока кто-нибудь заметит, что у тебя пенный скот. Наличие Красавца давало нам фору. Он позволил бы нам быстро возродить грейнджеровскую породу, очень знаменитую и всем желанную… Это сразу продвинуло бы нас на десяток лет вперед. — Он мрачно уставился в стол. — Теперь у нас нет никаких преимуществ.
В этот момент за окном раздался шорох шин по гравию, минутой позже хлопнула дверь. И все обернулись к черному ходу. Голос Джеба оповестил их о его прибытии, еще миг — и он появился на кухне.
Роман едва не застонал в голос при виде Джеба. «О Господи, — подумал он, разглядывая мощные плечи и внушительный рост, — я погиб». Однако, к его облегчению, Джеб, казалось, был рад его видеть.
С широченной сердечной улыбкой Джеб протянул руку и объявил:
— Как же я рад наконец встретиться с вами. Хотя у меня такое впечатление, что я уже вас знаю: Шелли все время о вас говорит. Она утверждает, что вы отличный парень, и ее слова мне достаточно. Добро пожаловать в Дубовую долину.
Улыбающийся Роман все же поинтересовался:
— А вы уверены, что не хотите сначала вышибить мне мозги?
Джеб несколько растерялся, но затем, поглядев на Эйси, Ника и Слоана, сидевших с одинаково смущенным видом, все понял и захохотал.
— А-а, эти парни продемонстрировали вам классическое приветствие: «Я — Тарзан, ты — чужак»?
— Но теперь мы лучшие друзья, — уныло сообщил Слоан. Джеб сел за стол, поглядывая на последний кусок пирога.
— Кто-нибудь претендует?
Никто не претендовал. Роман про себя решил, что скорее подерется с медвежатами гризли за этот последний кусок, чем с Джебом Дилэни. Господи, да он был просто великаном! Массивным и мускулистым. И теперь, Роман внутренне порадовался его другом. Разговор вновь перешел к трагедии прошлой ночи и планам Ника и Шелли относительно скотоводческой компании.
— Что ж, — вздохнула Шелли, — мы не сдадимся. Это я знаю наверняка. — Она грустно улыбнулась Нику: — Полагаю, нам придется начинать с самого начала, как нашему… э-э… моему дедушке.
Джеб нахмурился.
— Может, я что-то упустил, но разве у Скотоводческой компании Грейнджеров не было собственного семенного резерва? Я знаю, у твоего деда такой фонд был, и лаборатория со всяким первоклассным оборудованием, которое он закупил, едва оно стало доступным. И знаю, что твой отец делал то же самое… твой отец всегда старался быть передовым. Именно создание своего семенного фонда и его сохранение было одним из качеств, которое делало скотоводческую компанию такой прогрессивной… Появлялась любая новая технология, и Грейнджеры были тут как тут. Даже Джош это делал, по крайней мере какое-то время. — Он посмотрел на Шелли, которая, раскрыв рот, не сводила с него глаз. — Я даже думал, что он замысливал пересадку эмбрионов, но передумал, решив, что ему хватит осеменения.
Взгляды Шелли и Ника были устремлены на него, как два зеленых лазера.
— Ну, хватит, перестаньте так на меня смотреть, — передернул плечами Джеб. — Вы же оба наверняка слышали об искусственном осеменении. — И когда они, не говоря ни слова, продолжали остолбенело вглядываться в него, прорычал: — Очнитесь. Вспомните, какой толчок это дало промышленному скотоводству. У вас где-то определенно хранится контейнер с семенной жидкостью. Больше того, я вспоминаю, что некоторые мелкие скотоводы держали свои резервные фонды в ваших хранилищах. Джош, может, и прекратил заниматься скотом, но не выбросил же семенной материал на помойку! А поскольку он хранил его при низкой температуре, там, без сомнения, есть семя самых лучших грейнджеровских быков. Правильно сохраняемое семя годно в течение пятидесяти лет. Это самое долгое эффективное хранение, известное до сих пор. Но я уверен, что вы там найдете и более недавние образцы, взятые у быков твоего отца.
Шелли нервно сглотнула и переглянулась с Ником. Она встала из-за стола, глаза ее светились надеждой.
— Коровник… — осипшим голосом прохрипела она. —Лаборатория в коровнике.
Их как волной вынесло из кухни. С Ником и Шелли во главе они помчались в коровник. Они словно неслись по воздуху. Проскочив в широкую двойную дверь коровника, они миновали кабинет, остальные специальные помещения и замерли перед дверью лаборатори и.
Шелли в волнении не могла повернуть ручку. Теплая ладонь Ника накрыла ее пальцы, глаза их встретились, и они вместе толкнули дверь.
В лабораторию давно не входили. Запах плесени, паутина в углах, пыль на столах. Но все было аккуратно расставлено и явно готово к использованию. Стальная стойка размещалась посреди комнаты, лабораторные столы и раковины нержавеющей стали — справа. Слой пыли скрывал микроскоп, но Шелли с Ником узнали его по очертаниям. Рядом стоял переносной прибор системы осеменения, откинутая крышка позволяла разглядеть пробоотборник семени у быков. Быстрый осмотр шкафов показал, что там хранятся пакеты с семенными вводами, галлоны голубого раствора нолвазона, одноразовые пластиковые перчатки.
Сердце Шелли готово было вырваться из груди, но она взяла себя в руки и внимательно обвела глазами комнату. И тут же замерла при виде двух округлых предметов высотой немногим более двух футов, стоящих на прочном шкафу в углу лаборатории.
Шелли неторопливо приблизилась к ним. Ее охватили восторг и ужас. Как много могут эти два простых сосуда значить для ее с Ником будущего! Но вдруг они окажутся пустыми? Остальные молча толпились у нее за спиной.
— Вперед, — раздался сзади мягкий голос Слоана, его рука ободряюще легла ей на плечо. — Открывай.
— Осторожно, — предупредил Джеб.
Затаив дыхание, она аккуратно повернула крышку и подняла ее. Легкий белый дымок закурился над контейнером, а внутри лежали ампулы… Много ампул, заполненных семенной вытяжкой. Они уютно покоились в жидком азоте. Дата на бирке внутри контейнера сообщала, что уровень азота последний раз проверяли и пополняли около четырех месяцев назад.
— По крайней мере он следил за контейнером, — заметил Джеб. — Если бы он не доливал азота, ты бы потеряла все.
Так как Шелли и Ник стояли бок о бок и в потрясенном молчании смотрели на содержимое контейнера, Джеб протянул руку мимо них и взял листок описи, приклеенный скотчем к внутренней стороне крышки.
Они со Слоаном быстро проглядели его. Слоан присвистнул, узнав имена выдающихся грейнджеровских быков двадцатилетней и тридцатилетней давности.
— Содержимое этого контейнера стоит своего веса в золоте, — сказал он, шлепнув Шелли по плечу, и передал ей опись.
Они с Ником вместе прочитали его, ослепленные открывающимися перед ними перспективами. Раз у них есть семя этих быков, их теперь ничто не сможет остановить.
Плача и смеясь одновременно, Шелли обвила руками шею Ника.
— Мир, оглянись: Скотоводческая компания Грейнджеров возвращается!
— Это самая потрясающая штука, которая могла с нами приключиться, — прокричал Эйси, расплываясь в улыбке. Он искоса бросил лукавый взгляд на Марию: — По-моему, это требуется отпраздновать… еще одним чудесным пирогом.
Глава 20
После обнаружения контейнера с семенной жидкостью все перестали торопиться. Неспешный день плавно перешел в вечер. Шелли и Мария совместными усилиями на скорую руку состряпали обед, и в его приготовлении приняли участие все. Джеб и Слоан вычистили старую кирпичную яму под барбекю у боковой стены дома. Ник и Роман притащили стол для пикников и скамейки. Эйси помогал на кухне. Еще один пирог из морозилки отправился в духовку. Мария приготовила хрустящий зеленый салат и соус, пока Шелли чистила картошку для запекания и готовила кувшин ледяного чая. В конце концов Эйси отправили в город за бифштексами. Ужин оказался замечательным, беседа — легкой и веселой. Главной темой, конечно, стала находка контейнера с семенной вытяжкой и то, какое значение это имеет для Скотоводческой компании Грейнджеров.
Засиделись допоздна, долго смаковали пирог и кофе. Когда все постепенно разошлись, остались сидеть в темноте только Слоан и Шелли да еще напротив них Роман. Спустя несколько минут он широко зевнул и объявил, что изнемогает от усталости. Поднявшись на ноги, он пожелал Слоану и Шелли доброй ночи и исчез в доме.
— Тактичный парень этот твой кузен, — пробормотал Слоан, обнимая Шелли и привлекая ее к себе. Шелли улыбнулась:
— Он этим и славится. Уж ты мне поверь. — Улыбка ее погасла. Она посмотрела на него, хотя едва могла различить в сгустившейся темноте лицо Слоана. — Я рассказала ему о нас.
— Хм… И как отреагировал на это наш тактичный парень? — поинтересовался Слоан, ласково тычась носом в ее ушко. Мысли его были заняты тем, как безумно он хочет заняться с ней любовью.
Шелли вздернула плечо, защищаясь от натиска его губ.
— Он сказал, что, возможно, мне стоит поверить твоей версии случившегося тогда… что Джош сделал бы что угодно, лишь бы помешать мне выйти за тебя… или за любого Боллинджера.
Удивленный Слоан поднял голову:
— В самом деле? — И когда Шелли кивнула, пробормотал: — Тактичный и проницательный. Знаешь, кажется, мне этот парень скоро начнет нравиться по-настоящему.
Шелли оттолкнула его и встала.
— Прекрати… Я пытаюсь поговорить с тобой серьезно.
Слоан тоже поднялся на ноги и отодвинул в сторону скамейку, на которой они сидели. Притянув Шелли к себе, он проговорил прямо возле ее губ:
— А я пытаюсь тебя соблазнить… Так кто из нас, по-твоему, пересилит?
Шелли, вздохнув, обвила руками его шею и пробормотала:
Засиделись допоздна, долго смаковали пирог и кофе. Когда все постепенно разошлись, остались сидеть в темноте только Слоан и Шелли да еще напротив них Роман. Спустя несколько минут он широко зевнул и объявил, что изнемогает от усталости. Поднявшись на ноги, он пожелал Слоану и Шелли доброй ночи и исчез в доме.
— Тактичный парень этот твой кузен, — пробормотал Слоан, обнимая Шелли и привлекая ее к себе. Шелли улыбнулась:
— Он этим и славится. Уж ты мне поверь. — Улыбка ее погасла. Она посмотрела на него, хотя едва могла различить в сгустившейся темноте лицо Слоана. — Я рассказала ему о нас.
— Хм… И как отреагировал на это наш тактичный парень? — поинтересовался Слоан, ласково тычась носом в ее ушко. Мысли его были заняты тем, как безумно он хочет заняться с ней любовью.
Шелли вздернула плечо, защищаясь от натиска его губ.
— Он сказал, что, возможно, мне стоит поверить твоей версии случившегося тогда… что Джош сделал бы что угодно, лишь бы помешать мне выйти за тебя… или за любого Боллинджера.
Удивленный Слоан поднял голову:
— В самом деле? — И когда Шелли кивнула, пробормотал: — Тактичный и проницательный. Знаешь, кажется, мне этот парень скоро начнет нравиться по-настоящему.
Шелли оттолкнула его и встала.
— Прекрати… Я пытаюсь поговорить с тобой серьезно.
Слоан тоже поднялся на ноги и отодвинул в сторону скамейку, на которой они сидели. Притянув Шелли к себе, он проговорил прямо возле ее губ:
— А я пытаюсь тебя соблазнить… Так кто из нас, по-твоему, пересилит?
Шелли, вздохнув, обвила руками его шею и пробормотала: