Чичилин Игорь. Переполох в Небесных Чертогах

   – Сэр, – сказал он, – мы подстрелили один их корабль, разбили ему двигатели, но кабина осталась цела.
   – Взяли языка, значит? – улыбнулся полковник. – Хорошо, сейчас пришлю кого-нибудь за ним, – и потом добавил: – Отличная работа, Кросби! Благодарю за службу.
   – Служу единой Галактике! – четко ответил майор.

* * *

   От попадания корабль сильно тряхнуло и отбросило назад. Рэнг пытался справиться с управлением, но двигатели не слушались. Просто потому, что больше не было никаких двигателей. Черт! Все. Похоже, он отлетался. Линкор был рядом. Рэнг в уцелевшей кабине истребителя беспомощно болтался прямо перед ним. Линкор не добивал его, пожалуй, по вполне понятной причине.
   Несколько истребителей пиратов бросились на помощь, но Рэнг остановил их.
   – Назад! – приказал он. Хорошо хоть передатчик еще работал. – Уходите на базу.
   Линкор легко расстрелял бы их, не подпустив к Рэнгу.
   – Но как же ты, Рэнг? – передали с одного из кораблей.
   Уходите, – зло повторил Рэнг. – Я тут как-нибудь сам разберусь.
   – Как ты разберешься без двигателей?
   – Неважно, – отрезал Рэнг. – Всем уходить на базу! – снова передал он на пиратские корабли.
   – Другие линкоры военных, в сопровождении истребителей и крейсеров, на полной скорости летели сюда, но пока были далеко – пираты могли спокойно уйти, хотя и мешкать не стоило.
   Да, это было поражение. Полный, абсолютный провал. Правда, пираты обошлись почти без потерь, но миссия была провалена окончательно. То-то Ворвуд обрадуется, когда его люди вернутся с пустыми руками да еще без транспортника с генератором маскирующего поля.
   Рэнг угрюмо смотрел, как пиратские истребители один за другим уходили в подпространство. Он потерпел поражение. Он был раздавлен и смят. И это больше чем поражение – не только общее для всех пиратов, но еще и его личное. Потому что, вдобавок ко всему прочему, он захвачен в плен. Ниже пасть уже некуда.
   Рэнг смотрел на свои корабли. Постепенно все они ушли в подпространство и покинули планетарную систему. Он остался один. Огромная махина линкора неподвижно висела рядом. Чертов линкор! Все из-за него. «И как это я умудрился подпустить его к транспортнику?» Впрочем, ладно. Что теперь говорить? Поздно говорить. Поздно даже злиться.
   Наверное, можно было достать бластер и разом покончить со всеми проблемами. Но Рэнг не стал этого делать. Он был слишком оптимистичен и никогда не сдавался в любой ситуации. Оставалось только посмеяться, что, не сдававшийся в любой ситуации, он как раз и сдавался сейчас. Но посмотрим. Возможно, удастся как-нибудь выпутаться.
   Вскоре военные корабли подошли к краю системы. Пиратов уже не было, пилотам не удалось попрактиковаться в стрельбе.
   Несколько истребителей и два крейсера направились к Рэнгу и окружили его.
   – Так, приятель, – передали с военного корабля, – сейчас твоя главная задача – не беспокоиться. Потому что беспокойство очень вредно для твоего здоровья. Будешь беспокоиться, нам придется испортить его. В общем, дыши ровно и глубоко и сиди тихо, как мышка, а мы наведаемся к тебе. Все понял?
   Рэнг не стал отвечать. Конечно, он не хотел «беспокоиться» – это было бы довольно глупо. Но и помогать военным тоже не собирался. Пусть сами справляются, если им так нужно.
   – Ты все понял? – снова спросили с военного корабля. – В общем, мы идем к тебе. Надеюсь, ты встретишь нас улыбкой, а не выстрелом бластера.

* * *

   Сержант ввел Рэнга в кабинет полковника Мак-Ги. Рэнг был в наручниках. Сержант держал бластер направленным на него.
   – Спасибо, сержант, – сидя за своим столом, кивнул полковник. – Оставьте нас.
   Сержант помедлил, не решаясь оставить пирата наедине с полковником. Но потом все же подчинился приказу и вышел за дверь.
   – Присаживайтесь, – Мак-Ги показал на стул перед своим столом.
   Рэнг последовал приглашению и присел. Полковник продолжал писать что-то в бумагах, не обращая внимания на пленника, словно тот был обычным посетителем и пришел по какому-нибудь будничному, малозначительному делу. Скучая, Рэнг смотрел на стены кабинета.
   – Так, – наконец оторвавшись от бумаг, Мак-Ги поднял взгляд, – ну и зачем вы это сделали?
   И тут взгляд его переменился, из безучастного и скучного став внимательным. Полковник пристально разглядывал Рэнга.
   – Хм… – озадаченно произнес Мак-Ги, – кого-то вы мне напоминаете.
   Рэнг улыбнулся.
   – Мне говорили, что я похож на президента Галактики.
   – На президента вы не похожи, – совершенно серьезно возразил полковник, – но вот… – он нахмурился, пытаясь вспомнить, но пока это не получалось. – Впрочем, ладно, – оставил свои попытки Мак-Ги. – Так зачем вам понадобилось нападать на военную базу?
   Рэнг принял равнодушный вид и с разглядывания стен переключился на потолок.
   – Я еще понимаю, когда нападают на транспортник или пассажирский лайнер, – продолжил Мак-Ги, – но на военную базу… – он развел руками.
   Рэнг вздохнул, сочувствуя непониманию полковника.
   – Знаете, – пытаясь разговорить пленника, продолжал Мак-Ги, – на самом деле мне даже необязательно беседовать с вами. Все, что нужно, мы уже сделали. Остается только передать вас в руки галактической полиции. Но мне просто по-человечески интересно зачем? Расскажите мне, что заставило вас совершить такой абсолютно безумный шаг?
   Рэнг ухмыльнулся на это, но продолжал молчать.
   – Ну хорошо… – начал полковник и тут замер на полуслове, вдруг сразу вспомнив. – Рэнг! – выкрикнул он. – Вы ведь Рэнг!
   Рэнгу стоило усилий совладать с собой и сохранить безучастный вид.
   – Рэнг? – с праздным удивлением отозвался он. – Может быть. А возможно, Билл или Чак – как хотите.
   – Нет, – возбужденно произнес полковник, – вы именно Рэнг. Невидимые корабли, харнианские истребители – все сходится. Стычка с пиратами в НК-14, налет на Харниан.
   – Полковник увлекался историей и на досуге любил изучать военные конфликты, произошедшие в Галактике за последние десятилетия. Случай в НК-14 был одним из них. В свое время полковник с интересом просматривал материалы по этому делу. Но он никогда не думал, что его увлечение обернется такой практической стороной.
   Мак-Ги взволнованно смотрел на Рэнга, забыв, что перед ним пират, напавший на его базу. Нет, Мак-Ги видел перед собой живое воплощение своего хобби. И вдруг понял одну простую вещь.
   – Подождите, – озадаченно проговорил он. – Но ведь это было больше пятидесяти лет назад. И это не можете быть вы.
   – Ну конечно, – с умильной улыбкой ответил Рэнг, – это не я.
   Полковник пытался сообразить, в чем тут дело. Фотография Рэнга из архивов галактической полиции, разумеется, присутствовала в материалах по делу об НК-14, и сидящий перед ним человек был точной копией…
   – Вы его сын или внук? – сделал предположение Мак-Ги.
   Рэнг ухмыльнулся.
   – Внучатый племянник, – кивнул он.
   Нет, что-то здесь было не так. Возможно, этот человек лишь похож на Рэнга. Но слишком много всего сходилось одно к одному: невидимость, флот харнианских истребителей, личность Рэнга… и, кстати, медузоиды. Полковник вспомнил, что медузоиды, которые он видел сегодня у нагадавших, тоже были похожи на тот, который профессор Гинзл сделал когда-то в НК-14. Профессор Гинзл… Мак-Ги просто млел при мысли об этом. Это была история, нечто захватывающее и удивительно интересное. Хотя пираты, конечно, враги. Но в историческом плане враги переставали быть врагами.
   Правда, сейчас полковник имел дело отнюдь не с историей. Перед ним сидел человек, осуществивший налет на его базу и уничтоживший несколько кораблей вместе с пилотами в них. Осознавая это, полковник вернулся к реальности и постарался взять себя в руки.
   – Ну хорошо, – насупившись произнес он. – Рэнг вы или не Рэнг – с этим разберется галактическая полиция. А я все же хотел бы узнать, с какой целью вы напали на нас? Решили завоевать Галактику? – усмехнувшись, продолжил он, потому что Рэнг по-прежнему молчал в ответ. – Тогда почему начали с нас? Могли бы для начала выбрать кого-нибудь попроще.
   Рэнг недовольно вздохнул, показывая всем своим видом, что ему надоели расспросы полковника и что он совершенно точно не намерен отвечать. Мак-Ги начинал понимать это: и, признаться, ему также надоело спрашивать одно и то же. Он терял надежду получить ответ. Что ж, если так…
   Тут дверь кабинета открылась, и вошел лейтенант из службы внешнего слежения. В руках у него был лист бумаги.
   – Сэр, – бросив взгляд на Рэнга, лейтенант обратился к полковнику, – мы получили новые данные, – и, подойдя к столу, положил на него бумагу.
   Мак-Ги взял ее в руки и прочитал, что там было написано.
   – Угу, – кивнул он. – Спасибо, лейтенант. Можете идти.
   Лейтенант снова посмотрел на Рэнга взглядом «только сунься», потом повернулся и вышел из кабинета.
   – Ну вот, – держа лист бумаги, сказал полковник Рэнгу. – Мы проследили за вашими кораблями с помощью сканера подпространства и теперь знаем, куда они улетели. Хм… – Мак-Ги внимательнее вгляделся в написанное, поначалу не вдумываясь в цифры, но теперь понял, что эти координаты находятся… в темной части Галактики. Он пожалел, что так сразу отпустил лейтенанта. Наверно, это какая-нибудь ошибка? Полковник нажал кнопку и связался со службой слежения.
   – Слушаю, – ответил майор, начальник службы.
   – Мне тут передали ваши данные о месте, куда переместились эти корабли, – проговорил полковник. – По-моему, вы ошиблись.
   – Нет, сэр, – возразил майор, – никакой ошибки.
   – Но это в темной части Галактики, – удивленно произнес полковник.
   Рэнг похолодел при этих словах, понимая, что военные действительно получили информацию о расположении базы пиратов.
   – Так точно, сэр, – ответил майор. – Они улетели именно туда.
   – Н-да? – отозвался Мак-Ги. – Что ж, ладно, – и отключил связь.
   Рэнг сидел ни жив ни мертв. Поражение пиратов? Его личное поражение? Хуже уже некуда? Оказывается, есть куда!
   Поражение не завершилось, когда пираты ушли от военной базы и когда Рэнг попал в плен. Все гораздо хуже. Военные еще и смогли узнать координаты базы пиратов. Это дикий, всеуничтожающий, просто вселенский провал. Абсолютный крах. Крах вообще всего. Вот так. Разжились военными кораблями. И кой черт дернул их напасть на эту базу? Впрочем, Рэнг сам предложил это. Да, сам же и поплатился. Но вместе с ним теперь поплатятся все. Расположение их базы больше не тайна, теперь об этом узнает вся Галактика. И тогда… Конечно, база пиратов находится далеко, но у военных есть корабли – передвижные компенсаторы, и при желании, зная, куда именно нужно лететь, они могут потратить лишний месяц на полет обычным ходом. Правительство вряд ли согласится с существованием пиратской базы пусть даже и в темной части Галактики.
   Рэнг сидел ни жив ни мертв. Хотя изо всех сил старался не показывать этого, сохраняя спокойный безучастный вид.
   – Так-так, – произнес Мак-Ги, снова посмотрев на лист бумаги.
   У него мелькнула мысль, что, может быть, пираты просто бросились куда глаза глядят, подальше от военного флота. Но вообще-то их маневр не был похож на паническое бегство. Они уходили достаточно спокойно и могли переместиться в любое место цивилизованной Галактики. Почему же они пошли в ее темную часть?
   И вдруг он понял. Полковник был опытным офицером и умел сопоставлять факты, к тому же и занятия историей учили его этому.
   – Подождите, – проговорил он. – В деле об НК-14 фигурировал украденный компенсатор, – он смотрел на Рэнга, но говорил, скорее, не ему, а просто размышляя вслух. – И выходит… выходит, пираты ушли в темную часть Галактики и устроились там с помощью этого компенсатора, – он покачал головой. – Так вот чем все кончилось. И вот почему полиция так и не смогла найти их… Нет, не их – вас! – Мак-Ги горящими глазами смотрел на Рэнга. – Именно вас! Ведь вам пришлось потратить годы на первый прыжок без компенсатора. И это именно вы Рэнг, – он снова видел перед собой свое увлечение и теперь, узнав нечто новое и, более того, абсолютно новое, чего не знал еще никто, полковник радовался, словно коллекционер, заполучивший очень редкую и ценную вещь. Все сошлось, вот теперь все точно встало на свои места. Да, это было нечто!
   Но в конце концов полковник очнулся и снова напустил на себя суровый вид.
   – Ладно, – проговорил он. – Итак, теперь, когда стало известно, кто вы на самом деле, скажите мне, с какой целью вы напали на нас? – пожалуй, это оставалось единственной загадкой в этой истории, все остальное Мак-Ги уже знал.
   Рэнг продолжал молчать, и полковник вспылил, разозленный его глупым упрямством.
   – В конце концов, – возбужденно произнес он, – что за блажь – нападать на военную базу? Взбесились вы там, что ли, в своей темной части Галактики?
   Рэнг все это время думал, как выпутаться из создавшегося положения? У него вертелась в голове одна идея. Правда, ее воплощение могло обернуться для пиратов новыми неприятностями. Но терять все равно уже было нечего. Рэнг решил рискнуть и попробовать.
   – А знаете, – резко сменив отстраненность на приветливую улыбку, почти дружески произнес он, – вас удивит, возможно, обрадует, но уж точно заинтересует причина, по которой мы это сделали.
   – Хм… – с готовностью выслушать его произнес полковник. – Я уже заинтригован.
   – Наверно, это прозвучит странно, – продолжил Рэнг, – но в данном случае мы с вами делаем общее дело.
   – Вот как? – поднял брови Мак-Ги.
   – Военный флот ведь существует для того, чтобы защищать Галактику от внегалактических агрессоров, – с многообещающей улыбкой произнес Рэнг.
   – Ну; не только, но… – соглашаясь, протянул Мак-Ги.
   – Но вам еще не представилось случая попрактиковаться в этом деле, – продолжил Рэнг. – 06 этом я и хочу поговорить.
   – Ммм… Я пока не совсем понимаю, – проговорил полковник. – Объясните подробнее.
   – Хорошо, – согласился Рэнг. – Но сначала вы позволите воспользоваться вашим видеофоном?
   – Пожалуйста, – Мак-Ги безразлично кивнул на аппарат, стоявший на углу стола.
   Рэнг наклонился и пододвинул его к себе.
   – Кстати, – улыбнулся он, – угадайте, кому я буду звонить?
   Полковник со скукой на лице пожал плечами. И вдруг его взгляд загорелся интересом.
   – Неужели Ворвуду? – азартно произнес он, не в силах скрыть увлеченность. Это ведь была история, и Ворвуд в этом смысле был исторической фигурой. Звонить ему – примерно то же самое, что позвонить Наполеону или Александру Македонскому. Хотя Ворвуд, конечно, фигура не такого масштаба, но все же. И кстати, если сравнивать площадь, или, точнее, объем контролируемого им пространства, то Наполеон и Александр Македонский выглядели довольно бледно.
   Рэнг улыбнулся в ответ и начал набирать номер. Странно было нажимать кнопки в наручниках, держа одну руку на весу рядом с другой, но Рэнг постарался не обращать на это внимания. Когда номер был набран, пришлось подождать немного, пока ему ответили. А потом на экране появился Ворвуд.
   – Слушаю, – сказал он и вдруг увидел, кто звонит ему. – Рэнг? – удивленно произнес Ворвуд. – Это ты?
   – Нет, – усмехнулся Рэнг, – это мое привидение.
   Ворвуд нахмурился.
   – Где ты? – сухо произнес он.
   – Понимаешь, Нэд, тут возникло одно дело, и я…
   – Где ты? – перебивая его, снова спросил Ворвуд, всем своим видом показывая, что не будет продолжать разговор, пока не узнает ответ.
   – Ну, – протянул Рэнг, – меня пригласили в гости, и я не смог отказаться.
   – Где ты, Рэнг? – мягко, но очень настойчиво повторил Ворвуд.
   – Я же говорю, – Рэнг старался держаться как можно легче, словно он действительно находится на какой-нибудь развеселой вечеринке, – я в гостях у полковника…
   – Мак-Ги, – подсказал полковник.
   – … у полковника Мак-Ги, – улыбнулся Рэнг. – Очень милый человек. Знаешь, Нэд, оказывается, он наш поклонник.
   Ворвуд хмуро смотрел на него.
   – Значит, ты на военной базе, – негромко и холодно констатировал он. – Тебя взяли в плен, и теперь ты звонишь сюда. Ты соображаешь, что делаешь?! – перешел он на крик. – Они ведь моментально запеленговали место, откуда я с тобой говорю. В первые же секунды разговора. И только поэтому я продолжаю – потому что уже поздно что-либо предпринимать. Рэнг, черт тебя побери! Фактически ты показал им, где находится наша база. Какого черта?! Или ты сделал это нарочно?!
   – Им и так уже известно, где находится наша база, – перестав дурачиться, устало произнес Рэнг. – Они проследили за нашими кораблями.
   Ворвуд чуть наклонил голову в легком удивлении. Это было слишком ужасное известие, способное повергнуть в безумное отчаяние, но, конечно, это было бы глупо и довольно смешно. Поэтому он изобразил лишь праздное удивление, словно ему сообщили о том, что сегодня будет дождь.
   – Серьезно? – подняв брови, проговорил Ворвуд. – И ты звонишь мне, чтобы сообщить, что не ты один сел в калошу?
   Полковник Мак-Ги молчал, откинувшись на спинку кресла, и внимательно следил за их разговором с едва заметной улыбкой и с нескрываемым интересом в глазах.
   – Понимаешь, Нэд, – так же устало и не пытаясь ничего доказать, а просто знакомя Ворвуда с фактом, сказал Рэнг, – пожалуй, я нахожусь на шаг впереди тебя. Мне уже пришлось пережить это известие, и, конечно, оно меня не обрадовало. Предлагаю тебе побыстрее тоже сделать этот шаг и смириться с тем, что военным известно о нашей базе. С этим уже ничего не поделаешь. Но есть один вариант, который я и хотел бы обсудить с тобой.
   – Н-да? – Ворвуд посверкал глазами, но потом все же перестал злиться, понимая, что это не имеет смысла, и решил внять доводам Рэнга. – Ну и что ты предлагаешь? – не скрывая недовольства, но тем не менее достаточно спокойно спросил он.
   – Все просто, – улыбнулся Рэнг. – Да, кстати, – перед тем как излагать свою идею, он поднял руки и повернул видеофон, чтобы Ворвуду стал виден полковник. – Познакомься с полковником.
   Мак-Ги чуть кивнул Ворвуду, но молча, продолжая сохранять отстраненность и словно не принимая участия в происходящем, лишь наблюдая со стороны, как будто он смотрит фильм или спектакль. Ворвуд остался нарочито неподвижным, не проявив абсолютно никаких эмоций по отношению к полковнику, не то чтобы презирая, но демонстративно не замечая его.
   – Пожалуйста, Нэд, – вежливо произнес Рэнг, – покажи полковнику кадры уничтожения планеты.
   – Что ты задумал, Рэнг? – мягко и почти ласково поинтересовался Ворвуд, как бы предлагая, чтобы он оглянулся вокруг и пришел в себя.
   – Я хочу ввести полковника в курс дела, – не замечая его намеков на ненормальность подобного поведения, деловито пояснил Рэнг. – Думаю, этот момент будет достаточно наглядным.
   Ворвуд пару секунд пристально смотрел на него, словно пытался понять, в своем ли тот уме. Потом, видимо осознав, что спорить бесполезно, молча нажал нужные кнопки и включил запись. На экране видеофона Мак-Ги появилась сцена с изображением того, как чужаки уничтожали планету.
   Рэнг краем глаза наблюдал за полковником. Тот смотрел на экран, по-прежнему не проявляя эмоций, словно считал, что происходящее совершенно его не касается. Что ж, Рэнг собирался пояснить полковнику, что как раз к нему это имеет самое прямое отношение.
   Когда планета была уничтожена, Ворвуд выключил запись и снова появился на экране, выжидающе глядя на Рэнга. Но тот обратился к полковнику:
   – Ну как вам?
   – Что ж, – вздохнул Мак-Ги из глубин своего кресла и так, словно из зрительного зала разговаривал с актером на сцене, – зрелище, конечно, впечатляющее. Но что это такое?
   Рэнг усмехнулся.
   – Это не компьютерные эффекты, – сказал он, – и не сценка из очередного космического боевика. На самом деле это ответ на ваш вопрос, почему мы напали на вас.
   – Правда? – полковник понемногу осуществлял переход из зрительного зала на сцену, начиная участвовать в постановке, но еще до конца не отделался от своей сущности зрителя. – Я пока не улавливаю связь.
   – Они пришли к нам и начали уничтожать наши планеты, – пояснил Рэнг. – Пока что нам удавалось отбивать их атаки, но вы видите, какое у них оружие.
   – Да, – кивнул Мак-Ги. – И кто же они?
   Рэнг остался совершенно серьезным, хотя предстоящий ответ традиционно не выглядел таковым.
   – Наверно, это прозвучит неожиданно для вас. Но, с другой стороны, можете считать, что наступил ваш звездный час. Потому что это и есть именно тот внегалактический агрессор, ради которого существует военный флот.
   Полковник озадаченно посмотрел на него.
   – Хотите сказать… что это пришельцы? – мягко, словно разговаривал с сумасшедшим, и ни в коем случае не собираясь спорить, уточнил Мак-Ги.
   – Да, полковник, – серьезно и спокойно ответил Рэнг. – Именно так. Я понимаю, это звучит дико. Но, надеюсь, вы доверяете мнению профессора Гинзла?
   Полковник кивнул, как бы соглашаясь, но на самом деле просто не желал спорить.
   – Профессор проанализировал обломки этих кораблей, – пояснил Рэнг, – и точно определил, что они не могли быть сделаны в нашей Галактике. Если хотите, можете поговорить с ним.
   Мак-Ги секунду боролся с искушением. Поговорить с самим Гинзлом! Но, пожалуй, нынешняя беседа не предполагала участия профессора.
   – Нет, не нужно, – словно через решетку сумасшедшего дома, ответил полковник. – Так вы говорите, обломки? Значит, вам удалось разбить их?
   – Несколько кораблей – да. Но это только малая часть их флота. – Рэнг повернулся к Ворвуду. – Нэд, покажи, пожалуйста, их базовый корабль.
   На этот раз Ворвуд без вопросов исполнил роль киномеханика. Полковник посмотрел на изображение базового корабля чужаков.
   – Так вот, полковник, – когда запись кончилась, сказал Рэнг. – Дело в том, что мы защищаем Галактику.
   Мак-Ги вопросительно посмотрел на него. Пожалуй, это было достаточно серьезное заявление в смысле того, что спорить не надо.
   – Мы стоим у них на пути, – пояснил Рэнг, – и пока не пускаем в мирную Галактику. Разумеется, невольно. И мы с удовольствием не делали бы этого. Но, похоже, они аккуратные ребята, не пропускают ничего и, однажды обнаружив нас, не уйдут, пока не доведут дело до конца. К тому же тут уж пошли личные счеты после того, как мы сбили несколько их кораблей. Словом, суть в том, что хочется нам этого или нет, но мы защищаем Галактику.
   – Угу, – кивнул Мак-Ги, понимая сказанное, но пока не решив, относиться ли к этому серьезно. – Ну хорошо. Только при чем здесь я?
   – Как? – удивился Рэнг. – Ведь главная задача военного флота и состоит в том, чтобы защищать Галактику.
   – Да, – пожал плечами Мак-Ги. – Но не вашу базу. Вы, – он учтиво улыбнулся, – извините, не принадлежите к единой Галактике.
   – Рэнг недовольно вздохнул, удивляясь такой непонятливости полковника.
   – Вы ведь видели, сколько им понадобилось времени, чтобы уничтожить планету?
   – Ну, несколько минут, – ответил полковник.
   – Представляете, что будет, если они придут в цивилизованную Галактику к какой-нибудь мирной колонии? Долго продержатся несчастные тридцать патрульных кораблей местного полицейского участка? Как вы думаете? А потом эти чужаки двинутся ко второй, третьей, десятой колонии. Вы будете считать погибших миллионами, если не миллиардами. Мак-Ги нахмурился.
   – Да, это, конечно, ужасно, – наконец произнес он, – но как раз и напоминает фантастический фильм-катастрофу. На самом деле, как вы верно заметили, военный флот существует для вполне определенной цели и, уверяю вас, сумеет выполнить свою задачу.
   – Как быстро? – уточнил Рэнг. —Что?
   – Я говорю, как быстро вы сможете это сделать? – Полковник хотел ответить, но Рэнг прервал его: – После уничтожения двух, трех, пяти мирных колоний? Думаю, вполне достаточно и одной. Вы ведь узнаете о появлении чужаков, только когда они примутся за дело. А это у них, как вы видели, происходит довольно быстро. Так вот, – Рэнг выдержал паузу, подчеркивая значительность своих следующих слов, – мы можем предоставить вам шанс уничтожить их прямо сейчас, пока они еще не вошли в мирную Галактику.
   Мак-Ги улыбнулся.
   – Только не надо делать мне одолжений. Ворвуд наблюдал их разговор на экране своего видеофона и постепенно понимал, куда клонит Рэнг. Что ж, следовало оценить его идею. Привлечь на свою сторону военный флот – серьезная вещь. Только на самом деле это была палка о двух концах, и военные одним концом этой палки могли уничтожить чужаков, а другим – самих пиратов. Хотя, конечно, и тех и других они будут уничтожать одними и теми же кораблями, но надо как-то сделать так, чтобы военный флот разбил чужаков и при этом не тронул пиратов. Похоже, Рэнг сумеет обеспечить первую часть этого плана. А вот вторую…
   Извините, что вмешиваюсь, – вежливо произнес Ворвуд, – но, полковник, не могли бы вы сказать, вы уже сообщили кому-нибудь о нашем нападении?
   – Ну, – переключаясь на электронного собеседника в виде Ворвуда на экране, протянул полковник, – пока я передал информацию в довольно общем виде, просто что произошел некий инцидент.
   – Угу, – принимая это к сведению, кивнул Ворвуд.
   Заполучить в союзники военный флот было бы просто замечательно. Но, чтобы справиться с пришельцами, совершенно не нужен весь флот Галактики, достаточно одного подразделения полковника. Важно, чтобы никто другой не узнал об этом, тогда появится шанс оставить все в тайне. С одним полковником договориться гораздо легче, чем со всей Галактикой и ее правительством, без которого, конечно, не обойдется.