Страница:
– А что потом, Нэд? Медузоид слишком медлителен, он не сможет уйти.
– Не сможет, так не сможет, – холодно произнес Ворвуд. – Неважно.
Рэнг молча смотрел с экрана угрюмым взглядом.
– Ладно, понял тебя, – затем проговорил он и отключил связь.
Чужаки продолжали изливать на планету потоки огненных шаров. Теперь стреляли только четыре корабля, и плотность огня стала меньше, но и четверо оказывали достаточно разрушительное действие.
Легкий ветерок поднялся над Небесными Чертогами. Плавные мягкие порывы, которые поначалу были даже приятны, все больше усиливались с каждой секундой и теперь набирали уже штормовую силу. Когда чужаки только начали стрелять, огненные шары исчезали в верхних слоях атмосферы, и это не оказывало влияния на движение воздуха внизу. Но огненные шары вгрызались все глубже, унося частицы атмосферы в каждой сверкающей вспышке, и опускались все ниже, прожигая дыру в воздушном щите планеты.
Облака, медленно и чинно плывущие в вышине, были застигнуты этим огненным дождем, съежились и растаяли в свете тысячи солнц. Облака стали первой жертвой нападения пришельцев.
Раненая атмосфера истекала облаками и старалась излечить себя, затянуть образовавшуюся дыру. Все ветры планеты устремились к ней, и чем ниже опускались огненные шары, чем больше увеличивалась брешь в атмосфере, тем сильнее становились воздушные потоки. Ураган поднимался над Небесными Чертогами. Это был еще один, хотя и побочный эффект действия огненных шаров при атаке планеты. Ворвуд не ожидал такого – при уничтожении той планеты это не было заметно из космоса. Но теперь небеса разверзлись над пиратами, и ветры взбесились, ставя с ног на голову все вокруг.
Квантовая гаубица успела приземлиться, пока ветер еще не был слишком силен. Она опустилась в стороне от стоящих над планетой чужаков и на бреющем полете подлетела к базе. Ворвуд приказал закрепить ее сразу после посадки. И как только гаубица оказалась на земле, механики бросились к ней. В набирающем силу урагане они суетились вокруг, цепляя тросы к огромному кораблю, стабилизируя его положение.
– Корт, оставайся в рубке, – отдал распоряжение Ворвуд и затем связался с Гинзлом.
Здесь, в закрытом помещении кабинета, не чувствовалось сумятицы, творящейся снаружи. Но все равно Ворвуд слышал вой ветра, и окна трещали под мощными порывами.
– Профессор, где вы? – спросил главарь пиратов, стараясь говорить спокойно, но ураган снаружи все-таки придавал его голосу тревогу и напряженность.
– Я на подходе к базовому кораблю, – ответил Гинзл. – Военный флот сопровождает меня. Через несколько минут будем на месте. Как там у вас?
– У нас тут черт-те что творится, – проворчал Ворвуд и после некоторой паузы спросил: – Профессор, что будет, если стрелять из квантовой гаубицы в атмосфере?
– В атмосфере?! – расширил глаза Гинзл.
– Да, – сквозь зубы произнес Ворвуд. – Какие это может иметь последствия?
– Ну, выстрел гаубицы разлагает материю на атомы, – размышляя вслух, протянул Гинзл, Ворвуд, изо всех сил сохраняя терпение, молчал в ожидании его следующих слов. – И если стрелять в атмосфере, то, соответственно, молекулы воздуха будут разлагаться на атомы. Сложно так сразу сказать, что произойдет в этом случае, но… – он замолчал в задумчивости.
– Но по крайней мере они будут оставаться здесь, – закончил за него Ворвуд.
– Это конечно, – согласился Гинзл. – Но это приведет к образованию горючих смесей – водород и кислород, например.
– Неважно, – буркнул Ворвуд. – У нас тут и так огонь в небесах. Ладно, профессор, спасибо за консультацию.
Гинзл испуганно смотрел с экрана, похоже совсем не одобряя задуманное. Ворвуд не стал утешать его, просто отключил связь.
Как раз к этому моменту механики закончили работу, надежно закрепив гаубицу тросами, намертво пригвоздив ее к земле. Теперь никакой ветер уже не мог оторвать ее от поверхности, разве что вместе с самой поверхностью. Хм… Пожалуй, такой вариант тоже не исключался. Забавно будет, если гаубица останется намертво прикрепленной к одному из разлетающихся осколков планеты, – куда уж смешнее.
Получив сообщение от Херша, что гаубица закреплена, Ворвуд связался с Кортом.
Как раз к этому моменту Рэнг двинул медузоид вперед.
Предварительно он разделил свои корабли на две группы и приказал атаковать чужаков по флангам. А сам вместе с двумя медузоидами остался в центре, наблюдая и корректируя действия пиратов.
Чужаки стояли в своем неприступном каре. Те, что в центре, вели огонь по планете, а крайние прикрывали спину своих товарищей. Цепные псы с огненными клыками стояли начеку по бокам – они не видели тех, кто нападал, только чувствовали выстрелы из пустоты, и это злило их еще больше. Яростными взглядами они таращились в пустоту вокруг, ожидая нападения и готовые извергать огненные потоки в ответ на выстрелы невидимых пиратов.
И Рэнг оправдал их ожидания, бросив корабли в атаку.
Странно было вести бой прямо над своей планетой – такого еще не было никогда. Это место всегда считалось убежищем, спокойным и безопасным. Но теперь все изменилось. Пришельцы добрались до самого сердца пиратской империи.
Два невидимых медузоида стояли перед чужаками… Истребители пиратов, разделенные на две группы, атаковали чужаков по флангам. Они заходили с боков, как велел им Рэнг, и чужаки не замедлили отреагировать на это. Двое крайних начали поворачиваться навстречу пиратам, ставя перед ними стену из огненных шаров. Таким образом, два крайних чужака развернулись в разные стороны, защищая каждый свой фланг. На это и рассчитывал Рэнг, точнее – Ворвуд. Центр остался свободным, легко доступным для подхода к стреляющим по планете пришельцам. Рэнг двинул туда один из медузоидов. Словно по дороге с ограждением из огненных шаров. Огненный тоннель, стены которого – летящие сверкающие вспышки. Среди салюта, внутри фейерверка, между извержениями вулканов.
Корабли пиратов не прекращали атаку, отвлекая крайних чужаков, и многие уже стали жертвой огненных вспышек. Рэнг не принимал участия в сражении. Он стоял посередине вместе с медузоидами, и когда один из них двинулся вперед, напряженно следил за его полетом.
Увешанный щупальцами корабль летел не слишком быстро, хотя и на своей максимальной скорости. Он был так же медлителен, как транспортник или квантовая гаубица, и так же, как гаубица, обладал огромной разрушительной силой, только дальность поражения у него была невелика. Рэнг наблюдал за его движением, гадая, успеет ли медузоид подойти на расстояние своего выстрела, прежде чем чужаки заметят его, и заметят ли они его вообще? Сложно было предугадать это. Оставалось только надеяться и ждать. Чужаки извергали огненные вспышки вперед и по бокам, и только за спинами у них было тихо, черное пустое пространство из звезд. Медузоид медленно плыл по этому пространству, подбираясь к пришельцам, невидимый для них.
Игра светотени за окном к этому моменту превратилась в переливающееся сияние. Огненные вспышки стали опускаться ниже, и их отблески на поверхности планеты создавали некое нереальное фантастическое мерцание, не слишком яркое, но какое-то плотное и жесткое. И само небо создавало это, огромный небосвод сиял, затмевая солнечный свет, раскрашивая горизонт огненными бликами.
– Корт, – скомандовал Ворвуд, – огонь!
– Шеф, – осторожно переспросил Корт, – вы уверены?
– Огонь, Корт, – спокойно и твердо повторил Ворвуд. – Давай!
И Корт дал.
Гаубица стояла направленная точно вверх. Херш, с трудом удерживаясь на ногах в порывах ураганного ветра, проверял прочность закрепления одного из тросов. И вдруг увидел, как над передней частью гаубицы начало образовываться слабое, еле заметноё сияние. Подняв голову, механик удивленно смотрел на него, не понимая, что происходит. Сияние набирало силу и вдруг взорвалось мириадами мерцающих разноцветных бликов. Крошечные, словно песчинки, и быстрые, как свет, они вырвались из гаубицы, и земля содрогнулась вместе с корпусом огромного корабля.
Облако мерцающих бликов, в атмосфере совсем не такое, как в космическом пространстве – ярче и контрастнее, но столь же магически призрачное, – вспыхнуло в небе, поглощая огненные шары и разрывая атмосферу, взрывая изнутри, превращая ее в месиво кружащихся всполохов. Адский огненный суп, приготовленный на очаге квантовой гаубицы, где котелком служило само небо. Небесная высь бурлила и кипела огнем. Чертов пожар в небесах, но очищающий, создающий преграду огненным шарам чужаков.
А потом гром ударил из мерцающего облака квантовой гаубицы. Взрывная волна, двигаясь со скоростью звука, не сразу достигла земли, чуть позже зрительных эффектов, отпуская несколько мгновений, чтобы насладиться ярким зрелищем. И тогда каждый ощутил на себе убийственную силу этого феерического действия. Мягкий удар опустился на землю, но тяжелый и огромный. Словно невидимый гигантский молот из ваты ударил сверху мощно и плотно. Ураган перестал иметь значение, ураган был лишь легким ветерком по сравнению с этим. Оглушающий взрыв мерцающих бликов ворвался в уши, и казалось, череп расколется от этого удара.
– Да вы там сдурели, что ли?! – схватившись за голову и не обращаясь ни к кому, разве что к горящим небесам, заорал Херш. И сам не слышал своего крика.
Все, кто находился вокруг, были контужены взрывом. Некоторые пираты были сбиты с ног. Херш присел на корточки и, зажмурившись, какое-то время сжимал голову руками, чувствуя, что только так может удержать ее, не дать ей распасться на части, разлететься в разные стороны. Потом, все же открыв глаза, увидел пиратов, которые в спешке бежали к ангару, чтобы хоть там укрыться от этой колоссальной небесной битвы. И еще он заметил, как над гаубицей снова появляется слабое сияние – инжекторы набирали энергию для следующего выстрела.
– А, черт! – выкрикнул Херш. – А, черт!!! – и, зажав уши руками, бросился к ангару вместе со всеми пиратами.
Удар от выстрела гаубицы выбил окна в кабинете. Один из осколков стекла вонзился Ворвуду в руку. Вместе с разбитыми окнами в кабинет ворвался ураган, и теперь главарь пиратов уже не был отделен от того, что творилось вокруг. Мебель заходила ходуном под мощными порывами. Пульт и вся аппаратура скрежетали, вот-вот готовые развалиться. Не было ничего, что не подверглось бы действию урагана. Сорванные со своих мест мелкие предметы метались по комнате, словно в испуге и панике. Кабинет в одно мгновение превратился в совершенную сумятицу и хаос.
Осколок стекла прозрачным треугольником торчал из руки. Рыча от злости и боли, Ворвуд выдернул его и отбросил в сторону. Потом резко ударил по кнопке связи.
– Корт, – передал он, – стреляй не переставая. Не давай этим огненным шарам опускаться ниже.
Пожалуй, он сделал это вовремя. Ураган терзал аппаратуру, и вскоре пульт замигал, а потом совсем перестал работать. Связь была потеряна, Ворвуд оказался отрезанным от своих кораблей и вообще от внешнего мира. Но он успел передать необходимые распоряжения, и теперь в общем-то все уже шло согласно задуманному плану.
Кровь сочилась из раны в предплечье. Ворвуд хотел выбираться отсюда. Но тут гаубица сделала еще один выстрел. Убийственно мощный удар из небес ворвался в кабинет, переворачивая, круша и ломая все вокруг. Ворвуд был оглушен и сбит с ног.
Звон в ушах, боль в руке. Ворвуд чувствовал, что перестал слышать что-либо. Только этот звон, от которого голова раскалывалась на части. Огненные блики за окном. Выходить на улицу не имело смысла – там еще хуже, еще хуже… Даже не пытаясь подняться, Ворвуд отполз в угол и сел там, вжавшись в стену.
Следующий выстрел гаубицы разметал остатки аппаратуры. Крыша угрожающе скрежетала над головой. Звон в ушах стал нестерпимым. Казалось, мозг взорвался, и этот взрыв длится вечно и разрывает череп изнутри. Но это было только начало. Через несколько секунд гаубица сделала еще выстрел.
– А-а-а! – схватившись за голову и изо всех сил сжимая ее, заорал Ворвуд.
– Я не могу связаться с Ворвудом, – сказал появившийся на нем Гинзл. – Что происходит? Где он?
– Не знаю, где он, – отозвался Рэнг. – У них там ад кромешный. Я вижу, как квантовая гаубица бьет с земли.
– С земли?! – испуганно произнес Гинзл.
– Да. Вы что-то хотели, профессор?
– Гинзл помолчал немного, переваривая это известие, потом сказал:
– Ворвуд просил сообщить, когда я подойду к базовому кораблю. Сейчас я на месте.
– Хорошо, – не сводя глаз с медузоида, ответил Рэнг. – Вы знаете, что нужно делать, – так что действуйте. И когда у вас все будет готово, дайте сигнал военному флоту для уничтожения базового корабля.
– Да, понятно, – пробормотал напуганный Гинзл.
– Ну все, – заканчивая разговор, сказал Рэнг. – Извините, профессор, я сейчас немного занят, – и отключил связь.
– Нет, не останавливайся, – передал на него Рэнг. – Двигайся дальше и встань между ними.
Кажется, пришельцы не видели медузоид, и Рэнг решил подвести его вплотную, так близко, как только возможно.
Пилот медузоида исполнил приказ и повел свой корабль дальше, хотя и малым ходом, но постепенно приближаясь и внедряясь в строй чужаков.
Пока он подлетал, Рэнг быстро связался с майором Кросби.
– Майор, Ворвуд сейчас отрезан от связи, так что я за него.
– Что с ним? – сурово спросил Кросби. – Он погиб?
– Не знаю, – ответил Рэнг. – Но на связь не выходит. Возможно, аппаратура вышла из строя – там на планете довольно жарко. В общем, я хотел сказать, чтобы вы ориентировались на профессора. Когда он закончит свою настройку, то даст вам сигнал к уничтожению базового корабля.
– Хорошо, – кивнул Кросби, – понял вас.
– Все, майор. В случае чего держите связь со мной, – Рэнг отключился от майора и перевел все внимание на медузоид.
Тот вползал в пространство между пришельцами. Осторожно, осторожно, бочком протискивался в их строй. Под прикрытием маскирующего поля чужаки не замечали его, ведя огонь одни по планете, а другие ~ по атакующим с разных сторон пиратам. Медузоид тихо-тихо под шумок общей битвы пробрался на позицию неприятеля и остановился точно посередине между чужаками – трое были справа и трое слева от него. Огромный корабль, увешанный щупальцами, тихо стоял среди ничего не подозревающих пришельцев.
– Отлично, – передал на него Рэнг. – Теперь стреляй в тех, которые рядом. Твоя задача – укокошить сразу двоих.
– Но потом остальные набросятся на меня, – тревожно отозвался пилот. – Я не смогу уйти.
– Тогда катапультируйся к черту, если хочешь, – прорычал в ответ Рэнг. – Неважно. В этом сражении не выживет никто. Давай, огонь!
И пилот исполнил приказ. Медузоид расправил свои щупальца. Да, это было устрашающее зрелище. Пожалуй, впервые в этой войне медузоид вступал в бой. Хотя в самой первой стычке тот погибший медузоид пытался сопротивляться огненным шарам, но вряд ли это можно было назвать боем. А теперь…
Медузоид поднял щупальца с двух бортов, направляя их одновременно на правого и левого чужака рядом с собой. Корабли пришельцев стояли совсем близко, почти вплотную. Нацелившись, медузоид практически в упор выстрелил в них.
Плазма вырвалась из щупальцев. Огненный шквал. Сжигающая все патока, тягучая и раскаленная, пламенный мед, рожденный в плазменных железах харнианских медуз. Чужакам наконец представился случай познакомиться и с этим, не менее мощным, чем квантовая гаубица, оружием Галактики.
Медузоид окатил плазмой сразу двух пришельцев, и даже их защита не выдержала такого удара. Окутанные плазмой корабли скорчились и съежились, превратившись в два оплавленных куска металла.
Вот так. Медузоид не разменивался на отдельные корабли, уничтожая чужаков сразу парами. Вот так!
Рэнг не мог не признать, что чувствует радость и гордость за свою цивилизацию, невольно охватившие его при таком зрелище.
Впрочем, радость продолжалась недолго. Как только два их товарища превратились в сожженные головешки, чужаки тут же взялись устранять неожиданно возникшего среди них противника. Пожалуй, здесь они попали в довольно затруднительное положение – они не могли стрелять сразу. Медузоид стоял среди них, и пришельцы обязательно задели бы и свои корабли. Единственное, что им оставалось, это отойти немного в сторону. Что они и сделали.
Медузоид попытался было двинуться к следующему кораблю справа от себя, но чужаки были гораздо быстрее и маневреннее – ему не удалось сделать выстрел. Хотя Рэнг все равно не позволил бы стрелять. В этом бою существовало ограничение на отстрел чужаков. Впрочем, его приказа не потребовалось.
Чужаки сами ушли из лап… вернее, из щупальцев медузоида. Они отлетели в сторону и открыли огонь. Оставалось лишь печально снять шляпу по безвременно погибшему медузоиду – он не продержался и нескольких секунд, практически беззащитный перед огненными шарами, тем более сразу перед четырьмя истребителями чужаков. Кажется, пилот успел катапультироваться, прежде чем медузоид исчез в сверкающих вспышках.
Но еще одним полезным действием медузоида было то, что он на какое-то время отвлек чужаков от планеты, хотя и ненадолго, меньше минуты. А затем они снова вернулись на прежнюю позицию и продолжили атаку Небесных Чертогов. Только теперь по планете стреляли всего двое пришельцев. Другие два, стоявшие по краям, по-прежнему были вынуждены отстреливаться от продолжавших нападать на них пиратов. Рэнг не давал этим двоим развернуться к планете.
Да, обе армии одновременно подобрались к главному оплоту друг друга: чужаки – к планете пиратов, а военный флот – к базовому кораблю пришельцев.
Гинзл спешил, понимая, что над базой идет жаркое сражение и чем быстрее он сделает все задуманное, тем скорее прекратится нападение на Небесные Чертоги. Кстати, отсутствие Ворвуда в эфире указывало на то, что бой там и вправду крайне тяжелый.
Звезды молча блистали вокруг, огромный пришелец неподвижно висел в пространстве. Время словно застыло, превратившись в это единственное мгновение чужаков, которое существует вечно и не имеет конца и начала. Но, несмотря на кажущееся спокойствие, то, что происходило здесь, было более важным и определяло судьбу каждого.
Профессор спешил в этом застывшем мгновении, но старался работать аккуратно, чтобы не загубить дело из-за глупой ошибки при спешке. Он понимал, что второй попытки не будет, и еще то, что сейчас практически все зависит от него.
Правда, это была лишь предварительная настройка – главная работа ждала впереди, после уничтожения базового корабля. Как он и предполагал, на эту подготовку не ушло много времени. Закончив, Гинзл еще раз пробежал взглядом по приборам. Да, все было как надо. Что ж, пора.
Он нажал кнопку и связался с Кросби.
– Майор, у меня все готово, – сказал он. – Можете начинать.
– Понял вас, – бесстрастно, просто принимая к сведению эту информацию, ответил Кросби. Хотя ему и не нравился профессор, тем более когда тот отдавал указания военному флоту, майор ничем не показал этого.
В царящей здесь тишине и безмолвии космического пространства линкоры включили двигатели и затем выстроились в цепь перед базовым кораблем. Почти привычное действие. Встав перед главным чужаком, линкоры открыли огонь из своих дальнобойных орудий. Гаубицы и истребители прикрывали их. Военный флот в третий раз занимался уничтожением базового корабля пришельцев. В третий раз…
На самой планете творилась полная неразбериха. Феерический водопад вспышек изливался из космоса – пожар в небесах, выжигающий атмосферу. И квантовая гаубица глушила всё мерцающим облаком, создавая еще больший огонь и колотя по земле огромным ватным молотом своих выстрелов. К тому же и ураган не прекращался. Да, Ворвуд был прав, приказав получше закрепить гаубицу. Она бы давно уже валялась на земле, если бы не тросы, удерживающие ее в вертикальном положении.
Ураган перевернул с ног на голову все вокруг. В воздухе летали части домов, механизмов, просто обломки непонятно чего. И посреди всего этого стоял Наблюдатель. Его палатку давным-давно сорвало и унесло ветром, но сам он оставался на месте. Стоя под огнем своих кораблей, он был привычно спокоен и задумчив, словно не замечая ничего вокруг, словно происходящее не имело к нему отношения. Пожалуй, таким образом он как бы подтверждал свою философскую позицию – окружающего для него не существовало. Даже ураган не действовал на полупрозрачного пришельца, как будто облетая стороной и не прикасаясь к нему.
Рэнг понимал, что гаубица вполне справится с огненными шарами двух чужаков, значит, просто нельзя позволить двум остальным пришельцам развернуться к планете. В принципе, это было несложно – пираты продолжали атаку истребителями. Теперь уже не оставалось ничего другого, только отвлекать чужаков, только сохранять это огненное равновесие. Сверкающие шары, выстрелы пиратов, истребители, мечущиеся среди огненных вспышек
И вдруг все изменилось.
Резко.
В одно мгновение.
Пришельцы разом перестали стрелять. Все четверо одновременно. Предыдущие выпущенные ими огненные шары еще летели вперед, но другие уже не появлялись. Все! Рэнг ошарашенно смотрел на это, а потом понял, в чем дело. Базовый корабль чужаков. Да! Видимо, военные наконец уничтожили его, и истребители, лишившись центра управления, замерли.
В подтверждение его догадки зажегся экран связи.
– Главный корабль чужаков уничтожен, – сообщил Гинзл.
– Я уже понял, профессор, спасибо, – отозвался Рэнг. – Они остановились, замерли… как и в прошлый раз.
– От базы что-то осталось? – спросил Гинзл.
Рэнг усмехнулся в ответ.
– Что-то осталось. Как там у вас, профессор? Вы сделали все, что нужно?
– Да. Аппаратура настроена. Теперь остается дождаться возрождения базового корабля, чтобы окончательно настроить компенсатор. Если… если, конечно, это вообще произойдет, – добавил Гинзл.
– Если это произойдет, – эхом отозвался Рэнг. – Значит, будем ждать.
– Да, будем ждать.
– Сообщите, когда что-нибудь изменится.
– Конечно, – кивнул Гинзл и отключил связь.
Рэнг отозвал истребители. Чужаки безжизненно висели в пространстве перед планетой. Странно было видеть их неподвижными. Только что они были слишком опасны, а теперь совершенно безобидны в своем мертвенном бездействии. Но пираты все равно с опаской поглядывали на них.
Четыре истребителя пришельцев, словно захлебнувшись своими огненными шарами, как будто даже изменились внешне, хотя, конечно, остались прежними, но как-то необъяснимо чувствовалось, что смерть коснулась и заморозила их.
Рэнг подумал, что теперь корабли пришельцев полностью в их власти и пираты могут заполучить себе эти истребители. И усмехнулся такой мысли. Именно сейчас она была совершенно неактуальна. Оставалось только ждать, ждать…
Корт перестал стрелять из квантовой гаубицы. Огненные шары и мерцающее облако больше на взрывали небеса. Впрочем, ураган продолжался. Разорванная атмосфера затягивала брешь. Сверкающие блики огненных шаров больше не озаряли землю. И Наблюдатель исчез, растворился в воздухе, словно его и не было.
Неподвижность. Ожидание. Корабли пиратов стояли перед замершими чужаками так же неподвижно, как будто и они потеряли способность движения.
После бешеного сражения наступила странная нереальная тишина. Неподвижность сковала всех. Ожидание…
Так продолжалось какое-то время. А потом в корабле Рэнга снова зажегся экран связи.
– Он появился! – воскликнул Гинзл. – Базовый корабль! Он снова появился! Значит, все – правда! Они возрождаются!
– Понятно, профессор, – отозвался Рэнг. – Как ваши настройки?
– Все получилось, – горячо заговорил Гинзл. – Я успел поймать момент возрождения. Компенсатор полностью настроен. Теперь все го…
И тут огненный вихрь родился в пространстве. Затмевая звезды, он заполнил собой все вокруг. И тогда смерть пришла в Небесные Чертоги. И никто не смог скрыться. Каждый был застигнут ею, каждый был унесен в ее пустое безмолвие.
А потом, очистив пространство от живых душ, чужаки стали производить свои обычные корабли…
Да, это был корабль. Опускаясь все ниже, он сбавлял скорость, заходя на посадку. Двигатели замедляли движение, и вскоре он мягко коснулся земли. Профессиональным взглядом Херш оценил, что все работает нормально, корабль вполне исправен.
Через секунду открылся люк, и из корабля вышел Рэнг. Улыбаясь, он направился к Хершу.
– Как дела, Рэнг? – издали спросил механик.
– Отлично! – весело ответил тот. – Что нового на базе?
– На базе все по-старому, – вздохнул Херш. – Корт продолжает справлять свой день рождения в «Трех пиратах». Там Чарли и все остальные.
– Ну так пойдем туда, – улыбнулся Рэнг.
– Нет, – озабоченно произнес Херш. – Мне еще надо систему наведения отрегулировать.
– Да ладно, – улыбаясь, Рэнг протянул руку и обхватил его за плечи, – успеешь еще. Пойдем, – и, увлекая за собой Херша, направился в «Три пирата».
– Сэр, – сказал появившийся на нем майор Кросби, – я начинаю занятия по практическому пилотированию. Разрешите учебный полет линкора.
– Да, конечно, – буднично отозвался Мак-Ги и потом добавил более или менее официальным тоном: – Учебный полет линкора – разрешаю.
– Не сможет, так не сможет, – холодно произнес Ворвуд. – Неважно.
Рэнг молча смотрел с экрана угрюмым взглядом.
– Ладно, понял тебя, – затем проговорил он и отключил связь.
Чужаки продолжали изливать на планету потоки огненных шаров. Теперь стреляли только четыре корабля, и плотность огня стала меньше, но и четверо оказывали достаточно разрушительное действие.
Легкий ветерок поднялся над Небесными Чертогами. Плавные мягкие порывы, которые поначалу были даже приятны, все больше усиливались с каждой секундой и теперь набирали уже штормовую силу. Когда чужаки только начали стрелять, огненные шары исчезали в верхних слоях атмосферы, и это не оказывало влияния на движение воздуха внизу. Но огненные шары вгрызались все глубже, унося частицы атмосферы в каждой сверкающей вспышке, и опускались все ниже, прожигая дыру в воздушном щите планеты.
Облака, медленно и чинно плывущие в вышине, были застигнуты этим огненным дождем, съежились и растаяли в свете тысячи солнц. Облака стали первой жертвой нападения пришельцев.
Раненая атмосфера истекала облаками и старалась излечить себя, затянуть образовавшуюся дыру. Все ветры планеты устремились к ней, и чем ниже опускались огненные шары, чем больше увеличивалась брешь в атмосфере, тем сильнее становились воздушные потоки. Ураган поднимался над Небесными Чертогами. Это был еще один, хотя и побочный эффект действия огненных шаров при атаке планеты. Ворвуд не ожидал такого – при уничтожении той планеты это не было заметно из космоса. Но теперь небеса разверзлись над пиратами, и ветры взбесились, ставя с ног на голову все вокруг.
Квантовая гаубица успела приземлиться, пока ветер еще не был слишком силен. Она опустилась в стороне от стоящих над планетой чужаков и на бреющем полете подлетела к базе. Ворвуд приказал закрепить ее сразу после посадки. И как только гаубица оказалась на земле, механики бросились к ней. В набирающем силу урагане они суетились вокруг, цепляя тросы к огромному кораблю, стабилизируя его положение.
– Корт, оставайся в рубке, – отдал распоряжение Ворвуд и затем связался с Гинзлом.
Здесь, в закрытом помещении кабинета, не чувствовалось сумятицы, творящейся снаружи. Но все равно Ворвуд слышал вой ветра, и окна трещали под мощными порывами.
– Профессор, где вы? – спросил главарь пиратов, стараясь говорить спокойно, но ураган снаружи все-таки придавал его голосу тревогу и напряженность.
– Я на подходе к базовому кораблю, – ответил Гинзл. – Военный флот сопровождает меня. Через несколько минут будем на месте. Как там у вас?
– У нас тут черт-те что творится, – проворчал Ворвуд и после некоторой паузы спросил: – Профессор, что будет, если стрелять из квантовой гаубицы в атмосфере?
– В атмосфере?! – расширил глаза Гинзл.
– Да, – сквозь зубы произнес Ворвуд. – Какие это может иметь последствия?
– Ну, выстрел гаубицы разлагает материю на атомы, – размышляя вслух, протянул Гинзл, Ворвуд, изо всех сил сохраняя терпение, молчал в ожидании его следующих слов. – И если стрелять в атмосфере, то, соответственно, молекулы воздуха будут разлагаться на атомы. Сложно так сразу сказать, что произойдет в этом случае, но… – он замолчал в задумчивости.
– Но по крайней мере они будут оставаться здесь, – закончил за него Ворвуд.
– Это конечно, – согласился Гинзл. – Но это приведет к образованию горючих смесей – водород и кислород, например.
– Неважно, – буркнул Ворвуд. – У нас тут и так огонь в небесах. Ладно, профессор, спасибо за консультацию.
Гинзл испуганно смотрел с экрана, похоже совсем не одобряя задуманное. Ворвуд не стал утешать его, просто отключил связь.
Как раз к этому моменту механики закончили работу, надежно закрепив гаубицу тросами, намертво пригвоздив ее к земле. Теперь никакой ветер уже не мог оторвать ее от поверхности, разве что вместе с самой поверхностью. Хм… Пожалуй, такой вариант тоже не исключался. Забавно будет, если гаубица останется намертво прикрепленной к одному из разлетающихся осколков планеты, – куда уж смешнее.
Получив сообщение от Херша, что гаубица закреплена, Ворвуд связался с Кортом.
Как раз к этому моменту Рэнг двинул медузоид вперед.
Предварительно он разделил свои корабли на две группы и приказал атаковать чужаков по флангам. А сам вместе с двумя медузоидами остался в центре, наблюдая и корректируя действия пиратов.
Чужаки стояли в своем неприступном каре. Те, что в центре, вели огонь по планете, а крайние прикрывали спину своих товарищей. Цепные псы с огненными клыками стояли начеку по бокам – они не видели тех, кто нападал, только чувствовали выстрелы из пустоты, и это злило их еще больше. Яростными взглядами они таращились в пустоту вокруг, ожидая нападения и готовые извергать огненные потоки в ответ на выстрелы невидимых пиратов.
И Рэнг оправдал их ожидания, бросив корабли в атаку.
Странно было вести бой прямо над своей планетой – такого еще не было никогда. Это место всегда считалось убежищем, спокойным и безопасным. Но теперь все изменилось. Пришельцы добрались до самого сердца пиратской империи.
Два невидимых медузоида стояли перед чужаками… Истребители пиратов, разделенные на две группы, атаковали чужаков по флангам. Они заходили с боков, как велел им Рэнг, и чужаки не замедлили отреагировать на это. Двое крайних начали поворачиваться навстречу пиратам, ставя перед ними стену из огненных шаров. Таким образом, два крайних чужака развернулись в разные стороны, защищая каждый свой фланг. На это и рассчитывал Рэнг, точнее – Ворвуд. Центр остался свободным, легко доступным для подхода к стреляющим по планете пришельцам. Рэнг двинул туда один из медузоидов. Словно по дороге с ограждением из огненных шаров. Огненный тоннель, стены которого – летящие сверкающие вспышки. Среди салюта, внутри фейерверка, между извержениями вулканов.
Корабли пиратов не прекращали атаку, отвлекая крайних чужаков, и многие уже стали жертвой огненных вспышек. Рэнг не принимал участия в сражении. Он стоял посередине вместе с медузоидами, и когда один из них двинулся вперед, напряженно следил за его полетом.
Увешанный щупальцами корабль летел не слишком быстро, хотя и на своей максимальной скорости. Он был так же медлителен, как транспортник или квантовая гаубица, и так же, как гаубица, обладал огромной разрушительной силой, только дальность поражения у него была невелика. Рэнг наблюдал за его движением, гадая, успеет ли медузоид подойти на расстояние своего выстрела, прежде чем чужаки заметят его, и заметят ли они его вообще? Сложно было предугадать это. Оставалось только надеяться и ждать. Чужаки извергали огненные вспышки вперед и по бокам, и только за спинами у них было тихо, черное пустое пространство из звезд. Медузоид медленно плыл по этому пространству, подбираясь к пришельцам, невидимый для них.
* * *
Когда гаубица была надежно закреплена, Ворвуд снова связался с Кортом.Игра светотени за окном к этому моменту превратилась в переливающееся сияние. Огненные вспышки стали опускаться ниже, и их отблески на поверхности планеты создавали некое нереальное фантастическое мерцание, не слишком яркое, но какое-то плотное и жесткое. И само небо создавало это, огромный небосвод сиял, затмевая солнечный свет, раскрашивая горизонт огненными бликами.
– Корт, – скомандовал Ворвуд, – огонь!
– Шеф, – осторожно переспросил Корт, – вы уверены?
– Огонь, Корт, – спокойно и твердо повторил Ворвуд. – Давай!
И Корт дал.
Гаубица стояла направленная точно вверх. Херш, с трудом удерживаясь на ногах в порывах ураганного ветра, проверял прочность закрепления одного из тросов. И вдруг увидел, как над передней частью гаубицы начало образовываться слабое, еле заметноё сияние. Подняв голову, механик удивленно смотрел на него, не понимая, что происходит. Сияние набирало силу и вдруг взорвалось мириадами мерцающих разноцветных бликов. Крошечные, словно песчинки, и быстрые, как свет, они вырвались из гаубицы, и земля содрогнулась вместе с корпусом огромного корабля.
Облако мерцающих бликов, в атмосфере совсем не такое, как в космическом пространстве – ярче и контрастнее, но столь же магически призрачное, – вспыхнуло в небе, поглощая огненные шары и разрывая атмосферу, взрывая изнутри, превращая ее в месиво кружащихся всполохов. Адский огненный суп, приготовленный на очаге квантовой гаубицы, где котелком служило само небо. Небесная высь бурлила и кипела огнем. Чертов пожар в небесах, но очищающий, создающий преграду огненным шарам чужаков.
А потом гром ударил из мерцающего облака квантовой гаубицы. Взрывная волна, двигаясь со скоростью звука, не сразу достигла земли, чуть позже зрительных эффектов, отпуская несколько мгновений, чтобы насладиться ярким зрелищем. И тогда каждый ощутил на себе убийственную силу этого феерического действия. Мягкий удар опустился на землю, но тяжелый и огромный. Словно невидимый гигантский молот из ваты ударил сверху мощно и плотно. Ураган перестал иметь значение, ураган был лишь легким ветерком по сравнению с этим. Оглушающий взрыв мерцающих бликов ворвался в уши, и казалось, череп расколется от этого удара.
– Да вы там сдурели, что ли?! – схватившись за голову и не обращаясь ни к кому, разве что к горящим небесам, заорал Херш. И сам не слышал своего крика.
Все, кто находился вокруг, были контужены взрывом. Некоторые пираты были сбиты с ног. Херш присел на корточки и, зажмурившись, какое-то время сжимал голову руками, чувствуя, что только так может удержать ее, не дать ей распасться на части, разлететься в разные стороны. Потом, все же открыв глаза, увидел пиратов, которые в спешке бежали к ангару, чтобы хоть там укрыться от этой колоссальной небесной битвы. И еще он заметил, как над гаубицей снова появляется слабое сияние – инжекторы набирали энергию для следующего выстрела.
– А, черт! – выкрикнул Херш. – А, черт!!! – и, зажав уши руками, бросился к ангару вместе со всеми пиратами.
Удар от выстрела гаубицы выбил окна в кабинете. Один из осколков стекла вонзился Ворвуду в руку. Вместе с разбитыми окнами в кабинет ворвался ураган, и теперь главарь пиратов уже не был отделен от того, что творилось вокруг. Мебель заходила ходуном под мощными порывами. Пульт и вся аппаратура скрежетали, вот-вот готовые развалиться. Не было ничего, что не подверглось бы действию урагана. Сорванные со своих мест мелкие предметы метались по комнате, словно в испуге и панике. Кабинет в одно мгновение превратился в совершенную сумятицу и хаос.
Осколок стекла прозрачным треугольником торчал из руки. Рыча от злости и боли, Ворвуд выдернул его и отбросил в сторону. Потом резко ударил по кнопке связи.
– Корт, – передал он, – стреляй не переставая. Не давай этим огненным шарам опускаться ниже.
Пожалуй, он сделал это вовремя. Ураган терзал аппаратуру, и вскоре пульт замигал, а потом совсем перестал работать. Связь была потеряна, Ворвуд оказался отрезанным от своих кораблей и вообще от внешнего мира. Но он успел передать необходимые распоряжения, и теперь в общем-то все уже шло согласно задуманному плану.
Кровь сочилась из раны в предплечье. Ворвуд хотел выбираться отсюда. Но тут гаубица сделала еще один выстрел. Убийственно мощный удар из небес ворвался в кабинет, переворачивая, круша и ломая все вокруг. Ворвуд был оглушен и сбит с ног.
Звон в ушах, боль в руке. Ворвуд чувствовал, что перестал слышать что-либо. Только этот звон, от которого голова раскалывалась на части. Огненные блики за окном. Выходить на улицу не имело смысла – там еще хуже, еще хуже… Даже не пытаясь подняться, Ворвуд отполз в угол и сел там, вжавшись в стену.
Следующий выстрел гаубицы разметал остатки аппаратуры. Крыша угрожающе скрежетала над головой. Звон в ушах стал нестерпимым. Казалось, мозг взорвался, и этот взрыв длится вечно и разрывает череп изнутри. Но это было только начало. Через несколько секунд гаубица сделала еще выстрел.
– А-а-а! – схватившись за голову и изо всех сил сжимая ее, заорал Ворвуд.
* * *
Медузоид подходил к чужакам. Рэнг напряженно следил за ним. И вдруг зажегся экран связи.– Я не могу связаться с Ворвудом, – сказал появившийся на нем Гинзл. – Что происходит? Где он?
– Не знаю, где он, – отозвался Рэнг. – У них там ад кромешный. Я вижу, как квантовая гаубица бьет с земли.
– С земли?! – испуганно произнес Гинзл.
– Да. Вы что-то хотели, профессор?
– Гинзл помолчал немного, переваривая это известие, потом сказал:
– Ворвуд просил сообщить, когда я подойду к базовому кораблю. Сейчас я на месте.
– Хорошо, – не сводя глаз с медузоида, ответил Рэнг. – Вы знаете, что нужно делать, – так что действуйте. И когда у вас все будет готово, дайте сигнал военному флоту для уничтожения базового корабля.
– Да, понятно, – пробормотал напуганный Гинзл.
– Ну все, – заканчивая разговор, сказал Рэнг. – Извините, профессор, я сейчас немного занят, – и отключил связь.
* * *
Медузоид подошел совсем близко к чужакам и начал замедлять ход.– Нет, не останавливайся, – передал на него Рэнг. – Двигайся дальше и встань между ними.
Кажется, пришельцы не видели медузоид, и Рэнг решил подвести его вплотную, так близко, как только возможно.
Пилот медузоида исполнил приказ и повел свой корабль дальше, хотя и малым ходом, но постепенно приближаясь и внедряясь в строй чужаков.
Пока он подлетал, Рэнг быстро связался с майором Кросби.
– Майор, Ворвуд сейчас отрезан от связи, так что я за него.
– Что с ним? – сурово спросил Кросби. – Он погиб?
– Не знаю, – ответил Рэнг. – Но на связь не выходит. Возможно, аппаратура вышла из строя – там на планете довольно жарко. В общем, я хотел сказать, чтобы вы ориентировались на профессора. Когда он закончит свою настройку, то даст вам сигнал к уничтожению базового корабля.
– Хорошо, – кивнул Кросби, – понял вас.
– Все, майор. В случае чего держите связь со мной, – Рэнг отключился от майора и перевел все внимание на медузоид.
Тот вползал в пространство между пришельцами. Осторожно, осторожно, бочком протискивался в их строй. Под прикрытием маскирующего поля чужаки не замечали его, ведя огонь одни по планете, а другие ~ по атакующим с разных сторон пиратам. Медузоид тихо-тихо под шумок общей битвы пробрался на позицию неприятеля и остановился точно посередине между чужаками – трое были справа и трое слева от него. Огромный корабль, увешанный щупальцами, тихо стоял среди ничего не подозревающих пришельцев.
– Отлично, – передал на него Рэнг. – Теперь стреляй в тех, которые рядом. Твоя задача – укокошить сразу двоих.
– Но потом остальные набросятся на меня, – тревожно отозвался пилот. – Я не смогу уйти.
– Тогда катапультируйся к черту, если хочешь, – прорычал в ответ Рэнг. – Неважно. В этом сражении не выживет никто. Давай, огонь!
И пилот исполнил приказ. Медузоид расправил свои щупальца. Да, это было устрашающее зрелище. Пожалуй, впервые в этой войне медузоид вступал в бой. Хотя в самой первой стычке тот погибший медузоид пытался сопротивляться огненным шарам, но вряд ли это можно было назвать боем. А теперь…
Медузоид поднял щупальца с двух бортов, направляя их одновременно на правого и левого чужака рядом с собой. Корабли пришельцев стояли совсем близко, почти вплотную. Нацелившись, медузоид практически в упор выстрелил в них.
Плазма вырвалась из щупальцев. Огненный шквал. Сжигающая все патока, тягучая и раскаленная, пламенный мед, рожденный в плазменных железах харнианских медуз. Чужакам наконец представился случай познакомиться и с этим, не менее мощным, чем квантовая гаубица, оружием Галактики.
Медузоид окатил плазмой сразу двух пришельцев, и даже их защита не выдержала такого удара. Окутанные плазмой корабли скорчились и съежились, превратившись в два оплавленных куска металла.
Вот так. Медузоид не разменивался на отдельные корабли, уничтожая чужаков сразу парами. Вот так!
Рэнг не мог не признать, что чувствует радость и гордость за свою цивилизацию, невольно охватившие его при таком зрелище.
Впрочем, радость продолжалась недолго. Как только два их товарища превратились в сожженные головешки, чужаки тут же взялись устранять неожиданно возникшего среди них противника. Пожалуй, здесь они попали в довольно затруднительное положение – они не могли стрелять сразу. Медузоид стоял среди них, и пришельцы обязательно задели бы и свои корабли. Единственное, что им оставалось, это отойти немного в сторону. Что они и сделали.
Медузоид попытался было двинуться к следующему кораблю справа от себя, но чужаки были гораздо быстрее и маневреннее – ему не удалось сделать выстрел. Хотя Рэнг все равно не позволил бы стрелять. В этом бою существовало ограничение на отстрел чужаков. Впрочем, его приказа не потребовалось.
Чужаки сами ушли из лап… вернее, из щупальцев медузоида. Они отлетели в сторону и открыли огонь. Оставалось лишь печально снять шляпу по безвременно погибшему медузоиду – он не продержался и нескольких секунд, практически беззащитный перед огненными шарами, тем более сразу перед четырьмя истребителями чужаков. Кажется, пилот успел катапультироваться, прежде чем медузоид исчез в сверкающих вспышках.
Но еще одним полезным действием медузоида было то, что он на какое-то время отвлек чужаков от планеты, хотя и ненадолго, меньше минуты. А затем они снова вернулись на прежнюю позицию и продолжили атаку Небесных Чертогов. Только теперь по планете стреляли всего двое пришельцев. Другие два, стоявшие по краям, по-прежнему были вынуждены отстреливаться от продолжавших нападать на них пиратов. Рэнг не давал этим двоим развернуться к планете.
* * *
Профессор Гинзл возился со своей аппаратурой. Его транспортник стоял прямо перед главным чужаком. Корабли военного флота неподвижно висели рядом, охраняя профессора. Хотя охранять его было особенно не от чего. Из главного пришельца не вылетали истребители. В отличие от Небесных Чертогов, здесь все было тихо и спокойно, несмотря на то что профессор с военным флотом находились у самого логова пришельцев.Да, обе армии одновременно подобрались к главному оплоту друг друга: чужаки – к планете пиратов, а военный флот – к базовому кораблю пришельцев.
Гинзл спешил, понимая, что над базой идет жаркое сражение и чем быстрее он сделает все задуманное, тем скорее прекратится нападение на Небесные Чертоги. Кстати, отсутствие Ворвуда в эфире указывало на то, что бой там и вправду крайне тяжелый.
Звезды молча блистали вокруг, огромный пришелец неподвижно висел в пространстве. Время словно застыло, превратившись в это единственное мгновение чужаков, которое существует вечно и не имеет конца и начала. Но, несмотря на кажущееся спокойствие, то, что происходило здесь, было более важным и определяло судьбу каждого.
Профессор спешил в этом застывшем мгновении, но старался работать аккуратно, чтобы не загубить дело из-за глупой ошибки при спешке. Он понимал, что второй попытки не будет, и еще то, что сейчас практически все зависит от него.
Правда, это была лишь предварительная настройка – главная работа ждала впереди, после уничтожения базового корабля. Как он и предполагал, на эту подготовку не ушло много времени. Закончив, Гинзл еще раз пробежал взглядом по приборам. Да, все было как надо. Что ж, пора.
Он нажал кнопку и связался с Кросби.
– Майор, у меня все готово, – сказал он. – Можете начинать.
– Понял вас, – бесстрастно, просто принимая к сведению эту информацию, ответил Кросби. Хотя ему и не нравился профессор, тем более когда тот отдавал указания военному флоту, майор ничем не показал этого.
В царящей здесь тишине и безмолвии космического пространства линкоры включили двигатели и затем выстроились в цепь перед базовым кораблем. Почти привычное действие. Встав перед главным чужаком, линкоры открыли огонь из своих дальнобойных орудий. Гаубицы и истребители прикрывали их. Военный флот в третий раз занимался уничтожением базового корабля пришельцев. В третий раз…
* * *
Два чужака вели огонь по планете, Корт отстреливался от них. Что ж, подобное сочетание было вполне равнозначным – гаубица против двух чужаков. Пожалуй, планете уже не грозило уничтожение. Корт успевал глушить в мерцающем облаке все огненные шары. Только вряд ли это можно было назвать благоприятной ситуацией.На самой планете творилась полная неразбериха. Феерический водопад вспышек изливался из космоса – пожар в небесах, выжигающий атмосферу. И квантовая гаубица глушила всё мерцающим облаком, создавая еще больший огонь и колотя по земле огромным ватным молотом своих выстрелов. К тому же и ураган не прекращался. Да, Ворвуд был прав, приказав получше закрепить гаубицу. Она бы давно уже валялась на земле, если бы не тросы, удерживающие ее в вертикальном положении.
Ураган перевернул с ног на голову все вокруг. В воздухе летали части домов, механизмов, просто обломки непонятно чего. И посреди всего этого стоял Наблюдатель. Его палатку давным-давно сорвало и унесло ветром, но сам он оставался на месте. Стоя под огнем своих кораблей, он был привычно спокоен и задумчив, словно не замечая ничего вокруг, словно происходящее не имело к нему отношения. Пожалуй, таким образом он как бы подтверждал свою философскую позицию – окружающего для него не существовало. Даже ураган не действовал на полупрозрачного пришельца, как будто облетая стороной и не прикасаясь к нему.
Рэнг понимал, что гаубица вполне справится с огненными шарами двух чужаков, значит, просто нельзя позволить двум остальным пришельцам развернуться к планете. В принципе, это было несложно – пираты продолжали атаку истребителями. Теперь уже не оставалось ничего другого, только отвлекать чужаков, только сохранять это огненное равновесие. Сверкающие шары, выстрелы пиратов, истребители, мечущиеся среди огненных вспышек
И вдруг все изменилось.
Резко.
В одно мгновение.
Пришельцы разом перестали стрелять. Все четверо одновременно. Предыдущие выпущенные ими огненные шары еще летели вперед, но другие уже не появлялись. Все! Рэнг ошарашенно смотрел на это, а потом понял, в чем дело. Базовый корабль чужаков. Да! Видимо, военные наконец уничтожили его, и истребители, лишившись центра управления, замерли.
В подтверждение его догадки зажегся экран связи.
– Главный корабль чужаков уничтожен, – сообщил Гинзл.
– Я уже понял, профессор, спасибо, – отозвался Рэнг. – Они остановились, замерли… как и в прошлый раз.
– От базы что-то осталось? – спросил Гинзл.
Рэнг усмехнулся в ответ.
– Что-то осталось. Как там у вас, профессор? Вы сделали все, что нужно?
– Да. Аппаратура настроена. Теперь остается дождаться возрождения базового корабля, чтобы окончательно настроить компенсатор. Если… если, конечно, это вообще произойдет, – добавил Гинзл.
– Если это произойдет, – эхом отозвался Рэнг. – Значит, будем ждать.
– Да, будем ждать.
– Сообщите, когда что-нибудь изменится.
– Конечно, – кивнул Гинзл и отключил связь.
Рэнг отозвал истребители. Чужаки безжизненно висели в пространстве перед планетой. Странно было видеть их неподвижными. Только что они были слишком опасны, а теперь совершенно безобидны в своем мертвенном бездействии. Но пираты все равно с опаской поглядывали на них.
Четыре истребителя пришельцев, словно захлебнувшись своими огненными шарами, как будто даже изменились внешне, хотя, конечно, остались прежними, но как-то необъяснимо чувствовалось, что смерть коснулась и заморозила их.
Рэнг подумал, что теперь корабли пришельцев полностью в их власти и пираты могут заполучить себе эти истребители. И усмехнулся такой мысли. Именно сейчас она была совершенно неактуальна. Оставалось только ждать, ждать…
Корт перестал стрелять из квантовой гаубицы. Огненные шары и мерцающее облако больше на взрывали небеса. Впрочем, ураган продолжался. Разорванная атмосфера затягивала брешь. Сверкающие блики огненных шаров больше не озаряли землю. И Наблюдатель исчез, растворился в воздухе, словно его и не было.
Неподвижность. Ожидание. Корабли пиратов стояли перед замершими чужаками так же неподвижно, как будто и они потеряли способность движения.
После бешеного сражения наступила странная нереальная тишина. Неподвижность сковала всех. Ожидание…
Так продолжалось какое-то время. А потом в корабле Рэнга снова зажегся экран связи.
– Он появился! – воскликнул Гинзл. – Базовый корабль! Он снова появился! Значит, все – правда! Они возрождаются!
– Понятно, профессор, – отозвался Рэнг. – Как ваши настройки?
– Все получилось, – горячо заговорил Гинзл. – Я успел поймать момент возрождения. Компенсатор полностью настроен. Теперь все го…
И тут огненный вихрь родился в пространстве. Затмевая звезды, он заполнил собой все вокруг. И тогда смерть пришла в Небесные Чертоги. И никто не смог скрыться. Каждый был застигнут ею, каждый был унесен в ее пустое безмолвие.
А потом, очистив пространство от живых душ, чужаки стали производить свои обычные корабли…
* * *
Огненный метеорит появился в небе. Спускаясь из космоса, он на огромной скорости приближался к земле. Механик Херш, стоя у ангара пиратов, наблюдал за ним, приставив ладонь ко лбу, чтобы прикрыть глаза от солнечных лучей. Метеорит падал совершенно бесшумно, а потом, когда звук достиг земли, небо вдруг взорвалось оглушительным грохотом. И почти одновременно с этим метеорит начал замедлять свой полет, постепенно переставая быть огненным.Да, это был корабль. Опускаясь все ниже, он сбавлял скорость, заходя на посадку. Двигатели замедляли движение, и вскоре он мягко коснулся земли. Профессиональным взглядом Херш оценил, что все работает нормально, корабль вполне исправен.
Через секунду открылся люк, и из корабля вышел Рэнг. Улыбаясь, он направился к Хершу.
– Как дела, Рэнг? – издали спросил механик.
– Отлично! – весело ответил тот. – Что нового на базе?
– На базе все по-старому, – вздохнул Херш. – Корт продолжает справлять свой день рождения в «Трех пиратах». Там Чарли и все остальные.
– Ну так пойдем туда, – улыбнулся Рэнг.
– Нет, – озабоченно произнес Херш. – Мне еще надо систему наведения отрегулировать.
– Да ладно, – улыбаясь, Рэнг протянул руку и обхватил его за плечи, – успеешь еще. Пойдем, – и, увлекая за собой Херша, направился в «Три пирата».
* * *
Сидя в своем кабинете, полковник Мак-Ги просматривал распорядок плановых учений по гарнизону на ближайший месяц. Рядом зажегся экран связи.– Сэр, – сказал появившийся на нем майор Кросби, – я начинаю занятия по практическому пилотированию. Разрешите учебный полет линкора.
– Да, конечно, – буднично отозвался Мак-Ги и потом добавил более или менее официальным тоном: – Учебный полет линкора – разрешаю.