Страница:
– А может быть, – нерешительно проговорил Гинзл, – взять и потихоньку сбежать отсюда? – Рэнг и Ворвуд одновременно сурово посмотрели на него. – Нет? – прочитав ответ в их взглядах, он пожал плечами. – Ну, как скажете. Вам виднее.
– Я понимаю, профессор, вы мирный человек, – мягко произнес Ворвуд. – Но поймите и вы, мы не можем уйти отсюда. Бросить только что отстроенную базу, бросить все только потому, что какие-то пузырьковые чудики решили пройти сквозь нашу систему? Так мы и будем бегать отовсюду? Нет, это не годится.
– Но все же они довольно сильны, – словно оправдываясь, промямлил Гинзл.
– Это не страшно, профессор, – чуть ли не нежно возразил Ворвуд.
– Это не страшно. Правда, Рэнг?
Рэнг чуть наклонил голову, соглашаясь с ним.
– Тем не менее, – вздохнул Ворвуд, – я так и не представляю, что нам следует предпринять. Разумеется, мы будем держать транспортники наготове…
– Это не выход, – вставил Рэнг.
– Да, – кивнул Ворвуд, – но хоть что-то, – и потом мечтательно произнес: – Вот так с ностальгией вспомнишь родную галактическую полицию, старину Лепажа с его милыми патрульными корабликами. Вот были времена – он весело подмигнул Рэнгу и Гинзлу, но потом опять сменил веселость на задумчивость.
– А знаешь, Нэд, – проговорил Рэнг, – по-моему, тут нечего думать.
– Правда?
– Мы ведь уже знаем, что делать, когда кто-то нападает на нашу базу. – И добавил: – Нам нужны новые корабли.
– Предлагаешь опять захватить Харниан? – с сомнением отозвался Ворвуд. – Эти новые харнианские истребители, конечно, лучше старых. Но против чужаков они почти бессильны.
– Нет, – совершенно серьезно ответил Рэнг, – на этот раз мы не будем трогать Харниан. Твоя идея насчет военного флота действительно разумна. Пожалуй, это то, что нам нужно, – мощные военные корабли.
– Хм… – протянул Ворвуд. – Конечно, неплохо бы заполучить парочку-другую линкоров. Да, они могли бы противостоять чужакам. Но где их взять?
Рэнг хитро улыбнулся.
– А где находятся военные корабли? – И сам же ответил: – На военной базе, конечно.
– Что? – Ворвуд непонимающе уставился на него. – Предлагаешь… напасть на военную базу? – удивленно произнес он.
– Да, – просто ответил Рэнг.
– Рэнг, это наглость, – было первой реакцией Ворвуда на предложение Рэнга. – Ты понимаешь, о чем говоришь? Напасть на базу военного флота… Да ты в своем уме?
Но потом, поразмыслив, он пришел к выводу, что все же в этом есть рациональное зерно.
Конечно, военная база представляет собой весьма серьезное боевое формирование. Но и пираты сейчас обладали немалыми силами, значительно большими, чем во времена осады НК-14. Квантовая гаубица, медузоиды плюс немалое количество истребителей – это серьезная заявка на успех. И если бы все это было при налете на Харниан, возможно, не пришлось бы уходить от армады полицейских, которую собрал Лепаж, чтобы выставить пиратов из колонии. Хотя сейчас они решили атаковать отнюдь не мирную колонию, но в общем-то принцип был тот же.
– Они ведь не ждут нападения, – сказал Рэнг. – Ну какой здравомыслящий человек подумает, что возможно нападение на военную базу?
– Действительно, какой? – усмехнулся Ворвуд, глядя на Рэнга.
– Так что внезапность, как и на Харниане, снова поможет нам.
– На этот раз у нас не будет помощи с самой планеты, – покачал головой Ворвуд, – придется все делать самим.
– Сделаем, – уверенно произнес Рэнг. – У нас ведь есть еще один генератор маскирующего поля.
Ворвуд и Рэнг одновременно посмотрели на Гинзла.
– А? – ошарашено и даже испуганно отозвался профессор, глядя на них как на актеров, которые разыгрывают сценку где-нибудь на экране стереовизора. Нападать на военный флот?.. Гинзл думал, что они просто шутят. Но, кажется… они не шутили.
– У нас ведь есть второй генератор маскирующего поля, профессор? – повторил Рэнг.
– А-а… да, – кивнул Гинзл. – Да.
– Ну вот, – к облегчению профессора, Рэнг оставил его в покое, и они с Ворвудом снова углубились в беседу, не обращая внимания на Гинзла. – Возьмем с собой генератор в транспортнике, и наши корабли станут невидимыми.
После случая в НК-14, когда пиратам пришлось несладко после уничтожения их генератора маскирующего поля, на новом месте Ворвуд велел Гинзлу сделать запасной генератор. Его-то и хотел использовать Рэнг.
За прошедшие годы технология создания маскирующего поля в цивилизованной Галактике так и не была окончательно разработана. Гинзл намного опередил свое время. Правда, сейчас в секретных лабораториях ГРУ уже существовали опытные модели генераторов невидимости, но на практике их пока не применяли.
– Брать запасной генератор? – с сомнением произнес Ворвуд. – Не очень бы хотелось потерять и его.
– Кто говорит о потере?
– Ты ведь хочешь взять еще и квантовую гаубицу? – вопросом на вопрос ответил Ворвуд.
– Конечно, – кивнул Рэнг.
– А что останется здесь?
– Ничего, – как само собой разумеющееся произнес Рэнг. – Не имеет смысла оставлять десяток-другой истребителей или одну квантовую гаубицу – против чужаков это ничего не даст. Но для нападения нам потребуется как можно больше сил.
– А если чужаки придут, когда здесь не будет наших кораблей?
– Мы постараемся побыстрее вернуться.
– Угу, – покивал Ворвуд. – А если вы вообще не вернетесь?
Рэнг сделал недовольное лицо.
– Хорошо, – отстраненно произнес он, – давай сидеть здесь и любоваться, как эти пузырьковые ребята разносят нашу систему по камешкам.
Да, не имея достаточно эффективного оружия против чужаков, нечего было надеяться на победу. В конце концов Ворвуд согласился, что либо они предпримут что-то сейчас, чтобы обеспечить свою защиту, либо следующее нападение инопланетных кораблей запросто может окончательно избавить пиратов от подобной необходимости.
– Ты уже выбрал, какую именно военную базу атаковать? – спросил Ворвуд.
– Ну, вообще-то военные скрывают расположение своих баз, – ответил Рэнг, – но некоторые из них известны. Я думаю, сейчас нам больше всего подойдет та, что рядом с Кальдосом. Наши ребята обычно обходят это место далеко стороной – чуть только сунешься в этот район, тебя сразу прихлопнут.
– И ты: хочешь лететь именно туда? – удивился Ворвуд.
– Опасность этого места означает, что там много военных кораблей, – спокойно ответил Рэнг. – А как раз это нам сейчас и нужно.
Действительно, в колонии на Кальдосе находились большие заводы по производству корабельного топлива. Значительная часть всего топлива для Галактики производилась именно там. Когда-то давно на Кальдосе вспыхнул мятеж и нависла опасность уничтожения этих заводов – Галактике угрожал топливный голод. Хотя стараниями небезызвестного Арчи Маккормика этот мятеж был подавлен, но правительство извлекло уроки из произошедшего. Рядом с Кальдосом в соседней планетарной системе создали военную базу, причем усиленную. И с тех пор ничего подобного не повторялось.
– Узнаю старину Рэнга, – улыбнулся Ворвуд. – Ты бросаешься в самое пекло. Но ты уверен, что все получится? Может быть, выбрать какую-нибудь цель попроще?
– Получится, – уверенно кивнул Рэнг. – Должно получиться.
Да, приходилось идти на крайние меры. Пираты с большим удовольствием сидели бы спокойно и занимались своими обычными делами. Но нужно было защищаться.
– Что за напасть! – сокрушался Ворвуд. – В НК-14 галактическая полиция, здесь – пузырьковые монстры. Казалось бы, ушли от всех в темную часть Галактики. Так нет же! Именно здесь мы и нарвались на них… вернее, они на нас. Ну почему мы должны заниматься этим?!
– Потому что мы есть, – хмуро ответил Рэнг.
В конце концов все было решено. Флот пиратов поднялся с планеты и направился к краю системы, чтобы переместиться к Кальдосу. Вел его, разумеется, Рэнг. Ворвуд оставался на базе.
План действий в общих чертах был продуман. Правда, это касалось в основном начала операции, поскольку не было известно расположение и даже точное количество кораблей противника. Рэнг чувствовал себя в роли чужаков – они также нападали на систему пиратов, не зная, что там внутри. Совсем недавно он думал об этом и теперь сам оказался в подобном положении. Ладно. Пираты надеялись на маскирующее поле. Главное – войти в планетарную систему, а дальше невидимые корабли сделают свое дело. И хотя поначалу Ворвуд неодобрительно отнесся к тому, чтобы отправлять в атаку на военную базу генератор маскирующего поля и гаубицу, но потом именно он придумал, как лучше использовать их.
Квантовая гаубица пиратов переделана Гинзлом из транспортника и внешне почти не отличается от обычного грузового корабля. Ворвуд предложил сначала отправить вперед ее одну. Пусть она летит, подавая SOS, и тогда военные будут видеть лишь транспортник, терпящий бедствие. Конечно, они не станут стрелять в него. Гаубица приблизится к системе и сможет преодолеть внешние посты. А когда она проявит свою гаубичную сущность, из подпространства выйдет транспортник с генератором и другие корабли пиратов. Они останутся невидимы в маскирующем поле и полетят в глубь системы.
Выходить из подпространства всем сразу было бы слишком опасно. Как сказал Гинзл, на сам транспортник с генератором маскирующее поле не будет действовать, и военные смогут видеть его. Это создаст трудности при появлении в системе. Но мирная внешность гаубицы поможет справиться с этим.
В общем, все было продумано. Ну, или почти все. Но Ворвуд так и не изменил своего мнения, что нападение на базу военного флота – это просто наглость со стороны пиратов.
– Да, разумеется, – сидя за письменным столом в своем кабинете, буднично отозвался полковник Мак-Ги и потом добавил более официальным тоном: – Учебный полет линкора – разрешаю.
– Есть, сэр! – четко ответил Кросби и хотел отключить связь.
– Майор, – остановил его Мак-Ги, – моя жена говорила, что ваша дочь поступила в гарфийский университет.
– Да, сэр, – ответил Кросби.
– Поздравляю, – улыбнулся полковник. – Рад за вас. Гарфийский университет один из лучших в Галактике.
– Спасибо, сэр, – со смущенной улыбкой произнес майор. – Мы и сами рады. Правда, не представляю, как моя Эн улетит и будет жить без нас.
– Ну, что поделаешь – дети растут, – проговорил полковник. – Вы же не хотите, чтобы она всю жизнь провела на военной базе?
– Конечно нет, сэр. Кстати, мы собираемся устроить проводы. Я хотел сказать вам об этом позже, но раз уж вы заговорили сейчас… Приходите с женой к нам в конце недели.
– Хорошо, Кросби, – ответил полковник, – мы обязательно будем.
– Майор кивнул и отключил связь. Мак-Ги отвернулся от экрана и снова принялся за бумаги, лежащие на столе перед ним.
Полковник Мак-Ги командовал специальной частью военного флота Галактики КС-257, расположенной в планетарной системе неподалеку от Кальдоса. Собственно, одной из главных задач его части и была охрана Кальдоса, важного промышленного центра Галактики. Но на Кальдосе со времен мятежа не происходило ничего серьезнее мелких хулиганских стычек, с которыми легко справлялась галактическая полиция. А часть, которой командовал полковник, в основном занималась учебными маневрами, совершенствованием и повышением уровня боевой подготовки. И в общем-то, этим занимался весь военный флот на своих базах. Давно уже у военных не было серьезной работы.
Правда, сражения все же происходили, но не боевые, а бумажные. Правительство постоянно косилось на военный флот, содержание которого требовало немалых затрат, при том, что его существование в отсутствие какого-либо потенциального противника, как считали некоторые, не вполне оправдано. По крайней мере – в таком количестве. Периодически происходили попытки сократить армию. Командование мужественно сражалось против таких поползновений. Иногда это удавалось, иногда – нет, и приходилось сдать какое-нибудь подразделение. Эти боевые действия велись с переменным успехом.
Когда Галактика стала единым государством, необходимость в большом военном флоте действительно отпала. Но небольшой флот все же оставили – нельзя же совсем распускать армию. А поскольку внутреннего противника не существовало – все колонии теперь были общей семьей, – военному флоту предписывалось охранять мирных граждан от какого-нибудь внегалактического агрессора. Но такового до сих пор не появлялось.
Впрочем, иногда и в самой Галактике происходят более или менее серьезные конфликты, требующие участия военного флота. Хотя это случалось крайне редко. Полковник Мак-Ги увлекался историей и на досуге как раз изучал такие конфликты, произошедшие за последние десятилетия. Поскольку этих конфликтов было немного, он изучил их очень подробно.
Снова зажегся экран связи. На этот раз звонил капитан Кливс, начальник караульной службы.
– Сэр, в нашем районе появился транспортник, подающий сигнал бедствия, – сообщил капитан. – Он движется к нашей системе и не отвечает на запросы, только передает SOS.
– Он один? – спросил Мак-Ги.
– Так точно, сэр.
– Хм… – полковник нахмурился. – Что ж, вышлите звено истребителей для оказания помощи.
– Есть, сэр! Лейтенант Дерт, находящийся в боевом охранении и обнаруживший транспортник, спрашивает, нельзя ли ему покинуть пост, чтобы помочь терпящему бедствие кораблю?
– Он что, устава не знает? – сурово произнес Мак-Ги.
– Но, сэр, это ведь экстренная ситуация.
– Не имеет значения, – отрезал полковник. – Лейтенанту оставаться на посту, транспортником пусть займется звено истребителей.
– Есть, сэр! – снова ответил капитан. – И еще. Сэр, можно ли проводить транспортник на базу?
– Ммм… – полковник задумался.
Вообще-то появление гражданского корабля в районе военной базы уже было нарушением, и его следовало немедленно выпроводить отсюда. Но поскольку транспортник терпел бедствие, приходилось помогать – не бросать же на произвол судьбы. Но при этом еще и приводить его на базу?..
– Пусть командир звена истребителей свяжется со мной, когда подойдет к транспортнику и выяснит, в чем там дело, – сказал Мак-Ги.
– Есть, сэр! – повторил капитан и отправился исполнять приказ.
Сидя в своем истребителе, Рэнг озирался, осматривая окрестности. Кажется, никого вокруг. А было бы забавно, если б сейчас появились патрульные корабли галактической полиции. Но, на счастье полицейских, они не появлялись.
Рэнг подумал, что ситуация, в принципе, довольно забавна. Во-первых, получалось так, что пираты защищали Галактику, но, более того – защищая ее, они нападали на нее. Вот так.
Ладно. Рэнг связался с квантовой гаубицей.
– Корт, как там у тебя дела?
– «Лечу на подбитом крыле», – усмехнувшись, ответил Корт словами старой песенки.
– Что делают военные?
– Несколько истребителей летят ко мне. Еще один стоит в стороне и, похоже, не собирается приближаться. Какой негодяй! Не хочет помочь терпящему бедствие кораблю.
– Взрывай магниевые шашки, – сказал Рэнг. – Может, это расшевелит его.
Магниевые шашки, установленные на гаубицу по совету Гинзла, при взрыве не должны причинить ей вреда. Но со стороны будет казаться, что на корабле начался пожар.
Корт последовал указанию Рэнга и взорвал шашки. Гаубица подошла уже к самому краю системы военных.
Лейтенант Дерт наблюдал за приближением терпящего бедствие корабля. Ему не разрешили покинуть пост, и он только с сожалением смотрел на транспортник, не в силах что-либо сделать. Впрочем, сюда летело звено истребителей, они и окажут помощь.
И вдруг лейтенант увидел, как на транспортнике начался пожар. Что-то взорвалось, похоже пробив корпус, и примерно в районе двигательного отсека вспыхнуло пламя. Нет, это уж слишком! Ситуация была крайне опасной. Если промедлить, то корабль может вообще взорваться вместе со всем экипажем. И это произойдет прямо на глазах и чуть ли не на руках лейтенанта.
Транспортник к этому моменту успел продвинуться вперед и теперь находился на территории поста лейтенанта, ну почти. Нет, Дерт больше не мог спокойно смотреть на гибнущий корабль и решил, что не будет нарушением, если он все-таки поможет транспортнику, ведь для этого ему даже не придется покидать пост, ну почти. И лейтенант на своем корабле, больше не раздумывая ни секунды, бросился на выручку терпящему бедствие.
В это время истребители, отправленные для оказания помощи, приближались к месту событий.
– Сэр, – командир звена истребителей связался с полковником Мак-Ги, – на транспортнике начался пожар. Мы прямо перед ним. И лейтенант Дерт тоже летит к нему.
– Что? – сурово произнес полковник. – Я ведь приказал ему оставаться на посту. Ну, он у меня узнает, как нарушать приказы!
– Военные корабли подошли к транспортнику и затормозили перед ним. Дерт уже был там, подойдя немного раньше.
– Рэнг, – передал Корт, – они прямо передо мной. Могу прихлопнуть их одним выстрелом.
– Отлично, – ответил Рэнг, которому уже надоело ждать, – стреляй по моей команде, – и потом передал на корабли флота пиратов: – Раз, два, три. Вперед!
Корт нажал кнопку активизации выстрела, пиратские корабли включили субсветовые генераторы и ушли в подпространство.
Вообще это не планировалось, но получилось так, что пиратам на перемещение потребовалось ровно столько же времени, за сколько в инжекторах гаубицы накапливалась энергия. Ее выстрел произошел практически одновременно с появлением кораблей Рэнга на краю системы. Пираты словно возникли из выстрела гаубицы.
Правда, в мерцающем облаке погибли не все военные истребители, которые были перед гаубицей, один все-таки уцелел.
– Черт, – недовольно пробормотал Корт, – грязная работа, – и снова нажал кнопку активизации выстрела.
– Сэр, – тревожно передал командир звена истребителей, – этот транспортник… Он стреляет, как квантовая га…
Но тут Корт сделал еще один выстрел, и лейтенант замолчал.
– Лейтенант, – нахмурившись, произнес полковник Мак-Ги. – Лейтенант! Куда вы пропали?
Но ответа не было. И хуже того, не было даже самих кораблей. Они вдруг исчезли с экрана локатора, как будто разом выключили их изображение. Да и с этим терпящим бедствие транспортником тоже творились странные вещи. Он также вместе с истребителями пропал с экрана, а потом сразу появился в другом месте – просто взял и перепрыгнул с одного места на другое. Полковник непонимающе уставился на экран. Что вообще происходит?
Транспортник с генератором вышел из подпространства вместе с другими кораблями, и пираты остались невидимы, в том числе стала невидима и квантовая гаубица. Правда, маскирующее поле не действовало на сам грузовой корабль. Рэнг усмехнулся, понимая, что на локаторах военных сейчас творятся странные вещи: транспортник гаубицы исчез, и тут же появился транспортник с генератором; они были совершенно похожи, и получилось, будто корабль взял и перепрыгнул с одного места на другое.
– Корт, – передал Рэнг, – разворачивайся и бей по пушкам.
Тяжелые огневые станции так же, как и у пиратов, защищали подступы к системе военных. Пушки, конечно, не стреляли по «терпящему бедствие» транспортнику гаубицы, а сейчас они просто не видели пиратов в маскирующем поле и тоже молчали. Но лучше все-таки уничтожить их.
Корт развернул гаубицу и начал методично превращать пушки в атомную пыль.
– Как вы видите, – показывая на пульт, говорил Кросби курсантам, – система управления бортовыми орудиями линкора устроена достаточно удобно и просто. Но, собственно, это вы должны знать из теоретического курса. А теперь, – майор весело посмотрел на курсантов, – кто из вас хочет практически сесть в кресло управления линкором? – и показал на свободное место перед пультом.
Курсанты испуганно молчали. Второй пилот, сидя к ним спиной в соседнем кресле у пульта, усмехнулся. Впрочем, когда-то он и сам был таким же зеленым курсантом.
– Ну, смелее, – подбодрил Кросби курсантов. Но добровольцев не находилось. Тогда майор обратил взгляд на ближайшего перед собой. – Курсант?
– Курсант Дич! – четко, как и полагается, ответил тот.
– Что ж, Дич, вы будете первым, – и сделал приглашающий жест, потом обратился к остальным: – Сегодня все обязательно побывают в кресле пилота.
Дич в это время осторожно бочком подошел к пульту и сел в кресло первого пилота. Майор встал у него за спиной.
– Итак, Дич, – положив руки ему на плечи, мягко произнес Кросби, – для начала попробуйте…
Но тут в приемнике раздался голос полковника Мак-Ги:
– Майор Кросби!
– Да, сэр, – оставив курсанта, ответил майор.
– Извините, что прерываю занятие, – проговорил полковник, – но не могли бы вы посмотреть, что происходит впереди по ходу вашего движения.
Кросби поднял голову, вглядываясь вперед.
– Кажется, ничего странного, сэр, – ответил он. – Сейчас посмотрю на локаторе, – и снова обратился к курсанту: – Нажмите эту кнопку, Дич. Так. А теперь поверните эту ручку вправо до щелчка.
Получалось, что полковник не помешал занятиям, а, наоборот, его просьба оказалась как нельзя кстати.
Вследствие манипуляций Дича локатор был переведен в режим максимальной дальности обзора.
– На локаторе только транспортник, сэр, – сообщил Кросби, – тот, что терпит бедствие.
Ведя занятие, майор не следил за окружающим пространством и не видел прыжков транспортника на локаторе. Но при этом знал, что в районе базы появился терпящий бедствие корабль. Это не мешало работе, и майор не обращал на него внимания.
– Там было еще звено наших истребителей, – проговорил Мак-Ги. – Вы находитесь ближе всех к этому месту, поэтому слетайте и посмотрите, что там с транспортником. – И потом добавил: – А заодно и с нашими пушками.
Последнее время с локатором полковника творилось черт те что. Сначала с него исчезло звено истребителей, транспортник совершал немыслимые прыжки, а теперь еще стали пропадать пушки. Нет, с этим надо разобраться. Хорошо, что линкор майора оказался поблизости.
– Есть, сэр! – ответил Кросби и затем снова обратился к курсанту: – Итак, Дич…
Уничтожение пушек имело еще и другую цель. Нужно выманить военных с базовой планеты. Рэнг не собирался атаковать наземные противовоздушные укрепления. Вот еще! Это все равно не имело бы смысла – при нападении на их базу корабли военных наверняка стали бы подниматься в космос. Так и так их придется брать в безвоздушном пространстве. Но, собственно, это не проблема. Пираты на то и пираты, что умеют захватывать корабли. Правда, обычно приходится иметь дело с грузовыми транспортниками или пассажирскими лайнерами, но, используя невидимость, вполне удастся справиться и с военными. В общем, нужно заставить военный флот подняться с планеты. Уничтожение пушек могло послужить причиной для этого. А если нет? Что ж, тогда придется двинуться дальше в глубь системы и поорудовать там.
Корт занимался пушками. Военные пока сидели тихо. Правда, Рэнг видел, что к его истребителям приближается линкор. Он двигался на малой скорости, похоже, совершая какой-нибудь обычный плановый полет, и не проявлял признаков беспокойства. Это было просто великолепно! Линкор сам шел в руки пиратов. Рэнг приказал не стрелять – не стоило портить потенциально свой корабль. Да, надо заметить, сражение вообще представлялось довольно странным – чем меньше кораблей противника уничтожат пираты, тем лучше. Забавная ситуация. Впрочем, в свете того, что пираты защищали Галактику и при этом нападали на нее, Рэнг уже начинал привыкать к забавности происходящего.
– Я понимаю, профессор, вы мирный человек, – мягко произнес Ворвуд. – Но поймите и вы, мы не можем уйти отсюда. Бросить только что отстроенную базу, бросить все только потому, что какие-то пузырьковые чудики решили пройти сквозь нашу систему? Так мы и будем бегать отовсюду? Нет, это не годится.
– Но все же они довольно сильны, – словно оправдываясь, промямлил Гинзл.
– Это не страшно, профессор, – чуть ли не нежно возразил Ворвуд.
– Это не страшно. Правда, Рэнг?
Рэнг чуть наклонил голову, соглашаясь с ним.
– Тем не менее, – вздохнул Ворвуд, – я так и не представляю, что нам следует предпринять. Разумеется, мы будем держать транспортники наготове…
– Это не выход, – вставил Рэнг.
– Да, – кивнул Ворвуд, – но хоть что-то, – и потом мечтательно произнес: – Вот так с ностальгией вспомнишь родную галактическую полицию, старину Лепажа с его милыми патрульными корабликами. Вот были времена – он весело подмигнул Рэнгу и Гинзлу, но потом опять сменил веселость на задумчивость.
– А знаешь, Нэд, – проговорил Рэнг, – по-моему, тут нечего думать.
– Правда?
– Мы ведь уже знаем, что делать, когда кто-то нападает на нашу базу. – И добавил: – Нам нужны новые корабли.
– Предлагаешь опять захватить Харниан? – с сомнением отозвался Ворвуд. – Эти новые харнианские истребители, конечно, лучше старых. Но против чужаков они почти бессильны.
– Нет, – совершенно серьезно ответил Рэнг, – на этот раз мы не будем трогать Харниан. Твоя идея насчет военного флота действительно разумна. Пожалуй, это то, что нам нужно, – мощные военные корабли.
– Хм… – протянул Ворвуд. – Конечно, неплохо бы заполучить парочку-другую линкоров. Да, они могли бы противостоять чужакам. Но где их взять?
Рэнг хитро улыбнулся.
– А где находятся военные корабли? – И сам же ответил: – На военной базе, конечно.
– Что? – Ворвуд непонимающе уставился на него. – Предлагаешь… напасть на военную базу? – удивленно произнес он.
– Да, – просто ответил Рэнг.
* * *
Флот пиратов поднялся с планеты и направился к краю системы. В его составе была квантовая гаубица, два медузоида и почти все истребители. Решили оставить на базе только пять истребителей – просто для разведки. Ворвуд отправил эту пятерку в направлении базового корабля чужаков, к границе действия компенсатора, чтобы они заранее сообщили о приближении неизвестных кораблей. Транспортники, начиненные взрывчаткой, стояли в ангаре пиратов на случай, если нападение произойдет в отсутствие главных сил.– Рэнг, это наглость, – было первой реакцией Ворвуда на предложение Рэнга. – Ты понимаешь, о чем говоришь? Напасть на базу военного флота… Да ты в своем уме?
Но потом, поразмыслив, он пришел к выводу, что все же в этом есть рациональное зерно.
Конечно, военная база представляет собой весьма серьезное боевое формирование. Но и пираты сейчас обладали немалыми силами, значительно большими, чем во времена осады НК-14. Квантовая гаубица, медузоиды плюс немалое количество истребителей – это серьезная заявка на успех. И если бы все это было при налете на Харниан, возможно, не пришлось бы уходить от армады полицейских, которую собрал Лепаж, чтобы выставить пиратов из колонии. Хотя сейчас они решили атаковать отнюдь не мирную колонию, но в общем-то принцип был тот же.
– Они ведь не ждут нападения, – сказал Рэнг. – Ну какой здравомыслящий человек подумает, что возможно нападение на военную базу?
– Действительно, какой? – усмехнулся Ворвуд, глядя на Рэнга.
– Так что внезапность, как и на Харниане, снова поможет нам.
– На этот раз у нас не будет помощи с самой планеты, – покачал головой Ворвуд, – придется все делать самим.
– Сделаем, – уверенно произнес Рэнг. – У нас ведь есть еще один генератор маскирующего поля.
Ворвуд и Рэнг одновременно посмотрели на Гинзла.
– А? – ошарашено и даже испуганно отозвался профессор, глядя на них как на актеров, которые разыгрывают сценку где-нибудь на экране стереовизора. Нападать на военный флот?.. Гинзл думал, что они просто шутят. Но, кажется… они не шутили.
– У нас ведь есть второй генератор маскирующего поля, профессор? – повторил Рэнг.
– А-а… да, – кивнул Гинзл. – Да.
– Ну вот, – к облегчению профессора, Рэнг оставил его в покое, и они с Ворвудом снова углубились в беседу, не обращая внимания на Гинзла. – Возьмем с собой генератор в транспортнике, и наши корабли станут невидимыми.
После случая в НК-14, когда пиратам пришлось несладко после уничтожения их генератора маскирующего поля, на новом месте Ворвуд велел Гинзлу сделать запасной генератор. Его-то и хотел использовать Рэнг.
За прошедшие годы технология создания маскирующего поля в цивилизованной Галактике так и не была окончательно разработана. Гинзл намного опередил свое время. Правда, сейчас в секретных лабораториях ГРУ уже существовали опытные модели генераторов невидимости, но на практике их пока не применяли.
– Брать запасной генератор? – с сомнением произнес Ворвуд. – Не очень бы хотелось потерять и его.
– Кто говорит о потере?
– Ты ведь хочешь взять еще и квантовую гаубицу? – вопросом на вопрос ответил Ворвуд.
– Конечно, – кивнул Рэнг.
– А что останется здесь?
– Ничего, – как само собой разумеющееся произнес Рэнг. – Не имеет смысла оставлять десяток-другой истребителей или одну квантовую гаубицу – против чужаков это ничего не даст. Но для нападения нам потребуется как можно больше сил.
– А если чужаки придут, когда здесь не будет наших кораблей?
– Мы постараемся побыстрее вернуться.
– Угу, – покивал Ворвуд. – А если вы вообще не вернетесь?
Рэнг сделал недовольное лицо.
– Хорошо, – отстраненно произнес он, – давай сидеть здесь и любоваться, как эти пузырьковые ребята разносят нашу систему по камешкам.
Да, не имея достаточно эффективного оружия против чужаков, нечего было надеяться на победу. В конце концов Ворвуд согласился, что либо они предпримут что-то сейчас, чтобы обеспечить свою защиту, либо следующее нападение инопланетных кораблей запросто может окончательно избавить пиратов от подобной необходимости.
– Ты уже выбрал, какую именно военную базу атаковать? – спросил Ворвуд.
– Ну, вообще-то военные скрывают расположение своих баз, – ответил Рэнг, – но некоторые из них известны. Я думаю, сейчас нам больше всего подойдет та, что рядом с Кальдосом. Наши ребята обычно обходят это место далеко стороной – чуть только сунешься в этот район, тебя сразу прихлопнут.
– И ты: хочешь лететь именно туда? – удивился Ворвуд.
– Опасность этого места означает, что там много военных кораблей, – спокойно ответил Рэнг. – А как раз это нам сейчас и нужно.
Действительно, в колонии на Кальдосе находились большие заводы по производству корабельного топлива. Значительная часть всего топлива для Галактики производилась именно там. Когда-то давно на Кальдосе вспыхнул мятеж и нависла опасность уничтожения этих заводов – Галактике угрожал топливный голод. Хотя стараниями небезызвестного Арчи Маккормика этот мятеж был подавлен, но правительство извлекло уроки из произошедшего. Рядом с Кальдосом в соседней планетарной системе создали военную базу, причем усиленную. И с тех пор ничего подобного не повторялось.
– Узнаю старину Рэнга, – улыбнулся Ворвуд. – Ты бросаешься в самое пекло. Но ты уверен, что все получится? Может быть, выбрать какую-нибудь цель попроще?
– Получится, – уверенно кивнул Рэнг. – Должно получиться.
Да, приходилось идти на крайние меры. Пираты с большим удовольствием сидели бы спокойно и занимались своими обычными делами. Но нужно было защищаться.
– Что за напасть! – сокрушался Ворвуд. – В НК-14 галактическая полиция, здесь – пузырьковые монстры. Казалось бы, ушли от всех в темную часть Галактики. Так нет же! Именно здесь мы и нарвались на них… вернее, они на нас. Ну почему мы должны заниматься этим?!
– Потому что мы есть, – хмуро ответил Рэнг.
В конце концов все было решено. Флот пиратов поднялся с планеты и направился к краю системы, чтобы переместиться к Кальдосу. Вел его, разумеется, Рэнг. Ворвуд оставался на базе.
План действий в общих чертах был продуман. Правда, это касалось в основном начала операции, поскольку не было известно расположение и даже точное количество кораблей противника. Рэнг чувствовал себя в роли чужаков – они также нападали на систему пиратов, не зная, что там внутри. Совсем недавно он думал об этом и теперь сам оказался в подобном положении. Ладно. Пираты надеялись на маскирующее поле. Главное – войти в планетарную систему, а дальше невидимые корабли сделают свое дело. И хотя поначалу Ворвуд неодобрительно отнесся к тому, чтобы отправлять в атаку на военную базу генератор маскирующего поля и гаубицу, но потом именно он придумал, как лучше использовать их.
Квантовая гаубица пиратов переделана Гинзлом из транспортника и внешне почти не отличается от обычного грузового корабля. Ворвуд предложил сначала отправить вперед ее одну. Пусть она летит, подавая SOS, и тогда военные будут видеть лишь транспортник, терпящий бедствие. Конечно, они не станут стрелять в него. Гаубица приблизится к системе и сможет преодолеть внешние посты. А когда она проявит свою гаубичную сущность, из подпространства выйдет транспортник с генератором и другие корабли пиратов. Они останутся невидимы в маскирующем поле и полетят в глубь системы.
Выходить из подпространства всем сразу было бы слишком опасно. Как сказал Гинзл, на сам транспортник с генератором маскирующее поле не будет действовать, и военные смогут видеть его. Это создаст трудности при появлении в системе. Но мирная внешность гаубицы поможет справиться с этим.
В общем, все было продумано. Ну, или почти все. Но Ворвуд так и не изменил своего мнения, что нападение на базу военного флота – это просто наглость со стороны пиратов.
* * *
– Сэр, – на экране связи появился майор Кросби, – я начинаю занятия по практическому пилотированию. Разрешите учебный полет линкора.– Да, разумеется, – сидя за письменным столом в своем кабинете, буднично отозвался полковник Мак-Ги и потом добавил более официальным тоном: – Учебный полет линкора – разрешаю.
– Есть, сэр! – четко ответил Кросби и хотел отключить связь.
– Майор, – остановил его Мак-Ги, – моя жена говорила, что ваша дочь поступила в гарфийский университет.
– Да, сэр, – ответил Кросби.
– Поздравляю, – улыбнулся полковник. – Рад за вас. Гарфийский университет один из лучших в Галактике.
– Спасибо, сэр, – со смущенной улыбкой произнес майор. – Мы и сами рады. Правда, не представляю, как моя Эн улетит и будет жить без нас.
– Ну, что поделаешь – дети растут, – проговорил полковник. – Вы же не хотите, чтобы она всю жизнь провела на военной базе?
– Конечно нет, сэр. Кстати, мы собираемся устроить проводы. Я хотел сказать вам об этом позже, но раз уж вы заговорили сейчас… Приходите с женой к нам в конце недели.
– Хорошо, Кросби, – ответил полковник, – мы обязательно будем.
– Майор кивнул и отключил связь. Мак-Ги отвернулся от экрана и снова принялся за бумаги, лежащие на столе перед ним.
Полковник Мак-Ги командовал специальной частью военного флота Галактики КС-257, расположенной в планетарной системе неподалеку от Кальдоса. Собственно, одной из главных задач его части и была охрана Кальдоса, важного промышленного центра Галактики. Но на Кальдосе со времен мятежа не происходило ничего серьезнее мелких хулиганских стычек, с которыми легко справлялась галактическая полиция. А часть, которой командовал полковник, в основном занималась учебными маневрами, совершенствованием и повышением уровня боевой подготовки. И в общем-то, этим занимался весь военный флот на своих базах. Давно уже у военных не было серьезной работы.
Правда, сражения все же происходили, но не боевые, а бумажные. Правительство постоянно косилось на военный флот, содержание которого требовало немалых затрат, при том, что его существование в отсутствие какого-либо потенциального противника, как считали некоторые, не вполне оправдано. По крайней мере – в таком количестве. Периодически происходили попытки сократить армию. Командование мужественно сражалось против таких поползновений. Иногда это удавалось, иногда – нет, и приходилось сдать какое-нибудь подразделение. Эти боевые действия велись с переменным успехом.
Когда Галактика стала единым государством, необходимость в большом военном флоте действительно отпала. Но небольшой флот все же оставили – нельзя же совсем распускать армию. А поскольку внутреннего противника не существовало – все колонии теперь были общей семьей, – военному флоту предписывалось охранять мирных граждан от какого-нибудь внегалактического агрессора. Но такового до сих пор не появлялось.
Впрочем, иногда и в самой Галактике происходят более или менее серьезные конфликты, требующие участия военного флота. Хотя это случалось крайне редко. Полковник Мак-Ги увлекался историей и на досуге как раз изучал такие конфликты, произошедшие за последние десятилетия. Поскольку этих конфликтов было немного, он изучил их очень подробно.
Снова зажегся экран связи. На этот раз звонил капитан Кливс, начальник караульной службы.
– Сэр, в нашем районе появился транспортник, подающий сигнал бедствия, – сообщил капитан. – Он движется к нашей системе и не отвечает на запросы, только передает SOS.
– Он один? – спросил Мак-Ги.
– Так точно, сэр.
– Хм… – полковник нахмурился. – Что ж, вышлите звено истребителей для оказания помощи.
– Есть, сэр! Лейтенант Дерт, находящийся в боевом охранении и обнаруживший транспортник, спрашивает, нельзя ли ему покинуть пост, чтобы помочь терпящему бедствие кораблю?
– Он что, устава не знает? – сурово произнес Мак-Ги.
– Но, сэр, это ведь экстренная ситуация.
– Не имеет значения, – отрезал полковник. – Лейтенанту оставаться на посту, транспортником пусть займется звено истребителей.
– Есть, сэр! – снова ответил капитан. – И еще. Сэр, можно ли проводить транспортник на базу?
– Ммм… – полковник задумался.
Вообще-то появление гражданского корабля в районе военной базы уже было нарушением, и его следовало немедленно выпроводить отсюда. Но поскольку транспортник терпел бедствие, приходилось помогать – не бросать же на произвол судьбы. Но при этом еще и приводить его на базу?..
– Пусть командир звена истребителей свяжется со мной, когда подойдет к транспортнику и выяснит, в чем там дело, – сказал Мак-Ги.
– Есть, сэр! – повторил капитан и отправился исполнять приказ.
* * *
Пираты пока не полетели к самой военной базе. Рэнг вывел свой флот из подпространства в отдалении от нее, между соседними планетарными системами в открытом космосе. На таком расстоянии военные локаторы не могли засечь их, но кораблям пиратов понадобились бы всего несколько секунд полета в подпространстве, чтобы переместиться к военной базе. Корт на квантовой гаубице уже летел туда, подавая сигнал бедствия. Нужно было подождать ответных действий военных.Сидя в своем истребителе, Рэнг озирался, осматривая окрестности. Кажется, никого вокруг. А было бы забавно, если б сейчас появились патрульные корабли галактической полиции. Но, на счастье полицейских, они не появлялись.
Рэнг подумал, что ситуация, в принципе, довольно забавна. Во-первых, получалось так, что пираты защищали Галактику, но, более того – защищая ее, они нападали на нее. Вот так.
Ладно. Рэнг связался с квантовой гаубицей.
– Корт, как там у тебя дела?
– «Лечу на подбитом крыле», – усмехнувшись, ответил Корт словами старой песенки.
– Что делают военные?
– Несколько истребителей летят ко мне. Еще один стоит в стороне и, похоже, не собирается приближаться. Какой негодяй! Не хочет помочь терпящему бедствие кораблю.
– Взрывай магниевые шашки, – сказал Рэнг. – Может, это расшевелит его.
Магниевые шашки, установленные на гаубицу по совету Гинзла, при взрыве не должны причинить ей вреда. Но со стороны будет казаться, что на корабле начался пожар.
Корт последовал указанию Рэнга и взорвал шашки. Гаубица подошла уже к самому краю системы военных.
Лейтенант Дерт наблюдал за приближением терпящего бедствие корабля. Ему не разрешили покинуть пост, и он только с сожалением смотрел на транспортник, не в силах что-либо сделать. Впрочем, сюда летело звено истребителей, они и окажут помощь.
И вдруг лейтенант увидел, как на транспортнике начался пожар. Что-то взорвалось, похоже пробив корпус, и примерно в районе двигательного отсека вспыхнуло пламя. Нет, это уж слишком! Ситуация была крайне опасной. Если промедлить, то корабль может вообще взорваться вместе со всем экипажем. И это произойдет прямо на глазах и чуть ли не на руках лейтенанта.
Транспортник к этому моменту успел продвинуться вперед и теперь находился на территории поста лейтенанта, ну почти. Нет, Дерт больше не мог спокойно смотреть на гибнущий корабль и решил, что не будет нарушением, если он все-таки поможет транспортнику, ведь для этого ему даже не придется покидать пост, ну почти. И лейтенант на своем корабле, больше не раздумывая ни секунды, бросился на выручку терпящему бедствие.
В это время истребители, отправленные для оказания помощи, приближались к месту событий.
– Сэр, – командир звена истребителей связался с полковником Мак-Ги, – на транспортнике начался пожар. Мы прямо перед ним. И лейтенант Дерт тоже летит к нему.
– Что? – сурово произнес полковник. – Я ведь приказал ему оставаться на посту. Ну, он у меня узнает, как нарушать приказы!
– Военные корабли подошли к транспортнику и затормозили перед ним. Дерт уже был там, подойдя немного раньше.
– Рэнг, – передал Корт, – они прямо передо мной. Могу прихлопнуть их одним выстрелом.
– Отлично, – ответил Рэнг, которому уже надоело ждать, – стреляй по моей команде, – и потом передал на корабли флота пиратов: – Раз, два, три. Вперед!
Корт нажал кнопку активизации выстрела, пиратские корабли включили субсветовые генераторы и ушли в подпространство.
Вообще это не планировалось, но получилось так, что пиратам на перемещение потребовалось ровно столько же времени, за сколько в инжекторах гаубицы накапливалась энергия. Ее выстрел произошел практически одновременно с появлением кораблей Рэнга на краю системы. Пираты словно возникли из выстрела гаубицы.
Правда, в мерцающем облаке погибли не все военные истребители, которые были перед гаубицей, один все-таки уцелел.
– Черт, – недовольно пробормотал Корт, – грязная работа, – и снова нажал кнопку активизации выстрела.
– Сэр, – тревожно передал командир звена истребителей, – этот транспортник… Он стреляет, как квантовая га…
Но тут Корт сделал еще один выстрел, и лейтенант замолчал.
– Лейтенант, – нахмурившись, произнес полковник Мак-Ги. – Лейтенант! Куда вы пропали?
Но ответа не было. И хуже того, не было даже самих кораблей. Они вдруг исчезли с экрана локатора, как будто разом выключили их изображение. Да и с этим терпящим бедствие транспортником тоже творились странные вещи. Он также вместе с истребителями пропал с экрана, а потом сразу появился в другом месте – просто взял и перепрыгнул с одного места на другое. Полковник непонимающе уставился на экран. Что вообще происходит?
Транспортник с генератором вышел из подпространства вместе с другими кораблями, и пираты остались невидимы, в том числе стала невидима и квантовая гаубица. Правда, маскирующее поле не действовало на сам грузовой корабль. Рэнг усмехнулся, понимая, что на локаторах военных сейчас творятся странные вещи: транспортник гаубицы исчез, и тут же появился транспортник с генератором; они были совершенно похожи, и получилось, будто корабль взял и перепрыгнул с одного места на другое.
– Корт, – передал Рэнг, – разворачивайся и бей по пушкам.
Тяжелые огневые станции так же, как и у пиратов, защищали подступы к системе военных. Пушки, конечно, не стреляли по «терпящему бедствие» транспортнику гаубицы, а сейчас они просто не видели пиратов в маскирующем поле и тоже молчали. Но лучше все-таки уничтожить их.
Корт развернул гаубицу и начал методично превращать пушки в атомную пыль.
* * *
Один из шести линкоров, входящих в состав военной части полковника Мак-Ги, совершал учебный полет. На его борту находились: майор Кросби, руководивший занятиями, второй пилот и десять курсантов из военного училища, прилетевших на базу для прохождения практического курса боевого пилотирования. Линкор на малой скорости летел к краю системы.– Как вы видите, – показывая на пульт, говорил Кросби курсантам, – система управления бортовыми орудиями линкора устроена достаточно удобно и просто. Но, собственно, это вы должны знать из теоретического курса. А теперь, – майор весело посмотрел на курсантов, – кто из вас хочет практически сесть в кресло управления линкором? – и показал на свободное место перед пультом.
Курсанты испуганно молчали. Второй пилот, сидя к ним спиной в соседнем кресле у пульта, усмехнулся. Впрочем, когда-то он и сам был таким же зеленым курсантом.
– Ну, смелее, – подбодрил Кросби курсантов. Но добровольцев не находилось. Тогда майор обратил взгляд на ближайшего перед собой. – Курсант?
– Курсант Дич! – четко, как и полагается, ответил тот.
– Что ж, Дич, вы будете первым, – и сделал приглашающий жест, потом обратился к остальным: – Сегодня все обязательно побывают в кресле пилота.
Дич в это время осторожно бочком подошел к пульту и сел в кресло первого пилота. Майор встал у него за спиной.
– Итак, Дич, – положив руки ему на плечи, мягко произнес Кросби, – для начала попробуйте…
Но тут в приемнике раздался голос полковника Мак-Ги:
– Майор Кросби!
– Да, сэр, – оставив курсанта, ответил майор.
– Извините, что прерываю занятие, – проговорил полковник, – но не могли бы вы посмотреть, что происходит впереди по ходу вашего движения.
Кросби поднял голову, вглядываясь вперед.
– Кажется, ничего странного, сэр, – ответил он. – Сейчас посмотрю на локаторе, – и снова обратился к курсанту: – Нажмите эту кнопку, Дич. Так. А теперь поверните эту ручку вправо до щелчка.
Получалось, что полковник не помешал занятиям, а, наоборот, его просьба оказалась как нельзя кстати.
Вследствие манипуляций Дича локатор был переведен в режим максимальной дальности обзора.
– На локаторе только транспортник, сэр, – сообщил Кросби, – тот, что терпит бедствие.
Ведя занятие, майор не следил за окружающим пространством и не видел прыжков транспортника на локаторе. Но при этом знал, что в районе базы появился терпящий бедствие корабль. Это не мешало работе, и майор не обращал на него внимания.
– Там было еще звено наших истребителей, – проговорил Мак-Ги. – Вы находитесь ближе всех к этому месту, поэтому слетайте и посмотрите, что там с транспортником. – И потом добавил: – А заодно и с нашими пушками.
Последнее время с локатором полковника творилось черт те что. Сначала с него исчезло звено истребителей, транспортник совершал немыслимые прыжки, а теперь еще стали пропадать пушки. Нет, с этим надо разобраться. Хорошо, что линкор майора оказался поблизости.
– Есть, сэр! – ответил Кросби и затем снова обратился к курсанту: – Итак, Дич…
* * *
Корабли пиратов находились на самом краю системы. Корт планомерно уничтожал пушки военных и, таким образом, проделал довольно широкий проход в их обороне. Хотя это было не очень-то нужно – пушки и так не стреляли, не видя пиратов, но лучше на всякий случай избавиться от них.Уничтожение пушек имело еще и другую цель. Нужно выманить военных с базовой планеты. Рэнг не собирался атаковать наземные противовоздушные укрепления. Вот еще! Это все равно не имело бы смысла – при нападении на их базу корабли военных наверняка стали бы подниматься в космос. Так и так их придется брать в безвоздушном пространстве. Но, собственно, это не проблема. Пираты на то и пираты, что умеют захватывать корабли. Правда, обычно приходится иметь дело с грузовыми транспортниками или пассажирскими лайнерами, но, используя невидимость, вполне удастся справиться и с военными. В общем, нужно заставить военный флот подняться с планеты. Уничтожение пушек могло послужить причиной для этого. А если нет? Что ж, тогда придется двинуться дальше в глубь системы и поорудовать там.
Корт занимался пушками. Военные пока сидели тихо. Правда, Рэнг видел, что к его истребителям приближается линкор. Он двигался на малой скорости, похоже, совершая какой-нибудь обычный плановый полет, и не проявлял признаков беспокойства. Это было просто великолепно! Линкор сам шел в руки пиратов. Рэнг приказал не стрелять – не стоило портить потенциально свой корабль. Да, надо заметить, сражение вообще представлялось довольно странным – чем меньше кораблей противника уничтожат пираты, тем лучше. Забавная ситуация. Впрочем, в свете того, что пираты защищали Галактику и при этом нападали на нее, Рэнг уже начинал привыкать к забавности происходящего.