Страница:
I
Земель, вождь небольшого братства под названием Ирбы, стоял на стене своей крепости и с волнением наблюдал, как со стороны реки Мирии вырисовывался силуэт всадника на черном коне с ярко-красной попоной. - Наши подозрения были не напрасны, он одет в черное, - тревожно заметил Геррам, старый воевода. Морщинистое лицо показывало сильное напряжение, жилы на висках и лбу побелели, скулы торчали резко, зубы скрипели так, как будто совершал нечеловеческие усилия. - Похоже, что несет к нам плохие вести! Худо дело, если оно так. - Где они остановились? - спросил Земель. - Наши люди все разузнали. Армы в двух днях пути отсюда. - На хмуром лице Геррама обозначились множество шрамов и морщин, глаза горели, он с силой сжимал кулаки. - Разбили лагерь, сниматься в ближайшие дни вроде бы не собираются. Чего-то ждут. Думаешь они готовятся к нападению на нас? - Сначала будут переговоры. - Что предпримем в худшем случае? Вождь молчал. Стоя на месте, он замер и почти не дышал. Пристальный взгляд был устремлен вдаль, будто прямо сейчас хотел узнать ту новость, которую везет на лихом коне армийский гонец. - Приказать открыть ворота? - спросил воевода коротко. Земель чуть заметно кивнул, но взгляда не оторвал, продолжал взирать, не моргая. В помутневших за долгие годы жизни глазах читалась тревога, трудно было назвать это страхом, но вождь что-то чувствовал и это было столь же несомненным, как то, что он стоял здесь, на этой стене. Этот человек был стар, хотя и не древен, многое повидал и за долгую жизнь научился не боятся. Вождь не должен испытывать страха, считал он, потому как страх мешает думать, а кому еще думать, как не вождю. - Аран! - закричал воевода отчаянно, обратив свой крик вниз, к внутреннему подножию крепостной стены. Внизу показался бритый человек, его голову даже издалека трудно было с чем-то спутать. Это был главный стражник, человек суровый, верный, хотя немного странный, потому как никто никогда не слышал, чтобы он что-нибудь говорил. Слышал он хорошо, все понимал даже на древнем языке, но вот слов как будто не знал вовсе, предпочитая обходиться знаками. Вот и сейчас Аран помахал рукой в приветственном знаке. - Аран! Прикажи открывать ворота! Открывай ворота!.. - Геррам кричал, срывая могучий мужской голос до хрипа. Здесь было не так уж высоко, внизу можно было бы услышать обычный разговор, ведь крепость состояла из широких сосновых стволов, вкопанных в землю и связанных между собой, но воевода кричал как только мог и все это потому, что очень сильно волновался. Впустите гонца армов! Слышишь меня! Впустите гонца!.. Бритый человек внизу поднял над головой огромные кулаки, мощно потряс ими три раза - это был еще один знак, говорящий о том, что он все понял и готов выполнить приказ. В скором времени затрещали засовы, заскрипели петли, и крепкие дубовые ворота, окованные бронзой, начали нехотя отворяться. Вождь к тому времени уже спустился по лестнице на утоптанную землю и не оглядываясь направился в сторону большой рубленой избы с конусообразной крышей. Навстречу ему выбежал пухлый розовощекий мужичок одетый на манер боярина. То был Войдан - первый советник вождя, человек не отличающийся особенной физической силой, тихий, обычно гордый, но зато умный и преданный ирбийскому братству. - Земель! - восклицал он. - Что делать? Вождь даже не повел бровью. Он проговорил на ходу: - Уже знаешь. Собери всех, в том числе и Мунна. Будем говорить с всадником армов. Первый советник сжался, нахмурился. В его круглых глазах сверкнуло сначала недовольством, потом показалась насмешка. - Все, кроме тебя и Геррама, уже собрались и с жутким волнением ждут известей от гонца! Только один человек еще не явился, и ты, Земель, знаешь, о ком я! Вождь сузил глаза. Вскоре он и первый советник уже поднимались по гладким ступеням его терема, стражники у входа низко поклонились, распахнули двери. - Быстро вы собрались, - произнес Земель, когда был уже внутри помещения и вглядывался в ряды соотечественников. Здесь были заслуженные воины, советники, волхвы, торговцы, охотники, просто близкие друзья вождя. - Как узнали, так сразу и сюда. А слух у нас летит со скоростью ветра. Вождь прошагал к широкому столу, все встали. Лица казались белее мела, глаза таили тревогу. - Садитесь. За Мунном послали? Со всех сторон послышалось недовольное ворчание. - Послали. - Хорошо. Начнем, как только появиться наш гость. Пока что обсуждать нечего, сами знаете, какую весть он нам может принести, так что... ждем.
Рис20: Земель и Геррам на стене ирбийской крепости. Вдали, на фоне серебристой ленты реки, вырисовывается силуэт армийского конника.
II
Среди клубящегося пара трудно было разглядеть человеческие фигуры. Здесь пахло мылом, душистыми травами, воском и прочими причудливыми снадобьями. Несколько девушек растирали пахучими мазями старика с белой бородой и белыми волосами. Терли его мыльными мочалами, брызгали ароматной водой, чистили ногти или просто гладили, мяли старческое тело. Старик сидел в широкой продолговатой купальне, блаженно улыбаясь. Казалось, что он спит и вот-вот захлебнется водой, но он держал голову чуть запрокинув назад, чтобы уровень воды не доходил дальше, чем до подбородка. Неожиданно дверь в мойку распахнулась и в проеме показался высоченный рыцарь в бронзовых доспехах. На голове его не было шлема, белые волосы торчали во все стороны, видно было, что очень торопился, поэтому запыхался и запарился. При виде рыцаря девушки истошно завопили и бросились в рассыпную. С пола хватали полотенца, кадушки, мочалки - в общем все, что угодно, лишь бы прикрыть от незнакомца бесстыдно голые тела. - Что надо!? - закричал старик яростно, глаза налились гневом. - Прости за вторжение, Мунн, - начал рыцарь сдавленно, - но Земель требует тебя на совет. Прибывает всадник армов, будут переговоры. Мне приказано доставить тебя. Мунн недовольно заворчал: - Ему, видите ли, приказано. Ишь ты, какой быстрый. Как смогу, так и буду. Вот скажи, ты бы смог отказаться от купанья с этими девушками, потому что там какой-то болван привез какие-то там вести? Светловолосый смотрел выпученными глазами. Судорожно сглотнул. - Ну смог бы? - допытывался Мунн. - М-м... конечно... - промямлил рыцарь. Теперь уже Мунн смотрел с выпученными глазами. - Ты же молод и уже... А ведь такие девушки, ах! А ты уже! Ладно я, мне ведь скоро восемьдесят, но ты... Хорошо. Шут с тобой, подай мне мою одежу!.. и поскорее!
III
Гонца в черном одеянии встретили почти безмолвно. Это был темноволосый мужичина, высокий, с широченными плечами. Стража, во главе с воеводой Геррамом, сразу же проводила всадника в бревенчатый терем, где его уже с нетерпением ждали вождь и прочая знать братства ирбов. - Приветствую правителя ирбов. - Прибывший гонец низко поклонился. Мое имя Огнестой, я послан к вам правителем племени армов. Вождь нахмурился, брови сбились на переносице. Он некоторое время рассматривал гостя, будто это могло что-то изменить. - Большая честь. Садись, Огнестой, - наконец молвил Земель. - Ешь, пей вволю, сколько влезет. Все, что на столе - твое. А в это время говори, с чем к нам прибыл, с добром ли, или же нет? Гость еще раз поклонился, уже не так низко, и не спеша проследовал к столу. Как только он сел, подбежали слуги, налили лучшего вина, положили на тарелку большой ломоть жареного мяса, засыпали мелкой птицей, запеченной в тесте. - Пей до дна, - сухо сказал кто-то. Не поднимая взгляда, Огнестой осушил кружку в несколько глотков, взмахом руки показал, чтобы налили еще. Ему налили. Он снова выпил. Потом еще раз... - Доброе вино, спасибо вам, - поблагодарил он. В комнате стояла тишина. Собравшиеся даже дышать старались как можно тише, лишь бы не упустить ни одного слова из тех, которые могут быть сказаны. - С чем прибыл? - прервал тишину Мунн. Он сидел красный, с растрепанными волосами, от него веяло смесью трав, мазей и мыл. Огнестой отставил вино, отодвинул поднос с яствами. Не торопясь дожевал, выплюнул кости, бросил их под стол. После всего этого наконец поднял глаза на вождя и подал голос: - Правитель армов вынужден выдвинуть тебе условие, Земель. Со всех сторон наши земли, а твои как бы посередине. Мы предлагаем тебе и всем ирбам стать частью племени армов. Твоя крепость останется такой как прежде, просто она станет одной из городов Мирийского княжества армов. В зале теперь все как будто бы умерли, а говорили только двое: - А что будет с моими людьми? - Ваши женщины достанутся достойным мужчинам, а ваши мужчины будут работать на полях, сажать и собирать урожаи. - Вы значит оставите только крепость? - Ты и твои люди останетесь здесь, станете купцами. - Мы будем рабы, а наши женщины станут развлечением для ваших солдат? - Но мы даруем вам жизнь и возможность продолжить свой род! - В рабстве. - У ваших людей будет общий дом и пища. - Но не будет свободы и права выбора? - Это все равно лучше, чем война, из-за которой прольется кровь невинных, нить многих поколений оборвется навсегда. С левой стороны стола послышалось недовольное шипение. Кто-то невольно забормотал, пошел шепот. Лица людей свирепели с каждой секундой, один только вождь хранил сравнительное спокойствие. - А ежели откажемся? - спросил он. - Нам понадобиться день, чтобы взять вашу крепость! Шепот уже перешел на громкие разговоры. Люди раскраснелись, глаза горели гневом, ногти скребли стол. - Это все, что ты хотел сказать? - Да, Земель. Это все. Мы даем вам день на обдумывание, завтра, к заходу солнца, я должен буду тронуться в путь. Вождь грустно улыбнулся: - Можешь отправляться прямо сейчас и сказать своему правителю, что мы не рабы, мы - ирбы! И нам нечего обдумывать, те, кто захочет уйти в рабство могут это сделать прямо сегодня, но я уверен, что таких людей будет крайне мало. Отправляйся. Мы - ирбы, без свободы мы ничто! Огнестой поднялся, в глаза озверевших от гнева людей старался не заглядывать, хотя каждый навязчиво ловил взгляд гонца. Развернувшись, он медленно двинулся к двери. - Стоять! - Мунн вскочил со стула, его трясло, глаза вылезали из орбит. В руках он держал свой чародейский посох, набалдашник которого уже засветился, чувствуя гнев хозяина. Огнестой развернулся. Сделал он это столь же неторопливо, после поднял обреченные глаза и посмотрел на Мунна. - Я уж думал отпустите, - произнес он со вздохом, вынул из-под плаща крепкую веревку, бросил себе под ноги. Мунн в это время запихнул посох за пояс, быстрым движением левой руки содрал лук со спины одного из стражей, что стоял в углу, другой страж подал стрелу. - Вы, все до одного, умрете спустя несколько дней... Война... проговорил Огнестой. Спустя какой-то миг в глазах его все застыло, изо рта хлынула струйка крови, и он рухнул на пол, обратив лицо к потолку. Из груди торчала крепкая стрела, бронзовый наконечник пробил кость, древко вошло так глубоко, что, казалось, должно было показаться со спины. - Война, - кивнул Мунн, нарочно выронив лук. Земель поднялся из-за стола, в глазах была глубокая задумчивость. Он проговорил: - Ждите до вечера, затем привяжите Огнестоя к коню его же веревкой, коня напугайте так, чтобы обязательно вернулся в родное стойло. На пухлом лице первого советника выразилось непонимание: - А не лучше ли оттянуть срок? - Оттягивать уже нечего, мы немедленно уходим в леса. Огнестой бросил веревку себе под ноги, этим хотел сказать, чтобы вернули его домой. Последнее желание мы обязаны выполнить, чтобы не обидеть богов. - Выполнять! - громко скомандовал Мунн. Стражники подхватили обмякшее тело гонца, унесли. - Еще вчера ведь были союзниками, - хмыкнул Мунн. Вождь в напряжении сжал кулаки. Мунн добавил: - Нет. Даже несколько мгновений назад мы ими еще оставались. Земель произнес со вздохом: - Ох, если бы все было так просто. Мы никогда не были союзниками, потому что наше братство, в сравнению с их племенем, маленькая соломинка супротив стога сена. - И все же. Вождь вдруг замер, в глазах мелькнула яркая тревога. Он спросил: - Где мой сын? - Все еще в лесах! - Срочно отыскать и донести новую весть!
Рис21: Стрела в груди отважного Огнестоя
IV
Мерко затаился в зарослях орешника и терпеливо ждал. Длинные мощные руки крепко сжимали древко дротика, готовые в любой момент совершить молниеносное движение. Мышцы застыли недвижимо, казались деревянными, готовые резко сократиться. Олень должен был вот-вот появиться. Мерко сначала выследил, а потом и вычислил его - животное должно пройти именно здесь. Мерко ждал еще и еще. Но оленя не было. Неужто он ошибся?.. Внезапно впереди затрещало, послышался хруст, это был хруст... папоротника. Мерко нахмурился, подумал о том, что этот олень довольно удивительный, слишком уж много от него шума. Кусты раздвинулись, и на поляну выбежала девушка небольшого роста, совсем еще юная, с коротким кривым мечом в руках. Мерко вздрогнул, острое лезвие меча было испачкано свежей кровью. Осмотревшись, девушка остановилась, воткнула меч в землю, облокотилась на рукоять. Грудь тяжело вздымалась, девушка, судя по всему, долго бежала и теперь остановилась, чтобы перевести дух. Мерко выйти не решался. Похоже, его помощь здесь пока не очень-то нужна, он предпочитал рассматривать девушку из зарослей. Та по-прежнему не могла отдышаться, девичья грудь ходила туда-сюда без остановки. Светлые длинные волосы на белом округлом лице слиплись от пота, из-под них выглядывали сердитые серые глаза. Из маленького, чуть вздернутого, носика текла тонкая струйка крови, огибая аккуратные губки, спускалась дальше по подбородку и капала на грудь. Внезапно снова захрустел папоротник и на поляну стремглав выбежали трое. Все они были в рваной одежде и чем-то не на шутку разъярены, у одного в руке был нож, у другого - топор, а у третьего - большая коряга. - Попалась, овечка, - зарычал первый. - Теперь не уйдешь. - Ох от тебя и хлопот, - покачал головой второй. - Ну ничего, ты нам это возместишь. - Ну держись! - гаркнул третий. Он замахнулся, чтобы ударить длинной корягой по рукам и выбить кривой меч, но не успел даже опустить свое оружие, пальцы разжались, дубина выпала. Горло пронзил острый дротик, из артерии забрызгала кровь, обагряя траву. Разбойник сипло закричал, ухватился за древко, глаза закатились, и он рухнул на землю, после чего дернулся и замер. Оставшиеся двое оглядывались по сторонам, каждый из них готов был отразить еще один дротик. Девушка сделала вид, что собирается бежать, даже развернулась. Разбойник в ответ вскинул руку, стараясь задержать, но девушка умело вывернулась и с разворота вспорола наглецу живот. Хлынула кровь, на землю повалили кишки, неся за собой жуткую вонь. Разбойник в ужасе закричал. Последний бросился было на обидчицу, но на его шее сошлись две могучие руки, подняли чуть вверх и с силой дернули в сторону. Донесся хруст, разбойник с хрипом осел на траву...
Мерко застенчиво смотрел в красивое женское лицо, забрызганное кровью, разглядывал угрюмые широко расставленные большие серые глаза, что горели решимостью и не выказывали ни капли слабины. - Ты кто? - спросила девушка, голос был крепким, уверенным, но странно мелодичным. Мерко отвел взгляд. Такая маленькая и кроткая, по сравнению с ним, но не боится, спрашивает нагло, с нахальством присущим хозяину, который подобным образом обращается со своими рабами. - Меня зовут Мерко, я охотник из племени ирбов. Наша крепость недалеко, если хочешь, то мой народ очень гостеприимен... - Мое имя Тора, а моя страна, а по вашему - племя, называется Ламулия. Я прибыла издалека, путешествовала с принцем, но разбойники уничтожили стражу, слуг и... принца тоже. Осталась только я. - Прынц - это имя? - спросил Мерко. Девушка нахмурилась. Сказала с насмешкой: - Нет, принц - это не имя. Это как у вас - царевич. Сын короля, тьфу!.. то есть царя. У вас ведь цари, да? - Раньше ведь у всех был только один царь, и у нас и у вас, он был и царем всего мира, а сейчас в некоторых племенах - свои цари. В некоторых, как к примеру в вашем, правитель теперь называется - король. Но это только в очень больших, а в моем племени - вождь. - Верно. Значит по-вашему принц - сын вождя, будущий правитель. А ты разве раньше никогда не слышал этого слова? - Нет. Король - слышал, а принц нет. - Ну теперь знай. - Что ж, тогда пойдем, - позвал Мерко. - У нас отдохнешь, мы поможем тебе вернуться домой. Тора громко засмеялась: - Ты о чем? Ты хоть знаешь, где живут ламулийцы? Мерко смутился. О таком племени он что-то когда-то слышал, но это было так давно, что он теперь даже и не припоминал, что именно. - Н-нет... - Ирб пожал плечами. - Вот так-то. А я, честно говоря, ничего не слышала о твоем племени. Что это за название такое... как там? - Ирбы. - Точно, ирбы. Откуда это? - В моем племени разные люди, разных народов. Наш вождь принимает всех бродяг и тех, чьи племена разграблены во время войн и больше не существуют. Тора усмехнулась: - Так вы все бродяги?.. По тебе не скажешь. - Мы не бродяги, - покачал головой Мерко. - У нас даже есть крепость. Небольшая правда - сосновый частокол. Ей уже почти двадцать лет! Правда, дерево не столь долговечно, поэтому со дня основания пришлось несколько раз воздвигать стену заново. Знаешь, многие из нас, кто молод, как вот я, родились в этой крепости. Нас не много, но мы совсем даже не бродяги. Мы не племя, скорее братство, потому как любой, потерявший дом, может остаться у нас, жить с нами и называться ирбом. - Ладно. Какая разница. Мы с принцем направлялись к армам, они наши союзники, далекие друзья, сможешь показать дорогу в их ближайший большой город? Мерко вспыхнул радостью: - Они и наши союзники тоже! Сейчас мы в их землях. Идем, вечером будем в одном из их городов! - Мне нужен Большой Град, так он называется. - Я о нем и говорю... А зачем тебе туда? Тора чуть смутилась. - Надо найти одного человека.
Рис22: Из-за кустов на поляне видна юная ламулийка
V
Ниакар был самым близким другом вождя, а также служил главным хозяйственником ирбов. Сейчас, руководя подопечными, он без остановки кричал, отдавая команды, бегал от одной повозке к другой, смотрел, чтобы не перегрузили, а то колеса могут не выдержать и тогда уж все пропало. Сейчас каждая телега на вес золота, от каждой зависит по несколько жизней. - Ниакар! Рослый земледелец повернулся, небрежно смахнул пот со лба. Перед ним стоял Костоправ - лекарь племени, высокий молодой красивый парень, непроницаемыми угольными глазами, короткими черными волосами и без бороды. Одет в свободную рубаху и новые кожаные портки, лицо его вытянулось то ли от волнения, то ли еще от чего. - Что тебе? - спросил Ниакар коротко. - Выдели для меня повозку. У меня снадобья, много тряпок и инструменты. Ниакар почесался своей здоровенной лапищей, угрюмо проговорил: - Поедешь на одной телеге с главным волхвом... Лекарь в недоумении выпучил глаза: - Что?! С Мунном?! Земледелец развел руки в стороны: - А ты еще хочешь выбирать? Костоправ упер руки в бока, долго качал головой, смотрел куда-то в сторону, после чего наконец спросил: - Где повозка? - Вон она. Повозка Краснопера. Лекарь осторожно взглянул на старую гнилую телегу, поспешил отвернуться. Краснопер в приветствии махнул рукой. - Ну, - вздохнул Костоправ, - хотя бы один человек у нас будет... как человек. Не то что этот главный волхв Мунн! Ниакар кивнул: - Ничего, приживешься. Вы с ним даже чем-то похожи, он - чародей, ты лекарь. Костоправ горько усмехнулся: - Да какой он чародей? Волхв он лесной, вот и все. А так, конечно же, мы похожи, что здесь говорить! И говорить нечего!
VI
Тора и Мерко резко остановились. Прислушались. Оба обнажили мечи, замерли, вглядываясь в заросли кустарника. - Ты слышала? - Заткнись! Из-за толстой поваленной колоды выступили двое с кривыми мечами, в рваной одеже. Снова разбойники, понял Мерко. - Ты, жалкая уличная девка, и ты, олух неотесанный, вы перебили почти всех нас! - завизжал первый отчаянно. Он уже сделал шаг вперед. В глазах разбойников полыхал звериный огонь. - Сейчас вы умрете! - подхватил второй, заходя сбоку. Мерко пожал плечами, на лице не было ни страха, ни злости: - Сами виноваты, не надо было грабить ламулийского принца! - Тебя мы не грабили, ослиная голова, так что молчи! Это не твое племя и не твой народ! - Я должен был смотреть, как твои люди убивают ее? - Да! - Разбойник сходил с ума от ярости. - Я же не лезу в твои дела, недоумок! - Но ведь я же не разбойник... Тора положила свою маленькую руку на плечо Мерко и громко произнесла: - Прекрати оправдываться, уничтожим их, и дело с концом! - К бою! - заорал разбойник, тот, что заходил сбоку. Мерко принял на себя первый удар. Враг ударил с силой, лязг металла гулко пронесся по лесу, но удар все же был несложным, и Мерко без особого труда отвел его в сторону. Разбойник ударил еще раз и снова атака была отбита без всяких усилий. Размахивая коротким мечом с невиданной скоростью хрупкая с виду Тора наступала. Глаза ее застыли уверенностью, руки словно срослись с рукоятью оружия. - Ух ты какая. - Разбойник откровенно отступал, в его глазах от уверенности не осталось и следа. А Тора продолжала махать мечом во все стороны, делать множество обманных движений, лишь иногда атакуя. Зато как атакуя! После каждого такого выпада у разбойника или на плече, или на боку, или на ноге обязательно появлялась новая рана. В один момент девушка так исхитрилась, что кончиком лезвия смогла дотянуться до длинного носа разбойника. Послышался странный треск, парень выронил оружие, упал на колени. Обхватив руками раненое место, он взвыл, как раненый зверь. Ладони заливала кровь, он размазал ее по лицу, картина получилась не для слабонервных. - Да, - зашипела Тора, - я такая! Девушка ногой отбросила меч разбойника далеко в сторону, он завертелся в воздухе и воткнулся в землю. Мерко тем временем уже почти вывел противника из равновесия. Было видно, что разбойник устал, его атаки почти иссякли, все они пресекались, толком не успевая начаться. Тогда Мерко нашел удобный момент, отвел меч врага в сторону, резко шагнул вперед и ударил ногой в грудь. В следующий миг он перебросил меч из одной руки в другую, размахнулся и нанес чудовищный боковой удар. Сталь вошла глубоко, раздробила ребра, остановилась только в легких. Мерко дерзко выдернул меч, вытер кровь о портки и спрятал оружие за спиной. С разбойниками все было кончено. - Болваны, - усмехнулась Тора. - Они просто болваны, которые продали всю свою силу. Мерко с жалостью посмотрел на разбойника с разрубленным носом, тот изрядно поливал землю кровью, продолжал завывать, вскрикивать, глаза покраснели от слез. - Где ты научилась так драться? - удивился Мерко. - Как бы хорошо ни дралась, принца уберечь не смогла. Разбойные твари не все дрались так хреново, как эти двое. - Их, видать, было много? - Видать. Целая туча. То есть, куча. Я с трудом спаслась. Но бегаю я быстро. - Так же быстро, как и размахиваешь этой железякой? - Это не железяка - это меч моего прадеда! - Понятно. А что будем делать с этим? Добить? - Сколько до города? - День пути. - Не надо. Оставь, он не дойдет. Сейчас беззащитен. Если не умрет от потери крови, то все равно не выживет ночью, один, без оружия. Все волки в округе уже чуют запах его крови. Мерко вздрогнул. - Идем, Мерко. Как думаешь, мы успеем до вечера? - Наверное, нет. Придется провести ночь в лесу, но ты не бойся, я привык. Я часто здесь бываю, лес - это самое безопасное место. Тора громко расхохоталась. Мерко впервые за первые часы их знакомства увидел, что девушка умеет по-настоящему улыбаться. Похоже то, что было до этого, не столько правда, сколько желание показать себя страшной, запугать. Но теперь, когда она ему хоть чуточку доверяет, все это у нее несомненно пройдет. - В чем дело, почему смеешься? Я сказал что-то веселое? - Еще бы! Ты сказал, что у вас в лесу безопасно! Да тут разбойники на каждом шагу! - Ну это потому, что нас двое, а когда я один, я крадусь так, что не слышат даже звери. Без того круглые глаза Торы округлились еще сильнее. Она игривым укором посмотрела на спутника: - Ты намекаешь на то... - Не на что я не намекаю, - засмеялся Мерко. - Говорю прямо. - Нет, послушайте его, он смеет говорить мне, что я, такая легкая, хожу по лесу, как слониха, а он, такой здоровенный, будто не человек, а лось, двигается подобно лесному эльфу! - Что такое слониха и что такое эльф? - Ну ты доходяга, такого не знаешь... - На себя взгляни, хотя бы на одежу! Так кто такой слон? - Точно - это не ты и не я. Они смеялись. Вскоре оба растворились в чаще леса. Шли напористо, забыв об осторожности, а хохотали так, что перепугали всех зверей и птиц в округе. Разговаривали о родных племенах, о людях, которые их населяют, о животных, о лесе, о войнах и красоте. В те часы позабыли обо всем, помнили лишь друг друга.
VII
Земель в одиночестве сидел в небольшой комнате и размышлял. На старческом лице его почти ничего не выражалось, но в голове все вращалось, кружилось, мысли бегали туда-сюда, сталкивались, разбивались. Идеи то пропадали, то появлялись снова, он думал о том, что теперь делать, когда ему объявлена война. Что делать, когда выход только один - бежать. Но куда? Племя армов огромно, огромно по численности и мощи и армийское войско. А что у ирбов? Полторы сотни плохо экипированных бойцов и сотня земледельцев, а остальное женщины, старики, да малые дети. Что же нужно армам от их крохотного государства? Неужто видят опасных соперников в будущем? Но ирбы ни на что не претендуют и претендовать никогда не собираются. В чем же дело? Это просто воинская бравада, или им необходимы рабы? Или же, на самом деле, все дело в армийском народе? Армы просто хотят внушить своему народу уверенность?.. Ответы на все эти вопросы отыскать очень сложно. Сейчас невозможно. У всех захватнических войн, как правило, настоящие причины для начала тщательно скрываются. Мир не так прост, особенно сложны люди - творцы мыслей, мыслей, которые служит пищей богам. Обычно маленькие неурядицы, что служат поводом, это лишь отговорки, а на самом деле причина кроется в другом. В любом случае думать и гадать теперь поздно. Наутро надо уходить в леса и молиться богам, чтобы враги не нашли, не изничтожили ничтожное ирбийское братство под корень. Неожиданно дверь в комнату приоткрылась, вошел главный волхв Мунн. - Завтра отправляемся? - спросил он печально. - Да, - кивнул Земель. - Иного выхода нет. Они раздавят нас, как лапа медведя давит навозную муху. Мунн недовольно сощурился, проговорил: - Ну-ну. Я себя навозной мухой не считаю, не знаю уж, как там ты. - Зато они нас считают. И не без оснований. Чародей сел в кресло, взял в руки кувшин с вином. - Как думаешь, Земель, когда они будут здесь? - Дня через три, не меньше. - Мы можем успеть. - Мунн сделал несколько больших глотков. - А можем и не успеть. Вождь поднялся со стула, подошел к окну. - Вечер, - буркнул маг. - Моего сына нашли? - Нет. Ищут. Но он уходит далеко, ты же сам знаешь. Мерко любит лес, это для него родной дом! - Знаю. Что будет, если не вернется к утру? - М-м... - Мунн смутился. - Уйдем без него. Ждать мы не можем, жизнь людей в опасности. Главный волхв сделал озабоченное лицо, поставил кувшин на место. - Думаешь, он найдет следы? - спросил он затихающим голосом. - Следы будем заметать, а то найдет не только он. - Может оставить послание? - Могут найти армы... вместо него. - Что же делать? Возможно, нам стоит оставить здесь человека. Если армы появятся раньше, чем Мерко, наш человек сумеет скрыться в лесу. Я мог бы остаться. Земель посмотрел на чародея гневно, сказал: - Без тебя нам не пройти и трех дней. - Отчего же? - Погибнем в первой же схватке. - Но твой сын - наследник. Что будет, если он не найдет нас? Вождь вздохнул. Лицо приняло опечаленный вид. - Все как снег на голову... - Ты согласен на человека, Земель? - спросил еще раз Мунн. - Да, - ответил вождь - Но только это будешь не ты, - сказал он, делая ударение на "не ты". - Я понимаю, однажды ты уже сделал из одного бедного земледельца, потерявшего свою семью, вождя молодого братства... Мунн кивнул и перебил: - И семью тоже вернул. - Правильно. Так и будь с этим земледельцем рядом и знай, что он без тебя далеко не уйдет, даже если и называется вождем! Мунн в ответ долго молчал. В голове вертелись странные далекие полузабытые мысли. Нахлынули старые воспоминания. Он вспоминал, как он привел сюда еще молодого Земеля, как они вместе победили страшных ергисов, что собирали всех бродяг и нищих и заключали в рабство. Как освободили из плена Мерко, сына будущего вождя свободных узников - вождя ирбов - Земеля, обычного земледельца, в чьих жилах текла и течет кровь Великих правителей. Сам Земель тогда и знать ничего не знал о своих великих предках. - Кого бы ты хотел оставить? - спросил вождь, заставляя Мунна вынырнуть из пелены старых воспоминаний. - Я предлагаю оставить Арана!
Земель, вождь небольшого братства под названием Ирбы, стоял на стене своей крепости и с волнением наблюдал, как со стороны реки Мирии вырисовывался силуэт всадника на черном коне с ярко-красной попоной. - Наши подозрения были не напрасны, он одет в черное, - тревожно заметил Геррам, старый воевода. Морщинистое лицо показывало сильное напряжение, жилы на висках и лбу побелели, скулы торчали резко, зубы скрипели так, как будто совершал нечеловеческие усилия. - Похоже, что несет к нам плохие вести! Худо дело, если оно так. - Где они остановились? - спросил Земель. - Наши люди все разузнали. Армы в двух днях пути отсюда. - На хмуром лице Геррама обозначились множество шрамов и морщин, глаза горели, он с силой сжимал кулаки. - Разбили лагерь, сниматься в ближайшие дни вроде бы не собираются. Чего-то ждут. Думаешь они готовятся к нападению на нас? - Сначала будут переговоры. - Что предпримем в худшем случае? Вождь молчал. Стоя на месте, он замер и почти не дышал. Пристальный взгляд был устремлен вдаль, будто прямо сейчас хотел узнать ту новость, которую везет на лихом коне армийский гонец. - Приказать открыть ворота? - спросил воевода коротко. Земель чуть заметно кивнул, но взгляда не оторвал, продолжал взирать, не моргая. В помутневших за долгие годы жизни глазах читалась тревога, трудно было назвать это страхом, но вождь что-то чувствовал и это было столь же несомненным, как то, что он стоял здесь, на этой стене. Этот человек был стар, хотя и не древен, многое повидал и за долгую жизнь научился не боятся. Вождь не должен испытывать страха, считал он, потому как страх мешает думать, а кому еще думать, как не вождю. - Аран! - закричал воевода отчаянно, обратив свой крик вниз, к внутреннему подножию крепостной стены. Внизу показался бритый человек, его голову даже издалека трудно было с чем-то спутать. Это был главный стражник, человек суровый, верный, хотя немного странный, потому как никто никогда не слышал, чтобы он что-нибудь говорил. Слышал он хорошо, все понимал даже на древнем языке, но вот слов как будто не знал вовсе, предпочитая обходиться знаками. Вот и сейчас Аран помахал рукой в приветственном знаке. - Аран! Прикажи открывать ворота! Открывай ворота!.. - Геррам кричал, срывая могучий мужской голос до хрипа. Здесь было не так уж высоко, внизу можно было бы услышать обычный разговор, ведь крепость состояла из широких сосновых стволов, вкопанных в землю и связанных между собой, но воевода кричал как только мог и все это потому, что очень сильно волновался. Впустите гонца армов! Слышишь меня! Впустите гонца!.. Бритый человек внизу поднял над головой огромные кулаки, мощно потряс ими три раза - это был еще один знак, говорящий о том, что он все понял и готов выполнить приказ. В скором времени затрещали засовы, заскрипели петли, и крепкие дубовые ворота, окованные бронзой, начали нехотя отворяться. Вождь к тому времени уже спустился по лестнице на утоптанную землю и не оглядываясь направился в сторону большой рубленой избы с конусообразной крышей. Навстречу ему выбежал пухлый розовощекий мужичок одетый на манер боярина. То был Войдан - первый советник вождя, человек не отличающийся особенной физической силой, тихий, обычно гордый, но зато умный и преданный ирбийскому братству. - Земель! - восклицал он. - Что делать? Вождь даже не повел бровью. Он проговорил на ходу: - Уже знаешь. Собери всех, в том числе и Мунна. Будем говорить с всадником армов. Первый советник сжался, нахмурился. В его круглых глазах сверкнуло сначала недовольством, потом показалась насмешка. - Все, кроме тебя и Геррама, уже собрались и с жутким волнением ждут известей от гонца! Только один человек еще не явился, и ты, Земель, знаешь, о ком я! Вождь сузил глаза. Вскоре он и первый советник уже поднимались по гладким ступеням его терема, стражники у входа низко поклонились, распахнули двери. - Быстро вы собрались, - произнес Земель, когда был уже внутри помещения и вглядывался в ряды соотечественников. Здесь были заслуженные воины, советники, волхвы, торговцы, охотники, просто близкие друзья вождя. - Как узнали, так сразу и сюда. А слух у нас летит со скоростью ветра. Вождь прошагал к широкому столу, все встали. Лица казались белее мела, глаза таили тревогу. - Садитесь. За Мунном послали? Со всех сторон послышалось недовольное ворчание. - Послали. - Хорошо. Начнем, как только появиться наш гость. Пока что обсуждать нечего, сами знаете, какую весть он нам может принести, так что... ждем.
Рис20: Земель и Геррам на стене ирбийской крепости. Вдали, на фоне серебристой ленты реки, вырисовывается силуэт армийского конника.
II
Среди клубящегося пара трудно было разглядеть человеческие фигуры. Здесь пахло мылом, душистыми травами, воском и прочими причудливыми снадобьями. Несколько девушек растирали пахучими мазями старика с белой бородой и белыми волосами. Терли его мыльными мочалами, брызгали ароматной водой, чистили ногти или просто гладили, мяли старческое тело. Старик сидел в широкой продолговатой купальне, блаженно улыбаясь. Казалось, что он спит и вот-вот захлебнется водой, но он держал голову чуть запрокинув назад, чтобы уровень воды не доходил дальше, чем до подбородка. Неожиданно дверь в мойку распахнулась и в проеме показался высоченный рыцарь в бронзовых доспехах. На голове его не было шлема, белые волосы торчали во все стороны, видно было, что очень торопился, поэтому запыхался и запарился. При виде рыцаря девушки истошно завопили и бросились в рассыпную. С пола хватали полотенца, кадушки, мочалки - в общем все, что угодно, лишь бы прикрыть от незнакомца бесстыдно голые тела. - Что надо!? - закричал старик яростно, глаза налились гневом. - Прости за вторжение, Мунн, - начал рыцарь сдавленно, - но Земель требует тебя на совет. Прибывает всадник армов, будут переговоры. Мне приказано доставить тебя. Мунн недовольно заворчал: - Ему, видите ли, приказано. Ишь ты, какой быстрый. Как смогу, так и буду. Вот скажи, ты бы смог отказаться от купанья с этими девушками, потому что там какой-то болван привез какие-то там вести? Светловолосый смотрел выпученными глазами. Судорожно сглотнул. - Ну смог бы? - допытывался Мунн. - М-м... конечно... - промямлил рыцарь. Теперь уже Мунн смотрел с выпученными глазами. - Ты же молод и уже... А ведь такие девушки, ах! А ты уже! Ладно я, мне ведь скоро восемьдесят, но ты... Хорошо. Шут с тобой, подай мне мою одежу!.. и поскорее!
III
Гонца в черном одеянии встретили почти безмолвно. Это был темноволосый мужичина, высокий, с широченными плечами. Стража, во главе с воеводой Геррамом, сразу же проводила всадника в бревенчатый терем, где его уже с нетерпением ждали вождь и прочая знать братства ирбов. - Приветствую правителя ирбов. - Прибывший гонец низко поклонился. Мое имя Огнестой, я послан к вам правителем племени армов. Вождь нахмурился, брови сбились на переносице. Он некоторое время рассматривал гостя, будто это могло что-то изменить. - Большая честь. Садись, Огнестой, - наконец молвил Земель. - Ешь, пей вволю, сколько влезет. Все, что на столе - твое. А в это время говори, с чем к нам прибыл, с добром ли, или же нет? Гость еще раз поклонился, уже не так низко, и не спеша проследовал к столу. Как только он сел, подбежали слуги, налили лучшего вина, положили на тарелку большой ломоть жареного мяса, засыпали мелкой птицей, запеченной в тесте. - Пей до дна, - сухо сказал кто-то. Не поднимая взгляда, Огнестой осушил кружку в несколько глотков, взмахом руки показал, чтобы налили еще. Ему налили. Он снова выпил. Потом еще раз... - Доброе вино, спасибо вам, - поблагодарил он. В комнате стояла тишина. Собравшиеся даже дышать старались как можно тише, лишь бы не упустить ни одного слова из тех, которые могут быть сказаны. - С чем прибыл? - прервал тишину Мунн. Он сидел красный, с растрепанными волосами, от него веяло смесью трав, мазей и мыл. Огнестой отставил вино, отодвинул поднос с яствами. Не торопясь дожевал, выплюнул кости, бросил их под стол. После всего этого наконец поднял глаза на вождя и подал голос: - Правитель армов вынужден выдвинуть тебе условие, Земель. Со всех сторон наши земли, а твои как бы посередине. Мы предлагаем тебе и всем ирбам стать частью племени армов. Твоя крепость останется такой как прежде, просто она станет одной из городов Мирийского княжества армов. В зале теперь все как будто бы умерли, а говорили только двое: - А что будет с моими людьми? - Ваши женщины достанутся достойным мужчинам, а ваши мужчины будут работать на полях, сажать и собирать урожаи. - Вы значит оставите только крепость? - Ты и твои люди останетесь здесь, станете купцами. - Мы будем рабы, а наши женщины станут развлечением для ваших солдат? - Но мы даруем вам жизнь и возможность продолжить свой род! - В рабстве. - У ваших людей будет общий дом и пища. - Но не будет свободы и права выбора? - Это все равно лучше, чем война, из-за которой прольется кровь невинных, нить многих поколений оборвется навсегда. С левой стороны стола послышалось недовольное шипение. Кто-то невольно забормотал, пошел шепот. Лица людей свирепели с каждой секундой, один только вождь хранил сравнительное спокойствие. - А ежели откажемся? - спросил он. - Нам понадобиться день, чтобы взять вашу крепость! Шепот уже перешел на громкие разговоры. Люди раскраснелись, глаза горели гневом, ногти скребли стол. - Это все, что ты хотел сказать? - Да, Земель. Это все. Мы даем вам день на обдумывание, завтра, к заходу солнца, я должен буду тронуться в путь. Вождь грустно улыбнулся: - Можешь отправляться прямо сейчас и сказать своему правителю, что мы не рабы, мы - ирбы! И нам нечего обдумывать, те, кто захочет уйти в рабство могут это сделать прямо сегодня, но я уверен, что таких людей будет крайне мало. Отправляйся. Мы - ирбы, без свободы мы ничто! Огнестой поднялся, в глаза озверевших от гнева людей старался не заглядывать, хотя каждый навязчиво ловил взгляд гонца. Развернувшись, он медленно двинулся к двери. - Стоять! - Мунн вскочил со стула, его трясло, глаза вылезали из орбит. В руках он держал свой чародейский посох, набалдашник которого уже засветился, чувствуя гнев хозяина. Огнестой развернулся. Сделал он это столь же неторопливо, после поднял обреченные глаза и посмотрел на Мунна. - Я уж думал отпустите, - произнес он со вздохом, вынул из-под плаща крепкую веревку, бросил себе под ноги. Мунн в это время запихнул посох за пояс, быстрым движением левой руки содрал лук со спины одного из стражей, что стоял в углу, другой страж подал стрелу. - Вы, все до одного, умрете спустя несколько дней... Война... проговорил Огнестой. Спустя какой-то миг в глазах его все застыло, изо рта хлынула струйка крови, и он рухнул на пол, обратив лицо к потолку. Из груди торчала крепкая стрела, бронзовый наконечник пробил кость, древко вошло так глубоко, что, казалось, должно было показаться со спины. - Война, - кивнул Мунн, нарочно выронив лук. Земель поднялся из-за стола, в глазах была глубокая задумчивость. Он проговорил: - Ждите до вечера, затем привяжите Огнестоя к коню его же веревкой, коня напугайте так, чтобы обязательно вернулся в родное стойло. На пухлом лице первого советника выразилось непонимание: - А не лучше ли оттянуть срок? - Оттягивать уже нечего, мы немедленно уходим в леса. Огнестой бросил веревку себе под ноги, этим хотел сказать, чтобы вернули его домой. Последнее желание мы обязаны выполнить, чтобы не обидеть богов. - Выполнять! - громко скомандовал Мунн. Стражники подхватили обмякшее тело гонца, унесли. - Еще вчера ведь были союзниками, - хмыкнул Мунн. Вождь в напряжении сжал кулаки. Мунн добавил: - Нет. Даже несколько мгновений назад мы ими еще оставались. Земель произнес со вздохом: - Ох, если бы все было так просто. Мы никогда не были союзниками, потому что наше братство, в сравнению с их племенем, маленькая соломинка супротив стога сена. - И все же. Вождь вдруг замер, в глазах мелькнула яркая тревога. Он спросил: - Где мой сын? - Все еще в лесах! - Срочно отыскать и донести новую весть!
Рис21: Стрела в груди отважного Огнестоя
IV
Мерко затаился в зарослях орешника и терпеливо ждал. Длинные мощные руки крепко сжимали древко дротика, готовые в любой момент совершить молниеносное движение. Мышцы застыли недвижимо, казались деревянными, готовые резко сократиться. Олень должен был вот-вот появиться. Мерко сначала выследил, а потом и вычислил его - животное должно пройти именно здесь. Мерко ждал еще и еще. Но оленя не было. Неужто он ошибся?.. Внезапно впереди затрещало, послышался хруст, это был хруст... папоротника. Мерко нахмурился, подумал о том, что этот олень довольно удивительный, слишком уж много от него шума. Кусты раздвинулись, и на поляну выбежала девушка небольшого роста, совсем еще юная, с коротким кривым мечом в руках. Мерко вздрогнул, острое лезвие меча было испачкано свежей кровью. Осмотревшись, девушка остановилась, воткнула меч в землю, облокотилась на рукоять. Грудь тяжело вздымалась, девушка, судя по всему, долго бежала и теперь остановилась, чтобы перевести дух. Мерко выйти не решался. Похоже, его помощь здесь пока не очень-то нужна, он предпочитал рассматривать девушку из зарослей. Та по-прежнему не могла отдышаться, девичья грудь ходила туда-сюда без остановки. Светлые длинные волосы на белом округлом лице слиплись от пота, из-под них выглядывали сердитые серые глаза. Из маленького, чуть вздернутого, носика текла тонкая струйка крови, огибая аккуратные губки, спускалась дальше по подбородку и капала на грудь. Внезапно снова захрустел папоротник и на поляну стремглав выбежали трое. Все они были в рваной одежде и чем-то не на шутку разъярены, у одного в руке был нож, у другого - топор, а у третьего - большая коряга. - Попалась, овечка, - зарычал первый. - Теперь не уйдешь. - Ох от тебя и хлопот, - покачал головой второй. - Ну ничего, ты нам это возместишь. - Ну держись! - гаркнул третий. Он замахнулся, чтобы ударить длинной корягой по рукам и выбить кривой меч, но не успел даже опустить свое оружие, пальцы разжались, дубина выпала. Горло пронзил острый дротик, из артерии забрызгала кровь, обагряя траву. Разбойник сипло закричал, ухватился за древко, глаза закатились, и он рухнул на землю, после чего дернулся и замер. Оставшиеся двое оглядывались по сторонам, каждый из них готов был отразить еще один дротик. Девушка сделала вид, что собирается бежать, даже развернулась. Разбойник в ответ вскинул руку, стараясь задержать, но девушка умело вывернулась и с разворота вспорола наглецу живот. Хлынула кровь, на землю повалили кишки, неся за собой жуткую вонь. Разбойник в ужасе закричал. Последний бросился было на обидчицу, но на его шее сошлись две могучие руки, подняли чуть вверх и с силой дернули в сторону. Донесся хруст, разбойник с хрипом осел на траву...
Мерко застенчиво смотрел в красивое женское лицо, забрызганное кровью, разглядывал угрюмые широко расставленные большие серые глаза, что горели решимостью и не выказывали ни капли слабины. - Ты кто? - спросила девушка, голос был крепким, уверенным, но странно мелодичным. Мерко отвел взгляд. Такая маленькая и кроткая, по сравнению с ним, но не боится, спрашивает нагло, с нахальством присущим хозяину, который подобным образом обращается со своими рабами. - Меня зовут Мерко, я охотник из племени ирбов. Наша крепость недалеко, если хочешь, то мой народ очень гостеприимен... - Мое имя Тора, а моя страна, а по вашему - племя, называется Ламулия. Я прибыла издалека, путешествовала с принцем, но разбойники уничтожили стражу, слуг и... принца тоже. Осталась только я. - Прынц - это имя? - спросил Мерко. Девушка нахмурилась. Сказала с насмешкой: - Нет, принц - это не имя. Это как у вас - царевич. Сын короля, тьфу!.. то есть царя. У вас ведь цари, да? - Раньше ведь у всех был только один царь, и у нас и у вас, он был и царем всего мира, а сейчас в некоторых племенах - свои цари. В некоторых, как к примеру в вашем, правитель теперь называется - король. Но это только в очень больших, а в моем племени - вождь. - Верно. Значит по-вашему принц - сын вождя, будущий правитель. А ты разве раньше никогда не слышал этого слова? - Нет. Король - слышал, а принц нет. - Ну теперь знай. - Что ж, тогда пойдем, - позвал Мерко. - У нас отдохнешь, мы поможем тебе вернуться домой. Тора громко засмеялась: - Ты о чем? Ты хоть знаешь, где живут ламулийцы? Мерко смутился. О таком племени он что-то когда-то слышал, но это было так давно, что он теперь даже и не припоминал, что именно. - Н-нет... - Ирб пожал плечами. - Вот так-то. А я, честно говоря, ничего не слышала о твоем племени. Что это за название такое... как там? - Ирбы. - Точно, ирбы. Откуда это? - В моем племени разные люди, разных народов. Наш вождь принимает всех бродяг и тех, чьи племена разграблены во время войн и больше не существуют. Тора усмехнулась: - Так вы все бродяги?.. По тебе не скажешь. - Мы не бродяги, - покачал головой Мерко. - У нас даже есть крепость. Небольшая правда - сосновый частокол. Ей уже почти двадцать лет! Правда, дерево не столь долговечно, поэтому со дня основания пришлось несколько раз воздвигать стену заново. Знаешь, многие из нас, кто молод, как вот я, родились в этой крепости. Нас не много, но мы совсем даже не бродяги. Мы не племя, скорее братство, потому как любой, потерявший дом, может остаться у нас, жить с нами и называться ирбом. - Ладно. Какая разница. Мы с принцем направлялись к армам, они наши союзники, далекие друзья, сможешь показать дорогу в их ближайший большой город? Мерко вспыхнул радостью: - Они и наши союзники тоже! Сейчас мы в их землях. Идем, вечером будем в одном из их городов! - Мне нужен Большой Град, так он называется. - Я о нем и говорю... А зачем тебе туда? Тора чуть смутилась. - Надо найти одного человека.
Рис22: Из-за кустов на поляне видна юная ламулийка
V
Ниакар был самым близким другом вождя, а также служил главным хозяйственником ирбов. Сейчас, руководя подопечными, он без остановки кричал, отдавая команды, бегал от одной повозке к другой, смотрел, чтобы не перегрузили, а то колеса могут не выдержать и тогда уж все пропало. Сейчас каждая телега на вес золота, от каждой зависит по несколько жизней. - Ниакар! Рослый земледелец повернулся, небрежно смахнул пот со лба. Перед ним стоял Костоправ - лекарь племени, высокий молодой красивый парень, непроницаемыми угольными глазами, короткими черными волосами и без бороды. Одет в свободную рубаху и новые кожаные портки, лицо его вытянулось то ли от волнения, то ли еще от чего. - Что тебе? - спросил Ниакар коротко. - Выдели для меня повозку. У меня снадобья, много тряпок и инструменты. Ниакар почесался своей здоровенной лапищей, угрюмо проговорил: - Поедешь на одной телеге с главным волхвом... Лекарь в недоумении выпучил глаза: - Что?! С Мунном?! Земледелец развел руки в стороны: - А ты еще хочешь выбирать? Костоправ упер руки в бока, долго качал головой, смотрел куда-то в сторону, после чего наконец спросил: - Где повозка? - Вон она. Повозка Краснопера. Лекарь осторожно взглянул на старую гнилую телегу, поспешил отвернуться. Краснопер в приветствии махнул рукой. - Ну, - вздохнул Костоправ, - хотя бы один человек у нас будет... как человек. Не то что этот главный волхв Мунн! Ниакар кивнул: - Ничего, приживешься. Вы с ним даже чем-то похожи, он - чародей, ты лекарь. Костоправ горько усмехнулся: - Да какой он чародей? Волхв он лесной, вот и все. А так, конечно же, мы похожи, что здесь говорить! И говорить нечего!
VI
Тора и Мерко резко остановились. Прислушались. Оба обнажили мечи, замерли, вглядываясь в заросли кустарника. - Ты слышала? - Заткнись! Из-за толстой поваленной колоды выступили двое с кривыми мечами, в рваной одеже. Снова разбойники, понял Мерко. - Ты, жалкая уличная девка, и ты, олух неотесанный, вы перебили почти всех нас! - завизжал первый отчаянно. Он уже сделал шаг вперед. В глазах разбойников полыхал звериный огонь. - Сейчас вы умрете! - подхватил второй, заходя сбоку. Мерко пожал плечами, на лице не было ни страха, ни злости: - Сами виноваты, не надо было грабить ламулийского принца! - Тебя мы не грабили, ослиная голова, так что молчи! Это не твое племя и не твой народ! - Я должен был смотреть, как твои люди убивают ее? - Да! - Разбойник сходил с ума от ярости. - Я же не лезу в твои дела, недоумок! - Но ведь я же не разбойник... Тора положила свою маленькую руку на плечо Мерко и громко произнесла: - Прекрати оправдываться, уничтожим их, и дело с концом! - К бою! - заорал разбойник, тот, что заходил сбоку. Мерко принял на себя первый удар. Враг ударил с силой, лязг металла гулко пронесся по лесу, но удар все же был несложным, и Мерко без особого труда отвел его в сторону. Разбойник ударил еще раз и снова атака была отбита без всяких усилий. Размахивая коротким мечом с невиданной скоростью хрупкая с виду Тора наступала. Глаза ее застыли уверенностью, руки словно срослись с рукоятью оружия. - Ух ты какая. - Разбойник откровенно отступал, в его глазах от уверенности не осталось и следа. А Тора продолжала махать мечом во все стороны, делать множество обманных движений, лишь иногда атакуя. Зато как атакуя! После каждого такого выпада у разбойника или на плече, или на боку, или на ноге обязательно появлялась новая рана. В один момент девушка так исхитрилась, что кончиком лезвия смогла дотянуться до длинного носа разбойника. Послышался странный треск, парень выронил оружие, упал на колени. Обхватив руками раненое место, он взвыл, как раненый зверь. Ладони заливала кровь, он размазал ее по лицу, картина получилась не для слабонервных. - Да, - зашипела Тора, - я такая! Девушка ногой отбросила меч разбойника далеко в сторону, он завертелся в воздухе и воткнулся в землю. Мерко тем временем уже почти вывел противника из равновесия. Было видно, что разбойник устал, его атаки почти иссякли, все они пресекались, толком не успевая начаться. Тогда Мерко нашел удобный момент, отвел меч врага в сторону, резко шагнул вперед и ударил ногой в грудь. В следующий миг он перебросил меч из одной руки в другую, размахнулся и нанес чудовищный боковой удар. Сталь вошла глубоко, раздробила ребра, остановилась только в легких. Мерко дерзко выдернул меч, вытер кровь о портки и спрятал оружие за спиной. С разбойниками все было кончено. - Болваны, - усмехнулась Тора. - Они просто болваны, которые продали всю свою силу. Мерко с жалостью посмотрел на разбойника с разрубленным носом, тот изрядно поливал землю кровью, продолжал завывать, вскрикивать, глаза покраснели от слез. - Где ты научилась так драться? - удивился Мерко. - Как бы хорошо ни дралась, принца уберечь не смогла. Разбойные твари не все дрались так хреново, как эти двое. - Их, видать, было много? - Видать. Целая туча. То есть, куча. Я с трудом спаслась. Но бегаю я быстро. - Так же быстро, как и размахиваешь этой железякой? - Это не железяка - это меч моего прадеда! - Понятно. А что будем делать с этим? Добить? - Сколько до города? - День пути. - Не надо. Оставь, он не дойдет. Сейчас беззащитен. Если не умрет от потери крови, то все равно не выживет ночью, один, без оружия. Все волки в округе уже чуют запах его крови. Мерко вздрогнул. - Идем, Мерко. Как думаешь, мы успеем до вечера? - Наверное, нет. Придется провести ночь в лесу, но ты не бойся, я привык. Я часто здесь бываю, лес - это самое безопасное место. Тора громко расхохоталась. Мерко впервые за первые часы их знакомства увидел, что девушка умеет по-настоящему улыбаться. Похоже то, что было до этого, не столько правда, сколько желание показать себя страшной, запугать. Но теперь, когда она ему хоть чуточку доверяет, все это у нее несомненно пройдет. - В чем дело, почему смеешься? Я сказал что-то веселое? - Еще бы! Ты сказал, что у вас в лесу безопасно! Да тут разбойники на каждом шагу! - Ну это потому, что нас двое, а когда я один, я крадусь так, что не слышат даже звери. Без того круглые глаза Торы округлились еще сильнее. Она игривым укором посмотрела на спутника: - Ты намекаешь на то... - Не на что я не намекаю, - засмеялся Мерко. - Говорю прямо. - Нет, послушайте его, он смеет говорить мне, что я, такая легкая, хожу по лесу, как слониха, а он, такой здоровенный, будто не человек, а лось, двигается подобно лесному эльфу! - Что такое слониха и что такое эльф? - Ну ты доходяга, такого не знаешь... - На себя взгляни, хотя бы на одежу! Так кто такой слон? - Точно - это не ты и не я. Они смеялись. Вскоре оба растворились в чаще леса. Шли напористо, забыв об осторожности, а хохотали так, что перепугали всех зверей и птиц в округе. Разговаривали о родных племенах, о людях, которые их населяют, о животных, о лесе, о войнах и красоте. В те часы позабыли обо всем, помнили лишь друг друга.
VII
Земель в одиночестве сидел в небольшой комнате и размышлял. На старческом лице его почти ничего не выражалось, но в голове все вращалось, кружилось, мысли бегали туда-сюда, сталкивались, разбивались. Идеи то пропадали, то появлялись снова, он думал о том, что теперь делать, когда ему объявлена война. Что делать, когда выход только один - бежать. Но куда? Племя армов огромно, огромно по численности и мощи и армийское войско. А что у ирбов? Полторы сотни плохо экипированных бойцов и сотня земледельцев, а остальное женщины, старики, да малые дети. Что же нужно армам от их крохотного государства? Неужто видят опасных соперников в будущем? Но ирбы ни на что не претендуют и претендовать никогда не собираются. В чем же дело? Это просто воинская бравада, или им необходимы рабы? Или же, на самом деле, все дело в армийском народе? Армы просто хотят внушить своему народу уверенность?.. Ответы на все эти вопросы отыскать очень сложно. Сейчас невозможно. У всех захватнических войн, как правило, настоящие причины для начала тщательно скрываются. Мир не так прост, особенно сложны люди - творцы мыслей, мыслей, которые служит пищей богам. Обычно маленькие неурядицы, что служат поводом, это лишь отговорки, а на самом деле причина кроется в другом. В любом случае думать и гадать теперь поздно. Наутро надо уходить в леса и молиться богам, чтобы враги не нашли, не изничтожили ничтожное ирбийское братство под корень. Неожиданно дверь в комнату приоткрылась, вошел главный волхв Мунн. - Завтра отправляемся? - спросил он печально. - Да, - кивнул Земель. - Иного выхода нет. Они раздавят нас, как лапа медведя давит навозную муху. Мунн недовольно сощурился, проговорил: - Ну-ну. Я себя навозной мухой не считаю, не знаю уж, как там ты. - Зато они нас считают. И не без оснований. Чародей сел в кресло, взял в руки кувшин с вином. - Как думаешь, Земель, когда они будут здесь? - Дня через три, не меньше. - Мы можем успеть. - Мунн сделал несколько больших глотков. - А можем и не успеть. Вождь поднялся со стула, подошел к окну. - Вечер, - буркнул маг. - Моего сына нашли? - Нет. Ищут. Но он уходит далеко, ты же сам знаешь. Мерко любит лес, это для него родной дом! - Знаю. Что будет, если не вернется к утру? - М-м... - Мунн смутился. - Уйдем без него. Ждать мы не можем, жизнь людей в опасности. Главный волхв сделал озабоченное лицо, поставил кувшин на место. - Думаешь, он найдет следы? - спросил он затихающим голосом. - Следы будем заметать, а то найдет не только он. - Может оставить послание? - Могут найти армы... вместо него. - Что же делать? Возможно, нам стоит оставить здесь человека. Если армы появятся раньше, чем Мерко, наш человек сумеет скрыться в лесу. Я мог бы остаться. Земель посмотрел на чародея гневно, сказал: - Без тебя нам не пройти и трех дней. - Отчего же? - Погибнем в первой же схватке. - Но твой сын - наследник. Что будет, если он не найдет нас? Вождь вздохнул. Лицо приняло опечаленный вид. - Все как снег на голову... - Ты согласен на человека, Земель? - спросил еще раз Мунн. - Да, - ответил вождь - Но только это будешь не ты, - сказал он, делая ударение на "не ты". - Я понимаю, однажды ты уже сделал из одного бедного земледельца, потерявшего свою семью, вождя молодого братства... Мунн кивнул и перебил: - И семью тоже вернул. - Правильно. Так и будь с этим земледельцем рядом и знай, что он без тебя далеко не уйдет, даже если и называется вождем! Мунн в ответ долго молчал. В голове вертелись странные далекие полузабытые мысли. Нахлынули старые воспоминания. Он вспоминал, как он привел сюда еще молодого Земеля, как они вместе победили страшных ергисов, что собирали всех бродяг и нищих и заключали в рабство. Как освободили из плена Мерко, сына будущего вождя свободных узников - вождя ирбов - Земеля, обычного земледельца, в чьих жилах текла и течет кровь Великих правителей. Сам Земель тогда и знать ничего не знал о своих великих предках. - Кого бы ты хотел оставить? - спросил вождь, заставляя Мунна вынырнуть из пелены старых воспоминаний. - Я предлагаю оставить Арана!