Страница:
Мы не могли согласиться, так как завидовали им, а зависть всегда порождает ненависть. Я знал это и поэтому испугался. И мы ушли из чужого теперь для нас дома. Поначалу были вместе, а спустя некоторое время сильно повздорили, после чего расстались. Аран направился на юг, а я - на север. Больше я его не видел и почти ничего о нем не слышал. Доходили слухи, что похожий на него человек живет на реке богини Аридии под названием Сон или, как говорят другие - Мирия, хотя, возможно, это мог быть вовсе не он. - Так ты сразу открыл свою шкатулку? Может там драгоценности были? - Нет. Драгоценностей там не было. Это точно. Я тряс ее, там было что-то очень легкое. Вообще... сам в толк не возьму, почему тогда не открыл, будто бы на ней был магический запрет. - Чего ж ты мне-то не дал поглазеть? - хмыкнул старик. - Я наверняка бы увидел оберег, если таковой был наложен! - Не знаю. Сам не знаю... В то время я тебя еще не знал, а когда мы встретились, я и думать забыл об этой шкатулке. А тогда, я бесцельно бродил по миру, а она болталась в заплечном мешке, я хотел ее выбросить, но почему-то оставил. Она была мне памятью о родном доме, об отце, которого никогда не видел. Все это время я размышлял, почему дед лишил меня и Арана наследства? Но не мог понять, потому что ранее все свою жизнь был уверен, что мы - его любимые внуки. Он и сам говорил это тысячу раз! - И что потом? - Прошло много лет. А дальше - ты уже знаешь: почему я стал кузнецом, как позже встретился с тобой, а потом уж поселился в этом заброшенном месте, где живу и по сей день. Именно тогда, когда я пришел сюда, а это было около пяти лет назад, я и открыл наконец эту шкатулку. Я нашел там только кусочек кожи - это был свиток, перевязанный маленькой красной ленточкой. Тогда я заплакал... Краска, которой было написано послание очень попортилась от времени, но я разобрал несколько фраз, но они были жутко важными, как я осознал потом. Итак, я понял, что этот свиток содержит в себе какой-то рецепт, который позволит создать очень мощный магический порошок, который можно использовать при ковке оружия. Например кинжалов или мечей. Там было написано как раз о кинжале. Этот кинжал - разрушитель любой магии, я думаю, с его помощью мы могли бы рассчитывать на многое и освободили бы царевича. Но это было еще не все. Я разобрал еще кое-что, привожу тебе дословно: "Ты должен выковать "Кинжал Власти", - написано там, - а потом доставить его тому, кому суждено владеть им. Только это оружие поможет смертному Избраннику победить самого Черного из Черных...". - Черного из Черных?.. Кинжал Власти?.. тайное оружие?.. Избранник? потянул Турифей мрачно. - Как думаешь, что он имел ввиду? Твой дед, похоже, был настоящим провидцем, если, конечно, не придумал все это по причине буйного воображения. Но это вряд ли, потому как все действительно сходится. Черный из Черных - это или колдун Красный Ветер, помощник бога Тьмы, или сам Тьмабог. А тот кинжал, который тебе надлежит выковать - это, возможно, то самое оружие, о котором говорила мне богиня Рита. - Может быть, ты и прав. Но как-то уж слишком все подозрительно сходиться. Не знаю, не знаю. Возможно, что есть кто-то, кто может владеть этим кинжалом. Но это не главное... - Эх, ежели было бы время, я бы еще разок посетил Святую Платиновую Гору и посоветовался бы там Ритой. Она что-нибудь да разъяснила бы. Но времени-то нет, я должен сначала освободить царевича. Одно мы знаем точно, кинжалом будет владеть один из трех избранников! - Наверное, ты прав. - Да, - кивнул старик. - Но причем здесь Творюн? - Дело все в том, что я уже собрал все что нужно для приготовления магического порошка, указанного в этом свитке, но... - Уяснил: почти - это еще не все! Чего-то не хватает? Так бывает всегда, чего-то обязательно нет! Я надеюсь, нам не придется использовать какую-то часть от маленького северянина, что пришел со мной? - Шутишь все, - вздохнул кузнец. Волшебник улыбнулся: - Конечно. Давай, говори дальше. Чего еще не хватает? - Не хватает Серебряных Листьев. Ты слышал о таких? Задумавшись на секунду, Турифей произнес: - Кажется, да. Ежели не ошибаюсь, они произрастают на Вечном Дереве? - Именно! Только правильнее будет сказать, питают Вечное Дерево. - Какая разница, - махнул рукой старый маг. - А как ты сам узнал об этом дереве? - Это чудо! - почти что крикнул гонг. - Совершенно случайно! Когда шел в отшельники, я взял с собой несколько древних книг, а там как раз оказалось несколько страниц посвященных Вечному Дереву! Волшебник покачал головой: - Нет! - громко сказал он. - Что значит твое "нет"? - не понял Ягр. - Ты о чем? - Ты все повторяешь это слово "случайно", заметил? - Нет, - пожал плечами гонг. - Я его произнес, по-моему, всего один раз. - Может и так, - согласился старик. - Но ты его постоянно подразумеваешь. Ведь пойми, твой дед не случайно оставил тебе в наследство шкатулку, не случайно к тебе попала эта древняя книга. В конце концов, ты не случайно здесь поселился, ведь Вечное Дерево живет где-то в этих местах! - Как думаешь, это все мой дед? Сначала он предвидел нечто важное, а теперь все время его дух направляет меня? - Возможно. Но я так и не услышал того, чего так хотел услышать: причем тут Творюн? - Хорошо. В книге написано, что сорвать Серебряный Лист может только мальчик, которому еще нет одиннадцати лет. - Ого! И разве это не очередное чудо? Мальчик тоже здесь, как раз тогда, когда нужно! Ты считаешь, мы должны выполнить указание твоего деда? - Думаю, что так и есть, Турифей. Мы отыщем дерево, создадим тот самый чудесный кинжал, а потом ты будешь иметь возможность прорвать магическую паутину, которая окружает замок Красного Ветра. После этого я буду искать того, кому должен отдать Кинжал Власти! В этом ты мне поможешь, вместе отправимся к твоей богине и спросим про моего деда и кинжал. - Уж и не знаю. - Знать тут нечего! - отрезал Ягр властно. - У тебя-то выбора нет, без клинка ты не пройдешь защиту, чтобы выкрасть царевича, так что выходим искать Вечное Дерево прямо завтра! - Я вроде собирался сначала посмотреть на колдовскую защиту? - Зачем? Разве ты мне не доверяешь? Старик засмеялся: - Конечно, доверяю. Мы столько лет были вместе, столько путешествовали, столько повидали. Я не сомневаюсь, что ты все правильно определил. Но, не спеши, разве ты знаешь, куда нам идти? - Знаю-знаю, не волнуйся! Значит, завтра? Турифей покачал головой. - Ты так торопишься, это на тебя не похоже. - Сам знаешь, времени совсем нет.
XV
Как только наступило утро, трое покинули одинокую лесную избушку Ягра и отправились на поиски Вечного Дерева. С собой они захватили совсем немногое: пара волчьих шкур на плечи, этого пожалуй и достаточно. Ведь старик и мальчик могли легко обходиться без воды, пищи, а кроме того, всем троим не нужно было оружия, ведь магическая сеть Турифея предохраняла их от любого лесного хищника, который захочет ими поужинать. Вот так и получилось, что припасы были необходимы только гонгу, но он-то привык жить скромно и во всем себя ограничивать, так что и его припасы легко поместились в одну котомку, да еще и место осталось для фляжки с элем. Ягр захватил с собой старую карту окрестных мест. На ней было обозначено несколько рек и озер, а также замок черного колдуна. Конечно же, никакого Вечного Дерева там не было, но это и понятно, ведь легенда о Серебряных Листьях давно уже забыта, и помнят о ней только такие старожилы, как Турифей.
Трое друзей ступали по неосвоенной земле зимнего леса. Ягр сказал друзьям, что отыскал в древних книгах несколько примет, по которым они должны искать Серебряное Дерево. Пока что трое знали очень немногое, гонг лишь предположил, что идти нужно на северо-восток. - Глубже в Низинный Лес! - указывал он. - Одной из примет, обнаруженных мною в книгах, являются Источники Живой Воды. Их мы и должны обнаружить.
На вопрос, что вообще такое живая вода, Ягр отвечал примерно так: - Ты, Турифей, конечно же, знаешь, что в глубокой древности урики Живой Водой называли теплую воду? - Конечно, - кивнул старый маг. - А что это еще за урики? - поинтересовался Творюн. - Древнейшее племя. Хранители Вечного Дерева. Говорят, что они вымерли тысячи лет тому назад. - Странно, - удивился Творюн. - А я думал, что Живая Вода - это та, которая способна вернуть жизнь мертвому, а оказывается... - Возможно, - согласился гонг. - Но урики думали по-другому. Живая вода теплая вода! Потому что способна растопить лед или снег. - Он прав. Легенды гласят именно так, - подтвердил старик. - Но причем здесь Низинный Лес? Мы должны искать теплую воду в Низинном лесу? - Именно! - воскликнул Ягр. - Только ты допустил одну неточность, мы должны искать не теплую воду, а "источник теплой воды". Понимаешь, ведь место, где произрастает Вечное Дерево, в книге описывается как долина, в которой расположились Источники Живой Воды! - Значит мы должны искать долину, в которой могут быть источники теплой воды? - Верно! И такое место есть. Оно даже обозначено на этой карте. Вот посмотри. - Гонг протянул северянину потрепанный клочок пожелтевшей бумаги. - Вот оно, это место, в Низинном Лесу. Вот долина, а вот... - Подземные Источники! - Правильно! Мы идем как раз туда и искать следует именно там, такого мое предположение. Нам известно, что Вечное Дерево где-то рядом, а место под названием Подземные Источники как раз то, что мы можем проверить в первую очередь. - Хорошо, давай попробуем. Но учти, у нас не так много времени. - А разве у нас есть выбор?
XVI
Время шло. День сменялся ночью, потом снова наступало утро, и новый день не сулил друзьям ничего необычного, только дорога, дорога и еще раз дорога. Когда, судя по карте, они определили, что добираться до Подземных Источников им осталось самое большее два дня, даже это не обрадовало, ведь два дня - это очень и очень много. Позади были уже четыре. Потом нужно будет искать Серебряное Дерево. Если им повезет они отыщут его достаточно быстро. Если вообще отыщут! А если нет? Затем шесть дней на обратную дорогу, после этого ковка волшебного Кинжала Власти. Сколько же это займет времени? Турифей начинал волноваться, он не рассчитывал на такие трудности. Договариваясь с богиней, он упомянул три недели не больше, а тут выходит поболее месяца, ведь три недели уже почти что позади.
Прошел еще один день. Стоял спокойный вечер. Никакого ветра, или снегопада, наоборот, тихо и удивительно тепло. Небо чистое, звезды не кажутся холодными, а наоборот - будто бы даже греют. Снег под деревьями белый, чистый и легкий, словно пух, тот самый, каким набивают самые лучшие подушки, на которых потом дрыхнут особы истинно голубых кровей и всякие там богачи. - Странно. - Ягр зачерпнул горсть легких снежинок. - Или я схожу с ума, или я окончательно замерз. - О чем ты? - не понял Творюн. - Ты меня спрашиваешь, о чем я? - Гонг усмехнулся. - Да ты посмотри на это! Готов поклясться, что если бы наш старикашка-Волшебник сейчас не похрапывал вон под тем деревом, он бы понял, о чем я! Посмотри на это! Посмотри на этот снег! Только взгляни на него, он легкий и... Как бы это сказать... он... - Как при сильном морозе, - спокойно сказал Творюн. - Вот! - Ягр резко сжал руку и выбросил кулак вперед. - Верно! Как при сильном морозе, но сейчас же... - Очень тепло, - снова помог мальчик. - Да. Ты ведь тоже чувствуешь это? Да-да, очень тепло! Ты... - А как же. Хоть мне всего только десять, это же не значит, что я не смогу отличить зиму от лета! - Тепло, а снег не тает. Как такое возможно? - изумлялся Ягр. - Снег не тает от очевидного тепла. Что бы это значило? - Это значит, - сказал Творюн, - что мы идем туда, куда нам нужно идти. Ягр замер. Он никак не ожидал услышать подобный ответ от маленького мальчика. - Ты это о чем? - поинтересовался гонг немного сдавленно. - Неужто о том же, о чем сейчас думаю я? - Этого я не знаю, как я могу знать, о чем думаешь ты, Ягр? Для этого мне нужно выучить несколько заклинаний. Возможно, Турифей как-нибудь поможет мне с этим. Это было бы неплохо. - Погоди, - остановил гонг. - Что ты имел в виду, когда сказал: "мы идем туда, куда должны идти"? - Это место, куда мы направляемся - оно ведь волшебное, не так ли? А если так, то значит мы уже рядом. Тепло - зимой, тебя это не наводит ни на что? Мне кажется, здесь замешаны чьи-то чары. Ягр ничего не ответил, лишь еле заметно кивнул. Он неожиданно почувствовал, что испугался. Ему вдруг резко захотелось повернуть все в обратную сторону и вернуться назад, домой. Где тихо и тепло. Где ты сам решаешь все, сам строишь свой мир, строишь таким, каким пожелаешь. Но дорога назад - только для труса... В голове отшельника вращались пугающие мысли. Чьи-то чары. Чьи, интересно?
Когда старик проснулся, то тоже был немало удивлен таинственной заметкой гонга о погоде. Но объяснить странность никак не смог, посетовал на то, что, возможно, в будущем они сами наткнуться на разгадку. Вечер продолжался, до ночи было еще пока далеко. Они побрели дальше. Старик и мальчик впереди, а Ягр немного сзади - в поисках чем бы поживиться на ужин. Совсем скоро остановились на ночлег, развели костер. - Странный этот мир, - вздохнул Ягр. - Непонятный. - Отчего же странный? - спросил Турифей. - Мир всегда был таким, таким и останется, если хуже не станет. - Странный тем, что непонятный. Казалось бы, все должно быть по-другому, люди должны знать все законы, тогда и жить было бы легче. Воцарились бы мир и согласие. - Куда уж нам до мира, - усмехнулся Волшебник. - Мы друг друга-то понять не может хотя бы наполовину. - Думаешь, мир не изменится? К лучшему? - Мир - есть мир. Вряд ли он изменится. А вот люди - они могут измениться. Но тоже лишь частично. Одни станут лучше, другие - хуже. Так будет всегда - это закон. Трудности заставляют людей совершенствоваться, объединяться, а спокойствие - наоборот, ослабляет. - Ты что же считаешь, что война, это хорошо? - спросил Ягр. - Я так не считаю. Война - это плохо. Но в жизни людей часто плохое полезнее хорошего.
XVII
Ночь была теплой, поэтому они спали крепко, отдыхая после трудного дня. Творюн и Турифей расположились между корней массивного дерева, те выпирали из земли почти что повсюду, но прямо у корявого ствола отсутствовали, там свободно могли поместиться несколько человек. Туда и забрались старик с мальчиком, устроились и теперь уже тихо посапывали, завернувшись в мягкие волчьи шкуры. Гонг вскарабкался повыше, так он считал безопаснее. Укрепившись на нескольких сучках с помощью двух крепких веревок, он смотрел свои сны на порядочной высоте. Видимо, он не до конца доверял магической сети Турифея. Творюну это казалось несколько странным, ведь как говорил старый маг, в прошлом их многое связывало, и они немало сапог стерли, топая по общей дороге. Но на самом деле причина была совсем даже не в недоверии Ягра к чародею, а в самой природе Ягра. Он ведь был гонгом, а осторожнее гонгов в Призрачной Земле племен, как известно, не сыскать.
Гонг резко распахнул глаза. "Уже утро?" - предположил он. Но тут же отклонил эту мысль - вокруг стояла глубокая ночь. Устраиваясь поудобнее, гонг заметил, что все его тело горело от непонятного жара, а ладони стали влажными. Рубашка намокла, он даже шкуру сбросил - она оказалась чуть в стороне - болталась на сучке. "Плохой сон? - удивился он. - Но я ничего не помню". Он вгляделся вниз, в темноту. Ничего не увидел, зато услышал скрипучий храп, свидетельствующий о том, что по крайней мере с Турифеем-то все в порядке. Что же разбудило его? Он помнил, так уже было с ним несколько раз, тогда таким образом он предчувствовал опасность. Но если это опасность, почему тогда старик спокойненько похрапывает внизу? Почему его магическая сеть не дает знать о себе? "Все! - встряхнулся гонг. - Хватит вопросов! Мне всего лишь приснился дурной сон. Такого не было уже давно, но если учесть то, что я ночую на дереве посреди леса, чего не было уже давненько, то не стоит удивляться тому, что привиделась какая-то гадость...". Внезапно размышления Ягра прервались. Он сидел лицом на восток, но в тот момент что-то заставило его резко развернуться и обратить взгляд на запад. - Елки зеленые! - ошарашено прошептал он, отшатнувшись назад, да так, что больно ударился головой о дубовый ствол. Его глаза округлились, взгляд уперся в небо, а руки стали в слепую шарить по сучьям, в надежде отыскать крепкие узлы страхующих веревок. Там, на черном небосводе, стремительно вырисовывался громадный бесформенный силуэт. По мере приближения, он увеличивался в размерах, широченная тень падала на лес, который под ней становился беспросветно черным. - Турифей! Тур... Творюн! - отчаянно заголосил Ягр, все еще пытаясь отыскать узлы веревки трясущимися и мокрыми от холодного пота ладонями. Старик! Просыпайтесь! Просыпайтесь же, обалдуи! Наконец внизу зашевелились, послышалось раздраженное ворчание - Турифей и Творюн, кажется, начали пробуждаться. Кто-то зевнул, кто-то кашлянул. - В чем дело? - донеслось снизу. Ягр сплюнул. Теперь он уже лихорадочно развязывал крепкие узлы. Но руки были слишком скользкие, а вокруг стояла тьма тьмущая, и все попытки заканчивались неудачно. - Черт тебя дери! - зарычал Ягр в отчаянии. Неожиданно, все вокруг осветилось ярким огненным светом, исходившим, видимо, от таинственного ночного гостя. Ягр оторвал руки от узлов и прикрыл ими глаза. Все тело обдало жаром, гонг даже не разобрал, отчего это произошло, то ли от огненного света, то ли от приступа обжигающего страха. Снизу прозвучал испуганный детский крик, он был коротким и сдержанным. Даже в тот момент гонг удивился, как это маленький мальчик смог так быстро взять себя в руки. - Эй, Ягр! Просыпайся немедля! - Теперь орал уже старый маг. - Слезай быстрее, случилось нечто! Сюда что-то летит! Оно... Старик продолжал громко горланить всякую чепуху, думая что Ягр еще не заметил того, что приближается что-то огромное, но гонг уже не слышал ни чародея, ни страшного гула, что стоял вокруг. Сейчас вся его сосредоточенность была прикована к попыткам развязать узлы, и вот он наконец придумал, выхватил из-за пояса острый кинжал и в несколько мгновений перерезал обе страхующие веревки, после чего выпрямился в полный рост и еще раз глянул на западное небо. Гигантский силуэт был совсем уже рядом. Мало того, он обрел удивительную форму, которая хорошо различалась на фоне черной синевы небосклона. Массивное туловище неслось по воздуху благодаря могучим кожистым крыльям, размах которых сотрясал воздух, а в ширину составлял колоссальное расстояние. Когтистые лапы напоминали два дерева-исполина, которые вместе с корнями выдрали из земли. Даже в темноте Ягр сумел заметить, как блестят острые зубы, стройными рядами торчащие из громадной пасти. А глаза, горящие ярко-красным, просто сводили с ума, наполняя душу ужасом и заставляя безудержно трепетать. - Что же ты такое? - ошарашенно прошептал гонг и начал проворно спускаться вниз. В какой-то момент сверху до него донеслись могучие хлопки, это были те самые крылья, а значит таинственный зверь уже здесь, прямо над его головой... "Главное, чтобы он их не заметил" - мелькнула мысль. Руки гонга соскакивали, ноги скользили по голым сучкам, те трещали, ломались и летели вниз. Твердая шершавая кора больно царапала колени и локти, ногти ломались. В какой-то момент Ягра рвануло вниз, он ударился головой об острый сук, на мгновение потерял опору под правой ногой, а левая к тому времени уже болталась в воздухе. Он перенес всю массу тела на сук, за который мертво держался обеими руками, но... Ягр даже не успел повиснуть, правая нога все еще касалась голого ствола, когда сук звучно хрустнул, и гонг ухнул вниз вместе с ним.
XVIII
- Что это такое? - дрожащим голосом спросил Творюн. - Понятия не имею, - ответил старик, его тон был не менее взволнованным. Но нам нужно убегать отсюда и искать место, где мы могли бы укрыться! Хотя где найти такое место?! Камней вокруг нет, значит нет и пещер! Но все равно, бежим! Сдается мне, что бы это ни было, здесь оно нас уже заприметило, место тут слишком открытое! - Бежим в гущу леса! - Мальчик указал пальцем туда, где деревья стояли плотнее друг к другу. - Хорошо! - согласился старый северянин. - Я возьму вещи Ягра, а ты хватай наши шкуры! - Подожди! А как же он сам? - Ягр слезет с дерева и нагонит нас в пути! - Но... - У нас нет времени ждать его! Ежели над нашими головами сейчас нависает то, что я думаю, то нам следует убегать! Быстро убегать! - Змей?! - Именно! - кивнул Турифей изумленно. - А теперь быстрее, вперед! Только они подхватили вещи и ринулись бежать, сверху вместе с ворохом веток, сучьев и листьев свалилось что-то большое и темное. Волшебник в нерешительности замер. - Ягр? - негромко позвал старик. - Это ты? Первым ответом был стон, но потом донесся и хрипловатый голос: - Кто же еще! Подхватывайтесь и бегите прочь, я постараюсь последовать вашему примеру... Если смогу, конечно. У меня в глазах темно... - С тобой все в порядке? - забеспокоился Творюн. - Подумай. Попробуй угадать! Хотя для начала лучше рухни вот с этого дерева... Ну и что вы стоите? Что вы на меня уставились? Бегите же отсюда!.. И они побежали. Точнее сказать, понеслись, подобно лихому ветру. Бежали не оглядываясь и не замечая мелькающих со всех сторон деревьев. Сугробы и длинные ветки заметно мешали, но на этот случай у обоих имелось несколько магических заклинаний. - Сделайся легким, словно пушинка, - сказал Турифей, не останавливаясь, быстрым, будто северный олень, и незаметным, точно мышь! - И прозрачным, подобно туману, - добавил Творюн сквозь зубы. Старик на бегу улыбнулся. "Этот парень очень быстро учится, - подумал он. - Другому могли бы потребоваться десятилетия, а он уже рожден с этими знаниями. Мне это нравится, всегда хотел иметь как раз такого ученика!".
Рис6: Нападение змея, Ягр на дереве, во вспышке огненного света
Вскоре густой лес поредел, сосны кончились, ели пошли молоденькие, по зимнему свеженькие, весной пустят северюху - молодые побеги, так похожие на неспелую землянику. Появились спящие березы и дубы-боровики. Толщина снежного покрывала заметно уменьшилась, сюда уже проникало теплеющее с каждым рассветом солнце. - Остановись! - крикнул Волшебник, несущемуся впереди мальчику. Творюн услышал старого мага и послушался. Через несколько мгновений они освободились от магических чар, огляделись. Только после этого осмелились подать голоса: - Вроде оторвались, - сказал Творюн тонким голосом. - Тихо как. - Ага, - кивнул старик. - Только вот, где теперь Ягр? - Вы думаете, змей заметил его под деревом? Если так, то... - Думаю, не заметил, - сказал Волшебник, по-прежнему беспокойно озираясь по сторонам. - Ягр проворный, хоть и такой большой. Но у любого змея такое зрение, что иголку с небес видят только так, а гонга под деревом... Я не знаю. Не видел, несся прочь, как косой от рыжей, испугался. С тем, что на нас напало моя магия не справится, во всяком случае, нужно много времени на подготовку, а у нас его совсем не было. - Может змей погнался за нами? - Я его не слышал, но это и понятно, ведь находился под пеленой волшебства, как и ты. Да и от топота в ушах гудело. - Я думаю, он погнался, - проговорил мальчик с надеждой. - Тогда Ягр мог успеть укрыться где-нибудь. Старый северянин покосился на Творюна. Глаза мальчика блеснули во тьме, по щеке покатилась слеза. - Будем надеяться, что так оно и есть. - Волшебник ласково погладил мальчика по голове. - В любом случае, Ягр спас нам жизни, ведь магическая сеть не сработала. Она и не могла сработать, ведь змей приближался с такой скоростью, что как только бы он ворвался в пределы моих чар, так через мгновение и оказался бы над нашими головами. Я сейчас вспомнил, ведь именно Ягр нас разбудил, а не магическая сеть, как казалось мне ранее. Он заметил змея издалека и вовремя оповестил нас. Он молодец, этот гонг. - Да. Должно быть, он не спал в тот момент. - Наверное. Да ты не волнуйся. Я не раз попадал с ним в истории, бывало и похуже, а он всегда выбирался сухим из воды. Не волнуйся. Труднее всего теперь будет отыскать его. Неожиданно со стороны густой темной стены сосновых стволов донесся хруст. Друзья резко повернули головы и бросили туда взгляды. - Кто там? - вздрогнул Творюн, в глазах сверкнул огонек надежды. Потом что-то ухнуло, словно что-то большое и объемное свысока шлепнулось на землю. Волшебник некоторое время вглядывался, потом отвернулся и весьма мрачно произнес: - Сучок не выдержал налипшего снега. Мальчик никак на это не отреагировал, он продолжал вглядываться в сторону, откуда недавно донеслись звуки. Но там никого не было... - Мы найдем его! - проговорил Творюн с суровой уверенностью. - Найдем, - шепнул старик. - Но пока тебе надо немного отдохнуть. Завтра утром вернемся к тому месту и наверняка что-нибудь обнаружим. Вряд ли найдем его там сразу, но, возможно, через некоторое время он тоже вернется. Ну а сейчас давай, на боковую. Я спать не буду, это теперь небезопасно. - Турифей, - обратился Творюн. - Да? - А вы когда-нибудь раньше встречались с настоящими змеями? Волшебник вздохнул. - Если бы только со змеями...
- Творюн, ты спишь? - Нет. - Слушай, может хватит тебе разговаривать со мной на "вы", а? Я теперь не только твой учитель, но и друг. Мы ведь сегодня прошли вместе первое испытание... - Хорошо, Турифей. Я попробую. - Вот и отлично, - обрадовался Волшебник. - Ну а теперь спи, спи. - Турифей. - Да? - Ты что-то говорил тогда о каком-то Мерко, с которым тебе предсказано уничтожить злого колдуна. Еще ты говорил о непонятных людях, что должны быть вместе с вами. Кто они? - Это избранники. По правде, я не знаю, где искать последнего. Первый царевич, второй Мерко, но третий?.. - Ну ты хоть догадываешься? - Да... на счет этого... скажем, я догадываюсь. - И кто он? - Не скажу. Это может оказаться неправдой. Когда буду уверен точно, тогда ты узнаешь об этом. Я тебе обещаю. Узнаешь первым. - А как ты найдешь этого Мерко? - Он из братства под названием Теплая Звезда. Нужно просто найти это самое братство. Просто. Ох, как же это будет просто. Да-м. - А что такое братство? Турифей почесал в затылке, произнес: - Ну это как племя, только очень маленькое. Объединившиеся когда-то люди, живущие по своим законам и правилам. - Маленькое племя найти сложно, - посетовал Творюн. - Ты прав, - вздохнул старик. - Но об этом думать пока еще рано. Сейчас я еще не знаю, о чем думать.
XV
Как только наступило утро, трое покинули одинокую лесную избушку Ягра и отправились на поиски Вечного Дерева. С собой они захватили совсем немногое: пара волчьих шкур на плечи, этого пожалуй и достаточно. Ведь старик и мальчик могли легко обходиться без воды, пищи, а кроме того, всем троим не нужно было оружия, ведь магическая сеть Турифея предохраняла их от любого лесного хищника, который захочет ими поужинать. Вот так и получилось, что припасы были необходимы только гонгу, но он-то привык жить скромно и во всем себя ограничивать, так что и его припасы легко поместились в одну котомку, да еще и место осталось для фляжки с элем. Ягр захватил с собой старую карту окрестных мест. На ней было обозначено несколько рек и озер, а также замок черного колдуна. Конечно же, никакого Вечного Дерева там не было, но это и понятно, ведь легенда о Серебряных Листьях давно уже забыта, и помнят о ней только такие старожилы, как Турифей.
Трое друзей ступали по неосвоенной земле зимнего леса. Ягр сказал друзьям, что отыскал в древних книгах несколько примет, по которым они должны искать Серебряное Дерево. Пока что трое знали очень немногое, гонг лишь предположил, что идти нужно на северо-восток. - Глубже в Низинный Лес! - указывал он. - Одной из примет, обнаруженных мною в книгах, являются Источники Живой Воды. Их мы и должны обнаружить.
На вопрос, что вообще такое живая вода, Ягр отвечал примерно так: - Ты, Турифей, конечно же, знаешь, что в глубокой древности урики Живой Водой называли теплую воду? - Конечно, - кивнул старый маг. - А что это еще за урики? - поинтересовался Творюн. - Древнейшее племя. Хранители Вечного Дерева. Говорят, что они вымерли тысячи лет тому назад. - Странно, - удивился Творюн. - А я думал, что Живая Вода - это та, которая способна вернуть жизнь мертвому, а оказывается... - Возможно, - согласился гонг. - Но урики думали по-другому. Живая вода теплая вода! Потому что способна растопить лед или снег. - Он прав. Легенды гласят именно так, - подтвердил старик. - Но причем здесь Низинный Лес? Мы должны искать теплую воду в Низинном лесу? - Именно! - воскликнул Ягр. - Только ты допустил одну неточность, мы должны искать не теплую воду, а "источник теплой воды". Понимаешь, ведь место, где произрастает Вечное Дерево, в книге описывается как долина, в которой расположились Источники Живой Воды! - Значит мы должны искать долину, в которой могут быть источники теплой воды? - Верно! И такое место есть. Оно даже обозначено на этой карте. Вот посмотри. - Гонг протянул северянину потрепанный клочок пожелтевшей бумаги. - Вот оно, это место, в Низинном Лесу. Вот долина, а вот... - Подземные Источники! - Правильно! Мы идем как раз туда и искать следует именно там, такого мое предположение. Нам известно, что Вечное Дерево где-то рядом, а место под названием Подземные Источники как раз то, что мы можем проверить в первую очередь. - Хорошо, давай попробуем. Но учти, у нас не так много времени. - А разве у нас есть выбор?
XVI
Время шло. День сменялся ночью, потом снова наступало утро, и новый день не сулил друзьям ничего необычного, только дорога, дорога и еще раз дорога. Когда, судя по карте, они определили, что добираться до Подземных Источников им осталось самое большее два дня, даже это не обрадовало, ведь два дня - это очень и очень много. Позади были уже четыре. Потом нужно будет искать Серебряное Дерево. Если им повезет они отыщут его достаточно быстро. Если вообще отыщут! А если нет? Затем шесть дней на обратную дорогу, после этого ковка волшебного Кинжала Власти. Сколько же это займет времени? Турифей начинал волноваться, он не рассчитывал на такие трудности. Договариваясь с богиней, он упомянул три недели не больше, а тут выходит поболее месяца, ведь три недели уже почти что позади.
Прошел еще один день. Стоял спокойный вечер. Никакого ветра, или снегопада, наоборот, тихо и удивительно тепло. Небо чистое, звезды не кажутся холодными, а наоборот - будто бы даже греют. Снег под деревьями белый, чистый и легкий, словно пух, тот самый, каким набивают самые лучшие подушки, на которых потом дрыхнут особы истинно голубых кровей и всякие там богачи. - Странно. - Ягр зачерпнул горсть легких снежинок. - Или я схожу с ума, или я окончательно замерз. - О чем ты? - не понял Творюн. - Ты меня спрашиваешь, о чем я? - Гонг усмехнулся. - Да ты посмотри на это! Готов поклясться, что если бы наш старикашка-Волшебник сейчас не похрапывал вон под тем деревом, он бы понял, о чем я! Посмотри на это! Посмотри на этот снег! Только взгляни на него, он легкий и... Как бы это сказать... он... - Как при сильном морозе, - спокойно сказал Творюн. - Вот! - Ягр резко сжал руку и выбросил кулак вперед. - Верно! Как при сильном морозе, но сейчас же... - Очень тепло, - снова помог мальчик. - Да. Ты ведь тоже чувствуешь это? Да-да, очень тепло! Ты... - А как же. Хоть мне всего только десять, это же не значит, что я не смогу отличить зиму от лета! - Тепло, а снег не тает. Как такое возможно? - изумлялся Ягр. - Снег не тает от очевидного тепла. Что бы это значило? - Это значит, - сказал Творюн, - что мы идем туда, куда нам нужно идти. Ягр замер. Он никак не ожидал услышать подобный ответ от маленького мальчика. - Ты это о чем? - поинтересовался гонг немного сдавленно. - Неужто о том же, о чем сейчас думаю я? - Этого я не знаю, как я могу знать, о чем думаешь ты, Ягр? Для этого мне нужно выучить несколько заклинаний. Возможно, Турифей как-нибудь поможет мне с этим. Это было бы неплохо. - Погоди, - остановил гонг. - Что ты имел в виду, когда сказал: "мы идем туда, куда должны идти"? - Это место, куда мы направляемся - оно ведь волшебное, не так ли? А если так, то значит мы уже рядом. Тепло - зимой, тебя это не наводит ни на что? Мне кажется, здесь замешаны чьи-то чары. Ягр ничего не ответил, лишь еле заметно кивнул. Он неожиданно почувствовал, что испугался. Ему вдруг резко захотелось повернуть все в обратную сторону и вернуться назад, домой. Где тихо и тепло. Где ты сам решаешь все, сам строишь свой мир, строишь таким, каким пожелаешь. Но дорога назад - только для труса... В голове отшельника вращались пугающие мысли. Чьи-то чары. Чьи, интересно?
Когда старик проснулся, то тоже был немало удивлен таинственной заметкой гонга о погоде. Но объяснить странность никак не смог, посетовал на то, что, возможно, в будущем они сами наткнуться на разгадку. Вечер продолжался, до ночи было еще пока далеко. Они побрели дальше. Старик и мальчик впереди, а Ягр немного сзади - в поисках чем бы поживиться на ужин. Совсем скоро остановились на ночлег, развели костер. - Странный этот мир, - вздохнул Ягр. - Непонятный. - Отчего же странный? - спросил Турифей. - Мир всегда был таким, таким и останется, если хуже не станет. - Странный тем, что непонятный. Казалось бы, все должно быть по-другому, люди должны знать все законы, тогда и жить было бы легче. Воцарились бы мир и согласие. - Куда уж нам до мира, - усмехнулся Волшебник. - Мы друг друга-то понять не может хотя бы наполовину. - Думаешь, мир не изменится? К лучшему? - Мир - есть мир. Вряд ли он изменится. А вот люди - они могут измениться. Но тоже лишь частично. Одни станут лучше, другие - хуже. Так будет всегда - это закон. Трудности заставляют людей совершенствоваться, объединяться, а спокойствие - наоборот, ослабляет. - Ты что же считаешь, что война, это хорошо? - спросил Ягр. - Я так не считаю. Война - это плохо. Но в жизни людей часто плохое полезнее хорошего.
XVII
Ночь была теплой, поэтому они спали крепко, отдыхая после трудного дня. Творюн и Турифей расположились между корней массивного дерева, те выпирали из земли почти что повсюду, но прямо у корявого ствола отсутствовали, там свободно могли поместиться несколько человек. Туда и забрались старик с мальчиком, устроились и теперь уже тихо посапывали, завернувшись в мягкие волчьи шкуры. Гонг вскарабкался повыше, так он считал безопаснее. Укрепившись на нескольких сучках с помощью двух крепких веревок, он смотрел свои сны на порядочной высоте. Видимо, он не до конца доверял магической сети Турифея. Творюну это казалось несколько странным, ведь как говорил старый маг, в прошлом их многое связывало, и они немало сапог стерли, топая по общей дороге. Но на самом деле причина была совсем даже не в недоверии Ягра к чародею, а в самой природе Ягра. Он ведь был гонгом, а осторожнее гонгов в Призрачной Земле племен, как известно, не сыскать.
Гонг резко распахнул глаза. "Уже утро?" - предположил он. Но тут же отклонил эту мысль - вокруг стояла глубокая ночь. Устраиваясь поудобнее, гонг заметил, что все его тело горело от непонятного жара, а ладони стали влажными. Рубашка намокла, он даже шкуру сбросил - она оказалась чуть в стороне - болталась на сучке. "Плохой сон? - удивился он. - Но я ничего не помню". Он вгляделся вниз, в темноту. Ничего не увидел, зато услышал скрипучий храп, свидетельствующий о том, что по крайней мере с Турифеем-то все в порядке. Что же разбудило его? Он помнил, так уже было с ним несколько раз, тогда таким образом он предчувствовал опасность. Но если это опасность, почему тогда старик спокойненько похрапывает внизу? Почему его магическая сеть не дает знать о себе? "Все! - встряхнулся гонг. - Хватит вопросов! Мне всего лишь приснился дурной сон. Такого не было уже давно, но если учесть то, что я ночую на дереве посреди леса, чего не было уже давненько, то не стоит удивляться тому, что привиделась какая-то гадость...". Внезапно размышления Ягра прервались. Он сидел лицом на восток, но в тот момент что-то заставило его резко развернуться и обратить взгляд на запад. - Елки зеленые! - ошарашено прошептал он, отшатнувшись назад, да так, что больно ударился головой о дубовый ствол. Его глаза округлились, взгляд уперся в небо, а руки стали в слепую шарить по сучьям, в надежде отыскать крепкие узлы страхующих веревок. Там, на черном небосводе, стремительно вырисовывался громадный бесформенный силуэт. По мере приближения, он увеличивался в размерах, широченная тень падала на лес, который под ней становился беспросветно черным. - Турифей! Тур... Творюн! - отчаянно заголосил Ягр, все еще пытаясь отыскать узлы веревки трясущимися и мокрыми от холодного пота ладонями. Старик! Просыпайтесь! Просыпайтесь же, обалдуи! Наконец внизу зашевелились, послышалось раздраженное ворчание - Турифей и Творюн, кажется, начали пробуждаться. Кто-то зевнул, кто-то кашлянул. - В чем дело? - донеслось снизу. Ягр сплюнул. Теперь он уже лихорадочно развязывал крепкие узлы. Но руки были слишком скользкие, а вокруг стояла тьма тьмущая, и все попытки заканчивались неудачно. - Черт тебя дери! - зарычал Ягр в отчаянии. Неожиданно, все вокруг осветилось ярким огненным светом, исходившим, видимо, от таинственного ночного гостя. Ягр оторвал руки от узлов и прикрыл ими глаза. Все тело обдало жаром, гонг даже не разобрал, отчего это произошло, то ли от огненного света, то ли от приступа обжигающего страха. Снизу прозвучал испуганный детский крик, он был коротким и сдержанным. Даже в тот момент гонг удивился, как это маленький мальчик смог так быстро взять себя в руки. - Эй, Ягр! Просыпайся немедля! - Теперь орал уже старый маг. - Слезай быстрее, случилось нечто! Сюда что-то летит! Оно... Старик продолжал громко горланить всякую чепуху, думая что Ягр еще не заметил того, что приближается что-то огромное, но гонг уже не слышал ни чародея, ни страшного гула, что стоял вокруг. Сейчас вся его сосредоточенность была прикована к попыткам развязать узлы, и вот он наконец придумал, выхватил из-за пояса острый кинжал и в несколько мгновений перерезал обе страхующие веревки, после чего выпрямился в полный рост и еще раз глянул на западное небо. Гигантский силуэт был совсем уже рядом. Мало того, он обрел удивительную форму, которая хорошо различалась на фоне черной синевы небосклона. Массивное туловище неслось по воздуху благодаря могучим кожистым крыльям, размах которых сотрясал воздух, а в ширину составлял колоссальное расстояние. Когтистые лапы напоминали два дерева-исполина, которые вместе с корнями выдрали из земли. Даже в темноте Ягр сумел заметить, как блестят острые зубы, стройными рядами торчащие из громадной пасти. А глаза, горящие ярко-красным, просто сводили с ума, наполняя душу ужасом и заставляя безудержно трепетать. - Что же ты такое? - ошарашенно прошептал гонг и начал проворно спускаться вниз. В какой-то момент сверху до него донеслись могучие хлопки, это были те самые крылья, а значит таинственный зверь уже здесь, прямо над его головой... "Главное, чтобы он их не заметил" - мелькнула мысль. Руки гонга соскакивали, ноги скользили по голым сучкам, те трещали, ломались и летели вниз. Твердая шершавая кора больно царапала колени и локти, ногти ломались. В какой-то момент Ягра рвануло вниз, он ударился головой об острый сук, на мгновение потерял опору под правой ногой, а левая к тому времени уже болталась в воздухе. Он перенес всю массу тела на сук, за который мертво держался обеими руками, но... Ягр даже не успел повиснуть, правая нога все еще касалась голого ствола, когда сук звучно хрустнул, и гонг ухнул вниз вместе с ним.
XVIII
- Что это такое? - дрожащим голосом спросил Творюн. - Понятия не имею, - ответил старик, его тон был не менее взволнованным. Но нам нужно убегать отсюда и искать место, где мы могли бы укрыться! Хотя где найти такое место?! Камней вокруг нет, значит нет и пещер! Но все равно, бежим! Сдается мне, что бы это ни было, здесь оно нас уже заприметило, место тут слишком открытое! - Бежим в гущу леса! - Мальчик указал пальцем туда, где деревья стояли плотнее друг к другу. - Хорошо! - согласился старый северянин. - Я возьму вещи Ягра, а ты хватай наши шкуры! - Подожди! А как же он сам? - Ягр слезет с дерева и нагонит нас в пути! - Но... - У нас нет времени ждать его! Ежели над нашими головами сейчас нависает то, что я думаю, то нам следует убегать! Быстро убегать! - Змей?! - Именно! - кивнул Турифей изумленно. - А теперь быстрее, вперед! Только они подхватили вещи и ринулись бежать, сверху вместе с ворохом веток, сучьев и листьев свалилось что-то большое и темное. Волшебник в нерешительности замер. - Ягр? - негромко позвал старик. - Это ты? Первым ответом был стон, но потом донесся и хрипловатый голос: - Кто же еще! Подхватывайтесь и бегите прочь, я постараюсь последовать вашему примеру... Если смогу, конечно. У меня в глазах темно... - С тобой все в порядке? - забеспокоился Творюн. - Подумай. Попробуй угадать! Хотя для начала лучше рухни вот с этого дерева... Ну и что вы стоите? Что вы на меня уставились? Бегите же отсюда!.. И они побежали. Точнее сказать, понеслись, подобно лихому ветру. Бежали не оглядываясь и не замечая мелькающих со всех сторон деревьев. Сугробы и длинные ветки заметно мешали, но на этот случай у обоих имелось несколько магических заклинаний. - Сделайся легким, словно пушинка, - сказал Турифей, не останавливаясь, быстрым, будто северный олень, и незаметным, точно мышь! - И прозрачным, подобно туману, - добавил Творюн сквозь зубы. Старик на бегу улыбнулся. "Этот парень очень быстро учится, - подумал он. - Другому могли бы потребоваться десятилетия, а он уже рожден с этими знаниями. Мне это нравится, всегда хотел иметь как раз такого ученика!".
Рис6: Нападение змея, Ягр на дереве, во вспышке огненного света
Вскоре густой лес поредел, сосны кончились, ели пошли молоденькие, по зимнему свеженькие, весной пустят северюху - молодые побеги, так похожие на неспелую землянику. Появились спящие березы и дубы-боровики. Толщина снежного покрывала заметно уменьшилась, сюда уже проникало теплеющее с каждым рассветом солнце. - Остановись! - крикнул Волшебник, несущемуся впереди мальчику. Творюн услышал старого мага и послушался. Через несколько мгновений они освободились от магических чар, огляделись. Только после этого осмелились подать голоса: - Вроде оторвались, - сказал Творюн тонким голосом. - Тихо как. - Ага, - кивнул старик. - Только вот, где теперь Ягр? - Вы думаете, змей заметил его под деревом? Если так, то... - Думаю, не заметил, - сказал Волшебник, по-прежнему беспокойно озираясь по сторонам. - Ягр проворный, хоть и такой большой. Но у любого змея такое зрение, что иголку с небес видят только так, а гонга под деревом... Я не знаю. Не видел, несся прочь, как косой от рыжей, испугался. С тем, что на нас напало моя магия не справится, во всяком случае, нужно много времени на подготовку, а у нас его совсем не было. - Может змей погнался за нами? - Я его не слышал, но это и понятно, ведь находился под пеленой волшебства, как и ты. Да и от топота в ушах гудело. - Я думаю, он погнался, - проговорил мальчик с надеждой. - Тогда Ягр мог успеть укрыться где-нибудь. Старый северянин покосился на Творюна. Глаза мальчика блеснули во тьме, по щеке покатилась слеза. - Будем надеяться, что так оно и есть. - Волшебник ласково погладил мальчика по голове. - В любом случае, Ягр спас нам жизни, ведь магическая сеть не сработала. Она и не могла сработать, ведь змей приближался с такой скоростью, что как только бы он ворвался в пределы моих чар, так через мгновение и оказался бы над нашими головами. Я сейчас вспомнил, ведь именно Ягр нас разбудил, а не магическая сеть, как казалось мне ранее. Он заметил змея издалека и вовремя оповестил нас. Он молодец, этот гонг. - Да. Должно быть, он не спал в тот момент. - Наверное. Да ты не волнуйся. Я не раз попадал с ним в истории, бывало и похуже, а он всегда выбирался сухим из воды. Не волнуйся. Труднее всего теперь будет отыскать его. Неожиданно со стороны густой темной стены сосновых стволов донесся хруст. Друзья резко повернули головы и бросили туда взгляды. - Кто там? - вздрогнул Творюн, в глазах сверкнул огонек надежды. Потом что-то ухнуло, словно что-то большое и объемное свысока шлепнулось на землю. Волшебник некоторое время вглядывался, потом отвернулся и весьма мрачно произнес: - Сучок не выдержал налипшего снега. Мальчик никак на это не отреагировал, он продолжал вглядываться в сторону, откуда недавно донеслись звуки. Но там никого не было... - Мы найдем его! - проговорил Творюн с суровой уверенностью. - Найдем, - шепнул старик. - Но пока тебе надо немного отдохнуть. Завтра утром вернемся к тому месту и наверняка что-нибудь обнаружим. Вряд ли найдем его там сразу, но, возможно, через некоторое время он тоже вернется. Ну а сейчас давай, на боковую. Я спать не буду, это теперь небезопасно. - Турифей, - обратился Творюн. - Да? - А вы когда-нибудь раньше встречались с настоящими змеями? Волшебник вздохнул. - Если бы только со змеями...
- Творюн, ты спишь? - Нет. - Слушай, может хватит тебе разговаривать со мной на "вы", а? Я теперь не только твой учитель, но и друг. Мы ведь сегодня прошли вместе первое испытание... - Хорошо, Турифей. Я попробую. - Вот и отлично, - обрадовался Волшебник. - Ну а теперь спи, спи. - Турифей. - Да? - Ты что-то говорил тогда о каком-то Мерко, с которым тебе предсказано уничтожить злого колдуна. Еще ты говорил о непонятных людях, что должны быть вместе с вами. Кто они? - Это избранники. По правде, я не знаю, где искать последнего. Первый царевич, второй Мерко, но третий?.. - Ну ты хоть догадываешься? - Да... на счет этого... скажем, я догадываюсь. - И кто он? - Не скажу. Это может оказаться неправдой. Когда буду уверен точно, тогда ты узнаешь об этом. Я тебе обещаю. Узнаешь первым. - А как ты найдешь этого Мерко? - Он из братства под названием Теплая Звезда. Нужно просто найти это самое братство. Просто. Ох, как же это будет просто. Да-м. - А что такое братство? Турифей почесал в затылке, произнес: - Ну это как племя, только очень маленькое. Объединившиеся когда-то люди, живущие по своим законам и правилам. - Маленькое племя найти сложно, - посетовал Творюн. - Ты прав, - вздохнул старик. - Но об этом думать пока еще рано. Сейчас я еще не знаю, о чем думать.