Страница:
XIX
Когда Турифей разбудил Творюна, до рассвета было еще далеко. Возможно, мальчику нужно было отдохнуть побольше, но времени у них не было. Необходимо поскорее вернуться к тому месту, где они последний раз видели гонга. - Ягра все еще нет? - спросил Творюн сонно, но с волнением. В ответ старик лишь еле заметно качнул головой. Потом они долго молчали, пока мальчик наконец не проговорил: - Идем. Вы обещали, что мы вернемся туда. Турифей посмотрел в несчастные глаза мальчика. - Хорошо. Но мы же договорились, теперь на "ты". - Я просто забыл... или не привык. Началась обратная дорога. Они не бежали, как это было минувшей ночью, а шли, пристально вглядываясь в заросли, что попадались им на пути. К счастью, Турифей прошлой ночью додумался оставить магические метки на деревьях, которые теперь помогали им без проблем находить обратный путь. Будь то обычный день, Творюн наверняка заметил бы это, изумился и попросил бы старика научить его столь хитроумному приему, но не в настоящий момент. В настоящий момент мальчик погрузился в мрачные размышления и почти все время молчал. При помощи магических меток они вскоре прибыли к месту, где произрастало дерево с выпирающими из-под земли корнями. Добирались долго, устали, ну а когда прибыли, то пришли в ужас! Опушка, где они провели половину минувшей ночи, теперь стала местом страшного пожара. Снег как испарился, а от дерева остались лишь редкие участки, да и те наполовину обуглились. Кое-где еще тлели красным разбросанные угольки. Прошлогодняя трава вокруг почти полностью истлела. Местами выгорела даже земля, виднелись желтоватые пятнышки песка. Со всех сторон поднимались небольшие дымки, они уходили вверх, рассеивались и исчезали из виду. - Змей, - сказал старик мрачно. - Это он. Он спалил здесь все, что только можно было спалить. Я был прав, он нас увидел. Хорошо что густой лес и магические чары укрыли нас и этим спасли наши жизни. - Ягр, - взволнованно произнес Творюн, - почему его до сих пор нет? - Змей, видать, налетел сразу, как только мы скрылись под гущей волшебства. Мы даже не слышали того, что происходило за нашими спинами. Надеюсь, Ягр успел уйти. Может быть, он заблудился? Странно, это на него не похоже. - Наверное, - хныкнул мальчик, - он не успел убежать. Мы не должны были оставлять его... Может, он сломал ногу, когда упал. Мы должны были помочь ему! - Брось это! Брось! У нас не было никакого выбора. Так погибли бы все трое, а он, даже со сломанной ногой, сумел бы убежать! Это же Ягр! Мальчик посмотрел на старика. В печальных глазах не было веры. Мальчик не верил, что его друг жив. Творюну было тяжело, он чувствовал себя виноватым, ведь невозможно смириться с потерей друга, когда тот погиб, спасая твою жизнь, а ты ничего не смог при этом поделать. Словами друга не вернешь. - Я тебя понимаю, - проговорил старик тихо. - Но надеяться всегда надо. Посидим здесь, подождем, вот увидишь, он вернется. - А может быть, поищем следы? - Глаза мальчика вновь загорелись надеждой. - Ведь он мог убежать в другом направлении! - Успокойся, - сказал Волшебник. - Ты молодец, что вспомнил про следы. - Да! Давайте же искать их! - Тише. Следы есть, они ведут на север. Мальчик посмотрел на Волшебника круглыми глазами, спросил: - Вы уже заметили?.. То есть, ты... уже заметил? Почему же не сказал мне? - Это урок тебе - в таких случаях никогда не давай воли чувствам, лучше сначала проверь все хорошенько. Паника еще никого до добра не доводила. - Так давайте же пойдем по его следам! - Лучше подождем здесь. - Тогда можно я пойду один. Ведь Ягр, возможно, ранен, может ему нужна помощь и сам он не может дойти? Старик нахмурился: - Ты уверен, что не потеряешься? - Уверен! - Ну ладно. Значит, пойдешь... Гм... хорошо. На север, по следам? - Ага. - Только смотри, недалеко! Если что, кричи мне или используй магическую силу. - Я пошел. После того, как Творюн скрылся из виду, старик присел на корточки и надолго задумался. Он размышлял, ковыряя пальцем землю, не так давно пострадавшую по вине гигантского чудовища. Змей, похоже, изрядно пошвырялся здесь огнем, не жалея никого и ничего. "Откуда же он взялся? - недоумевал Турифей. - Почему решил уничтожить нас? Может, мы набрели на его территорию? Значит, и сейчас мы в опасности. Да-м. В любом случае надо убраться отсюда как можно скорее. Мальчик прав, надо искать Ягра!"
Рис7: Сгоревшее дерево, выжженная земля, задумчивый старик
XX
Творюн вернулся нескоро, спустя несколько часов, чему старый Волшебник не удивился. Он давно уже разгадал характер мальчика. Упорный, все делает добросовестно, всегда доводит до конца. Вот и сейчас мальчик выглядел изнуренным, на его измученном лице выделялись большие красные глаза. - Я ничего не обнаружил, - сказал Творюн, голос был изможденным. - Долго шел по следам, но потом потерял их. Там что-то странное случилось, следы отчего-то резко обрываются. А ты ничего не заметил? - Нет, - ответил Турифей коротко. Потом с грустью добавил: - К сожалению. - Турифей! - внезапно вспыхнул мальчик. - Неужели ты не понимаешь, что мы вместе должны скорее идти и искать его?! Может, попробуем магическую сеть? - Пробовал уже... Поблизости никого нет. Он либо ушел далеко, либо... Жалобно вздохнув, мальчик присел на корточки и тупым взглядом уставился в землю. Потом медленно стянул с головы меховую шапку и прикрыл ей глаза. Они молчали, тишина длилась долго и казалось, что так и должно было быть. Потом Турифей молвил: - Пойдем. Ты прав, надо искать его. Говоришь, следы подозрительно пропадают? Далеко отсюда? - Полчаса Может чуть больше. - Прекрасно. Что ж, идем, нам тут делать нечего. Как странно, я такой старый, а мне становиться страшно. Мне становиться страшно от этого леса. От этого холодного зимнего леса. Мне столько лет, я столько повидал, прошел столько путей, но мне все равно страшно... Черт! - Что случилось? - Снег. Через час стемнеет и пойдет снег. Мы потеряем следы. Не говоря больше ни слова, путники поднялись, старик прихватил котомку Ягра, они накинули на плечи волчьи шкуры и поспешили прочь от черного места, где все еще стоял неприятный им запах копоти и гари.
XI
Наступил вечер. Стемнело рано. С небес повалил большими пушистыми хлопьями мягкий снег. Попадая на лицо, снежинки превращались в маленькие капельки воды, те скатывались вниз, оставляя мокрые следы, которые мгновенно застывали, образуя блестящие ледовые дорожки. Стало заметно холоднее, ведь теперь они возвращались, то есть, шли назад, прочь от волшебных мест. Следы Ягра завалило снегом еще до того, как они достигли места их таинственного обрыва. Расположение духа у обоих совсем упало, а Творюн здорово замерз, так как не использовал чары, предпочитая идти, стуча зубами. Мир вокруг как будто перестал существовать для этих двоих. Они брели медленно, ноги заплетались. В своем глубоком расстройстве старик напрочь забыл о безопасности и не раскинул на этот раз магическую сеть даже на небольшое расстояние вокруг них. Тем временем совсем стемнело, лес внезапно поредел, дорога пошла в горку, а впереди показались непонятные возвышения. В темноте друзья приняли их за завалы снега и спокойно продолжали идти вперед. Когда подошли ближе, сильно потянуло тухлятиной, и на этот раз старик насторожился, замер на месте. По его лицу пробежала волна удивления. Творюн, который плелся чуть позади, последовал примеру старика и тоже остановился. - Что случилось? - спросил он дрожащим от холода голоса. - Что это там впереди? Турифей, не оборачиваясь, поднес указательный палец к губам и прошептал: - Тише. Я не уверен, но есть предположение. Похоже на поселение лесных оборотней. Мы сбились с дороги, а я еще и забыл установить магическую сеть. Пойдем отсюда, найдем укромное местечко, чтобы я мог таки развернуть ее. Они развернулись и осторожными шагами пошли прочь от странного места. Творюна передернуло, он огляделся. Повсюду мрак, за целень ничего не разглядеть, массивные стволы кажутся гигантскими великанами, а корявые ветви и сучья так похожи на длиннющие ручища, готовые ухватить и разорвать в клочья. - Опять сказки, - произнес мальчик. - Оборотни? Я верил в их существование, но не думал, что доведется повстречать их когда-нибудь. Люди говорят, что это все россказни бродяг. - Точно, - согласился старик. - Россказни. Весь мир - россказни. Вся жизнь - сон. Россказни. Также многие говорят и о змеях. Но волшебные существа невидимы для неверующих, ведь в их снах не бывает чудес. - Я думал, оборотни живут в горах. Так гласят легенды! - Праведно гласят. Только слово "легенда" здесь не подходит, слишком возвышенно для таких созданий. - Турифей вздохнул. - Что касается оборотней, то не все из них живут в горах, есть еще лесные оборотни, они населяют леса. Живут в низинах, среди смешанного леса. Или вообще строят землянки на болотах, по соседству с упырями. Их намного меньше, чем горных, но они все же есть. - Лесные чем-нибудь отличаются? - Да. Прежде всего размером, они намного меньше. - А для нас они опасны? - Возможно, если они очень голодны. - Не хотелось бы стать их ужином. - Не бойся, - успокоил старик. - Ежели что, отобьемся. Их маленькие кривые волосатые ручки - ничто, в сравнении с нашей магией! Тем паче, что они обычно поздно ужинают. Сейчас еще рано. Наверняка, они еще даже не обедали. Они неспешно и осторожно продвигались еще некоторое время, потом наконец осмелились ускорить шаг и идти смелее. - Почему их называют оборотнями? - Потому что в ночи полной луны они способны превращаться в волков. Ну знаешь, подобно перевертышам, слышал о таких? Племена догров, у простолюдинов их называют людьми леса. Они тоже умеют перекидываться волками. Так вот и оборотни могут. Но это бывает редко, сегодня луна неполная, к тому же она скрыта облаками... Стой! Турифей замер. - Что? - коротко спросил мальчик, сердце его забилось чаще. - Они нас все-таки заметили, теперь крадутся следом. Видать, голодны, давно уже не охотились волками. К лицу Творюна прилила горячая кровь, в груди колотилось, ноги тряслись. - Что это с тобой? - удивился Турифей. - Я чувствую, как от тебя исходят волны страха! Не бойся, это же не змей! Сейчас мы их... Но старик не успел договорить. Что-то большое и твердое мелькнуло во тьме и ударило его прямо в затылок. Он издал протяжный стон, покачнулся и рухнул на снег лицом вниз. Спустя мгновение, он замер. - Турифей! - закричал Творюн отчаянно, упал на колени и стал изо всех сил теребить старого северянина. Но тот по-прежнему оставался лежать без всяких признаков сознания. Творюн отступил в сторону, в страхе огляделся. Никого не было видно, вокруг стояла почти мертвая тишина. Прошло несколько мгновений. Вдруг из темноты, со всех сторон: из-за древесных стволов, кустов, сугробов, пеньков стало вылезать множество маленьких волосатых уродливых фигурок с кривыми ногами и короткими ручками. Горбатые, шипящие, щелкающие зубами они заставляли Творюна трепетать всем своим существом. Их было очень много...
Рис8: подступающие к Творюну оборотни, Турифей на земле
Оборотни подступали медленно и осторожно, заметно побаиваясь застывшего у ног мальчика тела лохматого старика. Тот хоть и лежал без движения, все равно так и светился магией, а маленькие существа явно видели ее и побаивались. Они знали, что с ними будет, если этот старый маг вдруг очнется. Но Творюн в тот момент не понимал этого, его мысли сковал страх. Маленькие, узенькие, горящие хищным голодным светом глазки десятков существ, подступающих со всех сторон, сводили его с ума. Он кожей ощущал все эти голодные взгляды, которые так и падали на него отовсюду. Это было ужасно. Просто ужасно. Неужели все кончено, неужели через минуту ему суждено погибнуть, стать добычей этих скверных созданий, что разорвут его на части в одно мгновение, а потом еще подерутся за остатки? Неужели... - Нет! Не надо!.. - отчаянно вырвалось у Творюна. - Нет! Оборотни, завидев, что жертва паникует, начали надвигаться еще быстрее. Страшное кольцо стремительно сужалось. До конца оставалось совсем немного.
"Нужно что-то делать!" - кричали мысли мальчика. Но страх брал свое, не давая даже шелохнутся. Творюн старался перебрать в голове кое-какие заклинания, которым уже научил его старик, но ничего не выходило, нить мыслей каждый раз обрывалась, словно ее кто-то умышленно рассекал ножом. Время таяло. Оборотни не останавливались. Чем ближе они подходили, тем труднее Творюну становилось думать. Он сходил с ума.
Сквозь дебри темного леса проворно продиралась фигура. Горячий пот сплошным потоком лил со лба, срывался с оголенных плеч, падал на снег. Человек этот был огромен, а сейчас, когда несся сломя голову, это было еще более очевидно. Трещали толстые ветви, приминался снег, слышалось прерывистое дыхание. "Я успею!" - повторял он, скрежеща зубами.
Теперь осталось совсем немного. Оборотни всего в двух шагах. Вот они уже тянут к Творюну свои короткие, но наверняка очень цепкие пальцы. Еще мгновение, и они схватят его... Внезапно мальчик как будто взорвался изнутри. Он почувствовал! Почувствовал! Что есть оно, спасение, и спаситель его приближается и скоро будет здесь! Нужно только продержаться еще немного! Боги! Совсем немного, и они останутся живы! Один только миг и страха уже не было и в помине. Он растворился, тяжелые оковы упали, разум просветлел. Творюн раскинул руки в стороны. Нечего медлить - надо действовать - отбиваться и вырываться столько, на сколько хватит сил. Внезапно где-то в стороне затрещало, донесся воинственный крик. Оборотни заметно ослабили свои хватки. Сначала насторожились, ну а потом и подавно предались смятению и бросились в рассыпную. Кто куда. К их несчастью, для некоторых было уже поздно и кое-кому не повезло. Здоровяк, появившийся невесть откуда, не собирался никого жалеть. Он громил и крушил, размахивая исполинской дубиной, глаза его горели гневом, а руки так и мелькали, отчего в воздухе громко свистело. Сам он - рычал, как волк, и ревел, словно раненый зверь. Он давил маленьких тварей ногами, бил кулаком, хватал за что попало. Его огромная дубина обагрилась кровью, снег местами почернел...
XXII
Ягр успокоился только тогда, когда бить было уже некого. Кто смог убежал в чащу, скрылся среди деревьев, забился в укромное место, а кто не смог - тот так и остался лежать здесь, навсегда. - Ты живой, Ягр! - восторженно закричал Творюн, на его лице играло счастье, он прямо таки светился. - Я знал это! Я чувствовал! Чувствовал, что ты жив! Знал, что ты обязательно вернешься! - Жив, конечно, - отмахнулся гонг, - а как же. Помирать-то еще рано, четвертый десяток разменял совсем недавно. Мальчик бросился обнимать старого друга, тот тоже ненадолго обвил мальчика руками и прижал к массивной груди. Потом отстранился, спросил: - Ну а что там со стариком?.. Вечно с ним какая-нибудь дурь случается. А Турифей тем временем понемногу приходил в себя. Очухался, приподнялся на локтях, запыхтел что-то. В глазах еще плавали темные пятна, тело отказывалось слушаться, в затылке ныла тупая боль. - В порядке, - ответил гонг сам на свой же вопрос. - Как же это вы не досмотрели и влипли в такую историю с оборотнями? Они ведь народец опасный, мы как-то со стариком уже с ними встречались. Как же это вы так? - Да... вот. - Ладно. Понятно. Только не говорите, что были так расстроены из-за меня. Мальчик кивнул: - Так и есть. Турифей напрочь забыл о магической сети, а потом они ему чем-то жахнули по башке, и он не смог нас защитить, потому что... сам понимаешь, почему. Ягр качнул головой, почесался: - Понимаю. А чего ж ты-то растерялся? Небось знаешь пару чародейских штучек? Старик-то все говорил, что ты быстро учишься? Творюн повесил голову, всхлипнул. Ягр улыбнулся, даже немного хохотнул: - Брось. Это я так. Даже я, если бы сейчас первый раз в жизни увидал оборотней, то обязательно перетрухнул бы не меньше твоего, будь уверен. А ты ведь здорово сучил ногами, когда я прибежал, да? - Ты заметил? - удивился мальчик. - Конечно, - развел руками гонг. - Я хоть и был немного разозлен, но тебя-то я сразу приметил. Если бы ты не отбивался, я, возможно, и не успел бы. - Я почувствовал. - Что? - не понял Ягр. Творюн глубоко вздохнул. - Я тебя почувствовал... Когда ты был далеко, я стоял и не дрался. Думал, что мне теперь все, смерть, но потом... Потом я почему-то догадался, что спасение есть, и ты скоро будешь рядом. На лице гонга выразилось искреннее изумление. Он некоторое время о чем-то думал, после чего произнес: - А ведь знаешь, я тоже вас почувствовал. Шел себе, смотрел по сторонам... - А как же ты нас отыскал? - прервал Творюн. - Как понял, что мы пошли именно таким путем? - А-а, - потянул Ягр. - Я тебе еще не говорил. Так вот, из меня, знаешь ли, мог выйти неплохой следопыт. Я ведь несколько лет живу в лесу один и многое почерпнул из местной жизни. Когда ты один, многое понимаешь лучше, потому что есть время и желание побольше поразмышлять об этом "многом". - Ты шел по нашим следам? - Безусловно. Ступал по лесу не спеша, боясь сбиться со следа... И вдруг раз! Что-то мне в голову ударило, а осознал что именно уже тогда, когда был на полном скоку, так сказать. Бежал к вам. Вы были в опасности. Я даже не думал о том, что мое предчувствие меня обманывает, я просто-напросто бежал к вам стремглав, что было сил. - Да уж. Вот уж случилось, так случилось. Сперва огненный змей, а потом еще и лесные оборотни. Знаешь, Ягр, я верил, что ты жив. Даже когда мы обнаружили сожженное дерево, под которым в ту ночь нас застал змей. Страшно было подумать, что тебя больше нет. Видишь, мы вот даже твой мешок все еще носим с собой. Мальчик указал пальцем на дорожную сумку, что валялась неподалеку от Турифея. - Здорово! Я уж подумал, придется мне питаться травами и корешками. Творюн рассматривал царапины и ссадины, нанесенные ему во время недавней схватки. Некоторые еще кровоточили. Их было не так уж и много, и они совершенно не волновали мальчика, гораздо больше его мучили другие вопросы. Например, вот этот: - А каким же образом ты ухитрился спрятаться от змея? - Я от него вовсе не прятался... Это он поначалу меня не заметил и пролетел мимо, возможно, за вами. Я успел отползти в сторону, потом подхватился, ноги в руки и понесся, так что пятки сверкали. Но змей, видать, староватый попался, малость подслеповатый, поэтому ни вас, ни моих пяток не приметил. Поджарил все, что смог и улетел восвояси. - Странно. А почему ты не вернулся? Мы ждали тебя целый день. - Я убежал далеко. Очень далеко. На сколько хватило сил, а их оказалось подозрительно много... Понимаешь, я... это самое... я струсил. Бежал долго, отчего очень устал и когда остановился, упал замертво и заснул надолго. - А как же следы? Там следы обрываются! - Ха! Что следы, следы я намерено запутал. Мало ли кто мог меня преследовать. Через некоторое время Турифей окончательно пришел в себя и первое, что он сделал, так это икнул от сильнейшего удивления. - Ягр!? Ты живой!? Эхе-хей!!!
XXIII
Трое друзей доскребали остатки каши, звучно цокая ложками о края котелка. Ели молча, в напряжении, так как не на шутку проголодались. После всех изнурительных происшествий у них наконец появилась возможность почувствовать себя спокойно и немного расслабиться, приятно перекусив. Сейчас, конечно, было далеко не до расслабления, ворон считать некогда, ведь ложкой приходилось работать без остановки, а глотать горячее, не остужая во рту. Когда трапеза подошла к концу, Турифей, благодатно поглаживая набитое брюхо, как между прочим он делал каждый раз после принятия пищи, сказал: - Все-таки питаться, как все обыкновенные люди особенно приятно, совсем по иному. - О чем ты? - спросил Ягр, сдержанно икнув. - Я о пище магов. Ведь мы с Творюном в последнее время часто жили только ей. Она, конечно, хороша, но все равно с ней долго не протянешь, жирок не отложишь, да и удовольствия почти никакого не испытаешь. Правильно я говорю, Творюн? Мальчик неуверенно кивнул. Он был согласен с Волшебником, но тот, как ему казалось, был немного сам не свой, когда говорил эти слова. Что-то было в них такое... - Не обращай внимания, Творюн, - буркнул Ягр с усмешкой, - это мое вино его так раздобрило, не будь вина, он бы так никогда не сказал! Уверяю. - Вино вытащил, - фыркнул маг. - Помнится, когда мы к тебе пришли, ты сообщил, что эль отшельникам не полагается и у тебя его нет. - Ну... то - это так, а в дороге - как же без эля или вина? Тем паче, зимой! Внезапно старик что-то гаркнул, призывая к тишине. Его лицо быстро приняло серьезное выражение, он проговорил твердым голосом: - Пошутили и хватит! Теперь перейдем к делу. Итак, что нам делать дальше? Время-то идет, а у нас еще конь не валялся. Сунемся туда завтра, и опять змей налетит! Вот тогда будет вам, в следующий раз он уже не промахнется. Ягр выставил руку вперед, призывая старика к молчанию. - У тебя есть что сказать? - Старик заметил, что его просят замолчать. Ну скажи. - Вам это покажется странным, - начал гонг не спеша, - и возможно даже глупым, но я кое о чем догадался. - В том, что до тебя что-то там дошло, знаешь ли, нет ничего странного, улыбнулся старик, после чего добавил: - Тем более глупого. - Не в том дело, Турифей! - отрезал Ягр. - Странным может быть то, что я сейчас скажу, а не то, что я умею соображать. - Так и говори, - фыркнул старец. - Что там у тебя? - Я понял, почему змей на нас напал! - громко проговорил Ягр. - Еще, похоже, я понял, откуда он взялся! - Да? И откуда же? - Турифей откинулся к стволу дуба, зевнул, на губах была усмешка. - Мы подошли слишком близко к тому месту, где он живет, поэтому он на нас и напал. Но этот змей, я думаю, для доброй цели, я полагаю, он охраняет Вечное Дерево. Старик нахмурился, усмешка в миг исчезла, он сдвинул брови. От напряжения даже покраснел, уши задвигались, похоже, усиленно соображал. - Понял, что ты имеешь ввиду, - кивнул он спустя несколько мгновений. - Ты хочешь сказать, что подойти к Священному Вечному Дереву может только человек, на котором еще нет ни одного греха. То есть, человек которому еще нет одиннадцати лет, поэтому все его грехи прощаются одновременно с тем, как совершаются. В общем, ты говоришь о Творюне! Так? На некоторое время повисло молчание. Творюн смотрел то на старика, то на гонга, пытаясь прочитать что-нибудь в их глазах. - Так написано в древних книгах: "мальчик десяти лет!" - нарушил тишину Ягр. - Раньше я не знал, в чем заключается смысл этих слов, но теперь, кажется, понял - нас с тобой туда просто не пустят! - Да, мы об этом говорили, но тогда мы ничего не знали о змее! Мы ведь не можем подвергать Творюна такой опасности!? Ежели мы и пойдем туда, то все вместе, а лучше будет, если совсем без него. - Но так ничего не выйдет. Старик глубоко вздохнул. Потом зашипел от недовольства, сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. - Понимаю, - сказал он мрачно. - Это и вправду так. Волшебник вдруг осторожно взглянул в лицо мальчика, вгляделся. Их взгляды встретились и маг задал безмолвный вопрос. Творюн неуверенно кивнул. - Ты сможешь? - спросил Ягр, он тоже понял, что происходит. Мальчик еще раз кивнул, теперь это выглядело гораздо более осмысленнее и решительнее. - Уж и не знаю, - качнул головой старец, вздохнув. - Даже мои чары тебе в вряд ли помогут, ежели снова встретишь змея. - Я пойду, - утвердил мальчик. - Мы должны выковать этот кинжал, чтобы освободить царевича и выполнить желание богов. Племенам необходим новый царь, мы об этом много говорили, а не то миру грозит разрушение и власть Тьмабога. Многие погибнут, потому что станут поклонятся тьме. Турифей и Ягр многозначительно переглянулись. Оба они были удивлены тем, как это десятилетний мальчик может давать себе отчет в столь многом и столь значимом? Просто удивительно. И будто слова эти только что произнес вовсе не он! - Но... - запнулся Турифей. - Этот змей, возможно, не за тем предназначен, чтобы охранять Вечное Дерево. Может, это просто зверюга, которой только дай спалить что ни попадя. - Нет! - отрезал Ягр. - Не может быть. В таком Святом месте - не может быть! - Решено! - Творюн поднялся, и глаза его горели. - Значит, я иду туда и попытаюсь отыскать это дерево, возьму несколько листьев и обратно!
Этой ночью трое друзей спали очень плохо. Мысли не давали покоя, заставляли ворочаться, чесаться, прислушиваться к подозрительным лесным звукам. Но все же ночь прошла, оставшись навсегда позади, и наступил новый день. Они быстро добрались до того места, где напал на них страшный змей, и тогда Турифей молвил: - Пришло время, Творюн. Пришло время расстаться, дальше ты пойдешь один!
XXIV
Творюн осторожно ступал по пушистому снежному покрывалу. Теперь он остался совсем один, без мудрого и могучего Турифея и сильного, но чуткого Ягра. Мальчику было страшно, в голову лезли неприятные мысли, но он знал, что необходимо идти вперед и обязательно выполнить задуманное. Постепенно лес все редел и редел, деревьев становилось все меньше, наконец мальчика уже окружали только древние дубы-исполины и редкие заросли колючих кустарников. Ягр показал ему направление, которого следовало придерживаться. Дорога всегда шла в гору, поэтому он никак не мог видеть, что ждет его впереди, но когда-то он должен будет подняться на самый верх, и тогда обязательно глазам его что-то предстанет. Он не догадывался, что это будет, но знал там его ждет что-то необычное, чего никогда прежде он не встречал. Старец Турифей твердо наказал ему пользоваться заклинаниями только в случае крайней необходимости. А на вопрос: "Почему?" - отвечал так: "Потому что это место насквозь пропитано магией, а использовать собственную магию в таком месте, значит мгновенно выдать себя!".
Творюн шел в гору долго и давно уже потерял чувство времени. Ему казалось странным то, что никак не наступает вечер, а еще он удивлялся тому, что почему-то не устает, а идет полный сил, как и в начале пути. И вот наконец мальчик увидел, что его восхождение, похоже, подходит к концу. Он замедлил шаг, потом совсем остановился. Всем телом он ощутил страх. Сковывающий мысли ужас отчаянно лупил его по голове, он вдруг осознал, что ноги его трясутся и того гляди перестанут подчиняться. Из-за противоположной стороны вершины медленно вырисовывалась огромная фигура, росту в которой было, наверное, не менее пяти четов. Только голова казалась неестественно маленькой, хотя на самом деле она превосходила в размерах голову обычного человека. Зато, по сравнению с титаническим телом, она была меньше огромного кулака, болтающегося на уровне широченных бедер. Все тело обтягивали тугие жилы, кожа отливала золотым, а массивные мышцы эластично двигались при каждом движении. Превозмогая неприятную дрожь, Творюн попятился назад. Через несколько шагов он споткнулся, упал, но мгновенно вскочил и посмотрел на гиганта. Тот стоял недвижимо, тоже смотрел, не отрываясь. В глазах не было никакого удивления, только сначала затухающий интерес, а потом и вовсе безразличие. Мальчик хотел уже развернуться и бежать прочь, ведь возможность скрыться есть - с горы-то легче, чем в гору, но здоровяк может за ним погнаться и просто-напросто раздавит своими грандиозными лапищами... И пикнуть не успеешь. "Нет уж, - лихорадочно перебирал в голове Творюн. Если он плохой, то мне в любом случае конец, а если он не желает зла, то с ним можно даже поговорить! Если он, конечно, умеет говорить!" - Нава дина, - проговорил гигант громоподобным голосом. - Бала-твар протиста враджья видман? Диво. Любх нава дина. Прастара, набаса, света. Любх юна твар. Прия. - Здоровяк ненадолго замолчал. - Этад сва. Творюн ничего не понял, кроме того, что несколько раз услышал свое имя, и это здорово удивило его. Он продолжал смотреть на громилу непонимающим взглядом. Здоровяк махнул Творюну рукой, вроде бы даже приглашал последовать за ним. - Ити, Диво. Ити, Сайя! Ити будх древо! Сказав эти слова, гигант развернулся и пошел прочь, вскоре исчезнув из вида. Творюн стоял без движения. Ему казалось, будто тело окаменело. Голова закружилась, перед глазами сначала поплыло, а затем и вовсе потемнело. Внезапно впереди себя он увидел огромное пространство красной земли. Повсюду из недр земли выбивались большие количества воды, он сразу сообразил, это те самые Источники Живой Воды. Долина не имела ни конца, ни края. Творюн обернулся, ожидая увидеть знакомый лес, но за спиной красная земля продолжалась. Мальчик вздрогнул, но потом страх быстро сменился сильнейшим удивлением. Он увидел дерево, всего лишь одно дерево, но зато настолько высокое и широкое, что верхушка уходила далеко ввысь, скрывая вершину за самим небосводом. Пугающе огромное, массивное, как скала, оно распустило свои ветви далеко в стороны. Творюн стоял ошарашенный, ему чудилось будто он один на всем белом свете. Только он и Дерево.
Когда Турифей разбудил Творюна, до рассвета было еще далеко. Возможно, мальчику нужно было отдохнуть побольше, но времени у них не было. Необходимо поскорее вернуться к тому месту, где они последний раз видели гонга. - Ягра все еще нет? - спросил Творюн сонно, но с волнением. В ответ старик лишь еле заметно качнул головой. Потом они долго молчали, пока мальчик наконец не проговорил: - Идем. Вы обещали, что мы вернемся туда. Турифей посмотрел в несчастные глаза мальчика. - Хорошо. Но мы же договорились, теперь на "ты". - Я просто забыл... или не привык. Началась обратная дорога. Они не бежали, как это было минувшей ночью, а шли, пристально вглядываясь в заросли, что попадались им на пути. К счастью, Турифей прошлой ночью додумался оставить магические метки на деревьях, которые теперь помогали им без проблем находить обратный путь. Будь то обычный день, Творюн наверняка заметил бы это, изумился и попросил бы старика научить его столь хитроумному приему, но не в настоящий момент. В настоящий момент мальчик погрузился в мрачные размышления и почти все время молчал. При помощи магических меток они вскоре прибыли к месту, где произрастало дерево с выпирающими из-под земли корнями. Добирались долго, устали, ну а когда прибыли, то пришли в ужас! Опушка, где они провели половину минувшей ночи, теперь стала местом страшного пожара. Снег как испарился, а от дерева остались лишь редкие участки, да и те наполовину обуглились. Кое-где еще тлели красным разбросанные угольки. Прошлогодняя трава вокруг почти полностью истлела. Местами выгорела даже земля, виднелись желтоватые пятнышки песка. Со всех сторон поднимались небольшие дымки, они уходили вверх, рассеивались и исчезали из виду. - Змей, - сказал старик мрачно. - Это он. Он спалил здесь все, что только можно было спалить. Я был прав, он нас увидел. Хорошо что густой лес и магические чары укрыли нас и этим спасли наши жизни. - Ягр, - взволнованно произнес Творюн, - почему его до сих пор нет? - Змей, видать, налетел сразу, как только мы скрылись под гущей волшебства. Мы даже не слышали того, что происходило за нашими спинами. Надеюсь, Ягр успел уйти. Может быть, он заблудился? Странно, это на него не похоже. - Наверное, - хныкнул мальчик, - он не успел убежать. Мы не должны были оставлять его... Может, он сломал ногу, когда упал. Мы должны были помочь ему! - Брось это! Брось! У нас не было никакого выбора. Так погибли бы все трое, а он, даже со сломанной ногой, сумел бы убежать! Это же Ягр! Мальчик посмотрел на старика. В печальных глазах не было веры. Мальчик не верил, что его друг жив. Творюну было тяжело, он чувствовал себя виноватым, ведь невозможно смириться с потерей друга, когда тот погиб, спасая твою жизнь, а ты ничего не смог при этом поделать. Словами друга не вернешь. - Я тебя понимаю, - проговорил старик тихо. - Но надеяться всегда надо. Посидим здесь, подождем, вот увидишь, он вернется. - А может быть, поищем следы? - Глаза мальчика вновь загорелись надеждой. - Ведь он мог убежать в другом направлении! - Успокойся, - сказал Волшебник. - Ты молодец, что вспомнил про следы. - Да! Давайте же искать их! - Тише. Следы есть, они ведут на север. Мальчик посмотрел на Волшебника круглыми глазами, спросил: - Вы уже заметили?.. То есть, ты... уже заметил? Почему же не сказал мне? - Это урок тебе - в таких случаях никогда не давай воли чувствам, лучше сначала проверь все хорошенько. Паника еще никого до добра не доводила. - Так давайте же пойдем по его следам! - Лучше подождем здесь. - Тогда можно я пойду один. Ведь Ягр, возможно, ранен, может ему нужна помощь и сам он не может дойти? Старик нахмурился: - Ты уверен, что не потеряешься? - Уверен! - Ну ладно. Значит, пойдешь... Гм... хорошо. На север, по следам? - Ага. - Только смотри, недалеко! Если что, кричи мне или используй магическую силу. - Я пошел. После того, как Творюн скрылся из виду, старик присел на корточки и надолго задумался. Он размышлял, ковыряя пальцем землю, не так давно пострадавшую по вине гигантского чудовища. Змей, похоже, изрядно пошвырялся здесь огнем, не жалея никого и ничего. "Откуда же он взялся? - недоумевал Турифей. - Почему решил уничтожить нас? Может, мы набрели на его территорию? Значит, и сейчас мы в опасности. Да-м. В любом случае надо убраться отсюда как можно скорее. Мальчик прав, надо искать Ягра!"
Рис7: Сгоревшее дерево, выжженная земля, задумчивый старик
XX
Творюн вернулся нескоро, спустя несколько часов, чему старый Волшебник не удивился. Он давно уже разгадал характер мальчика. Упорный, все делает добросовестно, всегда доводит до конца. Вот и сейчас мальчик выглядел изнуренным, на его измученном лице выделялись большие красные глаза. - Я ничего не обнаружил, - сказал Творюн, голос был изможденным. - Долго шел по следам, но потом потерял их. Там что-то странное случилось, следы отчего-то резко обрываются. А ты ничего не заметил? - Нет, - ответил Турифей коротко. Потом с грустью добавил: - К сожалению. - Турифей! - внезапно вспыхнул мальчик. - Неужели ты не понимаешь, что мы вместе должны скорее идти и искать его?! Может, попробуем магическую сеть? - Пробовал уже... Поблизости никого нет. Он либо ушел далеко, либо... Жалобно вздохнув, мальчик присел на корточки и тупым взглядом уставился в землю. Потом медленно стянул с головы меховую шапку и прикрыл ей глаза. Они молчали, тишина длилась долго и казалось, что так и должно было быть. Потом Турифей молвил: - Пойдем. Ты прав, надо искать его. Говоришь, следы подозрительно пропадают? Далеко отсюда? - Полчаса Может чуть больше. - Прекрасно. Что ж, идем, нам тут делать нечего. Как странно, я такой старый, а мне становиться страшно. Мне становиться страшно от этого леса. От этого холодного зимнего леса. Мне столько лет, я столько повидал, прошел столько путей, но мне все равно страшно... Черт! - Что случилось? - Снег. Через час стемнеет и пойдет снег. Мы потеряем следы. Не говоря больше ни слова, путники поднялись, старик прихватил котомку Ягра, они накинули на плечи волчьи шкуры и поспешили прочь от черного места, где все еще стоял неприятный им запах копоти и гари.
XI
Наступил вечер. Стемнело рано. С небес повалил большими пушистыми хлопьями мягкий снег. Попадая на лицо, снежинки превращались в маленькие капельки воды, те скатывались вниз, оставляя мокрые следы, которые мгновенно застывали, образуя блестящие ледовые дорожки. Стало заметно холоднее, ведь теперь они возвращались, то есть, шли назад, прочь от волшебных мест. Следы Ягра завалило снегом еще до того, как они достигли места их таинственного обрыва. Расположение духа у обоих совсем упало, а Творюн здорово замерз, так как не использовал чары, предпочитая идти, стуча зубами. Мир вокруг как будто перестал существовать для этих двоих. Они брели медленно, ноги заплетались. В своем глубоком расстройстве старик напрочь забыл о безопасности и не раскинул на этот раз магическую сеть даже на небольшое расстояние вокруг них. Тем временем совсем стемнело, лес внезапно поредел, дорога пошла в горку, а впереди показались непонятные возвышения. В темноте друзья приняли их за завалы снега и спокойно продолжали идти вперед. Когда подошли ближе, сильно потянуло тухлятиной, и на этот раз старик насторожился, замер на месте. По его лицу пробежала волна удивления. Творюн, который плелся чуть позади, последовал примеру старика и тоже остановился. - Что случилось? - спросил он дрожащим от холода голоса. - Что это там впереди? Турифей, не оборачиваясь, поднес указательный палец к губам и прошептал: - Тише. Я не уверен, но есть предположение. Похоже на поселение лесных оборотней. Мы сбились с дороги, а я еще и забыл установить магическую сеть. Пойдем отсюда, найдем укромное местечко, чтобы я мог таки развернуть ее. Они развернулись и осторожными шагами пошли прочь от странного места. Творюна передернуло, он огляделся. Повсюду мрак, за целень ничего не разглядеть, массивные стволы кажутся гигантскими великанами, а корявые ветви и сучья так похожи на длиннющие ручища, готовые ухватить и разорвать в клочья. - Опять сказки, - произнес мальчик. - Оборотни? Я верил в их существование, но не думал, что доведется повстречать их когда-нибудь. Люди говорят, что это все россказни бродяг. - Точно, - согласился старик. - Россказни. Весь мир - россказни. Вся жизнь - сон. Россказни. Также многие говорят и о змеях. Но волшебные существа невидимы для неверующих, ведь в их снах не бывает чудес. - Я думал, оборотни живут в горах. Так гласят легенды! - Праведно гласят. Только слово "легенда" здесь не подходит, слишком возвышенно для таких созданий. - Турифей вздохнул. - Что касается оборотней, то не все из них живут в горах, есть еще лесные оборотни, они населяют леса. Живут в низинах, среди смешанного леса. Или вообще строят землянки на болотах, по соседству с упырями. Их намного меньше, чем горных, но они все же есть. - Лесные чем-нибудь отличаются? - Да. Прежде всего размером, они намного меньше. - А для нас они опасны? - Возможно, если они очень голодны. - Не хотелось бы стать их ужином. - Не бойся, - успокоил старик. - Ежели что, отобьемся. Их маленькие кривые волосатые ручки - ничто, в сравнении с нашей магией! Тем паче, что они обычно поздно ужинают. Сейчас еще рано. Наверняка, они еще даже не обедали. Они неспешно и осторожно продвигались еще некоторое время, потом наконец осмелились ускорить шаг и идти смелее. - Почему их называют оборотнями? - Потому что в ночи полной луны они способны превращаться в волков. Ну знаешь, подобно перевертышам, слышал о таких? Племена догров, у простолюдинов их называют людьми леса. Они тоже умеют перекидываться волками. Так вот и оборотни могут. Но это бывает редко, сегодня луна неполная, к тому же она скрыта облаками... Стой! Турифей замер. - Что? - коротко спросил мальчик, сердце его забилось чаще. - Они нас все-таки заметили, теперь крадутся следом. Видать, голодны, давно уже не охотились волками. К лицу Творюна прилила горячая кровь, в груди колотилось, ноги тряслись. - Что это с тобой? - удивился Турифей. - Я чувствую, как от тебя исходят волны страха! Не бойся, это же не змей! Сейчас мы их... Но старик не успел договорить. Что-то большое и твердое мелькнуло во тьме и ударило его прямо в затылок. Он издал протяжный стон, покачнулся и рухнул на снег лицом вниз. Спустя мгновение, он замер. - Турифей! - закричал Творюн отчаянно, упал на колени и стал изо всех сил теребить старого северянина. Но тот по-прежнему оставался лежать без всяких признаков сознания. Творюн отступил в сторону, в страхе огляделся. Никого не было видно, вокруг стояла почти мертвая тишина. Прошло несколько мгновений. Вдруг из темноты, со всех сторон: из-за древесных стволов, кустов, сугробов, пеньков стало вылезать множество маленьких волосатых уродливых фигурок с кривыми ногами и короткими ручками. Горбатые, шипящие, щелкающие зубами они заставляли Творюна трепетать всем своим существом. Их было очень много...
Рис8: подступающие к Творюну оборотни, Турифей на земле
Оборотни подступали медленно и осторожно, заметно побаиваясь застывшего у ног мальчика тела лохматого старика. Тот хоть и лежал без движения, все равно так и светился магией, а маленькие существа явно видели ее и побаивались. Они знали, что с ними будет, если этот старый маг вдруг очнется. Но Творюн в тот момент не понимал этого, его мысли сковал страх. Маленькие, узенькие, горящие хищным голодным светом глазки десятков существ, подступающих со всех сторон, сводили его с ума. Он кожей ощущал все эти голодные взгляды, которые так и падали на него отовсюду. Это было ужасно. Просто ужасно. Неужели все кончено, неужели через минуту ему суждено погибнуть, стать добычей этих скверных созданий, что разорвут его на части в одно мгновение, а потом еще подерутся за остатки? Неужели... - Нет! Не надо!.. - отчаянно вырвалось у Творюна. - Нет! Оборотни, завидев, что жертва паникует, начали надвигаться еще быстрее. Страшное кольцо стремительно сужалось. До конца оставалось совсем немного.
"Нужно что-то делать!" - кричали мысли мальчика. Но страх брал свое, не давая даже шелохнутся. Творюн старался перебрать в голове кое-какие заклинания, которым уже научил его старик, но ничего не выходило, нить мыслей каждый раз обрывалась, словно ее кто-то умышленно рассекал ножом. Время таяло. Оборотни не останавливались. Чем ближе они подходили, тем труднее Творюну становилось думать. Он сходил с ума.
Сквозь дебри темного леса проворно продиралась фигура. Горячий пот сплошным потоком лил со лба, срывался с оголенных плеч, падал на снег. Человек этот был огромен, а сейчас, когда несся сломя голову, это было еще более очевидно. Трещали толстые ветви, приминался снег, слышалось прерывистое дыхание. "Я успею!" - повторял он, скрежеща зубами.
Теперь осталось совсем немного. Оборотни всего в двух шагах. Вот они уже тянут к Творюну свои короткие, но наверняка очень цепкие пальцы. Еще мгновение, и они схватят его... Внезапно мальчик как будто взорвался изнутри. Он почувствовал! Почувствовал! Что есть оно, спасение, и спаситель его приближается и скоро будет здесь! Нужно только продержаться еще немного! Боги! Совсем немного, и они останутся живы! Один только миг и страха уже не было и в помине. Он растворился, тяжелые оковы упали, разум просветлел. Творюн раскинул руки в стороны. Нечего медлить - надо действовать - отбиваться и вырываться столько, на сколько хватит сил. Внезапно где-то в стороне затрещало, донесся воинственный крик. Оборотни заметно ослабили свои хватки. Сначала насторожились, ну а потом и подавно предались смятению и бросились в рассыпную. Кто куда. К их несчастью, для некоторых было уже поздно и кое-кому не повезло. Здоровяк, появившийся невесть откуда, не собирался никого жалеть. Он громил и крушил, размахивая исполинской дубиной, глаза его горели гневом, а руки так и мелькали, отчего в воздухе громко свистело. Сам он - рычал, как волк, и ревел, словно раненый зверь. Он давил маленьких тварей ногами, бил кулаком, хватал за что попало. Его огромная дубина обагрилась кровью, снег местами почернел...
XXII
Ягр успокоился только тогда, когда бить было уже некого. Кто смог убежал в чащу, скрылся среди деревьев, забился в укромное место, а кто не смог - тот так и остался лежать здесь, навсегда. - Ты живой, Ягр! - восторженно закричал Творюн, на его лице играло счастье, он прямо таки светился. - Я знал это! Я чувствовал! Чувствовал, что ты жив! Знал, что ты обязательно вернешься! - Жив, конечно, - отмахнулся гонг, - а как же. Помирать-то еще рано, четвертый десяток разменял совсем недавно. Мальчик бросился обнимать старого друга, тот тоже ненадолго обвил мальчика руками и прижал к массивной груди. Потом отстранился, спросил: - Ну а что там со стариком?.. Вечно с ним какая-нибудь дурь случается. А Турифей тем временем понемногу приходил в себя. Очухался, приподнялся на локтях, запыхтел что-то. В глазах еще плавали темные пятна, тело отказывалось слушаться, в затылке ныла тупая боль. - В порядке, - ответил гонг сам на свой же вопрос. - Как же это вы не досмотрели и влипли в такую историю с оборотнями? Они ведь народец опасный, мы как-то со стариком уже с ними встречались. Как же это вы так? - Да... вот. - Ладно. Понятно. Только не говорите, что были так расстроены из-за меня. Мальчик кивнул: - Так и есть. Турифей напрочь забыл о магической сети, а потом они ему чем-то жахнули по башке, и он не смог нас защитить, потому что... сам понимаешь, почему. Ягр качнул головой, почесался: - Понимаю. А чего ж ты-то растерялся? Небось знаешь пару чародейских штучек? Старик-то все говорил, что ты быстро учишься? Творюн повесил голову, всхлипнул. Ягр улыбнулся, даже немного хохотнул: - Брось. Это я так. Даже я, если бы сейчас первый раз в жизни увидал оборотней, то обязательно перетрухнул бы не меньше твоего, будь уверен. А ты ведь здорово сучил ногами, когда я прибежал, да? - Ты заметил? - удивился мальчик. - Конечно, - развел руками гонг. - Я хоть и был немного разозлен, но тебя-то я сразу приметил. Если бы ты не отбивался, я, возможно, и не успел бы. - Я почувствовал. - Что? - не понял Ягр. Творюн глубоко вздохнул. - Я тебя почувствовал... Когда ты был далеко, я стоял и не дрался. Думал, что мне теперь все, смерть, но потом... Потом я почему-то догадался, что спасение есть, и ты скоро будешь рядом. На лице гонга выразилось искреннее изумление. Он некоторое время о чем-то думал, после чего произнес: - А ведь знаешь, я тоже вас почувствовал. Шел себе, смотрел по сторонам... - А как же ты нас отыскал? - прервал Творюн. - Как понял, что мы пошли именно таким путем? - А-а, - потянул Ягр. - Я тебе еще не говорил. Так вот, из меня, знаешь ли, мог выйти неплохой следопыт. Я ведь несколько лет живу в лесу один и многое почерпнул из местной жизни. Когда ты один, многое понимаешь лучше, потому что есть время и желание побольше поразмышлять об этом "многом". - Ты шел по нашим следам? - Безусловно. Ступал по лесу не спеша, боясь сбиться со следа... И вдруг раз! Что-то мне в голову ударило, а осознал что именно уже тогда, когда был на полном скоку, так сказать. Бежал к вам. Вы были в опасности. Я даже не думал о том, что мое предчувствие меня обманывает, я просто-напросто бежал к вам стремглав, что было сил. - Да уж. Вот уж случилось, так случилось. Сперва огненный змей, а потом еще и лесные оборотни. Знаешь, Ягр, я верил, что ты жив. Даже когда мы обнаружили сожженное дерево, под которым в ту ночь нас застал змей. Страшно было подумать, что тебя больше нет. Видишь, мы вот даже твой мешок все еще носим с собой. Мальчик указал пальцем на дорожную сумку, что валялась неподалеку от Турифея. - Здорово! Я уж подумал, придется мне питаться травами и корешками. Творюн рассматривал царапины и ссадины, нанесенные ему во время недавней схватки. Некоторые еще кровоточили. Их было не так уж и много, и они совершенно не волновали мальчика, гораздо больше его мучили другие вопросы. Например, вот этот: - А каким же образом ты ухитрился спрятаться от змея? - Я от него вовсе не прятался... Это он поначалу меня не заметил и пролетел мимо, возможно, за вами. Я успел отползти в сторону, потом подхватился, ноги в руки и понесся, так что пятки сверкали. Но змей, видать, староватый попался, малость подслеповатый, поэтому ни вас, ни моих пяток не приметил. Поджарил все, что смог и улетел восвояси. - Странно. А почему ты не вернулся? Мы ждали тебя целый день. - Я убежал далеко. Очень далеко. На сколько хватило сил, а их оказалось подозрительно много... Понимаешь, я... это самое... я струсил. Бежал долго, отчего очень устал и когда остановился, упал замертво и заснул надолго. - А как же следы? Там следы обрываются! - Ха! Что следы, следы я намерено запутал. Мало ли кто мог меня преследовать. Через некоторое время Турифей окончательно пришел в себя и первое, что он сделал, так это икнул от сильнейшего удивления. - Ягр!? Ты живой!? Эхе-хей!!!
XXIII
Трое друзей доскребали остатки каши, звучно цокая ложками о края котелка. Ели молча, в напряжении, так как не на шутку проголодались. После всех изнурительных происшествий у них наконец появилась возможность почувствовать себя спокойно и немного расслабиться, приятно перекусив. Сейчас, конечно, было далеко не до расслабления, ворон считать некогда, ведь ложкой приходилось работать без остановки, а глотать горячее, не остужая во рту. Когда трапеза подошла к концу, Турифей, благодатно поглаживая набитое брюхо, как между прочим он делал каждый раз после принятия пищи, сказал: - Все-таки питаться, как все обыкновенные люди особенно приятно, совсем по иному. - О чем ты? - спросил Ягр, сдержанно икнув. - Я о пище магов. Ведь мы с Творюном в последнее время часто жили только ей. Она, конечно, хороша, но все равно с ней долго не протянешь, жирок не отложишь, да и удовольствия почти никакого не испытаешь. Правильно я говорю, Творюн? Мальчик неуверенно кивнул. Он был согласен с Волшебником, но тот, как ему казалось, был немного сам не свой, когда говорил эти слова. Что-то было в них такое... - Не обращай внимания, Творюн, - буркнул Ягр с усмешкой, - это мое вино его так раздобрило, не будь вина, он бы так никогда не сказал! Уверяю. - Вино вытащил, - фыркнул маг. - Помнится, когда мы к тебе пришли, ты сообщил, что эль отшельникам не полагается и у тебя его нет. - Ну... то - это так, а в дороге - как же без эля или вина? Тем паче, зимой! Внезапно старик что-то гаркнул, призывая к тишине. Его лицо быстро приняло серьезное выражение, он проговорил твердым голосом: - Пошутили и хватит! Теперь перейдем к делу. Итак, что нам делать дальше? Время-то идет, а у нас еще конь не валялся. Сунемся туда завтра, и опять змей налетит! Вот тогда будет вам, в следующий раз он уже не промахнется. Ягр выставил руку вперед, призывая старика к молчанию. - У тебя есть что сказать? - Старик заметил, что его просят замолчать. Ну скажи. - Вам это покажется странным, - начал гонг не спеша, - и возможно даже глупым, но я кое о чем догадался. - В том, что до тебя что-то там дошло, знаешь ли, нет ничего странного, улыбнулся старик, после чего добавил: - Тем более глупого. - Не в том дело, Турифей! - отрезал Ягр. - Странным может быть то, что я сейчас скажу, а не то, что я умею соображать. - Так и говори, - фыркнул старец. - Что там у тебя? - Я понял, почему змей на нас напал! - громко проговорил Ягр. - Еще, похоже, я понял, откуда он взялся! - Да? И откуда же? - Турифей откинулся к стволу дуба, зевнул, на губах была усмешка. - Мы подошли слишком близко к тому месту, где он живет, поэтому он на нас и напал. Но этот змей, я думаю, для доброй цели, я полагаю, он охраняет Вечное Дерево. Старик нахмурился, усмешка в миг исчезла, он сдвинул брови. От напряжения даже покраснел, уши задвигались, похоже, усиленно соображал. - Понял, что ты имеешь ввиду, - кивнул он спустя несколько мгновений. - Ты хочешь сказать, что подойти к Священному Вечному Дереву может только человек, на котором еще нет ни одного греха. То есть, человек которому еще нет одиннадцати лет, поэтому все его грехи прощаются одновременно с тем, как совершаются. В общем, ты говоришь о Творюне! Так? На некоторое время повисло молчание. Творюн смотрел то на старика, то на гонга, пытаясь прочитать что-нибудь в их глазах. - Так написано в древних книгах: "мальчик десяти лет!" - нарушил тишину Ягр. - Раньше я не знал, в чем заключается смысл этих слов, но теперь, кажется, понял - нас с тобой туда просто не пустят! - Да, мы об этом говорили, но тогда мы ничего не знали о змее! Мы ведь не можем подвергать Творюна такой опасности!? Ежели мы и пойдем туда, то все вместе, а лучше будет, если совсем без него. - Но так ничего не выйдет. Старик глубоко вздохнул. Потом зашипел от недовольства, сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели. - Понимаю, - сказал он мрачно. - Это и вправду так. Волшебник вдруг осторожно взглянул в лицо мальчика, вгляделся. Их взгляды встретились и маг задал безмолвный вопрос. Творюн неуверенно кивнул. - Ты сможешь? - спросил Ягр, он тоже понял, что происходит. Мальчик еще раз кивнул, теперь это выглядело гораздо более осмысленнее и решительнее. - Уж и не знаю, - качнул головой старец, вздохнув. - Даже мои чары тебе в вряд ли помогут, ежели снова встретишь змея. - Я пойду, - утвердил мальчик. - Мы должны выковать этот кинжал, чтобы освободить царевича и выполнить желание богов. Племенам необходим новый царь, мы об этом много говорили, а не то миру грозит разрушение и власть Тьмабога. Многие погибнут, потому что станут поклонятся тьме. Турифей и Ягр многозначительно переглянулись. Оба они были удивлены тем, как это десятилетний мальчик может давать себе отчет в столь многом и столь значимом? Просто удивительно. И будто слова эти только что произнес вовсе не он! - Но... - запнулся Турифей. - Этот змей, возможно, не за тем предназначен, чтобы охранять Вечное Дерево. Может, это просто зверюга, которой только дай спалить что ни попадя. - Нет! - отрезал Ягр. - Не может быть. В таком Святом месте - не может быть! - Решено! - Творюн поднялся, и глаза его горели. - Значит, я иду туда и попытаюсь отыскать это дерево, возьму несколько листьев и обратно!
Этой ночью трое друзей спали очень плохо. Мысли не давали покоя, заставляли ворочаться, чесаться, прислушиваться к подозрительным лесным звукам. Но все же ночь прошла, оставшись навсегда позади, и наступил новый день. Они быстро добрались до того места, где напал на них страшный змей, и тогда Турифей молвил: - Пришло время, Творюн. Пришло время расстаться, дальше ты пойдешь один!
XXIV
Творюн осторожно ступал по пушистому снежному покрывалу. Теперь он остался совсем один, без мудрого и могучего Турифея и сильного, но чуткого Ягра. Мальчику было страшно, в голову лезли неприятные мысли, но он знал, что необходимо идти вперед и обязательно выполнить задуманное. Постепенно лес все редел и редел, деревьев становилось все меньше, наконец мальчика уже окружали только древние дубы-исполины и редкие заросли колючих кустарников. Ягр показал ему направление, которого следовало придерживаться. Дорога всегда шла в гору, поэтому он никак не мог видеть, что ждет его впереди, но когда-то он должен будет подняться на самый верх, и тогда обязательно глазам его что-то предстанет. Он не догадывался, что это будет, но знал там его ждет что-то необычное, чего никогда прежде он не встречал. Старец Турифей твердо наказал ему пользоваться заклинаниями только в случае крайней необходимости. А на вопрос: "Почему?" - отвечал так: "Потому что это место насквозь пропитано магией, а использовать собственную магию в таком месте, значит мгновенно выдать себя!".
Творюн шел в гору долго и давно уже потерял чувство времени. Ему казалось странным то, что никак не наступает вечер, а еще он удивлялся тому, что почему-то не устает, а идет полный сил, как и в начале пути. И вот наконец мальчик увидел, что его восхождение, похоже, подходит к концу. Он замедлил шаг, потом совсем остановился. Всем телом он ощутил страх. Сковывающий мысли ужас отчаянно лупил его по голове, он вдруг осознал, что ноги его трясутся и того гляди перестанут подчиняться. Из-за противоположной стороны вершины медленно вырисовывалась огромная фигура, росту в которой было, наверное, не менее пяти четов. Только голова казалась неестественно маленькой, хотя на самом деле она превосходила в размерах голову обычного человека. Зато, по сравнению с титаническим телом, она была меньше огромного кулака, болтающегося на уровне широченных бедер. Все тело обтягивали тугие жилы, кожа отливала золотым, а массивные мышцы эластично двигались при каждом движении. Превозмогая неприятную дрожь, Творюн попятился назад. Через несколько шагов он споткнулся, упал, но мгновенно вскочил и посмотрел на гиганта. Тот стоял недвижимо, тоже смотрел, не отрываясь. В глазах не было никакого удивления, только сначала затухающий интерес, а потом и вовсе безразличие. Мальчик хотел уже развернуться и бежать прочь, ведь возможность скрыться есть - с горы-то легче, чем в гору, но здоровяк может за ним погнаться и просто-напросто раздавит своими грандиозными лапищами... И пикнуть не успеешь. "Нет уж, - лихорадочно перебирал в голове Творюн. Если он плохой, то мне в любом случае конец, а если он не желает зла, то с ним можно даже поговорить! Если он, конечно, умеет говорить!" - Нава дина, - проговорил гигант громоподобным голосом. - Бала-твар протиста враджья видман? Диво. Любх нава дина. Прастара, набаса, света. Любх юна твар. Прия. - Здоровяк ненадолго замолчал. - Этад сва. Творюн ничего не понял, кроме того, что несколько раз услышал свое имя, и это здорово удивило его. Он продолжал смотреть на громилу непонимающим взглядом. Здоровяк махнул Творюну рукой, вроде бы даже приглашал последовать за ним. - Ити, Диво. Ити, Сайя! Ити будх древо! Сказав эти слова, гигант развернулся и пошел прочь, вскоре исчезнув из вида. Творюн стоял без движения. Ему казалось, будто тело окаменело. Голова закружилась, перед глазами сначала поплыло, а затем и вовсе потемнело. Внезапно впереди себя он увидел огромное пространство красной земли. Повсюду из недр земли выбивались большие количества воды, он сразу сообразил, это те самые Источники Живой Воды. Долина не имела ни конца, ни края. Творюн обернулся, ожидая увидеть знакомый лес, но за спиной красная земля продолжалась. Мальчик вздрогнул, но потом страх быстро сменился сильнейшим удивлением. Он увидел дерево, всего лишь одно дерево, но зато настолько высокое и широкое, что верхушка уходила далеко ввысь, скрывая вершину за самим небосводом. Пугающе огромное, массивное, как скала, оно распустило свои ветви далеко в стороны. Творюн стоял ошарашенный, ему чудилось будто он один на всем белом свете. Только он и Дерево.