Страница:
XXX
Придя в себя, Мерко понял, что находиться в темнице. Света почти не было, лишь только из дверных щелей пробивались несколько одиноких лучиков, рожденных, судя по всему, факелами. Руки и ноги были скованы тяжелыми кандалами, он сидел на подстилке из сырого сена, всем телом ощущал холод, исходящий от пола и стен. Он находился где-то глубоко под землей, его заточили в темницу. Зачем? Не проще ли сразу убить и дело с концом? Странно все это. Неужели Асалова собирается его пытать? Наверное, будет убивать медленно, будет мучить столько, сколько представится возможным... Однако, сейчас нужно было просто ждать. Ждать того, что произойдет дальше. Ждать ответов на вопросы. И Мерко ждал. Ждал долго. От тугого железа руки занемели, он попытался пошевелить пальцами, в ответ по всему телу пробежала свирепая волна боли. С каждой минутой к голове стремительно подступала муть, будто все вокруг, и даже тьму, обволакивал серый сумрачный туман. Ему сильно захотелось спать, это говорило о том, что магия Асаловы все еще действовала. Вдруг стукнули засовы, заскрипела дверь. Донеслись голоса, скользнула расплывчатая тень. Мерко в слепую определил, что кто-то приблизился, подошел вплотную к нему. Ирб не шевелился, ожидал, что будет дальше. - Здравствуй! - Сквозь туман сознания прорезался скрипучий и противный голос Асаловы. - Не притворяйся мертвым или спящим, я вижу, что ты бодрствуешь, я ведь маг! Мерко разжал пересохшие губы, ударила искоркой боли, на подбородок побежала влажная струйка. Ирб произнес: - Здравствую, как видишь... Что тебе от меня нужно? Маг некоторое время молчал, потом сказал с насмешкой: - Да ничего не нужно. А вот тебе что сейчас нужно? Есть, пить, спать? - Что надо? - повторил Мерко настойчиво и грубо. - Ничего, - продолжил Асалова. - А вот тебе надо многое. К сожалению, я могу дать только одно. - Это я и сам могу взять. - Не можешь! Ты не можешь даже умереть! Ты не способен даже на это! Я могу дать тебе смерть, но я тебе ее не дам. В ближайшее время! - Будешь убивать понемногу? - Мерко ничего не видел во тьме, но готов был поклясться, что сейчас его собеседник злорадно улыбается. - Мучить будешь? - Угадал! - протянул маг. - Снимать кожу. По лоскутку. Выкалывать глаза. Рвать зубы. Отрезать уши. И прочее... - Ты же маг? - Да. Я маг. Как это ты догадался? - Разве маги так поступают? Думаешь, я боюсь этого? Неужели не видишь, что не боюсь? Ты же ведь маг. - А ты - дурак! - разразился Асалова. - Неужели думаешь, что и вправду буду мучить такими простосердечными способами? Я придумал кое-чего получше, ты станешь игрушкой, на которой я буду пробовать вновь придуманные заклинания. Поверь мне, это будет хуже, чем ты себе можешь представить, это будет ужасно! Мерко из последних сил стиснул зубы. Ему кажется повезло. Все это время он пытался высвободить одну руку, и вот она почти уже выскользнула. - Прости. - Мерко постарался говорить как можно более изнеможенным голосом. - Недооценил твои возможности. - Ты еще успеешь их оценить. По достоинству! Об этом можешь не беспокоиться. Это я тебе устрою! Обязательно! Боги! Боги! Как же я ненавижу таких, как ты! Мерко уже освободил одну руку, но вот вторую даже пытаться бесполезно, ладно, необходимо теперь подловить момент и захватить старика. А пока нужно заговаривать ему зубы... - Почему? Почему ты так ненавидишь меня? Я ведь тебе ничего не сделал? Я не тронул тебя, я не оскорблял тебя, почему? Маг расхохотался. Его гулкий смех отразился от стен и от этого стал еще более страшным. - Олух. Любовь и ненависть подчас не требуют почти никаких причин. Дурачок. Можно полюбить женщину, даже не разговаривая с ней ни разу, совсем ее не зная. Также и ненависть. Мерко помотал головой: - Нет. Любовь - это любовь. Это хорошо, так и должно быть. Любовь мы получаем в частичке Рода, что есть в каждом из нас. А ненависть - из черного мира. Ненависть от Тьмабога. Ты маг, ты должен это знать! - Не выставляй меня дураком. Я долго думал об этом. Очень долго. Посвятил этому десятилетия. Природа обоих сил одна! Обе обладают способностью разрушения! - Нет. Любовь, кроме разрушения, умеет творить, а ненависть - никогда. - Глупый болван! Ненависть также творит, как и любовь! Вот только, кто это придумал, делить силу на разрушение и созидание!? Это же одно и тоже! - Рождение и убийство? Одно и тоже? - Ну конечно же! Мерко ощущал, как маг свирепеет от гнева, как теряет уверенность, как постепенно выходит из себя. И ирб продолжал: - Любовь - это величайшая из сил! Она свойственна здоровому человеку. А ненависть - это признак несовершенства! - Нет! Нет! Нет! Ты не можешь знать! Ты сопляк! Ты не можешь знать!.. - Но я знаю. - Нет! - Знаю... - Нет... Мерко понял, что сейчас у него есть возможность дотянуться до старика. Нечего было тянуть, нужно было действовать, пока колдун сходит с ума от злости. Мерко выбросил вперед освобожденную руку и... ему опять повезло. Он ухватил Асалову прямо за тонкое горло. После этого Мерко дернул мага к себе, ладонью чувствовал, как легко будет сломать хрупкие кости. Но внезапно темницу осветила яркая вспышка, Мерко пронзила острая боль, такая, будто бы его ударило молнией. Ирб разжал руку и мертвенно повалился на каменный пол, сильно ударившись головой о стену. - Ха-ха-ха! - грохотал Асалова. - Глупец! Неужто ты подумал, что я позволю тебе так просто одолеть меня? Так знай же! - Темница снова осветилась, но уже не так ярко. - Я буду долго помнить тебе это! Пока ты не умрешь!.. А умрешь ты нескоро! Ну держись! Маг вскинул руки к потолку. Меж ладонями засверкало, воздух трещал и, казалось, даже горел. Яркая голубая сфера быстро росла в руках Асаловы, а Мерко уже ощущал неприятное покалывание во всем теле, понимая, что будет, когда маг направит поток этой чудовищной силы на него. Неожиданно Асалова вскрикнул, огонь в руках мгновенно потух. Старец повалился прямо на Мерко, ирб дернулся, схватил мага за шею и на этот раз медлить не стал и рванул в сторону со всей силы. Асалова в тот момент уже понял, что жить ему осталось всего несколько мгновений. Он понял, что теперь уже не успеть составить заклинание, не успеть обезвредить врага, не успеть спасти себя. В момент, когда Мерко ломал ему шею, а по темнице разносился хруст, маг с пеной на губах прохрипел: - Меня сгубила любовь... Поэтому... я... стал таким, какой я есть сейчас... Когда-то я любил также... как ты... но она обманула... Старец замолк. Мерко брезгливо отбросил обмякшее тело. Он ничуть не жалел мага, понимая, сколько невинных погубил этот гад. Но теперь он получит по заслугам, там, в царстве лютого Хозяина Тьмы. - Эй ты! - заметался, отражаясь от стен, тревожный окрик. Мерко вздрогнул. В темнице кто-то был. Неужели?.. Да, Асалову кто-то ударил сзади, поэтому он повалился. Значит, кто-то помог Мерко, кто-то спас ему жизнь! - Кто здесь? - спросил Мерко, всматриваясь во тьму. В ответ было долгое молчание, но спустя некоторое время послышался голос, который показался странно знакомым: - Я стражник Асаловы. В голове Мерко за один миг пролетело с десяток мыслей. Он осмелился спросить: - Но почему ты помог мне? - Потому что вчера ты сохранил мне жизнь. Я вовсе не хотел спасать тебя, просто моя честь убила бы меня, если бы я этого не сделал! - Кто ты? - Помнишь, там, на дороге. Мы дрались, и ты не убил меня? - Горшун? Так это ты? - Да. Но большего тебе знать не нужно. Я ухожу. Скоро здесь будут другие стражники, ты скажешь им, что убил их хозяина, а еще скажешь, что если надо будет, убьешь и их. Будь уверен, они испугаются и отпустят тебя восвояси. А теперь, прощай...
XXXI
- Мерко, избранник? Турифей со вздохом кивнул: - Да, это так, Земель. Твой сын - избранник богов. И я не знаю к счастью это или же нет. - Но почему он? Волшебник печально улыбнулся: - Звезды обычно не особенно-то выбирают. Хотя я уверен, в жилах Мерко течет кровь древних героев. От кого, я не знаю. Ты ли, Земель, определил это наследие или его мать? Вождь сидел молча, удивленный и напыщенный. Словом, похож он был на человека запутавшегося, на которого свалилось разом слишком много всего нового и непонятного. - Не надо пугаться этого, не надо удивляться тому, что уже произошло. Мерко родился и звезды еще тогда знали его непростую судьбу. Земель согласно закивал, сказал уныло: - Так оно и было. Мунн, наш чародей, предупреждал меня об этом. - Мунн? - Да. Он и меня когда-то сделал вождем, сказав, что мой дед был когда-то правителем большого племени. А я ведь был всего лишь земледельцем и ни о чем таком и не помышлял. Но однажды ергисы, восточное племя, похитили жену и сына и заточили в рабство. Точнее я о рабстве ничего знал, я думал, что они погибли. Но пришел Мунн и сказал, что они живы, и мы с ним должны спасти их. С этого все и началось. С нами тогда пошел и мой молодой друг Ниакар. Мерко мы спасли, но жена моя умерла как только мы нашли их. И тогда же я спросил Мунна, почему он помогает мне, а он ответил, что мой дед когда-то был великим правителем, а его, Мунна, отец служил у него чародеем. "Также и я, - говорил Мунн, - теперь буду чародеем у тебя". А я ответил, что у меня нет никакого племени, а есть только мой сын. А он сказал: "Мы должны возродить чудесный род наших предков и должны создать новое племя!" Но как? - спросил я. Так и появилось наше братство, куда мы брали все бродяг и изгоев. А началось все это пятнадцать лет тому назад с меня, пятилетнего мальчика Мерко, земледельца Ниакара, его жены и сыновей, а также чародея Мунна. Земель замолчал и сидел мрачный, глаза стали красными, он почти плакал. - Так значит вот какова история твоего братства? - Короткая. Армы того гляди уничтожат нас, и она оборвется. А самое ужасное в том, что я даже не знаю, правду ли сказал мне тогда Мунн или же это была просто нелепая ложь. Турифей с интересом поглядел на вождя, сказал уверенно: - Это правда. Ежели боги решили, что избранником быть твоему Мерко, то твой чародей не соврал. Он сказал правду. В твоих жилах кровь великих, Земель, и с этим придется мириться. Вождь поднял усталые глаза и безжизненно посмотрел на Волшебника. - Я устал. - Я вижу. - Меня никто не может понять. Мне больно за каждого ирба, который гибнет в этой никому ненужной схватке. Мне больно, и это постепенно убивает меня. Я уже не могу думать и придумывать. Я не вождь! Из меня плохой правитель. Я всего лишь земледелец. Вот хотя бы Ниакар или тот же Мунн справились бы лучше меня. А что я? Да я даже драться толком не умею! - К сожалению, Земель, это решал не ты. Это уже давно решили за тебя твои предки. И я согласен с Мунном, ты должен был возродить племя, и ты сделал это! А теперь ты должен сохранить его! - Поздно. Армы изничтожат нас если не сегодня, то завтра. Что мне делать? - Я попытаюсь помочь вам. - Как? Каким образом? - Если мы доберемся до гиритов, то там вы будете в безопасности. - Чем же гириты лучше армов? - Хотя бы тем, что если я скажу им укрыть вас на время, они не преминут возможностью оказать мне услугу! Земель взглянул на Волшебника с надеждой, спросил тихо: - Ты говоришь правду? Это возможно? - Более чем. Но только если сумеем добраться до гиритов. Они будут оберегать вас, покуда я не вернусь. А я вернусь уже с Мерко, и, надеюсь, к тому времени избранники уже выполнят возложенное на них богами обязательство. Тогда же царевич Тунга станет царем всех племен, после чего гонения вас армами и кем-либо прекратятся навсегда, и вы сможете обживать новую землю и возрождать забытое наследие! - Хорошо, но как ты найдешь Мерко? - Нашел братство, найду и твоего сына, Земель. Но об этом сейчас не думай, в течении следующих дней мы будем добираться до гиритов!
Рис31: Шатер. Разговор Земеля и Турифея
XXXII
Как ни старался, Мерко никак не мог освободить вторую руку. С первой ему просто повезло, а вот со второй так не получалось. Стальные обручи стягивали намертво, а цепи крепкие, такие не разорвать даже здоровенному лесному беру. Что же будет дальше? Скоро стражники забеспокоятся, придут сюда и увидят, что их хозяин мертв. Что они сделают с ним? Разве что испугаются и отпустят, как и сказал этот стражник Горшун. Вряд ли. Эти-то думать не станут, убьют сразу, у таких с этим сложностей обычно не возникает. Но что же может сейчас он?.. Необходимо попытаться обыскать мертвого мага, это последнее, что еще можно сделать. Мерко обшарил похолодевшее тело. Было неприятно, но что поделаешь, выбор перед ним был небольшой. Как ни странно, но маг не носил с собой никакого оружия, на нем, кроме одежды, было только несколько ожерелий, пара колец и таинственный гладкий камень как будто бы даже сверкнувший красным в руке у ирба. Однако что этот камень, Мерко ведь надеялся обнаружить ключи, но надежда эта теперь растаяла, никаких ключей у мага не было. Отчаявшись, Мерко все же взял у Асаловы таинственный гладкий камень, от которого, как чудилось ирбу, веяло чем-то удивительным, чем-то таким, что и слов не подобрать.... Ирб спрятал камень за пазуху и стал сидеть, терпеливо ожидая появления стражников. Время шло. Он сидел недвижимо, вслушиваясь в шорохи вокруг. И вот наконец стукнули тяжелые засовы. Откуда-то с противоположной стороны ненадолго ворвался свет, но дверь хлопнула, закрывшись, и свет снова пропал. В темницу зашли трое, так по топоту определил Мерко. - Асалова? - позвал сбивчивый охрипший голос. За старого мага ответил Мерко: - Он мертв. Я убил его. Повисло молчание, затем стражники подбежали, ощупали застывшее на полу тело своего хозяина. Затем они подошли к ирбу и проверили, по-прежнему ли он прикован к стене. - Вы что во тьме видите? - спросил Мерко с удивлением. - Как кроты? - С ним и его любовью к темноте привыкнешь к чему угодно. Как тебе это удалось? - Легко. Он был слаб духом. Но почему вы без света? Где факелы? - Хозяин приказал не показывать тебе света, он желал превратить и тебя в узника тьмы. - Но теперь он уже мертв. И снова стражники долго не отвечали, лишь тихо и таинственно перешептывались между собой. - Гм. И все-таки мы не понимаем, как ты это сделал? Ты маг еще более могущественный, чем Асалова, но как такое возможно, ведь ты еще так молод? Мерко молчал. Он не хотел врать. - Дайте сюда свет, - попросил кто-то. - Скорее. Принесли факел. Ирб увидел, что на него со страхом смотрят пятеро упитанных бородатых мужиков с оружием наизготовку. Старого знакомого с одной из улиц Большого Града среди них не было. - Ты - наш враг, - молвил один из стражников. - А значит, мы должны тебя убить, - пояснил второй. - Прямо сейчас, - добавил третий. Мерко спокойно произнес: - Можете это сделать. Но только учтите, вы и ваши дети будете гореть на костре в Черном Мире вечность. - Ты угрожаешь? - Нет. Я предупреждаю. Стражники молчали. Потом отошли в сторону, стали опять шептаться. Мерко понимал, что они здорово напуганы. Они верили, что он маг, маг, который может наслать на них проклятие, а за свое будущее боится почти каждый, и они - не исключение. - Мы решили, что должны убить тебя, - проговорил кто-то наконец. Прости, но мы не верим, что ты настолько силен, чтобы просто так убить Асалову. Скорее всего, тебе повезло. - Нам придется это сделать. - Ты убил Асалову, а мы убьем тебя! - Что ж, попробуйте! Мерко достал из-за пазухи камень. Яркие цветные лучи осветили темницу, на время ослепив стражников. Камень в руке словно горел, от ирба во все стороны повеяло жаром, но сам Мерко этого почему-то не ощущал. Стражники все до единого, закрывая руками глаза и лица, в панике попятились назад. Ирб убрал камень, свечение прекратилось и слуги Асаловы замерли у двери. - Теперь вы мне верите? - спросил Мерко, который и сам не мог поверить в то, что только что произошло. Подумать только, они испугались всего лишь света! - Верим. - Верим, господин, - отвечали стражники, со страхом оглядывая полученные ожоги, о которых сам ирб и знать ничего не знал. - Тогда освободите меня, и, клянусь, я вас не трону. Только уйду. - Хорошо. Стражники освободили Мерко и осторожно, держась в стороне, повели его к выходу. Ирб чувствовал облегчение, но на душе все равно было невыносимо тяжело. Ведь его жизнь рухнула в течение одного дня. Он не сомневался, что Асалова говорил правду на счет его племени, он знал, такой врать просто так не станет. Его вскоре вытолкали за уже знакомую стальную дверь, вернув оружие и котомку. Стояло прохладное утро, солнце еще даже не взошло над городом. Мерко понял, что провел в подземелье весь прошлый день и всю ночь. Но какого же было его удивление, когда пройдя несколько шагов вдоль по улице, посреди дороги он увидел ту самую, которую теперь уже не надеялся увидеть никогда.
XXXIII
До рассвета оставалось еще много времени, когда ирбы наскоро свернули походные шатры и под руководством таинственного белобородого старца тронулись в дорогу. Турифей не то чтобы вызывал у людей неодобрение, скорее даже наоборот порождал в их сердцах надежду, однако в то же время чем-то пугал, казался странным и чужим. Волновал и его взгляд, Волшебник всегда смотрел на кого бы то ни было сверху вниз, серые очи сверкали, точно зеркала, а сам взгляд был пронзительным и вместе с тем слегка равнодушным. - Куда мы хоть идем? - спросил у Волшебника Грай, второй советник. - В древний город Гиритов. - Тот самый, который стоял еще, когда случилось эта знаменитая битва со змеями? - Да, - кивнул Турифей. - Тот самый. - Но ведь на картах его уже давно нет? - удивился Войдан. Турифей усмехнулся: - На картах много чего нет, но это еще не значит, что этого нет на самом деле! Когда старец начинал говорить так, то все сомнения мигом пропадали и на него смотрели с восхищением, слушали внимательно, не пропускали ни одного слова. Один только Мунн плелся в стороне, не испытывая к Волшебнику яркого интереса. Зевая и потирая ушибленные места, он думал о том, что тоже когда-нибудь станет Волшебником, правда для этого еще многому предстоит научится, а главное - выдержать сложное испытание у богини Риты, хозяйки Платиновой Горы, которая и сделает его Волшебником Призрачной Земли. Любому магу известно, Волшебником из чародея, колдуна или волхва сделаться непросто, и это редко кому удается. Но Мунн был уверен - это стоит того, ведь чародеи, колдуны и волхвы - отвечают лишь за свой город, свою весь, за свое братство, а если повезет, то даже за целое племя или страну. Но все равно, Волшебники - это нечто большее, хранители всей Призрачной Земли, их побаиваются даже боги, а правители всех племен без исключения уважают, поэтому для Волшебников всегда открыты все дороги. И все-таки, чародей Мунн верил, что когда-нибудь станет Волшебником. "Настоящим! - думал он. - А не таким, как этот самозванец Турифей!"
XXXIV
- Ты? - изумилась девушка, лицо ее было суровым, а взгляд казался взволнованным и тревожным. Глаза Мерко тоже не выражали особой радости, он сказал: - Да, это я. А что такое? - Почему ты пошел за мной? - спросила она грубо. Он смотрел на нее, стараясь казаться равнодушным и безучастным. Она же выглядела напыщенной и угрюмой, как индюшка, не в состоянии спокойно стоять на месте, то и дело меняя опору с одной ноги на другую, упирая в бок, то левую, то правую руки. Малахитовые очи сверкали и сейчас представлялись как никогда колдовскими, обычно тонкие изогнутые брови сбились ближе к переносице и чудились теперь густыми и бесформенными. - Какая теперь разница, - невыразительно пожал плечами ирб, нарушая тишину. - Теперь уже все равно. Тора повела рукой в сторону. Там, у полуразваленного сарая, чуть сбоку, где еще остались редкие островки травы, топтались два жеребца. Кони были добротные: подкованные, ухоженные, вычищенные, к подпругам крепились новенькие стремена, на спинках аккуратно положены попоны из свежих оленьих шкур. Один был черным, как ночь, а второй - красный, как огонь, с угольной густой гривой и рдяным хвостом. - Эти кони - наши! - проговорила девушка властно. - Выбирай себе любого. Но учти, я беру вороного. - О чем ты? Что означают твои слова? - То, что я их купила, если ты так плохо соображаешь, твердолобый! - И все? Зачем ты их купила? Тора оскалила белые зубки. В глазах блеснуло чем-то ярким, маленькие кулачки сжались. Она отвела взгляд, сказала сквозь зубы: - Нет, не все. Я еду с тобой. Мерко долго молчал, посматривая по сторонам и изредка пробегая быстрым взглядом по лицу девушки. Наконец ирб спросил: - Как ты меня нашла? - Сначала я купила коней, а потом искала повсюду, а знакомый корчмарь подсказал, где лучше искать. Над ними снова воцарилось длительная неприятная тишина, повисло напряжение, казалось, даже воздух начинал искриться. Так они стояли недвижимо в молчании, пока наконец Мерко опять его не нарушил: - Прости, но теперь я уже не могу. - Что ты не можешь? - Она прямо посмотрела ему в глаза. - Быть с тобой, - ответил Мерко честно. От таких слов внутри у Торы все вспыхнуло, к лицу прилила горячая кровь, она была больше не в силах выдерживать прямой взгляд его как будто бы равнодушных к ней и печальных глаз. Снова растянулась тишина. И опять долгая, неприятная, такая, что Мерко даже услышал биение ее сердца. Двое стояли посреди улицы и теперь уже даже боялись заглянуть друг другу в глаза. - Мерко. - Голос Торы вдруг стал мягким, таким, каким его хотел бы слышать Мерко. Слышать всегда. - Я все знаю о твоем племени и очень сожалею. Мерко готов был от злости сплюнуть на землю, но рядом была она, единственная, и он не решился. - Значит, это правда! - Да. Но они может быть еще живы, и мы могли бы им помочь. Ты должен взять меня с собой, Мерко. Он грустно улыбнулся, спросил с печальной усмешкой: - Разве тебе некуда пойти? - Представь себе, некуда. Я ушла из родного дома навсегда. Думала, что найду дом здесь, но, как оказалось, я и тут никому не нужна. - Ты не можешь оставаться в этом городе? - Нет. В этом - не могу. Между прочим, ответь, как ты выбрался от Асаловы? Он тебя отпустил? Знаешь, я так торопилась, думала, что уже поздно, и ты уже в башне, а откуда чужаки обыкновенно не выходят. Мерко повернулся, двинулся в сторону коней. - Идем. Я расскажу тебе, когда выедем из города. Мне тут тоже делать нечего, меня тут тоже все хотят убить. А тебя я пристрою в какой-нибудь городишко по дороге. - Нет! Я поеду с тобой. - Со мной? Нет, ты не нужна мне. Идем. - Ну-ну, не нужна. - Тора хмыкнула. - А тебя никто и спрашивать не станет. Смотри лучше сюда, я беру себе вон того, черного, со снежными звездами на боках и брюхе! А ты бери огненного, с чем-то другим... у брюха.
Рис32: Торговый город армов. Встреча Мерко и Торы на фоне башни Асаловы
Жеребцы и вправду оказались отборной масти. Ехали ровно, в сильных телах ощущалась медвежья мощь и в то же время кошачья грация. Под толстой кожей перекатывались большие шарики мышц, повсюду выпирали тугие жилы, кости толстые и крепкие, зубы белые и ровные. Ехали молча. Мерко впереди, Тора чуть отставая. Когда выбрались из города, отправились вдоль какой-то речушки в сторону леса. Ближе к полудню речушка стала резко уходить в сторону, а дорога вела дальше, в лес. Здесь, на опушке, в зарослях высокой травы, они и решили остановиться, немного перекусить. Мерко собрал хворост, развел костер. Тора быстро отыскала грибов, набрала воды в маленький котелок и стала варить похлебку. Ирб наблюдал за ней с интересом: запаслива и умна, - думал он, - заранее догадалась, что ехать им придется долго и поэтому где-то раздобыла котелок. Скоро уже потянуло приятным ароматом пищи, девушка умело добавила каких-то трав, запахло еще притягательнее. У Мерко в животе заурчало, он вспомнил, как долго не ел ничего настоящего, горячего. - Готово, - позвала Тора. - Или ты предпочитаешь только мясо? Мерко отвечать не стал, уселся поближе к догорающему костру, схватил ложку и без лишних раздумий принялся за похлебку. Он и правда обычно ел только мясо или хлеб, но сейчас заметил, что и грибная похлебка порой может быть просто восхитительной. - Ты обещал рассказать об Асалове, - напомнила Тора, умышленно делая свой голос сухим и равнодушным. - Или уже забыл? - Нет, - ответил Мерко с полным ртом. - Там мало чего рассказывать. Он заточил меня в темницу, но мне удалось освободиться, а убить его мне помог один старый знакомый. Потом стражники почему-то испугались и отпустили меня восвояси. Женские тонкие бровки взмыли вверх, глаза стали круглые, словно плошки. Она смотрела с изумлением, видно было, что не может поверить, но уже сейчас в ее взгляде показалось восхищение. - Убил? Не может этого быть! Наворачивая похлебку, Мерко молчал, успевал только жевать, пользовался моментом, пока девушка ошарашена и перестала работать ложкой. - Это великий колдун! Как тебе удалось? - Он может и великий... Точнее, был великим, но зато большой дурак. Был слишком уверен в себе, а это часто подводит. В дальнейшем Тора жевала уже без всякой охоты, мысли в голове перепутались, с лица не сходило глупое выражение, она все еще не могла поверить. Как только доскребли остатки каши, они стали собираться. Мерко сложил вещи в котомку, прикрепил мешок к жеребцу. Тора залила остатки костра водой, засыпала остывшие угли землей. - Ты хочешь узнать что-нибудь обо мне? - осторожно спросила девушка. - Не знаю. Ежели хочется, то рассказывай. А в общем, я знаю, что ты из ламулийцев, а большего вроде бы мне и не надо. Все равно скоро расставаться. Тора охнула, лицо ее приняло страдальческий вид. Мерко этого не видел, потому что стоял спиной. А ей было больно. Она вдруг разозлилась на него, но гнев сдержала и не стала ничего оспаривать, вместо этого, придав голосу мерный тон, заговорила: - А я расскажу. - Рассказывай, - кинул ирб без видимого интереса. - Послушаю. Девушка покраснела, отвела глаза и долго собиралась с мыслями, пока наконец что-то не заставило ее начать... - Я действительно из далекой Ламулии. Я прибыла сюда вместе с принцем, но... я соврала. У нас были разные цели, я его не сопровождала. Просто ехали одной дорогой, мы даже не были толком знакомы. Он ехал со своей задачей, а я со своей. Я была всего лишь попутчицей. Мерко кивнул: - Ну понятно, ты напросилась с ним, чтобы его слуги охраняли и тебя. Одной путешествовать опасно, тем более, ты же женщина. Мало ли какие неприятности могут случится по дороге. Девушка сразу не поняла, на что это намекает ее спутник, наивно попалась на его уловку, простодушно подтвердив его же слова: - Ты прав. Одна я боюсь, а с принцем безопасно. - Прынц-то богатый? - Еще как. У него море драгоценностей, золота, земель и... - Вот оно что, и чем же, интересно, ты отплатила этому прынцу? Уж не деньгами это точно, зачем они ему нужны, у него их полным-полно, из ушей лезут. Тора вновь покраснела, глаза загорелись, она еле сдерживала лютый гнев. - О чем это ты!? - протянула девушка. - Ну не за просто так он тебя сопровождал? Ламулийка от злости сжала маленькие кулачки, выпрямила спинку и, вздернув подбородок, надменно произнесла: - Если тебе это очень интересно, то не за просто так! Как-никак, а в чем-то ты прав: я же женщина, в конце концов! А он мой хороший старый знакомый! Так ты будешь меня слушать или нет? Или, может, тебе рассказать про меня и принца? - Да мне все равно, - огрызнулся Мерко. Тора долго молчала, никак не могла заговорить снова, выглядела обиженной, вся надулась, даже вспотела. - Мы... точнее я, ехала в этот город именно к Асалове. Меня в моей стране считали одаренной, хотели обучать магии, но я отказалась, сказав, что за мое ученичество может взяться сам Асалова, великий армийский колдун. Тогда я и покинула свою страну и не собиралась больше возвращаться. Асалову я знала и раньше, он как-то гостил у моего дяди и как раз тогда пригласил меня к себе в Большой Град. Он сказал, что только там сможет действительно решить, есть ли надобность ему брать в ученики именно меня или же нет. - Он не похож на того, кто берет в ученики, - перебил Мерко. - Как он тебя вообще не убил. - Он боится моего дяди. Но, так или иначе, в ученицы он меня не взял. Сказал, что у него есть кое-кто получше, а я - я почти ничем не отличаюсь от обычных никчемных людишек. И все же он предлагал мне остаться, но не ученицей, а управительницей башни. Как я поняла, он просто хотел использовать меня. Мерко видел, какое болезненное у Торы лицо, но он даже не думал ее жалеть, наоборот, умышленно молвил с грубостью: - Никчемных людишек не бывает. И все же, это очень на него похоже... Может быть, это даже к лучшему, что ты не стала его ученицей? Эта твоя идея, чему-то учиться у такого гада, как Асалова, просто безобразна. - Возможно, - согласилась девушка на удивление ирба. - Но магия была моей мечтой, а теперь вот мне некуда пойти, я отреклась от своей страны навсегда. Я одна в этом большом и чужом для меня мире. Мерко вытащил из-за пазухи таинственный белый камень, протянул Торе, спросил: - Ты случайно не знаешь, что это такое? Глаза девушки округлились. - Ты взял у Асаловы? - Да. А что? - Это же Камень Четырех Стихий. Им владел Асалова. Он им дорожил больше жизни. - Я нашел камень, когда искал у него ключи, чтобы освободить себя. - Значит, он всегда носил его с собой... Этим камнем мечтает завладеть любой маг, будь то волхв, колдун, чародей или даже Волшебник. В нем заключена огромная мощь четырех стихий: Огня, Воды, Земли и Ветра. - Думаешь, это хорошо, что я его нашел? - Это великолепно! Ты сам-то понимаешь, что говоришь? У вас в братстве есть маг или волхв? - Есть, конечно. Как же без этого. - Тогда он наверняка сможет использовать Камень Четырех Стихий. Это может принести величайшую силу и огромные возможности для твоего народа. Мерко сощурился: - Считаешь, что этот камень способен помочь выжить моему братству? - Конечно! Он и не на такое способен! Это великая мощь! Это древняя магия, у которой нет никаких ограничений. С подобным могуществом можно завоевывать целые города, княжества, даже племена. - А ты способна пробудить его силу? - Вероятно... нет. Я пока очень мало знаю и умею. - И что же мне делать с этим камнем? - Доставить вашему магу, он-то разберется, что делать, я думаю. Оторвет с руками! Мерко покачал головой, произнес: - Не верится мне. Почему же Асалова не завоевал с ним весь мир? Или хотя бы что-нибудь? Кусочек мира. Тора призадумалась. - Может, не успел? - Ага, не успел. Тут кроется что-то другое... - Брось! Да ты что! Ты совершил великое чудо! Добыл Камень Четырех Стихий! Да ты просто... Ирб молчал. В голове все перемешалось, на сердце лежала тяжесть, он не мог думать почти ни о чем, по крайней мере, он не мог думать о чем-то цельно. Что это за камень такой? Как камень может погубить человеческую жизнь?..
Придя в себя, Мерко понял, что находиться в темнице. Света почти не было, лишь только из дверных щелей пробивались несколько одиноких лучиков, рожденных, судя по всему, факелами. Руки и ноги были скованы тяжелыми кандалами, он сидел на подстилке из сырого сена, всем телом ощущал холод, исходящий от пола и стен. Он находился где-то глубоко под землей, его заточили в темницу. Зачем? Не проще ли сразу убить и дело с концом? Странно все это. Неужели Асалова собирается его пытать? Наверное, будет убивать медленно, будет мучить столько, сколько представится возможным... Однако, сейчас нужно было просто ждать. Ждать того, что произойдет дальше. Ждать ответов на вопросы. И Мерко ждал. Ждал долго. От тугого железа руки занемели, он попытался пошевелить пальцами, в ответ по всему телу пробежала свирепая волна боли. С каждой минутой к голове стремительно подступала муть, будто все вокруг, и даже тьму, обволакивал серый сумрачный туман. Ему сильно захотелось спать, это говорило о том, что магия Асаловы все еще действовала. Вдруг стукнули засовы, заскрипела дверь. Донеслись голоса, скользнула расплывчатая тень. Мерко в слепую определил, что кто-то приблизился, подошел вплотную к нему. Ирб не шевелился, ожидал, что будет дальше. - Здравствуй! - Сквозь туман сознания прорезался скрипучий и противный голос Асаловы. - Не притворяйся мертвым или спящим, я вижу, что ты бодрствуешь, я ведь маг! Мерко разжал пересохшие губы, ударила искоркой боли, на подбородок побежала влажная струйка. Ирб произнес: - Здравствую, как видишь... Что тебе от меня нужно? Маг некоторое время молчал, потом сказал с насмешкой: - Да ничего не нужно. А вот тебе что сейчас нужно? Есть, пить, спать? - Что надо? - повторил Мерко настойчиво и грубо. - Ничего, - продолжил Асалова. - А вот тебе надо многое. К сожалению, я могу дать только одно. - Это я и сам могу взять. - Не можешь! Ты не можешь даже умереть! Ты не способен даже на это! Я могу дать тебе смерть, но я тебе ее не дам. В ближайшее время! - Будешь убивать понемногу? - Мерко ничего не видел во тьме, но готов был поклясться, что сейчас его собеседник злорадно улыбается. - Мучить будешь? - Угадал! - протянул маг. - Снимать кожу. По лоскутку. Выкалывать глаза. Рвать зубы. Отрезать уши. И прочее... - Ты же маг? - Да. Я маг. Как это ты догадался? - Разве маги так поступают? Думаешь, я боюсь этого? Неужели не видишь, что не боюсь? Ты же ведь маг. - А ты - дурак! - разразился Асалова. - Неужели думаешь, что и вправду буду мучить такими простосердечными способами? Я придумал кое-чего получше, ты станешь игрушкой, на которой я буду пробовать вновь придуманные заклинания. Поверь мне, это будет хуже, чем ты себе можешь представить, это будет ужасно! Мерко из последних сил стиснул зубы. Ему кажется повезло. Все это время он пытался высвободить одну руку, и вот она почти уже выскользнула. - Прости. - Мерко постарался говорить как можно более изнеможенным голосом. - Недооценил твои возможности. - Ты еще успеешь их оценить. По достоинству! Об этом можешь не беспокоиться. Это я тебе устрою! Обязательно! Боги! Боги! Как же я ненавижу таких, как ты! Мерко уже освободил одну руку, но вот вторую даже пытаться бесполезно, ладно, необходимо теперь подловить момент и захватить старика. А пока нужно заговаривать ему зубы... - Почему? Почему ты так ненавидишь меня? Я ведь тебе ничего не сделал? Я не тронул тебя, я не оскорблял тебя, почему? Маг расхохотался. Его гулкий смех отразился от стен и от этого стал еще более страшным. - Олух. Любовь и ненависть подчас не требуют почти никаких причин. Дурачок. Можно полюбить женщину, даже не разговаривая с ней ни разу, совсем ее не зная. Также и ненависть. Мерко помотал головой: - Нет. Любовь - это любовь. Это хорошо, так и должно быть. Любовь мы получаем в частичке Рода, что есть в каждом из нас. А ненависть - из черного мира. Ненависть от Тьмабога. Ты маг, ты должен это знать! - Не выставляй меня дураком. Я долго думал об этом. Очень долго. Посвятил этому десятилетия. Природа обоих сил одна! Обе обладают способностью разрушения! - Нет. Любовь, кроме разрушения, умеет творить, а ненависть - никогда. - Глупый болван! Ненависть также творит, как и любовь! Вот только, кто это придумал, делить силу на разрушение и созидание!? Это же одно и тоже! - Рождение и убийство? Одно и тоже? - Ну конечно же! Мерко ощущал, как маг свирепеет от гнева, как теряет уверенность, как постепенно выходит из себя. И ирб продолжал: - Любовь - это величайшая из сил! Она свойственна здоровому человеку. А ненависть - это признак несовершенства! - Нет! Нет! Нет! Ты не можешь знать! Ты сопляк! Ты не можешь знать!.. - Но я знаю. - Нет! - Знаю... - Нет... Мерко понял, что сейчас у него есть возможность дотянуться до старика. Нечего было тянуть, нужно было действовать, пока колдун сходит с ума от злости. Мерко выбросил вперед освобожденную руку и... ему опять повезло. Он ухватил Асалову прямо за тонкое горло. После этого Мерко дернул мага к себе, ладонью чувствовал, как легко будет сломать хрупкие кости. Но внезапно темницу осветила яркая вспышка, Мерко пронзила острая боль, такая, будто бы его ударило молнией. Ирб разжал руку и мертвенно повалился на каменный пол, сильно ударившись головой о стену. - Ха-ха-ха! - грохотал Асалова. - Глупец! Неужто ты подумал, что я позволю тебе так просто одолеть меня? Так знай же! - Темница снова осветилась, но уже не так ярко. - Я буду долго помнить тебе это! Пока ты не умрешь!.. А умрешь ты нескоро! Ну держись! Маг вскинул руки к потолку. Меж ладонями засверкало, воздух трещал и, казалось, даже горел. Яркая голубая сфера быстро росла в руках Асаловы, а Мерко уже ощущал неприятное покалывание во всем теле, понимая, что будет, когда маг направит поток этой чудовищной силы на него. Неожиданно Асалова вскрикнул, огонь в руках мгновенно потух. Старец повалился прямо на Мерко, ирб дернулся, схватил мага за шею и на этот раз медлить не стал и рванул в сторону со всей силы. Асалова в тот момент уже понял, что жить ему осталось всего несколько мгновений. Он понял, что теперь уже не успеть составить заклинание, не успеть обезвредить врага, не успеть спасти себя. В момент, когда Мерко ломал ему шею, а по темнице разносился хруст, маг с пеной на губах прохрипел: - Меня сгубила любовь... Поэтому... я... стал таким, какой я есть сейчас... Когда-то я любил также... как ты... но она обманула... Старец замолк. Мерко брезгливо отбросил обмякшее тело. Он ничуть не жалел мага, понимая, сколько невинных погубил этот гад. Но теперь он получит по заслугам, там, в царстве лютого Хозяина Тьмы. - Эй ты! - заметался, отражаясь от стен, тревожный окрик. Мерко вздрогнул. В темнице кто-то был. Неужели?.. Да, Асалову кто-то ударил сзади, поэтому он повалился. Значит, кто-то помог Мерко, кто-то спас ему жизнь! - Кто здесь? - спросил Мерко, всматриваясь во тьму. В ответ было долгое молчание, но спустя некоторое время послышался голос, который показался странно знакомым: - Я стражник Асаловы. В голове Мерко за один миг пролетело с десяток мыслей. Он осмелился спросить: - Но почему ты помог мне? - Потому что вчера ты сохранил мне жизнь. Я вовсе не хотел спасать тебя, просто моя честь убила бы меня, если бы я этого не сделал! - Кто ты? - Помнишь, там, на дороге. Мы дрались, и ты не убил меня? - Горшун? Так это ты? - Да. Но большего тебе знать не нужно. Я ухожу. Скоро здесь будут другие стражники, ты скажешь им, что убил их хозяина, а еще скажешь, что если надо будет, убьешь и их. Будь уверен, они испугаются и отпустят тебя восвояси. А теперь, прощай...
XXXI
- Мерко, избранник? Турифей со вздохом кивнул: - Да, это так, Земель. Твой сын - избранник богов. И я не знаю к счастью это или же нет. - Но почему он? Волшебник печально улыбнулся: - Звезды обычно не особенно-то выбирают. Хотя я уверен, в жилах Мерко течет кровь древних героев. От кого, я не знаю. Ты ли, Земель, определил это наследие или его мать? Вождь сидел молча, удивленный и напыщенный. Словом, похож он был на человека запутавшегося, на которого свалилось разом слишком много всего нового и непонятного. - Не надо пугаться этого, не надо удивляться тому, что уже произошло. Мерко родился и звезды еще тогда знали его непростую судьбу. Земель согласно закивал, сказал уныло: - Так оно и было. Мунн, наш чародей, предупреждал меня об этом. - Мунн? - Да. Он и меня когда-то сделал вождем, сказав, что мой дед был когда-то правителем большого племени. А я ведь был всего лишь земледельцем и ни о чем таком и не помышлял. Но однажды ергисы, восточное племя, похитили жену и сына и заточили в рабство. Точнее я о рабстве ничего знал, я думал, что они погибли. Но пришел Мунн и сказал, что они живы, и мы с ним должны спасти их. С этого все и началось. С нами тогда пошел и мой молодой друг Ниакар. Мерко мы спасли, но жена моя умерла как только мы нашли их. И тогда же я спросил Мунна, почему он помогает мне, а он ответил, что мой дед когда-то был великим правителем, а его, Мунна, отец служил у него чародеем. "Также и я, - говорил Мунн, - теперь буду чародеем у тебя". А я ответил, что у меня нет никакого племени, а есть только мой сын. А он сказал: "Мы должны возродить чудесный род наших предков и должны создать новое племя!" Но как? - спросил я. Так и появилось наше братство, куда мы брали все бродяг и изгоев. А началось все это пятнадцать лет тому назад с меня, пятилетнего мальчика Мерко, земледельца Ниакара, его жены и сыновей, а также чародея Мунна. Земель замолчал и сидел мрачный, глаза стали красными, он почти плакал. - Так значит вот какова история твоего братства? - Короткая. Армы того гляди уничтожат нас, и она оборвется. А самое ужасное в том, что я даже не знаю, правду ли сказал мне тогда Мунн или же это была просто нелепая ложь. Турифей с интересом поглядел на вождя, сказал уверенно: - Это правда. Ежели боги решили, что избранником быть твоему Мерко, то твой чародей не соврал. Он сказал правду. В твоих жилах кровь великих, Земель, и с этим придется мириться. Вождь поднял усталые глаза и безжизненно посмотрел на Волшебника. - Я устал. - Я вижу. - Меня никто не может понять. Мне больно за каждого ирба, который гибнет в этой никому ненужной схватке. Мне больно, и это постепенно убивает меня. Я уже не могу думать и придумывать. Я не вождь! Из меня плохой правитель. Я всего лишь земледелец. Вот хотя бы Ниакар или тот же Мунн справились бы лучше меня. А что я? Да я даже драться толком не умею! - К сожалению, Земель, это решал не ты. Это уже давно решили за тебя твои предки. И я согласен с Мунном, ты должен был возродить племя, и ты сделал это! А теперь ты должен сохранить его! - Поздно. Армы изничтожат нас если не сегодня, то завтра. Что мне делать? - Я попытаюсь помочь вам. - Как? Каким образом? - Если мы доберемся до гиритов, то там вы будете в безопасности. - Чем же гириты лучше армов? - Хотя бы тем, что если я скажу им укрыть вас на время, они не преминут возможностью оказать мне услугу! Земель взглянул на Волшебника с надеждой, спросил тихо: - Ты говоришь правду? Это возможно? - Более чем. Но только если сумеем добраться до гиритов. Они будут оберегать вас, покуда я не вернусь. А я вернусь уже с Мерко, и, надеюсь, к тому времени избранники уже выполнят возложенное на них богами обязательство. Тогда же царевич Тунга станет царем всех племен, после чего гонения вас армами и кем-либо прекратятся навсегда, и вы сможете обживать новую землю и возрождать забытое наследие! - Хорошо, но как ты найдешь Мерко? - Нашел братство, найду и твоего сына, Земель. Но об этом сейчас не думай, в течении следующих дней мы будем добираться до гиритов!
Рис31: Шатер. Разговор Земеля и Турифея
XXXII
Как ни старался, Мерко никак не мог освободить вторую руку. С первой ему просто повезло, а вот со второй так не получалось. Стальные обручи стягивали намертво, а цепи крепкие, такие не разорвать даже здоровенному лесному беру. Что же будет дальше? Скоро стражники забеспокоятся, придут сюда и увидят, что их хозяин мертв. Что они сделают с ним? Разве что испугаются и отпустят, как и сказал этот стражник Горшун. Вряд ли. Эти-то думать не станут, убьют сразу, у таких с этим сложностей обычно не возникает. Но что же может сейчас он?.. Необходимо попытаться обыскать мертвого мага, это последнее, что еще можно сделать. Мерко обшарил похолодевшее тело. Было неприятно, но что поделаешь, выбор перед ним был небольшой. Как ни странно, но маг не носил с собой никакого оружия, на нем, кроме одежды, было только несколько ожерелий, пара колец и таинственный гладкий камень как будто бы даже сверкнувший красным в руке у ирба. Однако что этот камень, Мерко ведь надеялся обнаружить ключи, но надежда эта теперь растаяла, никаких ключей у мага не было. Отчаявшись, Мерко все же взял у Асаловы таинственный гладкий камень, от которого, как чудилось ирбу, веяло чем-то удивительным, чем-то таким, что и слов не подобрать.... Ирб спрятал камень за пазуху и стал сидеть, терпеливо ожидая появления стражников. Время шло. Он сидел недвижимо, вслушиваясь в шорохи вокруг. И вот наконец стукнули тяжелые засовы. Откуда-то с противоположной стороны ненадолго ворвался свет, но дверь хлопнула, закрывшись, и свет снова пропал. В темницу зашли трое, так по топоту определил Мерко. - Асалова? - позвал сбивчивый охрипший голос. За старого мага ответил Мерко: - Он мертв. Я убил его. Повисло молчание, затем стражники подбежали, ощупали застывшее на полу тело своего хозяина. Затем они подошли к ирбу и проверили, по-прежнему ли он прикован к стене. - Вы что во тьме видите? - спросил Мерко с удивлением. - Как кроты? - С ним и его любовью к темноте привыкнешь к чему угодно. Как тебе это удалось? - Легко. Он был слаб духом. Но почему вы без света? Где факелы? - Хозяин приказал не показывать тебе света, он желал превратить и тебя в узника тьмы. - Но теперь он уже мертв. И снова стражники долго не отвечали, лишь тихо и таинственно перешептывались между собой. - Гм. И все-таки мы не понимаем, как ты это сделал? Ты маг еще более могущественный, чем Асалова, но как такое возможно, ведь ты еще так молод? Мерко молчал. Он не хотел врать. - Дайте сюда свет, - попросил кто-то. - Скорее. Принесли факел. Ирб увидел, что на него со страхом смотрят пятеро упитанных бородатых мужиков с оружием наизготовку. Старого знакомого с одной из улиц Большого Града среди них не было. - Ты - наш враг, - молвил один из стражников. - А значит, мы должны тебя убить, - пояснил второй. - Прямо сейчас, - добавил третий. Мерко спокойно произнес: - Можете это сделать. Но только учтите, вы и ваши дети будете гореть на костре в Черном Мире вечность. - Ты угрожаешь? - Нет. Я предупреждаю. Стражники молчали. Потом отошли в сторону, стали опять шептаться. Мерко понимал, что они здорово напуганы. Они верили, что он маг, маг, который может наслать на них проклятие, а за свое будущее боится почти каждый, и они - не исключение. - Мы решили, что должны убить тебя, - проговорил кто-то наконец. Прости, но мы не верим, что ты настолько силен, чтобы просто так убить Асалову. Скорее всего, тебе повезло. - Нам придется это сделать. - Ты убил Асалову, а мы убьем тебя! - Что ж, попробуйте! Мерко достал из-за пазухи камень. Яркие цветные лучи осветили темницу, на время ослепив стражников. Камень в руке словно горел, от ирба во все стороны повеяло жаром, но сам Мерко этого почему-то не ощущал. Стражники все до единого, закрывая руками глаза и лица, в панике попятились назад. Ирб убрал камень, свечение прекратилось и слуги Асаловы замерли у двери. - Теперь вы мне верите? - спросил Мерко, который и сам не мог поверить в то, что только что произошло. Подумать только, они испугались всего лишь света! - Верим. - Верим, господин, - отвечали стражники, со страхом оглядывая полученные ожоги, о которых сам ирб и знать ничего не знал. - Тогда освободите меня, и, клянусь, я вас не трону. Только уйду. - Хорошо. Стражники освободили Мерко и осторожно, держась в стороне, повели его к выходу. Ирб чувствовал облегчение, но на душе все равно было невыносимо тяжело. Ведь его жизнь рухнула в течение одного дня. Он не сомневался, что Асалова говорил правду на счет его племени, он знал, такой врать просто так не станет. Его вскоре вытолкали за уже знакомую стальную дверь, вернув оружие и котомку. Стояло прохладное утро, солнце еще даже не взошло над городом. Мерко понял, что провел в подземелье весь прошлый день и всю ночь. Но какого же было его удивление, когда пройдя несколько шагов вдоль по улице, посреди дороги он увидел ту самую, которую теперь уже не надеялся увидеть никогда.
XXXIII
До рассвета оставалось еще много времени, когда ирбы наскоро свернули походные шатры и под руководством таинственного белобородого старца тронулись в дорогу. Турифей не то чтобы вызывал у людей неодобрение, скорее даже наоборот порождал в их сердцах надежду, однако в то же время чем-то пугал, казался странным и чужим. Волновал и его взгляд, Волшебник всегда смотрел на кого бы то ни было сверху вниз, серые очи сверкали, точно зеркала, а сам взгляд был пронзительным и вместе с тем слегка равнодушным. - Куда мы хоть идем? - спросил у Волшебника Грай, второй советник. - В древний город Гиритов. - Тот самый, который стоял еще, когда случилось эта знаменитая битва со змеями? - Да, - кивнул Турифей. - Тот самый. - Но ведь на картах его уже давно нет? - удивился Войдан. Турифей усмехнулся: - На картах много чего нет, но это еще не значит, что этого нет на самом деле! Когда старец начинал говорить так, то все сомнения мигом пропадали и на него смотрели с восхищением, слушали внимательно, не пропускали ни одного слова. Один только Мунн плелся в стороне, не испытывая к Волшебнику яркого интереса. Зевая и потирая ушибленные места, он думал о том, что тоже когда-нибудь станет Волшебником, правда для этого еще многому предстоит научится, а главное - выдержать сложное испытание у богини Риты, хозяйки Платиновой Горы, которая и сделает его Волшебником Призрачной Земли. Любому магу известно, Волшебником из чародея, колдуна или волхва сделаться непросто, и это редко кому удается. Но Мунн был уверен - это стоит того, ведь чародеи, колдуны и волхвы - отвечают лишь за свой город, свою весь, за свое братство, а если повезет, то даже за целое племя или страну. Но все равно, Волшебники - это нечто большее, хранители всей Призрачной Земли, их побаиваются даже боги, а правители всех племен без исключения уважают, поэтому для Волшебников всегда открыты все дороги. И все-таки, чародей Мунн верил, что когда-нибудь станет Волшебником. "Настоящим! - думал он. - А не таким, как этот самозванец Турифей!"
XXXIV
- Ты? - изумилась девушка, лицо ее было суровым, а взгляд казался взволнованным и тревожным. Глаза Мерко тоже не выражали особой радости, он сказал: - Да, это я. А что такое? - Почему ты пошел за мной? - спросила она грубо. Он смотрел на нее, стараясь казаться равнодушным и безучастным. Она же выглядела напыщенной и угрюмой, как индюшка, не в состоянии спокойно стоять на месте, то и дело меняя опору с одной ноги на другую, упирая в бок, то левую, то правую руки. Малахитовые очи сверкали и сейчас представлялись как никогда колдовскими, обычно тонкие изогнутые брови сбились ближе к переносице и чудились теперь густыми и бесформенными. - Какая теперь разница, - невыразительно пожал плечами ирб, нарушая тишину. - Теперь уже все равно. Тора повела рукой в сторону. Там, у полуразваленного сарая, чуть сбоку, где еще остались редкие островки травы, топтались два жеребца. Кони были добротные: подкованные, ухоженные, вычищенные, к подпругам крепились новенькие стремена, на спинках аккуратно положены попоны из свежих оленьих шкур. Один был черным, как ночь, а второй - красный, как огонь, с угольной густой гривой и рдяным хвостом. - Эти кони - наши! - проговорила девушка властно. - Выбирай себе любого. Но учти, я беру вороного. - О чем ты? Что означают твои слова? - То, что я их купила, если ты так плохо соображаешь, твердолобый! - И все? Зачем ты их купила? Тора оскалила белые зубки. В глазах блеснуло чем-то ярким, маленькие кулачки сжались. Она отвела взгляд, сказала сквозь зубы: - Нет, не все. Я еду с тобой. Мерко долго молчал, посматривая по сторонам и изредка пробегая быстрым взглядом по лицу девушки. Наконец ирб спросил: - Как ты меня нашла? - Сначала я купила коней, а потом искала повсюду, а знакомый корчмарь подсказал, где лучше искать. Над ними снова воцарилось длительная неприятная тишина, повисло напряжение, казалось, даже воздух начинал искриться. Так они стояли недвижимо в молчании, пока наконец Мерко опять его не нарушил: - Прости, но теперь я уже не могу. - Что ты не можешь? - Она прямо посмотрела ему в глаза. - Быть с тобой, - ответил Мерко честно. От таких слов внутри у Торы все вспыхнуло, к лицу прилила горячая кровь, она была больше не в силах выдерживать прямой взгляд его как будто бы равнодушных к ней и печальных глаз. Снова растянулась тишина. И опять долгая, неприятная, такая, что Мерко даже услышал биение ее сердца. Двое стояли посреди улицы и теперь уже даже боялись заглянуть друг другу в глаза. - Мерко. - Голос Торы вдруг стал мягким, таким, каким его хотел бы слышать Мерко. Слышать всегда. - Я все знаю о твоем племени и очень сожалею. Мерко готов был от злости сплюнуть на землю, но рядом была она, единственная, и он не решился. - Значит, это правда! - Да. Но они может быть еще живы, и мы могли бы им помочь. Ты должен взять меня с собой, Мерко. Он грустно улыбнулся, спросил с печальной усмешкой: - Разве тебе некуда пойти? - Представь себе, некуда. Я ушла из родного дома навсегда. Думала, что найду дом здесь, но, как оказалось, я и тут никому не нужна. - Ты не можешь оставаться в этом городе? - Нет. В этом - не могу. Между прочим, ответь, как ты выбрался от Асаловы? Он тебя отпустил? Знаешь, я так торопилась, думала, что уже поздно, и ты уже в башне, а откуда чужаки обыкновенно не выходят. Мерко повернулся, двинулся в сторону коней. - Идем. Я расскажу тебе, когда выедем из города. Мне тут тоже делать нечего, меня тут тоже все хотят убить. А тебя я пристрою в какой-нибудь городишко по дороге. - Нет! Я поеду с тобой. - Со мной? Нет, ты не нужна мне. Идем. - Ну-ну, не нужна. - Тора хмыкнула. - А тебя никто и спрашивать не станет. Смотри лучше сюда, я беру себе вон того, черного, со снежными звездами на боках и брюхе! А ты бери огненного, с чем-то другим... у брюха.
Рис32: Торговый город армов. Встреча Мерко и Торы на фоне башни Асаловы
Жеребцы и вправду оказались отборной масти. Ехали ровно, в сильных телах ощущалась медвежья мощь и в то же время кошачья грация. Под толстой кожей перекатывались большие шарики мышц, повсюду выпирали тугие жилы, кости толстые и крепкие, зубы белые и ровные. Ехали молча. Мерко впереди, Тора чуть отставая. Когда выбрались из города, отправились вдоль какой-то речушки в сторону леса. Ближе к полудню речушка стала резко уходить в сторону, а дорога вела дальше, в лес. Здесь, на опушке, в зарослях высокой травы, они и решили остановиться, немного перекусить. Мерко собрал хворост, развел костер. Тора быстро отыскала грибов, набрала воды в маленький котелок и стала варить похлебку. Ирб наблюдал за ней с интересом: запаслива и умна, - думал он, - заранее догадалась, что ехать им придется долго и поэтому где-то раздобыла котелок. Скоро уже потянуло приятным ароматом пищи, девушка умело добавила каких-то трав, запахло еще притягательнее. У Мерко в животе заурчало, он вспомнил, как долго не ел ничего настоящего, горячего. - Готово, - позвала Тора. - Или ты предпочитаешь только мясо? Мерко отвечать не стал, уселся поближе к догорающему костру, схватил ложку и без лишних раздумий принялся за похлебку. Он и правда обычно ел только мясо или хлеб, но сейчас заметил, что и грибная похлебка порой может быть просто восхитительной. - Ты обещал рассказать об Асалове, - напомнила Тора, умышленно делая свой голос сухим и равнодушным. - Или уже забыл? - Нет, - ответил Мерко с полным ртом. - Там мало чего рассказывать. Он заточил меня в темницу, но мне удалось освободиться, а убить его мне помог один старый знакомый. Потом стражники почему-то испугались и отпустили меня восвояси. Женские тонкие бровки взмыли вверх, глаза стали круглые, словно плошки. Она смотрела с изумлением, видно было, что не может поверить, но уже сейчас в ее взгляде показалось восхищение. - Убил? Не может этого быть! Наворачивая похлебку, Мерко молчал, успевал только жевать, пользовался моментом, пока девушка ошарашена и перестала работать ложкой. - Это великий колдун! Как тебе удалось? - Он может и великий... Точнее, был великим, но зато большой дурак. Был слишком уверен в себе, а это часто подводит. В дальнейшем Тора жевала уже без всякой охоты, мысли в голове перепутались, с лица не сходило глупое выражение, она все еще не могла поверить. Как только доскребли остатки каши, они стали собираться. Мерко сложил вещи в котомку, прикрепил мешок к жеребцу. Тора залила остатки костра водой, засыпала остывшие угли землей. - Ты хочешь узнать что-нибудь обо мне? - осторожно спросила девушка. - Не знаю. Ежели хочется, то рассказывай. А в общем, я знаю, что ты из ламулийцев, а большего вроде бы мне и не надо. Все равно скоро расставаться. Тора охнула, лицо ее приняло страдальческий вид. Мерко этого не видел, потому что стоял спиной. А ей было больно. Она вдруг разозлилась на него, но гнев сдержала и не стала ничего оспаривать, вместо этого, придав голосу мерный тон, заговорила: - А я расскажу. - Рассказывай, - кинул ирб без видимого интереса. - Послушаю. Девушка покраснела, отвела глаза и долго собиралась с мыслями, пока наконец что-то не заставило ее начать... - Я действительно из далекой Ламулии. Я прибыла сюда вместе с принцем, но... я соврала. У нас были разные цели, я его не сопровождала. Просто ехали одной дорогой, мы даже не были толком знакомы. Он ехал со своей задачей, а я со своей. Я была всего лишь попутчицей. Мерко кивнул: - Ну понятно, ты напросилась с ним, чтобы его слуги охраняли и тебя. Одной путешествовать опасно, тем более, ты же женщина. Мало ли какие неприятности могут случится по дороге. Девушка сразу не поняла, на что это намекает ее спутник, наивно попалась на его уловку, простодушно подтвердив его же слова: - Ты прав. Одна я боюсь, а с принцем безопасно. - Прынц-то богатый? - Еще как. У него море драгоценностей, золота, земель и... - Вот оно что, и чем же, интересно, ты отплатила этому прынцу? Уж не деньгами это точно, зачем они ему нужны, у него их полным-полно, из ушей лезут. Тора вновь покраснела, глаза загорелись, она еле сдерживала лютый гнев. - О чем это ты!? - протянула девушка. - Ну не за просто так он тебя сопровождал? Ламулийка от злости сжала маленькие кулачки, выпрямила спинку и, вздернув подбородок, надменно произнесла: - Если тебе это очень интересно, то не за просто так! Как-никак, а в чем-то ты прав: я же женщина, в конце концов! А он мой хороший старый знакомый! Так ты будешь меня слушать или нет? Или, может, тебе рассказать про меня и принца? - Да мне все равно, - огрызнулся Мерко. Тора долго молчала, никак не могла заговорить снова, выглядела обиженной, вся надулась, даже вспотела. - Мы... точнее я, ехала в этот город именно к Асалове. Меня в моей стране считали одаренной, хотели обучать магии, но я отказалась, сказав, что за мое ученичество может взяться сам Асалова, великий армийский колдун. Тогда я и покинула свою страну и не собиралась больше возвращаться. Асалову я знала и раньше, он как-то гостил у моего дяди и как раз тогда пригласил меня к себе в Большой Град. Он сказал, что только там сможет действительно решить, есть ли надобность ему брать в ученики именно меня или же нет. - Он не похож на того, кто берет в ученики, - перебил Мерко. - Как он тебя вообще не убил. - Он боится моего дяди. Но, так или иначе, в ученицы он меня не взял. Сказал, что у него есть кое-кто получше, а я - я почти ничем не отличаюсь от обычных никчемных людишек. И все же он предлагал мне остаться, но не ученицей, а управительницей башни. Как я поняла, он просто хотел использовать меня. Мерко видел, какое болезненное у Торы лицо, но он даже не думал ее жалеть, наоборот, умышленно молвил с грубостью: - Никчемных людишек не бывает. И все же, это очень на него похоже... Может быть, это даже к лучшему, что ты не стала его ученицей? Эта твоя идея, чему-то учиться у такого гада, как Асалова, просто безобразна. - Возможно, - согласилась девушка на удивление ирба. - Но магия была моей мечтой, а теперь вот мне некуда пойти, я отреклась от своей страны навсегда. Я одна в этом большом и чужом для меня мире. Мерко вытащил из-за пазухи таинственный белый камень, протянул Торе, спросил: - Ты случайно не знаешь, что это такое? Глаза девушки округлились. - Ты взял у Асаловы? - Да. А что? - Это же Камень Четырех Стихий. Им владел Асалова. Он им дорожил больше жизни. - Я нашел камень, когда искал у него ключи, чтобы освободить себя. - Значит, он всегда носил его с собой... Этим камнем мечтает завладеть любой маг, будь то волхв, колдун, чародей или даже Волшебник. В нем заключена огромная мощь четырех стихий: Огня, Воды, Земли и Ветра. - Думаешь, это хорошо, что я его нашел? - Это великолепно! Ты сам-то понимаешь, что говоришь? У вас в братстве есть маг или волхв? - Есть, конечно. Как же без этого. - Тогда он наверняка сможет использовать Камень Четырех Стихий. Это может принести величайшую силу и огромные возможности для твоего народа. Мерко сощурился: - Считаешь, что этот камень способен помочь выжить моему братству? - Конечно! Он и не на такое способен! Это великая мощь! Это древняя магия, у которой нет никаких ограничений. С подобным могуществом можно завоевывать целые города, княжества, даже племена. - А ты способна пробудить его силу? - Вероятно... нет. Я пока очень мало знаю и умею. - И что же мне делать с этим камнем? - Доставить вашему магу, он-то разберется, что делать, я думаю. Оторвет с руками! Мерко покачал головой, произнес: - Не верится мне. Почему же Асалова не завоевал с ним весь мир? Или хотя бы что-нибудь? Кусочек мира. Тора призадумалась. - Может, не успел? - Ага, не успел. Тут кроется что-то другое... - Брось! Да ты что! Ты совершил великое чудо! Добыл Камень Четырех Стихий! Да ты просто... Ирб молчал. В голове все перемешалось, на сердце лежала тяжесть, он не мог думать почти ни о чем, по крайней мере, он не мог думать о чем-то цельно. Что это за камень такой? Как камень может погубить человеческую жизнь?..