Страница:
Два брадизанских полка решили смыться, не дожидаясь заката. Асад был бессилен этому воспрепятствовать, того и гляди, собственные гвардейцы дадут деру. Он попытался вразумить брадизианского наместника. Но князь Риго, считавший себя дальновидным политиком и, чего уж стесняться, ловким малым за то, что так вовремя примкнул к Сан-Аркану, и слушать ничего не желал. По его мнению, пришло время «сваливать». Доводы Асада, что в одиночку брадизанское войско станет легкой добычей для неприятеля, отскакивали от князя, как стрелы от нагрудной брони.
Граф в итоге оказался прав: не успел пыльный след осесть за отмаршировавшими полками, как в небе над Враном появилась парочка драконов, сверкнув чешуей на солнце, они сделали круг над лагерем, так, впрочем, и не спустившись на высоту огненного удара, а затем полетели вслед за брадизанской колонной.
Дальновидный граф не рискнул медлить дольше. После непродолжительного совещания с оставшимися командирами он накинул на плечи генеральский плащ, кликнул знаменосца – нести белый флаг – и со скромным эскортом двинулся к главным воротам города. «Так рушатся самые прочные здания, стоит лишь выдернуть пару камней из фундамента…» – про себя шептал он.
Маг вернулся слишком быстро. Анелла так ничего и не придумала. Тем более что Эрсторген совсем не помогал ей. Вейл-Верлейн стремительно прошагал мимо кинувшейся к нему жены, не слушая ее робкого бормотания, открыл дверь в комнату пленника. Створка с грохотом затворилась за его спиной, заставив содрогнуться бедную принцессу.
– Добрый день, мой дорогой… гость!
Эрсторген никогда вблизи не видел мага ни в одном из его обличий. Сейчас перед ним стоял плотный мужчина лет сорока, с черными курчавыми волосами и приятной улыбкой. Он уже собирался подключить магическое зрение, но тут колдун, сделав пасс рукой в сторону двери («Налагает заклятие», – сообразил дракон), на глазах стал превращаться в рослого седовласого старика… илинет, не в старика, но все же теперь маг выглядел куда почтеннее и значительнее. Белоснежные седины обрамляли удлиненное лицо с яркими, но правильными чертами. Глаза… Пожалуй, глаза глядели чересчур пронизывающе. Ну до ведь перед ним был Председатель Магического Совета, а не заштатный ведьмак из забытогоТворцом селения. В общем, вопреки всему, первое впечатление у Эрсторгена о своем пленителе сложилось положительное.
– Позвольте представиться. – Маг величественно наклонил голову. – Я – Верлейн, один из Девяти. Не люблю громких титулов, но считаю, вы вправе знать, с кем имеете дело. О вас мне тоже известно достаточно. Скрывать не стану, я считаю ваше пленение большой удачей и, так как вы весьма ценный заложник, готов предоставить вам в своем замке все возможные удобства!
– Если вы ожидаете, что моя мать сдаст из-за меня Вран, то вы ошибаетесь!
– Ну что вы, молодой человек, – на лице мага читалось искреннее возмущение, – я и не собираюсь я требовать ничего подобного! В конце концов, выигрывать битвы шантажом неблагородно! А я человек старых правил, я еще в таких войнах участвовал… Впрочем, вам это, конечно, не интересно. Извините, это у меня стариковское – тянет поговорить о давних временах. Буду честен. Я уже встречался с вашей матушкой и ее… э-э-э… главнокомандующим, мы пришли к соглашению: ваша свобода в обмен на участок земли и башню здесь, в Урфии. Ваша семья владеет наделом на нашей территории, рядом с морем. Оль-Герох, слышали?
– Да. И это все, что вам нужно?!
– В общем, да!
– А как же Вран, война?
– Это долгий разговор. – Верлейн покачал головой. – Если хотите, продолжим за ужином. Приглашаю через час в нижнюю гостиную. Кстати, в пределах замка вы совершенно свободны. Не хочу излишне сковывать вашу свободу, но вот перекидываться в дракона, извините, позволить не могу. В таком виде мне, боюсь, с вами не совладать. – Маг развел руками и обезоруживающе улыбнулся. – Приходите. Скучно ужинать в одиночестве.
Нижняя гостиная оказалась уютной комнатой, больше напоминающей кабинет. Круглый обеденный стол, пара поставцов, но вместо посуды на полках – книги. Стены завешаны старинными картами и странными рисунками, тиснутыми на выделанной коже.
– Так вот, о войне, – продолжил прерванный разговор Верлейн, когда молчаливый лакей поставил перед каждым по блюду с фаршированными рябчиками и гарниром из речной моркови, наверное, с вашей точки зрения, арканская экспансия выглядит ужасно. Но я живу слишком долго, чтобы мыслить такими ограниченными категориями, как интересы отдельно взятой страны. Куда важнее благополучие всего Мира. Не спешите возмущаться, юноша, – маг поднял руку, предупреждая возражения Эрсторгена, – мне по большому счету все равно, кто правит тем или иным княжеством и какие проводит законы. Но я уже говорил вашей матушке: мана исчезает из Мира, и всякий правитель, кто позволяет неучам бездарно растрачивать ее на магические фокусы, – преступник. Вот почему я поддержал Эдаргена, поставившего цель искоренить в своем королевстве волшебство. Мало кто понимает – вместе с магической энергией из Мира исчезнет и жизнь. Думаю, сам Мир будет разрушен.
Маг отхлебнул вино из золотого кубка. Торки между тем уплел свою пару куропаток и принялся за следующую, услужливо поданную расторопным слугой.
– А моя мать знает об этом?
– Конечно! Я сообщил обо всем правительнице и этому вашему… – как его? – Хаэлниру еще несколько недель назад. Я и сам не в восторге от действий его арканского величества. Но выбор, как вы должны понимать, невелик. Жаль, что я не сумел переговорить с вашим батюшкой. Я слышал об их размолвке с правительницей, но, надеюсь, это не повлияло на ваши отношения с отцом?
– Слышали? – Эрсторген не мог скрыть удивления.
– Да, госпожа Мирра не сочла нужным скрывать, что ее привязанности перешли… в другое русло. Да, собственно, слова были и не нужны довольно было одного взгляда на нее и повелителя Хаэлнира…
Молодой дракон отодвинул блюдо с недоеденной дичью.
– Я не хотел бы обсуждать здесь поведение моей матери! – прямо глядя в угольные глаза Верлейна, заявил он.
– О, конечно-конечно, простите старика! Любовь, ревность – все это осталось у меня в далеком прошлом, я, признаться, и позабыл, как они способны ранить сердце. Я, знаете, тоже недавно женился. Да вы, верно, уже познакомились?! Я просил Анеллу позаботиться о вас в мое отсутствие. Она добрая девочка, но страшно скучает с таким стариком, как я.
– К чему тогда было жениться?
– Наш брак с принцессой Урфийской – всего лишь союз интересов. Мне требовалось придать видимость законности своему наместничеству в Урфии. Народ здесь сильно привержен традиции, в том числе и династической. Простое назначение наместника могло привести к затяжной гражданской войне, новые жертвы… Как уже говорил, я не сторонник чрезмерного насилия. С другой стороны, выйдя замуж, бедняжка Анелла смогла покинуть монастырь Белых сестер, где ее держали взаперти последние несколько лет.
– Почему?
История принцессы явно заинтересовала дракона.
– Дворцовые интриги, – маг пренебрежительно взмахнул рукой, – до того довели бедняжку – от собственной тени шарахается. Надеюсь, хоть с вами немного оттает. Монастырское уединение не напользу молодым женщинам.
Маг еще некоторое время рассуждал на разные темы, далекие от политики. Эрсторген по большей части молчал и теперь уже почти не ел. Однако когда он отправился спать в свой «застенок», то пожелал колдуну доброй ночи почти дружески.
Принцесса пробудилась среди ночи от очередного кошмара. Во сне старик с благородными сединами вынимал сердце из груди медноволосого юноши. Он делал это спокойно и аккуратно: скупым движением рассек грудину, раздвинул ребра, достал бьющийся комок плоти и опустил на серебряное блюдо. Кровь широкой струей окрасила грудь, но юноша, казалось, ничего не замечает. Он улыбнулся Анелле, стоявшей где-то на краю иллюзорного зала, и послал ей воздушный поцелуй. А пузырящийся алый поток все бил и бил из раны и вот уже достиг ее ног… Она закричала и очнулась в собственной постели. Крик тоже был элементом сна. В действительности рот оказался сжат до ломоты в челюстях.
Анелла встала с кровати и прошлась по комнате. Обычно это ее сердце вырезал из груди старик в кошмаре, но теперь сон изменился. Небо за окном побледнело, предвещая недалекий рассвет. На другой стороне двора в замковой башне горел свет. Колдун снова всю ночь просидел над своими книгами, а с ним, должно быть, и Эрсторген. Последние дни они стали прямо-таки неразлучны. С ней он, правда, тоже проводил немало времени, взять хоть послеобеденные прогулки, и совместные завтраки, и беседы перед сном… Вейл на удивление выполнял любые прихоти юного пленника, только за пределы замковой стены ход ему был закрыт. И держал себя грозный наместник с вранцем совсем как добрый дядюшка. Иногда даже ей начинало казаться, что колдун взаправду проникся отеческими чувствами к молодому человеку. Но разве не видела она страшного блеска в угольных глазах? Нет, колдуну верить нельзя! Эрсторген должен бежать немедленно, пока тот не опутал его своей паучьей сетью, не вырвал доверчивое сердце. Анелла прижала руки к занывшей груди: а как же она? Во что превратятся ее дни, когда медное сияние волос исчезнет с глаз? Женщина вытерла набежавшие слезы и снова до боли сжала зубы. Неважно, что будет с ней, она должна спасти беспечного мальчишку!
– У вас красные глаза, – заметил Торки за завтраком. Маг никогда не участвовал в их утренних трапезах. – Вы плохо спали?
Принцесса поспешно кивнула, пониже склонив голову, чтобы сделать менее заметными следы ночных рыданий.
– Мне нужно поговорить с вами, – едва слышно произнесла она. Эрсторген с готовностью отложил нож и вилку. – Потом, там, – глазами показала на сад за окном.
Они быстро покончили с завтраком и вышли в замковый двор. Собственно, сад было слишком громким названием для крохотного участка под окнами принцессы, засаженного кустами роз и жимолости. Но здесь была удобная скамейка, а плетущаяся лоза скрывала мрачные каменные стены.
– Вы не должны доверять моему мужу! – зашептала Анелла, едва они уселись на солнышке. – Он очень, очень опасен. Я не знаю, что он задумал, нонаверняка что-то страшное. Он говорил, зачем привез вас сюда?
– Конечно. – Торки мягко улыбнулся, глядя в испуганные глаза. – Он всего лишь хочет получить за меня выкуп.
– Хорошо бы так! Надеюсь, родные сумеют вызволить вас отсюда. Но если что-то пойдет не так вам придется бежать, вот – это ключ от подземной галереи. Она ведет из подвала под башней в монастырь Белых сестер. Муж, конечно, знает об этом ходе, но вряд ли догадывается, что вчера я получила второй ключ у настоятельницы. Дверь замаскирована под кирпичную кладку, но рядом есть знак – перевернутая «атта», выбитая в камне под ним – замочная скважина. Не знаю, есть ли там охрана… но это все же лучше, чем ничего, и еще… по возможности, держитесь от Вейла подальше. Не следует с ним откровенничать.
– Вы напрасно так беспокоитесь. – Торки удачно завладел рукой собеседницы и принялся нежно поглаживать запястье. – Ваш муж – разумный человек, а не сказочный злодей. Он преследует свои цели и не станет уничтожать того, кто является залогом их достижения. Поверьте, мне здесь ничего не угрожает. И вам тоже. Смотрите, какое чудесное утро! Эти розы, они похожи на ваши губы…
– Вы не слушаете меня!
– Я готов слушать вас вечно! – Вторая рука принцессы каким-то образом тоже оказалась внежном плену. – Я вообще подумываю: так ли уж мне нужно возвращаться во Вран?!
Анелла умоляюще взглянула на юного соблазнителя, но голубой взгляд утонул в зеленом омуте, и мысль об опасностях плена отошла куда-то на задний план, чтобы вернуться ночью в кошмаре. Но до той поры…
Как правительница Мирра присутствовала на переговорах, но практического участия в них не принимала. Хаэлнир сам договорился обо всем с арканским командующим, графом Асадом, возглавившим неприятельское войско после смерти Эдаргена. Граф не стал скрывать гибели короля, да и вряд ли это было возможно. Своим главным доводом в пользу мирного договора он сделал «угрозу с юга».
Мои разведчики доносят, что большая степь вновь поднялась в седло. Дикие орды только и ждут, когда мы настолько обессилеем в войне, что не сможем дать отпор на южных рубежах.
– Да и на севере, я слышал, неспокойно, – тонко улыбнулся в ответ эльф, – говорят, в Люцинаре произошли волнения…
– Ваши шпионы, милорд, не зря едят свой хлеб, – вынужденно согласился арканец. – И все же нашествие кочевников – не выдумка, чтобы выторговать условия помягче. Подумайте, так ли выгодно Врану совсем уничтожить арканскую армию? Ведь мы, пусть и невольные, но союзники перед лицом общего врага.
– Вопрос в том, нужен ли Врану союзник, готовый каждую минуту пустить стрелу в спину?
И так продолжалось не один час. Мирре прибилось терпеливо ждать, пока оба главнокомандующих сочтут условия договора приемлемыми. Все это с непроницаемо надменной миной. А ведь она была готова на любые уступки. Лишь бы война кончилась и Торки вернулся.
Наконец договор был подписан, и мир между враждующими сторонами скреплен печатями на свитке.
Несмотря на поздний час, войско снялось с лагеря. Договор договором, но где гарантия, что призраки упырей не явятся в темноте за своей добычей?!
Утром глазам осажденных предстал полуразобранный частокол, кучи мусора и разбитые телеги на месте арканской стоянки. Отход неприятеля больше походил на бегство. Даже часть осадных машин оказалась брошенной. Драконий отряд отправился проследить, чтобы чужое войско не задержалось на их территории. К обеду осмелевшие вранцы высыпали за стены: как-никак интересно взглянуть на покинутый врагами лагерь, да и поживиться чем-нибудь, пусть хоть дровами.
Посыльный нашел Мирру бесцельно мерящей пространство княжеской гостиной. Вежливо прокашлялся, привлекая внимание.
– Что вам? – Последнее время правительница постоянно пребывала «не в духе».
– К вам лекарь из Нового пригорода. Говорит, по важному делу. По какому, сообщить отказывается, сказал: это только для вас!
Мирра встрепенулась: может, пришло послание от колдуна или весточка от Эрссера?
– Проведите!
Но доктор уже ждал за дверью.
Правительница жестом отпустила гонца.
– Что у вас ко мне? – с замирающим сердцем обратилась она к лекарю.
Тот поклонился, потом приблизился и почти шепотом изложил свое дело. По ходу рассказа лицо Мирры несколько раз менялось: от разочарования в самом начале к мрачной радости, а когда горожанин довел речь до конца, на лице закрепилось выражение глубокой задумчивости.
– Вы все верно сделали. Я в вашей ситуации наверняка совершила бы какой-нибудь поспешный и оттого опрометчивый поступок. А вы, я вижу, человек выдержанный…
Последняя фраза прозвучала как вопрос.
– Медицина требует взвешенных решений, – учтиво склонил голову лекарь.
– Было бы неплохо, чтобы это еще какое-то время оставалось тайной. Дело в том, что мне предстоит дальняя поездка, и до возвращения я не хотела бы ничего решать. Что, если мы пока оставим все как есть? Сможете вы продержаться дней тридцать? Конечно, деньги на расходы и награда вам обеспечены. Так что, доктор?.. Вы не назвали свое имя…
– Касгор Столл к вашим услугам,миледи. Тридцать так тридцать.
– А соседи ничего не заподозрят?
– С чего бы? – Лекарь пожал плечами.
– Ну, хорошо, я на вас рассчитываю! Я сейчас чиркну пару слов, пойдете к казначею… Нет! – Мирра оборвала себя и бросила на стол только что поднятое перо. – Лорд-казначей обязательно захочет узнать, зачем вам деньги, и никакими сказками его не проведешь! Вот что! – Правительница метнулась в соседнюю спальню, выгребла из гардероба коробочки с драгоценностями. – Возьмете все это, – она ссыпала коробки на стол и принялась доставать и передавать лекарю сверкающие вещицы, – не волнуйтесь, это мои личные побрякушки еще со времен… Вам сколько лет?
– Двадцать девять.
– О, вас тогда еще и на свете не было! Берите. Отнесете скупщику, здесь тысячи на три сардов, не меньше. А если все же еще потребуется… – Мирра снова ринулась к столу, схватила-таки перо и принялась строчить на чистом листе. Закончила, подписала и для надежности еще и сургуча для печати накапала. – Теперь хорошо! – сообщила немного озадаченному ее стремительными перемещениями медику. – Это на крайний случай. Если что случится, ступайте с письмом к господину Вольду. Он – капитан драконьего отряда и поможет без лишних расспросов.
– Понятно, миледи, – лекарь поклонился в третий раз, – я постараюсь исполнить поручение.
Мирра поклонилась в ответ. Она всегда относилась к врачам с особым почтением. Парень удалился, на всякий случай придерживая рукой набитый драгоценностями карман.
Едва за посетителем закрылась дверь, правительница вернулась к своим метаниям по комнате.
Пока неопытный дракон не попал в его ловушку, Верлейн и не подозревал, как соскучился по достойному обществу. Стыдно сказать, пару раз даже пожалел, что избавился от Дейла. Тот, правда, достойным собеседником никогда не был, но коли дни напролет вынужден проводить с тупыми воинами, не знающими ни одного слова на священном, начнешь мечтать о беседе со школяром с магического факультета. А дракончик оказался смышлен и забавен и готов послушать о старых временах. В какой-то момент задушевные разговоры с ним перестали быть частью плана, а стали просто приятными разговорами. Он даже показал мальчишке свое собственное сочинение – «Рассуждения о природе воды, воздуха, об их обращении и об использовании заклинаний для перехода из одной среды в другую» и с гордостью смотрел, как тот с явным интересом вчитывается в написанные мелким почерком страницы.
– Вот это очень полезное заклинание, – указал Верлейн на выведенные столбцом фразы на одном из разворотов. – Сам его усовершенствовал. Теперь можно хоть сутки пробыть под водой и дышать словно на поверхности. Когда я был в ваших годах, с его помощью даже закрутил роман с одной наядой. Какая была красотка! Если бы не нужда экономить ману, я бы вам продемонстрировал.
– Замечательное заклятие! – искренне восхитился дракон.
– Да уж. – Маг скромно улыбнулся. – Если будет случай… впрочем, – Верлейн невольно помрачнел, – вряд ли вы пожелаете встретиться со стариком после возвращения к своей матушке. Я ведь позвал вас не только на трактаты полюбоваться. Война подходит к концу. Непобедимый Эдарген погиб, правительница торжествует победу. Вскоре вам предстоит отправиться к Оль-Героху. Мы с вашей матушкой прибудем туда же, и каждый получит то, чего желал.
– Скажите, чем вам так дорог этот Оль-Герох? Аргол был вашим другом?
– Нет. – Маг брезгливо поморщился. «А почему бы и не сказать?» – задумался вдруг. – Башня Агад-Зер хранит одно из величайших сокровищ нашего Мира. Для меня величайших, во всяком случае.
– Что же это? – В глазах дракона зажглось любопытство. И надо же, Верлейн испытал удовольствие, оттого что может вот так поведать свою историю благодарному слушателю. И тот не примет ее за сказку, и если не одобрит, то хотя бы оценит замысел мага.
– От начала времен в Мире было построено тридцать две великих башни. Каждая из них служила порталом для перемещения из одного места в другое. Три первые – нерукотворное создание Творца, остальные возвели эльфы и маги. Тринадцать, и среди них одна из ТРЕХ, были разрушены катаклизмом на Черном континенте. Часть из тех, что остались на Эттарисе, тоже ныне в руинах. Построенных магами осталось всего три: Тхлайская, на острове Хенн и Башня Совета в Итилоре. Эльфы к своим порталам никого не подпускают. И остаются еще две нерукотворные башни: одна – на Южном плато, другая – та самая, в Оль-Герохе. В эльфийских хрониках, а они самые верные, говорится, что корни Агад-Зера прорастают в другой Мир. Мир Творца!
– Отчего же никто не воспользовался этими порталами? – В голосе дракона прозвучало сомнение.
– Хха! Вы, молодой человек, полагаете, то, о чем я вам рассказал, можно прочесть в любой книжке?! – запальчиво произнес маг. – Эльфы хранят свои хроники, как скупец – золотые сарды. Не так-то просто заполучить их настоящие свитки! Этот… – Верлейн порылся на полках книжного шкафа, – я добыл в развалинах Анвари-Этта. И чуть не заплатил за находку жизнью. – Маг провел рукой по левому боку, где под шоколадным камзолом змеился застарелый шрам. – Глядите! «Основание Агад-Зера содержит вход, а купол Асс-Муррской иглы – выход. Семь раз до падения Мин-Олы Творец являлся в Мир в Оль-Герохе…» – Длинный палец колдуна прыгал со строчки на строчку, ноготь отчеркивал нужные места.
– Что значит «вход» – в Агад-Зере, а «выход» – в Асс-Мурре? – Эрсторген заразился волнением мага.
– Ну, это можно объяснить просто. Думаю, это значит, что помимо связи с другим Миром башни были связаны и между собой, подобно эльфийским порталам.
– Вы рискнете воспользоваться порталом Творца?! – В глазах Торки вовсю плясали зеленые солнца.
– Во всяком случае, попытаюсь.
– Хотел бы я оказаться там, когда это случится!
– Я был бы рад такому спутнику, – серьезно ответил маг, – однако у ваших родных на ваш счет наверняка другие планы.
– Да, пожалуй.
Верлейн появился в городе на седьмой день. Нагло прошествовал через главные ворота в образе вранского крестьянина. Более того, маг сам подошел к ближайшему из гвардейцев, охранявшие ворота, и попросил проводить его к командующему, мол, он по поводу подряда на телеги. Хаэлнир как раз занимался расчисткой на месте бывшие арканских укреплений.
Эльф Председателя Магического Совета, конечно, узнал, но при солдатах не стал показывать вида, проводил посетителя в замок.
– Вот видите, повелитель, – заметил Верлейн, принимая свое истинное обличье, когда они втроем с правительницей заперлись в княжеской гостиной, – я исполнил ваше пожелание и явился во Вранв собственном теле. А как насчет ваших обязательств? Эдарген мертв, осада снята, и арканское войско, как я слышал, вот-вот покинет границы Врана. Пора бы и мне получить, что причитается. Вы, надеюсь, не забыли о том маленьком «залоге», что еще находится у меня?
– Нет. – На этот раз Мирре почти удалось сохранить спокойствие, даже без эльфийских «штучек». – Мы ничего не забыли и готовы отправиться к Оль-Героху, как только…
Хаэлнир предостерегающе сдвинул брови. Он и правительница со дня на день ждали возвращения Змея. Но ведь маг был уверен, что дракон, пресытившийся семейными узами, сбежал и возврашаться не собирается. Командующий считал, что раскрывать перед противником все карты преждевременно, и в этом Мирра была с ним полностью согласна: кто его знает, как маг отреагирует?!
– …вы будете готовы, – закончила правительница фразу. Легкую заминку колдун не заметил или списал на волнение.
– Я готов хоть сейчас! – с преувеличенным энтузиазмом воскликнул Верлейн.
– Но готов ли ваш пленник? – спокойно осведомился эльф. – Вы же не думали, что мы позволим оставить его в вашей темнице? Нет, обмен должен произойти одновременно: вам – Оль-Герох, нам – Эрсторген.
– Конечно-конечно, – колдун изобразил любезную улыбку, – у меня и в мыслях не было обмануть моих драгоценных противников! Да и какая там темница?! Дракончик отправится к башне одновременно с нами, но другой дорогой. Должен же и я принять кое-какие меры предосторожности. Вам ли не знать: правительница – дама импульсивная, да и вам по дороге может прийти в голову отбить пленника без всяких обменов.
Мирра заскрипела зубами, но эльф только согласно кивнул.
– Предосторожность разумная. Помните только, что без мальчика башню вам не получить.
Теперь кивнул маг.
– Отправимся завтра, на рассвете, – предложил он, снова превращаясь в крестьянина. – Кстати, вам придется обеспечить меня багажом и лошадью, сюда я прибыл налегке, так что не сочтите за труд. С восходом солнца жду вас у Северных ворот.
Верлейн надвинул на глаза выгоревшую соломенную шляпу и направился к выходу. Запертая на ключ дверь послушно распахнулась от его прикосновения.
Граф в итоге оказался прав: не успел пыльный след осесть за отмаршировавшими полками, как в небе над Враном появилась парочка драконов, сверкнув чешуей на солнце, они сделали круг над лагерем, так, впрочем, и не спустившись на высоту огненного удара, а затем полетели вслед за брадизанской колонной.
Дальновидный граф не рискнул медлить дольше. После непродолжительного совещания с оставшимися командирами он накинул на плечи генеральский плащ, кликнул знаменосца – нести белый флаг – и со скромным эскортом двинулся к главным воротам города. «Так рушатся самые прочные здания, стоит лишь выдернуть пару камней из фундамента…» – про себя шептал он.
* * *
Маг вернулся слишком быстро. Анелла так ничего и не придумала. Тем более что Эрсторген совсем не помогал ей. Вейл-Верлейн стремительно прошагал мимо кинувшейся к нему жены, не слушая ее робкого бормотания, открыл дверь в комнату пленника. Створка с грохотом затворилась за его спиной, заставив содрогнуться бедную принцессу.
– Добрый день, мой дорогой… гость!
Эрсторген никогда вблизи не видел мага ни в одном из его обличий. Сейчас перед ним стоял плотный мужчина лет сорока, с черными курчавыми волосами и приятной улыбкой. Он уже собирался подключить магическое зрение, но тут колдун, сделав пасс рукой в сторону двери («Налагает заклятие», – сообразил дракон), на глазах стал превращаться в рослого седовласого старика… илинет, не в старика, но все же теперь маг выглядел куда почтеннее и значительнее. Белоснежные седины обрамляли удлиненное лицо с яркими, но правильными чертами. Глаза… Пожалуй, глаза глядели чересчур пронизывающе. Ну до ведь перед ним был Председатель Магического Совета, а не заштатный ведьмак из забытогоТворцом селения. В общем, вопреки всему, первое впечатление у Эрсторгена о своем пленителе сложилось положительное.
– Позвольте представиться. – Маг величественно наклонил голову. – Я – Верлейн, один из Девяти. Не люблю громких титулов, но считаю, вы вправе знать, с кем имеете дело. О вас мне тоже известно достаточно. Скрывать не стану, я считаю ваше пленение большой удачей и, так как вы весьма ценный заложник, готов предоставить вам в своем замке все возможные удобства!
– Если вы ожидаете, что моя мать сдаст из-за меня Вран, то вы ошибаетесь!
– Ну что вы, молодой человек, – на лице мага читалось искреннее возмущение, – я и не собираюсь я требовать ничего подобного! В конце концов, выигрывать битвы шантажом неблагородно! А я человек старых правил, я еще в таких войнах участвовал… Впрочем, вам это, конечно, не интересно. Извините, это у меня стариковское – тянет поговорить о давних временах. Буду честен. Я уже встречался с вашей матушкой и ее… э-э-э… главнокомандующим, мы пришли к соглашению: ваша свобода в обмен на участок земли и башню здесь, в Урфии. Ваша семья владеет наделом на нашей территории, рядом с морем. Оль-Герох, слышали?
– Да. И это все, что вам нужно?!
– В общем, да!
– А как же Вран, война?
– Это долгий разговор. – Верлейн покачал головой. – Если хотите, продолжим за ужином. Приглашаю через час в нижнюю гостиную. Кстати, в пределах замка вы совершенно свободны. Не хочу излишне сковывать вашу свободу, но вот перекидываться в дракона, извините, позволить не могу. В таком виде мне, боюсь, с вами не совладать. – Маг развел руками и обезоруживающе улыбнулся. – Приходите. Скучно ужинать в одиночестве.
Нижняя гостиная оказалась уютной комнатой, больше напоминающей кабинет. Круглый обеденный стол, пара поставцов, но вместо посуды на полках – книги. Стены завешаны старинными картами и странными рисунками, тиснутыми на выделанной коже.
– Так вот, о войне, – продолжил прерванный разговор Верлейн, когда молчаливый лакей поставил перед каждым по блюду с фаршированными рябчиками и гарниром из речной моркови, наверное, с вашей точки зрения, арканская экспансия выглядит ужасно. Но я живу слишком долго, чтобы мыслить такими ограниченными категориями, как интересы отдельно взятой страны. Куда важнее благополучие всего Мира. Не спешите возмущаться, юноша, – маг поднял руку, предупреждая возражения Эрсторгена, – мне по большому счету все равно, кто правит тем или иным княжеством и какие проводит законы. Но я уже говорил вашей матушке: мана исчезает из Мира, и всякий правитель, кто позволяет неучам бездарно растрачивать ее на магические фокусы, – преступник. Вот почему я поддержал Эдаргена, поставившего цель искоренить в своем королевстве волшебство. Мало кто понимает – вместе с магической энергией из Мира исчезнет и жизнь. Думаю, сам Мир будет разрушен.
Маг отхлебнул вино из золотого кубка. Торки между тем уплел свою пару куропаток и принялся за следующую, услужливо поданную расторопным слугой.
– А моя мать знает об этом?
– Конечно! Я сообщил обо всем правительнице и этому вашему… – как его? – Хаэлниру еще несколько недель назад. Я и сам не в восторге от действий его арканского величества. Но выбор, как вы должны понимать, невелик. Жаль, что я не сумел переговорить с вашим батюшкой. Я слышал об их размолвке с правительницей, но, надеюсь, это не повлияло на ваши отношения с отцом?
– Слышали? – Эрсторген не мог скрыть удивления.
– Да, госпожа Мирра не сочла нужным скрывать, что ее привязанности перешли… в другое русло. Да, собственно, слова были и не нужны довольно было одного взгляда на нее и повелителя Хаэлнира…
Молодой дракон отодвинул блюдо с недоеденной дичью.
– Я не хотел бы обсуждать здесь поведение моей матери! – прямо глядя в угольные глаза Верлейна, заявил он.
– О, конечно-конечно, простите старика! Любовь, ревность – все это осталось у меня в далеком прошлом, я, признаться, и позабыл, как они способны ранить сердце. Я, знаете, тоже недавно женился. Да вы, верно, уже познакомились?! Я просил Анеллу позаботиться о вас в мое отсутствие. Она добрая девочка, но страшно скучает с таким стариком, как я.
– К чему тогда было жениться?
– Наш брак с принцессой Урфийской – всего лишь союз интересов. Мне требовалось придать видимость законности своему наместничеству в Урфии. Народ здесь сильно привержен традиции, в том числе и династической. Простое назначение наместника могло привести к затяжной гражданской войне, новые жертвы… Как уже говорил, я не сторонник чрезмерного насилия. С другой стороны, выйдя замуж, бедняжка Анелла смогла покинуть монастырь Белых сестер, где ее держали взаперти последние несколько лет.
– Почему?
История принцессы явно заинтересовала дракона.
– Дворцовые интриги, – маг пренебрежительно взмахнул рукой, – до того довели бедняжку – от собственной тени шарахается. Надеюсь, хоть с вами немного оттает. Монастырское уединение не напользу молодым женщинам.
Маг еще некоторое время рассуждал на разные темы, далекие от политики. Эрсторген по большей части молчал и теперь уже почти не ел. Однако когда он отправился спать в свой «застенок», то пожелал колдуну доброй ночи почти дружески.
* * *
Принцесса пробудилась среди ночи от очередного кошмара. Во сне старик с благородными сединами вынимал сердце из груди медноволосого юноши. Он делал это спокойно и аккуратно: скупым движением рассек грудину, раздвинул ребра, достал бьющийся комок плоти и опустил на серебряное блюдо. Кровь широкой струей окрасила грудь, но юноша, казалось, ничего не замечает. Он улыбнулся Анелле, стоявшей где-то на краю иллюзорного зала, и послал ей воздушный поцелуй. А пузырящийся алый поток все бил и бил из раны и вот уже достиг ее ног… Она закричала и очнулась в собственной постели. Крик тоже был элементом сна. В действительности рот оказался сжат до ломоты в челюстях.
Анелла встала с кровати и прошлась по комнате. Обычно это ее сердце вырезал из груди старик в кошмаре, но теперь сон изменился. Небо за окном побледнело, предвещая недалекий рассвет. На другой стороне двора в замковой башне горел свет. Колдун снова всю ночь просидел над своими книгами, а с ним, должно быть, и Эрсторген. Последние дни они стали прямо-таки неразлучны. С ней он, правда, тоже проводил немало времени, взять хоть послеобеденные прогулки, и совместные завтраки, и беседы перед сном… Вейл на удивление выполнял любые прихоти юного пленника, только за пределы замковой стены ход ему был закрыт. И держал себя грозный наместник с вранцем совсем как добрый дядюшка. Иногда даже ей начинало казаться, что колдун взаправду проникся отеческими чувствами к молодому человеку. Но разве не видела она страшного блеска в угольных глазах? Нет, колдуну верить нельзя! Эрсторген должен бежать немедленно, пока тот не опутал его своей паучьей сетью, не вырвал доверчивое сердце. Анелла прижала руки к занывшей груди: а как же она? Во что превратятся ее дни, когда медное сияние волос исчезнет с глаз? Женщина вытерла набежавшие слезы и снова до боли сжала зубы. Неважно, что будет с ней, она должна спасти беспечного мальчишку!
– У вас красные глаза, – заметил Торки за завтраком. Маг никогда не участвовал в их утренних трапезах. – Вы плохо спали?
Принцесса поспешно кивнула, пониже склонив голову, чтобы сделать менее заметными следы ночных рыданий.
– Мне нужно поговорить с вами, – едва слышно произнесла она. Эрсторген с готовностью отложил нож и вилку. – Потом, там, – глазами показала на сад за окном.
Они быстро покончили с завтраком и вышли в замковый двор. Собственно, сад было слишком громким названием для крохотного участка под окнами принцессы, засаженного кустами роз и жимолости. Но здесь была удобная скамейка, а плетущаяся лоза скрывала мрачные каменные стены.
– Вы не должны доверять моему мужу! – зашептала Анелла, едва они уселись на солнышке. – Он очень, очень опасен. Я не знаю, что он задумал, нонаверняка что-то страшное. Он говорил, зачем привез вас сюда?
– Конечно. – Торки мягко улыбнулся, глядя в испуганные глаза. – Он всего лишь хочет получить за меня выкуп.
– Хорошо бы так! Надеюсь, родные сумеют вызволить вас отсюда. Но если что-то пойдет не так вам придется бежать, вот – это ключ от подземной галереи. Она ведет из подвала под башней в монастырь Белых сестер. Муж, конечно, знает об этом ходе, но вряд ли догадывается, что вчера я получила второй ключ у настоятельницы. Дверь замаскирована под кирпичную кладку, но рядом есть знак – перевернутая «атта», выбитая в камне под ним – замочная скважина. Не знаю, есть ли там охрана… но это все же лучше, чем ничего, и еще… по возможности, держитесь от Вейла подальше. Не следует с ним откровенничать.
– Вы напрасно так беспокоитесь. – Торки удачно завладел рукой собеседницы и принялся нежно поглаживать запястье. – Ваш муж – разумный человек, а не сказочный злодей. Он преследует свои цели и не станет уничтожать того, кто является залогом их достижения. Поверьте, мне здесь ничего не угрожает. И вам тоже. Смотрите, какое чудесное утро! Эти розы, они похожи на ваши губы…
– Вы не слушаете меня!
– Я готов слушать вас вечно! – Вторая рука принцессы каким-то образом тоже оказалась внежном плену. – Я вообще подумываю: так ли уж мне нужно возвращаться во Вран?!
Анелла умоляюще взглянула на юного соблазнителя, но голубой взгляд утонул в зеленом омуте, и мысль об опасностях плена отошла куда-то на задний план, чтобы вернуться ночью в кошмаре. Но до той поры…
* * *
Как правительница Мирра присутствовала на переговорах, но практического участия в них не принимала. Хаэлнир сам договорился обо всем с арканским командующим, графом Асадом, возглавившим неприятельское войско после смерти Эдаргена. Граф не стал скрывать гибели короля, да и вряд ли это было возможно. Своим главным доводом в пользу мирного договора он сделал «угрозу с юга».
Мои разведчики доносят, что большая степь вновь поднялась в седло. Дикие орды только и ждут, когда мы настолько обессилеем в войне, что не сможем дать отпор на южных рубежах.
– Да и на севере, я слышал, неспокойно, – тонко улыбнулся в ответ эльф, – говорят, в Люцинаре произошли волнения…
– Ваши шпионы, милорд, не зря едят свой хлеб, – вынужденно согласился арканец. – И все же нашествие кочевников – не выдумка, чтобы выторговать условия помягче. Подумайте, так ли выгодно Врану совсем уничтожить арканскую армию? Ведь мы, пусть и невольные, но союзники перед лицом общего врага.
– Вопрос в том, нужен ли Врану союзник, готовый каждую минуту пустить стрелу в спину?
И так продолжалось не один час. Мирре прибилось терпеливо ждать, пока оба главнокомандующих сочтут условия договора приемлемыми. Все это с непроницаемо надменной миной. А ведь она была готова на любые уступки. Лишь бы война кончилась и Торки вернулся.
Наконец договор был подписан, и мир между враждующими сторонами скреплен печатями на свитке.
Несмотря на поздний час, войско снялось с лагеря. Договор договором, но где гарантия, что призраки упырей не явятся в темноте за своей добычей?!
Утром глазам осажденных предстал полуразобранный частокол, кучи мусора и разбитые телеги на месте арканской стоянки. Отход неприятеля больше походил на бегство. Даже часть осадных машин оказалась брошенной. Драконий отряд отправился проследить, чтобы чужое войско не задержалось на их территории. К обеду осмелевшие вранцы высыпали за стены: как-никак интересно взглянуть на покинутый врагами лагерь, да и поживиться чем-нибудь, пусть хоть дровами.
Посыльный нашел Мирру бесцельно мерящей пространство княжеской гостиной. Вежливо прокашлялся, привлекая внимание.
– Что вам? – Последнее время правительница постоянно пребывала «не в духе».
– К вам лекарь из Нового пригорода. Говорит, по важному делу. По какому, сообщить отказывается, сказал: это только для вас!
Мирра встрепенулась: может, пришло послание от колдуна или весточка от Эрссера?
– Проведите!
Но доктор уже ждал за дверью.
Правительница жестом отпустила гонца.
– Что у вас ко мне? – с замирающим сердцем обратилась она к лекарю.
Тот поклонился, потом приблизился и почти шепотом изложил свое дело. По ходу рассказа лицо Мирры несколько раз менялось: от разочарования в самом начале к мрачной радости, а когда горожанин довел речь до конца, на лице закрепилось выражение глубокой задумчивости.
– Вы все верно сделали. Я в вашей ситуации наверняка совершила бы какой-нибудь поспешный и оттого опрометчивый поступок. А вы, я вижу, человек выдержанный…
Последняя фраза прозвучала как вопрос.
– Медицина требует взвешенных решений, – учтиво склонил голову лекарь.
– Было бы неплохо, чтобы это еще какое-то время оставалось тайной. Дело в том, что мне предстоит дальняя поездка, и до возвращения я не хотела бы ничего решать. Что, если мы пока оставим все как есть? Сможете вы продержаться дней тридцать? Конечно, деньги на расходы и награда вам обеспечены. Так что, доктор?.. Вы не назвали свое имя…
– Касгор Столл к вашим услугам,миледи. Тридцать так тридцать.
– А соседи ничего не заподозрят?
– С чего бы? – Лекарь пожал плечами.
– Ну, хорошо, я на вас рассчитываю! Я сейчас чиркну пару слов, пойдете к казначею… Нет! – Мирра оборвала себя и бросила на стол только что поднятое перо. – Лорд-казначей обязательно захочет узнать, зачем вам деньги, и никакими сказками его не проведешь! Вот что! – Правительница метнулась в соседнюю спальню, выгребла из гардероба коробочки с драгоценностями. – Возьмете все это, – она ссыпала коробки на стол и принялась доставать и передавать лекарю сверкающие вещицы, – не волнуйтесь, это мои личные побрякушки еще со времен… Вам сколько лет?
– Двадцать девять.
– О, вас тогда еще и на свете не было! Берите. Отнесете скупщику, здесь тысячи на три сардов, не меньше. А если все же еще потребуется… – Мирра снова ринулась к столу, схватила-таки перо и принялась строчить на чистом листе. Закончила, подписала и для надежности еще и сургуча для печати накапала. – Теперь хорошо! – сообщила немного озадаченному ее стремительными перемещениями медику. – Это на крайний случай. Если что случится, ступайте с письмом к господину Вольду. Он – капитан драконьего отряда и поможет без лишних расспросов.
– Понятно, миледи, – лекарь поклонился в третий раз, – я постараюсь исполнить поручение.
Мирра поклонилась в ответ. Она всегда относилась к врачам с особым почтением. Парень удалился, на всякий случай придерживая рукой набитый драгоценностями карман.
Едва за посетителем закрылась дверь, правительница вернулась к своим метаниям по комнате.
* * *
Пока неопытный дракон не попал в его ловушку, Верлейн и не подозревал, как соскучился по достойному обществу. Стыдно сказать, пару раз даже пожалел, что избавился от Дейла. Тот, правда, достойным собеседником никогда не был, но коли дни напролет вынужден проводить с тупыми воинами, не знающими ни одного слова на священном, начнешь мечтать о беседе со школяром с магического факультета. А дракончик оказался смышлен и забавен и готов послушать о старых временах. В какой-то момент задушевные разговоры с ним перестали быть частью плана, а стали просто приятными разговорами. Он даже показал мальчишке свое собственное сочинение – «Рассуждения о природе воды, воздуха, об их обращении и об использовании заклинаний для перехода из одной среды в другую» и с гордостью смотрел, как тот с явным интересом вчитывается в написанные мелким почерком страницы.
– Вот это очень полезное заклинание, – указал Верлейн на выведенные столбцом фразы на одном из разворотов. – Сам его усовершенствовал. Теперь можно хоть сутки пробыть под водой и дышать словно на поверхности. Когда я был в ваших годах, с его помощью даже закрутил роман с одной наядой. Какая была красотка! Если бы не нужда экономить ману, я бы вам продемонстрировал.
– Замечательное заклятие! – искренне восхитился дракон.
– Да уж. – Маг скромно улыбнулся. – Если будет случай… впрочем, – Верлейн невольно помрачнел, – вряд ли вы пожелаете встретиться со стариком после возвращения к своей матушке. Я ведь позвал вас не только на трактаты полюбоваться. Война подходит к концу. Непобедимый Эдарген погиб, правительница торжествует победу. Вскоре вам предстоит отправиться к Оль-Героху. Мы с вашей матушкой прибудем туда же, и каждый получит то, чего желал.
– Скажите, чем вам так дорог этот Оль-Герох? Аргол был вашим другом?
– Нет. – Маг брезгливо поморщился. «А почему бы и не сказать?» – задумался вдруг. – Башня Агад-Зер хранит одно из величайших сокровищ нашего Мира. Для меня величайших, во всяком случае.
– Что же это? – В глазах дракона зажглось любопытство. И надо же, Верлейн испытал удовольствие, оттого что может вот так поведать свою историю благодарному слушателю. И тот не примет ее за сказку, и если не одобрит, то хотя бы оценит замысел мага.
– От начала времен в Мире было построено тридцать две великих башни. Каждая из них служила порталом для перемещения из одного места в другое. Три первые – нерукотворное создание Творца, остальные возвели эльфы и маги. Тринадцать, и среди них одна из ТРЕХ, были разрушены катаклизмом на Черном континенте. Часть из тех, что остались на Эттарисе, тоже ныне в руинах. Построенных магами осталось всего три: Тхлайская, на острове Хенн и Башня Совета в Итилоре. Эльфы к своим порталам никого не подпускают. И остаются еще две нерукотворные башни: одна – на Южном плато, другая – та самая, в Оль-Герохе. В эльфийских хрониках, а они самые верные, говорится, что корни Агад-Зера прорастают в другой Мир. Мир Творца!
– Отчего же никто не воспользовался этими порталами? – В голосе дракона прозвучало сомнение.
– Хха! Вы, молодой человек, полагаете, то, о чем я вам рассказал, можно прочесть в любой книжке?! – запальчиво произнес маг. – Эльфы хранят свои хроники, как скупец – золотые сарды. Не так-то просто заполучить их настоящие свитки! Этот… – Верлейн порылся на полках книжного шкафа, – я добыл в развалинах Анвари-Этта. И чуть не заплатил за находку жизнью. – Маг провел рукой по левому боку, где под шоколадным камзолом змеился застарелый шрам. – Глядите! «Основание Агад-Зера содержит вход, а купол Асс-Муррской иглы – выход. Семь раз до падения Мин-Олы Творец являлся в Мир в Оль-Герохе…» – Длинный палец колдуна прыгал со строчки на строчку, ноготь отчеркивал нужные места.
– Что значит «вход» – в Агад-Зере, а «выход» – в Асс-Мурре? – Эрсторген заразился волнением мага.
– Ну, это можно объяснить просто. Думаю, это значит, что помимо связи с другим Миром башни были связаны и между собой, подобно эльфийским порталам.
– Вы рискнете воспользоваться порталом Творца?! – В глазах Торки вовсю плясали зеленые солнца.
– Во всяком случае, попытаюсь.
– Хотел бы я оказаться там, когда это случится!
– Я был бы рад такому спутнику, – серьезно ответил маг, – однако у ваших родных на ваш счет наверняка другие планы.
– Да, пожалуй.
* * *
Верлейн появился в городе на седьмой день. Нагло прошествовал через главные ворота в образе вранского крестьянина. Более того, маг сам подошел к ближайшему из гвардейцев, охранявшие ворота, и попросил проводить его к командующему, мол, он по поводу подряда на телеги. Хаэлнир как раз занимался расчисткой на месте бывшие арканских укреплений.
Эльф Председателя Магического Совета, конечно, узнал, но при солдатах не стал показывать вида, проводил посетителя в замок.
– Вот видите, повелитель, – заметил Верлейн, принимая свое истинное обличье, когда они втроем с правительницей заперлись в княжеской гостиной, – я исполнил ваше пожелание и явился во Вранв собственном теле. А как насчет ваших обязательств? Эдарген мертв, осада снята, и арканское войско, как я слышал, вот-вот покинет границы Врана. Пора бы и мне получить, что причитается. Вы, надеюсь, не забыли о том маленьком «залоге», что еще находится у меня?
– Нет. – На этот раз Мирре почти удалось сохранить спокойствие, даже без эльфийских «штучек». – Мы ничего не забыли и готовы отправиться к Оль-Героху, как только…
Хаэлнир предостерегающе сдвинул брови. Он и правительница со дня на день ждали возвращения Змея. Но ведь маг был уверен, что дракон, пресытившийся семейными узами, сбежал и возврашаться не собирается. Командующий считал, что раскрывать перед противником все карты преждевременно, и в этом Мирра была с ним полностью согласна: кто его знает, как маг отреагирует?!
– …вы будете готовы, – закончила правительница фразу. Легкую заминку колдун не заметил или списал на волнение.
– Я готов хоть сейчас! – с преувеличенным энтузиазмом воскликнул Верлейн.
– Но готов ли ваш пленник? – спокойно осведомился эльф. – Вы же не думали, что мы позволим оставить его в вашей темнице? Нет, обмен должен произойти одновременно: вам – Оль-Герох, нам – Эрсторген.
– Конечно-конечно, – колдун изобразил любезную улыбку, – у меня и в мыслях не было обмануть моих драгоценных противников! Да и какая там темница?! Дракончик отправится к башне одновременно с нами, но другой дорогой. Должен же и я принять кое-какие меры предосторожности. Вам ли не знать: правительница – дама импульсивная, да и вам по дороге может прийти в голову отбить пленника без всяких обменов.
Мирра заскрипела зубами, но эльф только согласно кивнул.
– Предосторожность разумная. Помните только, что без мальчика башню вам не получить.
Теперь кивнул маг.
– Отправимся завтра, на рассвете, – предложил он, снова превращаясь в крестьянина. – Кстати, вам придется обеспечить меня багажом и лошадью, сюда я прибыл налегке, так что не сочтите за труд. С восходом солнца жду вас у Северных ворот.
Верлейн надвинул на глаза выгоревшую соломенную шляпу и направился к выходу. Запертая на ключ дверь послушно распахнулась от его прикосновения.