Страница:
Не дождавшись ответа, Верлейн вынужден был продолжить:
– Мог бы заставить прекрасную правительниц прислуживать мне… – Снова пауза, и снова Мирра вопреки собственной воле промолчала. Вместо нее заговорил эльф:
– Мы знаем, что с некоторых пор вам невыгодно поражение Врана.
– С некоторых пор?! – притворно удивился колдун.
– С тех самых, как вы с Эдаргеном перестали быть союзниками. – На лице вранского главнокомандующего тоже заиграла ироничная улыбка. – Так к чему сотрясать воздух? Назовите прямо свою цену.
– Наш эльфийский приятель, как всегда, прав, – попытался скрыть свое разочарование Верлейн, – но тебе не кажется, что он излишне вольно играет жизнью твоего сына? – снова обратился он к Мирре.
И снова та не смогла даже повести глазами.
– Ну, хорошо. – Тон колдуна наконец из издевательского стал деловым. – В обмен на жизнь вашего драгоценного отпрыска я прошу сущий пустяк – ключ от Оль-Героха.
На этот раз то ли волшебные тиски ослабли, то ли Мирра очень уж желала обрести голос, ноона смогла ответить.
– У меня… больше нет ключа… – выдавила, и тут же губы снова намертво слиплись, и, сколько ни старалась, Мирра не могла издать ни звука.
– Весьма прискорбно! – Трансдвойник зло засверкал глазами. – Боюсь, нашему юному дракону придется до срока отправиться в Чертог Ожидания.
Сердце бедной женщины едва не разорвалось на части, особенно когда снова заговорил Хаэлнир:
– Не торопитесь, высокочтимый маг. Вы явно не с того начали торговлю. Попробуем по новой. Вам действительно нужна серебряная бляшка, так называемый ключ, или все-таки сама башня?
– Башня, конечно. – Трансдвойник теперь не спускалприщуренных глаз с собеседника.
– Тогда могу вас обрадовать или огорчить, уж не знаю: барьер вокруг скалы и Агад-Зера[18] поставил я, и мне не нужен никакой ключ, чтобы открыть его.
– Действительно, это до некоторой степени меняет дело. Что же, сформулируем мое предложение так: вы отправляетесь со мной и открываете путь к Оль-Героху, а я возвращаю вашей даме ее сыночка.
– А как насчет осады?
– Осада меня мало волнует, – отмахнулся маг.
– Вижу, мы опять друг друга не поняли. – Улыбка эльфа стала зловещей. Мирра даже представить не могла, что лицо ее друга может быть таким жестоким и одновременно таким прекрасным – я не сдаю города и не проигрываю битв. И я не оставлю Вран, пока не буду уверен, что армия Арканца разбита.
– Напомню – жизнь Эрсторгена в моих руках.
– Вы, кажется, говорили, что слышали обо мне? – Эльф дождался утвердительного кивка. – Мальчик мне дорог, но неужели вы рассчитываете, что Хаэлнир Тирзон, пожертвовавший родной кровью, чтобы выиграть сражение при Эфель-Гире, остановится из-за такого пустяка?! Что же касается правительницы… Как вы сами слышали, магического медальона у нее больше нет.
– Вижу, я действительно ошибся. Но, раз вы настроены вести торг, скажите, чего хотите вы?
– Хочу, чтобы вы открыто выступили против Эдаргена. Ну и вернули нам мальчика, конечно.
– Не слишком ли много за одну башню на краю Мира?
– Нет. Особенно если учесть, что со вчерашнего вечера король вряд ли видит в вас друга. Как я понимаю, его оруженосец лежит где-нибудь со свернутой шеей? Так что маленький дракон плюс небольшой демарш против бывшего соратника уж верно стоят Вороньего Гнезда с его «сокровищем»?!
Трансдубль некоторое время молчал. Мирра, чье сердце по всем законам давно должно было остановиться от горя, продолжала неподвижно торчать посреди комнаты. Мужчины, казалось, совсем о ней позабыли.
– Договоримся так: я помогу уничтожить Эдаргена. И как только его армия будет разбита, вы проведете меня к Оль-Героху. Когда мы достигнем башни и я уверюсь, что щит снят, я отпущу дракончика. А до того он останется у меня. Договор?
– Одно условие. Я должен немедленно убедиться, что Торки жив.
– Это я предвидел. – Призрак махнул рукой, и в воздухе образовалось подобие окна, показывающего довольно хорошо обставленную комнату. На кровати прямо в сапогах небрежно развалился Эрсторген, устремив взгляд в потолок. Судя по всему, дракон был невредим и даже не слишком подавлен своимположением. – Как видите, с ним все в порядке. Я пленил его в человеческом теле – держать в доме ящера слишком накладно, но в остальном в пределах моего жилища он пользуется относительной свободой. Так как?
– Договорились. Оль-Герох станет вашим, как только будет снята осада Врана.
– Что же, тогда до скорого свидания. – Транс-двойник шутливо отсалютовал правительнице и распался на вонючие хлопья.
Мирра вышла из непонятного оцепенения и набросилась на эльфа:
– Что ты сделал! Как мог! – Захлебываясь плачем, она беспорядочно барабанила кулаками по широкой груди. Хаэлнир терпеливо сносил побои в ожидании, когда женщина выдохнется. Действительно, очень скоро силы у Мирры иссякли, и она прижала ладони к лицу, продолжая заливаться слезами. Эльф осторожно обнял правительницу, похлопал по спине.
Некоторое время она орошала слезами его серебряный камзол, но постепенно до Мирры начал доходить истинный смысл произошедшего. Она все еще оставалась зла и обижена на друга за его слова о Торки, однако же эльф, кажется, нашел-таки способ вернуть ей сына и обойтись без сдачи города.
– Ну, ты успокоилась? – Хаэлнир извлек из кармана платок и протянул его Мирре.
– Да, – буркнула та. – Почему ты не настоял на немедленном возвращении Торки?
– Тогда Верлейн догадался бы, насколько я в действительности заинтересован в мальчике… И потом, пока маг не получит доступ в башню, Эрсторгену с ним даже безопаснее. Ты ведь сама не хотела, чтобы он участвовал в сражениях?
– Да, но когда он получит башню…
– Мы заставим Верлейна выполнить свою часть договора, – заверил правительницу эльф. – Клянусь звездной ночью, я сделаю все, чтобы вернуть тебе сына живым!
Клятва прозвучала убедительно. Мирра утерла слезы, высморкалась в платок и уже совсем спокойно взглянула на главнокомандующего. Та-ак. Оказывается, она рыдала у него на груди. Камзол и рубашка сплошь в мокрых пятнах.
– Извини, Хал. – Правительница виновато шмыгнула носом. – Я так испугалась: ты говорил ужасные вещи, а я и пальцем пошевелить не могла. Кстати, что такое ты со мной сделал?
Хаэлнир болезненно скривился. Но правительница требовательно ухватила его за рукав.
– Видишь ли, я – «кукловод», – нехотя произнес эльф. – Я могу управлять людьми. Не всеми, – добавил поспешно, – иначе давно бы приказал Эдаргену снять осаду. Только теми, с кем делил кровь, ну и конечно, чья воля слабее моей.
– Вот это да! – Мирра присвистнула бы, если бы умела, но свист ей никогда не давался. – Получается, все это время ты мог заставить меня делать все что угодно? – Мысли женщины, несмотря ни на что, приняли эротическое направление.
– Я никогда бы не воспользовался своей властью. Но сегодня ты была слишком испугана и могла наделать непоправимых ошибок. Ты ведь была готова сдать Вран?
– Да, наверное… – Мирра ощутила укол совести. Она ни на секунду не задумалась о судьбе подданных. – Но сначала я предложила бы себя в заложницы вместо сына!
– Очень неумно. Ты полагаешь, заполучив тебя и город, Верлейн отпустит Торки? С какой стати? это только окончательно развяжет ему руки, и он без труда доведет свой замысел до конца – останется единственным живым магом.
Властитель Соединенного королевства хмуро восседал на складном походном троне. Оруженосец, посланный на разведку вместе с вражеским драконом, не вернулся. Конечно, воин мог достаться тому же дракону на завтрак, но что-то подсказывало Эдаргену, что дело в другом. Неужели Вейл все же задумал предательство? Ничего удивительного в этом не было. Собственно, он давно готовился к тому, что маг подставит ему ножку, с того самого дня, когда тот без малейших сомнений послал арканские войска расправиться со своим другом Дейлом.
Верлейн отсутствовал в лагере с вечера, и все говорило о том, что больше он в арканский стан не вернется. Вот тут король ошибся. За толстым пологом шатра раздались голоса. Выставленная у походной резиденции арканского предводителя охрана не желала пускать внутрь урфийскую делегацию. Эдарген поднялся и сам вышел навстречу посетителям. Делегацию возглавлял – Эдарген едва поверил глазам – его вездесущий министр.
– Вейл… Вы здесь?
Министр отвесил полупоклон.
– Примет ли добрый сюзерен своего урфийского наместника?
– Входи. – Эдарген отступил в глубь шатра, освобождая проход, но Верлейн медлил.
– Простите, ваше величество, но нынче я никуда не хожу без охраны. – Губы мага скривились в усмешке.
Король нахмурился, размышляя, следует ли немедленно дать сигнал страже. Верлейна сопровождали шесть вооруженных урфийцев – командиры полков. Впускать всех в шатер было, пожалуй, опасно. Но ведь формально он пока не имел оснований не доверять собственному советнику. Ударген кивнул, давая понять, что приглашает войти всех. Рука опустилась на эфес боевого меча.
Урфийцы далеко проходить не стали, скромно сгрудились в углу, рядом с входным клапаном. Непобедимый опустился в складное кресло, министру сесть не предложил. Вейл еще раз криво усмехнулся, подошел и встал прямо напротив своего повелителя, так что тому пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть глаза собеседника. Не ясно, кто больше выиграл от такого положения.
– Ваше величество, – сдержанным, сухим тоном начал маг, – с прискорбием вынужден сообщить: Урфийское княжество больше не считает возможным находиться под вашей рукой. Я от имени моей жены официально объявляю о независимости урфийских территорий. И поскольку этот военный конфликт не отвечает интересам княжества, мы немедленно отзываем наши войска.
Золотая цепь с печатью Непобедимого легла к подножию складного трона. Тяжелый взгляд Эдаргена на мгновение обратился к сброшенному символу арканского наместничества, потом остановился на маге-министре. Некоторое время король молчал.
– Вели своим людям подождать снаружи, – Наконец процедил он, – сам видишь, напасть на тебя здесь некому. Или ты меня боишься?
Верлейн пожал плечами, потом все-таки приказал командирам покинуть королевский шатер.
– К чему секретность? – заметил он, едва те вышли.
– Ты втравил меня в эту войну, – не отвечая на вопрос, прорычал король, – а теперь надумал смыться?!
Еще одно пожатие плечами.
– Так бывает: никому нельзя верить – сам неоднократно говорил.
– Ты подписал клятву кровью!
– Что же, воспользуйся ею, если сможешь.
Рука Эдаргена потянулась к серебряной тубе у себя на поясе. Верлейн наблюдал все с той же печально-ироничной улыбкой.
– Данной тобою клятвой призываю исполнить долг! – провозгласил король.
Верлейн развел руками, дескать, рад бы, да вот…
– Не могу, – широко улыбнулся он, – тут наши пути расходятся. Не принимай на свой счет. Ты славно дрался, просто судьба решила сменить орнамент. Если хочешь, совет на прощание: снимай осаду. Своими силами тебе Вран не взять, а я тебе теперь не помощник. Но, как знать, может, завтра все опять переменится…
Король молчал: то ли был ошарашен, что свиток реальной клятвой не подействовал, то ли выразил таким образом презрение собеседнику. Маг полушутливо отсалютовал рукой и нырнул за входной клапан.
Король разжал кулак, смятая, словно бумажная, серебряная туба покатилась по полу. Он проследил глазами за искореженной трубочкой, потом шагнул и поднял ее, извлек целый и невредимый свиток. Эдарген повертел тубу так и этак – нет, безнадежно испорчена. Сунул свернутый свиток с вассальной клятвой мага за пазуху, кликнул секретаря-ординарца.
– Пошлите С'Ирзу в Сан-Аркан за архивариусом.
Вместо того чтобы кинуться исполнять поручение юноша переминался с ноги на ногу.
– Что такое? – Голос властителя был грозен.
– Последние драконы дезертировали из армии полчаса назад, – промямлил секретарь.
Окончательно скомканный футляр второй раз полетел на пол.
Вернувшись из поездки на Каменный остров, Финеск-Змей несколько дней подряд вынужденно сидел в ратуше разбирая торговые споры. Чем-то до боли напоминало его судейство во Вране, с той существенной разницей, что сдавать кровь на «правдивость» никто не собирался. Змей в деликатных выражениях поминал Другую Сестру это же надо так исхитриться, чтобы даже здесь, так сказать, в тылу врага, заставить его выполнять, докучную работу. А к тому были еще дела собственной конторы: «Финеск и сын» требовал постоянного внимания. Когда на седьмой день к нему явился Тан с сообщением от Сигистора, лжебанкир готов был расцеловать приятеля за то, что дал повод сбежать от утомительных обязанностей.
– У патрона для вас новости. – Тан привстал на цыпочки, чтобы прошептать свои вести дракону на ухо. – Он будет ждать вас в третьем часу после полудня в таверне «Кружка и костыль».
– Ты уверен, что в заведении с таким названием можно нормально пообедать? – на всякий случай уточнил Змей. Мятеж мятежом, но если уж устраиваешь заговоры в харчевне, то почему и не подкрепиться заодно?!
– Это лучший кабак на всем побережье! Жареная скочка, пирожки с камбалой – пальчики оближешь. К тому же пиво…
Пристрастие люцинарцев к этому пенному напитку было сродни любви к морю – всепоглощающим.
– Ладно. Проводишь нас с Зомом?
Последнее время приказчик стал неотъемлемым спутником – этакий ходячий кошелек и «портфель с документами» плюс прекрасный знаток всего, что связано с деньгами в смысле их добывания. Он корпел за конторкой здесь же, в приемной. Плотная сутулая фигура Зома оставалась незаметной до тех пор, пока его услуги не требовались хозяину. Вот и сейчас, стоило лишь помянуть имя, как он вырос слева от Финеска с вкрадчивой улыбкой.
Доназначенного часа было еще довольно далеко, но банкир настоял на том, чтобы они продлялись пешком по городу – что бы ни делать, только бы смыться из ратуши.
Уходить пришлось через дверцу для прислуги, парадный холл перед приемной вновь был заполнен посетителями. Финеск, его приказчик и мастер-ветродуй вышли с тыльной стороны здания никем не замеченные.
Не меньше часа троица бесцельно бродила по набережной: Зом такого времяпрепровождения не одобрял, но критиковать хозяина ему в голову не приходило. Тан и лжебанкир от души наслаждались соленым морским воздухом.
Так они и добрели до доков, повернулись спиной к морю и углубились в сплетение узких, темноватых улочек. Здесь стояли дома старой постройки. Каменные стены в зеленоватых потеках от осенних дождей и все той же морской соли. Таверна «Кружка и костыль» выходила крыльцом на Портовую улицу, полностью оправдывавшую свое название – это была самая прямая и самая короткая дорога из центра в порт. Внутри оказать вполне уютно: деревянная стойка веселого молочного цвета, «сочные» желтые столы из некрашеной ольхи. А вот света явно не хватало окна таверны располагались таким образом, хоть солнце заглядывало в них только рано-рано утром и перед самым закатом.
В ожидании Сигистора троица заняла столик рядом с барной стойкой. Кроме них в «Костыле и кружке» находилось не меньше полутора десятков посетителей.
– Не будем терять время, закажем что-нибудь, – потирая руки, предложил Змей. По совету Тана он выбрал для всех (правда, Зом было заупрямился) по огромной порции скочки, вареных морских раков, ну и конечно пива. – Пирожки закажем попозже, когда наши друзья подойдут.
В ожидании обеда глава гильдии с интересом разглядывал местную публику. В основном моряки. Но не простая матросня, а солидные шкиперы или старшие помощники с торговых бригантин.
– Ты подумай, эта мерзавка ушла, даже чайник с плиты снять не потрудилась! Хвала Создателю, жена моя на кухню заглянула, а так бы погорели как пить дать, – донесся до Змея разговор за соседним столиком. – А ведь больше года осталось до конца того срока, за который я жрецу заплатил.
Банкир невольно прислушался.
– Говорят, они все как один собрались и ушли; утром были, а к вечеру – и след простыл. Не иначе жрец их и призвал.
– Ну, я еще понимаю, когда Арканец всех мужчин-абаданнов в войско перекупил. Жрец, понятно, отозвал их. Но бабы-то ему на что сдались? Да и Луре моей уж за седьмой десяток перевалило…
Дракон хотел еще послушать, но тут его внимание привлек новый посетитель. Дверь харчевни открылась, пропуская нищего оборванца в серой бесформенной хламиде. Постукивая клюкой, он перешагнул порог обеденного зала и направился прямиком к распоряжавшемуся за зеленым барьером хозяину. К удивлению дракона, тот не сделал знак вышибалам вывести нежелательного клиента. Нищий беспрепятственно проковылял к стойке, положил на столешницу пару мелких монет, оплачивая полпинты эля.
Змей встрепенулся. На загоревших до черноты пальцах оборванца явственно виднелись два белых ободка. Следы от постоянного ношения колец, догадался он. Забавно, с чего бы у нищего такая тяга к украшениям, да и откуда они у него? Может, это недавний банкрот? Но нет, лицо и повадка явно принадлежали попрошайке со стажем.
Почти сразу вслед за нищим в таверну ввалилось еще двое. Одного Финеск узнал сразу. Правда, сегодня этот детина не стал выряжаться в розовый бархат, а удовольствовался веселенькой синей ветровкой. За его спиной в обеденный зал тихонько прошмыгнул худощавый мужчина, вполне моряцкого вида – кожаная куртка, шляпа с широкими, опускающимися на плечи полями. Случайно ли, что один из прихвостней наместника, несколько дней назад выслеживавший Сигистора, очутился здесь именно сейчас? Взгляд дракона невольно вернулся к ультрамариновой ветровке. Выглядела она в портовом кабаке донельзя неуместной, так что у Змея даже закрались сомнения: может, все-таки совпадение?! Ну не должен приличный шпион напяливать подобный наряд для слежки. Соглядатай задержался у входа, поискал кого-то глазами (Змей порадовался, что Сигистор еще не явился). Обернувшись в направлении его взгляда, лже-Финеск увидел серую хламиду нищего. Ага, значит, они одна шайка-лейка! Он готов был поспорить: кто-то донес на Сигистора, и наместник прислал своих людей схватить его. Тем временем посетитель прошел через зал и пристроился у стойки, только с самого края. Его приятель-моряк уже скромно сидел за столиком у окна, разглядывая публику. Вот он «добрался» до толстячка Тана, во взгляде вспыхнуло узнавание. «Моряк» тут же отвернул голову с равнодушным видом, но краем глаза то и дело косил в сторону ветродуя.
Банкир нахмурился, тихонько надавил Тану на ступню. Тот удивленно оторвал глаза от недавно принесенной кружки с пивом.
– Гляньте во-он туда… – Змей глазами указал на мужчину за столиком. – Знаете его?
– Нет.
– А вот он вас явно знает.
– Правда? – Тан начал разворачивать корпус, что дракону пришлось еще раз, теперь уже как следует, наступить ему на ногу. Тот сдавленно охнул.
– Тсс… не надо так открыто оборачиваться! Зом, вы приглашали людей наместника на наш обед? – со скрытой угрозой в голосе осведомился Змей: маловероятно, но вдруг приказчик решил проявить инициативу?
– Нет. – Слуга отрицательно покачал головой.
– Эти трое, что недавно вошли сюда, тебе не кажутся подозрительными? Нищий, к примеру?
– А что нищий? – вклинился ничего не понимающий ветродуй. – Не обращайте внимания. Хозяин таверны скопил на свое заведение, побираясь под видом калеки на пристани. Теперь благоволит этой братии. Видок у них, конечно, того… но парень сейчас возьмет эль и затешется куда-нибудь в уголок, с глаз подальше…
– Я не о том. – Лже-Финеск поморщился. – Поглядите на его руку. Мужик постоянно носит кольцо, да не одно. А сейчас снял, чтобы не нарушать маскарада. Кожа под ними осталась белая, а сам смуглый как головешка. Видели когда-нибудь побирушку в украшениях?! Потом еще вон тот красавец в синем, я его уже встречал в конторе вашего патрона. Только тогда у него на шее медальон с драконом[19] болтался.
– Стража наместника?! – ахнул Тан.
– Тан, ваш хозяин часто посещает этот трактир? – озабоченно спросил приказчик.
– Да он тут лучший клиент! – заверил ветродуй.
– Думаю, господин наместник распорядился оставить тайную стражу везде, где он может появиться, – рассудительно заметил Зом. – Вам следовало выбрать для встречи менее известное место! – упрекнул он упитанного мастера.
Ветродуй даже не пытался оправдываться, он беспокойно ерзал на деревянной скамье с самым скорбным выражением лица.
– Что же делать? – Тан перегнулся через стол к банкиру, чуть не опрокинув полную кружку.
– Время еще есть, – успокоил тот. – Зом, хозяин заведения, случайно, не на службе у наместника?
– Нет, насколько мне известно. В порту арканцев не жалуют.
– Тогда отнеси ему сотню сардов, чтобы закрыл глаза на то, что здесь будет твориться. И еще сотню – за выпивку. Я намерен как следует тут всех угостить. Скажешь: если что, мол, беру все расходы на себя. Потом иди и перехвати Сигистора на улице. Отведешь его на склад конфискованных товаров и жди нашего возвращения. – Зом молча склонил голову. – Да, и пусть сразу после твоего ухода вышибалы встанут у двери и никого больше не выпускают.?
Приказчик бочком вышел из-за стола и незаметно протиснулся за стойку к трактирщику. Посленепродолжительного разговора лицо у того вытянулось. Но, глянув пару раз в сторону мнимого банкира, он утвердительно кивнул. Тяжелый кошелек с сардами перекочевал в его широкую ладонь.
Дверь закрылась за сутулой спиной Зома, и тут же парочка громил ненавязчиво прислонилась к обоим косякам. Наблюдавший за этими перемещениями Змей вновь повернулся к Тану:
– А что, мастер, нет ли в Люцинаре сегодня какого-нибудь праздника?
– Не знаю… – Ветродуй не поспевал за мыслью дракона. – Нет, кажется.
– Значит, у вас сегодня будет день рождения!
– Но… Зачем это?
– Так надо! – Змей подмигнул заговорщически. – Эй, эй, хозяин! – закричал он. – Пива всем посетителям, по полной. У моего друга нынче именины и, он хочет, чтобы всем было весело!
Два подавальщика потащили из-за стойки тяжелые подносы с пинтовыми кружками. Финеск благосклонно кивнул бывшему нищему. По залу пронесся одобрительный гул.
– Пьем до дна! – Лжебанкир поднялся из-за стола, – Я угощаю.
Под взглядами посетителей он опрокинул в рот всю кружку и грохнул ее о стол. Его примеру последовали почти все в зале. Парень в синей курточке одобрительно поухал вместе со всеми, но пить до дна не стал. Змей про себя усмехнулся.
– Еще пива, хозяин! – вновь закричал он, – и проследи, чтобы ни у кого не сохла посуда.
Следующие два часа в таверне только и слышны были заздравные тосты, стук пустых кружек да дробный топот подавальщиков, едва успевавших подливать разошедшейся публике хмельной напиток. На общей волне даже Тан пропустил пару кружечек. Эль подействовал на него благотворно, вместо беспокойства в глазах появился озорной блеск.
– Что теперь? – бодро осведомился он у дракона.
– Теперь было бы неплохо, чтоб кто-то затеял драку. А то наши безобразно трезвые приятели, когда мы решим уйти, еще вздумают прогуляться за нами.
– Так это раз плюнуть. – Ветродуй решительно поднялся со скамьи, одернул на круглом животике куртку и нарочито нетвердым шагом направился к барной стойке.
– Ты, вот ты… – Короткий палец уперся в грудь здоровяку в синей курточке. – Ты меня уважаешь?
– Конечно! – Детина постарался вежливо улыбнуться.
– Так чего же не пьешь, скотина?
«Синий» на секунду опешил от такой наглости, еще раз оглядел зал, встретился взглядом со своими товарищами и, видимо, прочел в их глазах какое-то предупреждение. Потому что, хотя лицо егои пошло красными пятнами, ответил вполне учтиво:
– Ну что вы, уважаемый, я только что выпил целую пинту за ваше здоровье.
– Ах ты врун! – К полному восторгу Змея, не подозревавшего таких талантов в своем приятеле, Тан с размаху выплеснул в лицо соглядатаю остатки эля. – Ребята, эй-эй, ребята, эта сухопутная крыса нас не уважает! Онне только брезгует нашим славным элем, но еще и нагло врет добрым людям!.. – И ветродуй врезал крепким кулачком в живот «синей курточке».
Подгулявшая публика радостно взревела. Взбешенный здоровяк ударом справа послал низкорослого Тана в дальний угол кабака. Теперь толпа взревела возмущенно.
– Наших бьют! – заорал один из моряков и шагнул к стойке. Но стоявший рядом нищий ловко подсунул ему под ноги клюку. Мореход с разбега ткнулся носом в пол, попутно зацепив рукой со стола целую батарею кружек и блюдо со скочкой. Вареная рыба взмыла к потолку веселым салютом, окатив соседей маслом, и тут же дождем осыпалась им на плечи и головы. Сразу семеро осчастливленных рыбой посетителей взвились на ноги. Кто-то посчитал виновником происшедшего нищего бродягу, кто-то – неловкого моряка, но вскоре все от души тузили друг друга, не задумываясь над такими пустяками.
– Мог бы заставить прекрасную правительниц прислуживать мне… – Снова пауза, и снова Мирра вопреки собственной воле промолчала. Вместо нее заговорил эльф:
– Мы знаем, что с некоторых пор вам невыгодно поражение Врана.
– С некоторых пор?! – притворно удивился колдун.
– С тех самых, как вы с Эдаргеном перестали быть союзниками. – На лице вранского главнокомандующего тоже заиграла ироничная улыбка. – Так к чему сотрясать воздух? Назовите прямо свою цену.
– Наш эльфийский приятель, как всегда, прав, – попытался скрыть свое разочарование Верлейн, – но тебе не кажется, что он излишне вольно играет жизнью твоего сына? – снова обратился он к Мирре.
И снова та не смогла даже повести глазами.
– Ну, хорошо. – Тон колдуна наконец из издевательского стал деловым. – В обмен на жизнь вашего драгоценного отпрыска я прошу сущий пустяк – ключ от Оль-Героха.
На этот раз то ли волшебные тиски ослабли, то ли Мирра очень уж желала обрести голос, ноона смогла ответить.
– У меня… больше нет ключа… – выдавила, и тут же губы снова намертво слиплись, и, сколько ни старалась, Мирра не могла издать ни звука.
– Весьма прискорбно! – Трансдвойник зло засверкал глазами. – Боюсь, нашему юному дракону придется до срока отправиться в Чертог Ожидания.
Сердце бедной женщины едва не разорвалось на части, особенно когда снова заговорил Хаэлнир:
– Не торопитесь, высокочтимый маг. Вы явно не с того начали торговлю. Попробуем по новой. Вам действительно нужна серебряная бляшка, так называемый ключ, или все-таки сама башня?
– Башня, конечно. – Трансдвойник теперь не спускалприщуренных глаз с собеседника.
– Тогда могу вас обрадовать или огорчить, уж не знаю: барьер вокруг скалы и Агад-Зера[18] поставил я, и мне не нужен никакой ключ, чтобы открыть его.
– Действительно, это до некоторой степени меняет дело. Что же, сформулируем мое предложение так: вы отправляетесь со мной и открываете путь к Оль-Героху, а я возвращаю вашей даме ее сыночка.
– А как насчет осады?
– Осада меня мало волнует, – отмахнулся маг.
– Вижу, мы опять друг друга не поняли. – Улыбка эльфа стала зловещей. Мирра даже представить не могла, что лицо ее друга может быть таким жестоким и одновременно таким прекрасным – я не сдаю города и не проигрываю битв. И я не оставлю Вран, пока не буду уверен, что армия Арканца разбита.
– Напомню – жизнь Эрсторгена в моих руках.
– Вы, кажется, говорили, что слышали обо мне? – Эльф дождался утвердительного кивка. – Мальчик мне дорог, но неужели вы рассчитываете, что Хаэлнир Тирзон, пожертвовавший родной кровью, чтобы выиграть сражение при Эфель-Гире, остановится из-за такого пустяка?! Что же касается правительницы… Как вы сами слышали, магического медальона у нее больше нет.
– Вижу, я действительно ошибся. Но, раз вы настроены вести торг, скажите, чего хотите вы?
– Хочу, чтобы вы открыто выступили против Эдаргена. Ну и вернули нам мальчика, конечно.
– Не слишком ли много за одну башню на краю Мира?
– Нет. Особенно если учесть, что со вчерашнего вечера король вряд ли видит в вас друга. Как я понимаю, его оруженосец лежит где-нибудь со свернутой шеей? Так что маленький дракон плюс небольшой демарш против бывшего соратника уж верно стоят Вороньего Гнезда с его «сокровищем»?!
Трансдубль некоторое время молчал. Мирра, чье сердце по всем законам давно должно было остановиться от горя, продолжала неподвижно торчать посреди комнаты. Мужчины, казалось, совсем о ней позабыли.
– Договоримся так: я помогу уничтожить Эдаргена. И как только его армия будет разбита, вы проведете меня к Оль-Героху. Когда мы достигнем башни и я уверюсь, что щит снят, я отпущу дракончика. А до того он останется у меня. Договор?
– Одно условие. Я должен немедленно убедиться, что Торки жив.
– Это я предвидел. – Призрак махнул рукой, и в воздухе образовалось подобие окна, показывающего довольно хорошо обставленную комнату. На кровати прямо в сапогах небрежно развалился Эрсторген, устремив взгляд в потолок. Судя по всему, дракон был невредим и даже не слишком подавлен своимположением. – Как видите, с ним все в порядке. Я пленил его в человеческом теле – держать в доме ящера слишком накладно, но в остальном в пределах моего жилища он пользуется относительной свободой. Так как?
– Договорились. Оль-Герох станет вашим, как только будет снята осада Врана.
– Что же, тогда до скорого свидания. – Транс-двойник шутливо отсалютовал правительнице и распался на вонючие хлопья.
Мирра вышла из непонятного оцепенения и набросилась на эльфа:
– Что ты сделал! Как мог! – Захлебываясь плачем, она беспорядочно барабанила кулаками по широкой груди. Хаэлнир терпеливо сносил побои в ожидании, когда женщина выдохнется. Действительно, очень скоро силы у Мирры иссякли, и она прижала ладони к лицу, продолжая заливаться слезами. Эльф осторожно обнял правительницу, похлопал по спине.
Некоторое время она орошала слезами его серебряный камзол, но постепенно до Мирры начал доходить истинный смысл произошедшего. Она все еще оставалась зла и обижена на друга за его слова о Торки, однако же эльф, кажется, нашел-таки способ вернуть ей сына и обойтись без сдачи города.
– Ну, ты успокоилась? – Хаэлнир извлек из кармана платок и протянул его Мирре.
– Да, – буркнула та. – Почему ты не настоял на немедленном возвращении Торки?
– Тогда Верлейн догадался бы, насколько я в действительности заинтересован в мальчике… И потом, пока маг не получит доступ в башню, Эрсторгену с ним даже безопаснее. Ты ведь сама не хотела, чтобы он участвовал в сражениях?
– Да, но когда он получит башню…
– Мы заставим Верлейна выполнить свою часть договора, – заверил правительницу эльф. – Клянусь звездной ночью, я сделаю все, чтобы вернуть тебе сына живым!
Клятва прозвучала убедительно. Мирра утерла слезы, высморкалась в платок и уже совсем спокойно взглянула на главнокомандующего. Та-ак. Оказывается, она рыдала у него на груди. Камзол и рубашка сплошь в мокрых пятнах.
– Извини, Хал. – Правительница виновато шмыгнула носом. – Я так испугалась: ты говорил ужасные вещи, а я и пальцем пошевелить не могла. Кстати, что такое ты со мной сделал?
Хаэлнир болезненно скривился. Но правительница требовательно ухватила его за рукав.
– Видишь ли, я – «кукловод», – нехотя произнес эльф. – Я могу управлять людьми. Не всеми, – добавил поспешно, – иначе давно бы приказал Эдаргену снять осаду. Только теми, с кем делил кровь, ну и конечно, чья воля слабее моей.
– Вот это да! – Мирра присвистнула бы, если бы умела, но свист ей никогда не давался. – Получается, все это время ты мог заставить меня делать все что угодно? – Мысли женщины, несмотря ни на что, приняли эротическое направление.
– Я никогда бы не воспользовался своей властью. Но сегодня ты была слишком испугана и могла наделать непоправимых ошибок. Ты ведь была готова сдать Вран?
– Да, наверное… – Мирра ощутила укол совести. Она ни на секунду не задумалась о судьбе подданных. – Но сначала я предложила бы себя в заложницы вместо сына!
– Очень неумно. Ты полагаешь, заполучив тебя и город, Верлейн отпустит Торки? С какой стати? это только окончательно развяжет ему руки, и он без труда доведет свой замысел до конца – останется единственным живым магом.
* * *
Властитель Соединенного королевства хмуро восседал на складном походном троне. Оруженосец, посланный на разведку вместе с вражеским драконом, не вернулся. Конечно, воин мог достаться тому же дракону на завтрак, но что-то подсказывало Эдаргену, что дело в другом. Неужели Вейл все же задумал предательство? Ничего удивительного в этом не было. Собственно, он давно готовился к тому, что маг подставит ему ножку, с того самого дня, когда тот без малейших сомнений послал арканские войска расправиться со своим другом Дейлом.
Верлейн отсутствовал в лагере с вечера, и все говорило о том, что больше он в арканский стан не вернется. Вот тут король ошибся. За толстым пологом шатра раздались голоса. Выставленная у походной резиденции арканского предводителя охрана не желала пускать внутрь урфийскую делегацию. Эдарген поднялся и сам вышел навстречу посетителям. Делегацию возглавлял – Эдарген едва поверил глазам – его вездесущий министр.
– Вейл… Вы здесь?
Министр отвесил полупоклон.
– Примет ли добрый сюзерен своего урфийского наместника?
– Входи. – Эдарген отступил в глубь шатра, освобождая проход, но Верлейн медлил.
– Простите, ваше величество, но нынче я никуда не хожу без охраны. – Губы мага скривились в усмешке.
Король нахмурился, размышляя, следует ли немедленно дать сигнал страже. Верлейна сопровождали шесть вооруженных урфийцев – командиры полков. Впускать всех в шатер было, пожалуй, опасно. Но ведь формально он пока не имел оснований не доверять собственному советнику. Ударген кивнул, давая понять, что приглашает войти всех. Рука опустилась на эфес боевого меча.
Урфийцы далеко проходить не стали, скромно сгрудились в углу, рядом с входным клапаном. Непобедимый опустился в складное кресло, министру сесть не предложил. Вейл еще раз криво усмехнулся, подошел и встал прямо напротив своего повелителя, так что тому пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть глаза собеседника. Не ясно, кто больше выиграл от такого положения.
– Ваше величество, – сдержанным, сухим тоном начал маг, – с прискорбием вынужден сообщить: Урфийское княжество больше не считает возможным находиться под вашей рукой. Я от имени моей жены официально объявляю о независимости урфийских территорий. И поскольку этот военный конфликт не отвечает интересам княжества, мы немедленно отзываем наши войска.
Золотая цепь с печатью Непобедимого легла к подножию складного трона. Тяжелый взгляд Эдаргена на мгновение обратился к сброшенному символу арканского наместничества, потом остановился на маге-министре. Некоторое время король молчал.
– Вели своим людям подождать снаружи, – Наконец процедил он, – сам видишь, напасть на тебя здесь некому. Или ты меня боишься?
Верлейн пожал плечами, потом все-таки приказал командирам покинуть королевский шатер.
– К чему секретность? – заметил он, едва те вышли.
– Ты втравил меня в эту войну, – не отвечая на вопрос, прорычал король, – а теперь надумал смыться?!
Еще одно пожатие плечами.
– Так бывает: никому нельзя верить – сам неоднократно говорил.
– Ты подписал клятву кровью!
– Что же, воспользуйся ею, если сможешь.
Рука Эдаргена потянулась к серебряной тубе у себя на поясе. Верлейн наблюдал все с той же печально-ироничной улыбкой.
– Данной тобою клятвой призываю исполнить долг! – провозгласил король.
Верлейн развел руками, дескать, рад бы, да вот…
– Не могу, – широко улыбнулся он, – тут наши пути расходятся. Не принимай на свой счет. Ты славно дрался, просто судьба решила сменить орнамент. Если хочешь, совет на прощание: снимай осаду. Своими силами тебе Вран не взять, а я тебе теперь не помощник. Но, как знать, может, завтра все опять переменится…
Король молчал: то ли был ошарашен, что свиток реальной клятвой не подействовал, то ли выразил таким образом презрение собеседнику. Маг полушутливо отсалютовал рукой и нырнул за входной клапан.
Король разжал кулак, смятая, словно бумажная, серебряная туба покатилась по полу. Он проследил глазами за искореженной трубочкой, потом шагнул и поднял ее, извлек целый и невредимый свиток. Эдарген повертел тубу так и этак – нет, безнадежно испорчена. Сунул свернутый свиток с вассальной клятвой мага за пазуху, кликнул секретаря-ординарца.
– Пошлите С'Ирзу в Сан-Аркан за архивариусом.
Вместо того чтобы кинуться исполнять поручение юноша переминался с ноги на ногу.
– Что такое? – Голос властителя был грозен.
– Последние драконы дезертировали из армии полчаса назад, – промямлил секретарь.
Окончательно скомканный футляр второй раз полетел на пол.
* * *
Вернувшись из поездки на Каменный остров, Финеск-Змей несколько дней подряд вынужденно сидел в ратуше разбирая торговые споры. Чем-то до боли напоминало его судейство во Вране, с той существенной разницей, что сдавать кровь на «правдивость» никто не собирался. Змей в деликатных выражениях поминал Другую Сестру это же надо так исхитриться, чтобы даже здесь, так сказать, в тылу врага, заставить его выполнять, докучную работу. А к тому были еще дела собственной конторы: «Финеск и сын» требовал постоянного внимания. Когда на седьмой день к нему явился Тан с сообщением от Сигистора, лжебанкир готов был расцеловать приятеля за то, что дал повод сбежать от утомительных обязанностей.
– У патрона для вас новости. – Тан привстал на цыпочки, чтобы прошептать свои вести дракону на ухо. – Он будет ждать вас в третьем часу после полудня в таверне «Кружка и костыль».
– Ты уверен, что в заведении с таким названием можно нормально пообедать? – на всякий случай уточнил Змей. Мятеж мятежом, но если уж устраиваешь заговоры в харчевне, то почему и не подкрепиться заодно?!
– Это лучший кабак на всем побережье! Жареная скочка, пирожки с камбалой – пальчики оближешь. К тому же пиво…
Пристрастие люцинарцев к этому пенному напитку было сродни любви к морю – всепоглощающим.
– Ладно. Проводишь нас с Зомом?
Последнее время приказчик стал неотъемлемым спутником – этакий ходячий кошелек и «портфель с документами» плюс прекрасный знаток всего, что связано с деньгами в смысле их добывания. Он корпел за конторкой здесь же, в приемной. Плотная сутулая фигура Зома оставалась незаметной до тех пор, пока его услуги не требовались хозяину. Вот и сейчас, стоило лишь помянуть имя, как он вырос слева от Финеска с вкрадчивой улыбкой.
Доназначенного часа было еще довольно далеко, но банкир настоял на том, чтобы они продлялись пешком по городу – что бы ни делать, только бы смыться из ратуши.
Уходить пришлось через дверцу для прислуги, парадный холл перед приемной вновь был заполнен посетителями. Финеск, его приказчик и мастер-ветродуй вышли с тыльной стороны здания никем не замеченные.
Не меньше часа троица бесцельно бродила по набережной: Зом такого времяпрепровождения не одобрял, но критиковать хозяина ему в голову не приходило. Тан и лжебанкир от души наслаждались соленым морским воздухом.
Так они и добрели до доков, повернулись спиной к морю и углубились в сплетение узких, темноватых улочек. Здесь стояли дома старой постройки. Каменные стены в зеленоватых потеках от осенних дождей и все той же морской соли. Таверна «Кружка и костыль» выходила крыльцом на Портовую улицу, полностью оправдывавшую свое название – это была самая прямая и самая короткая дорога из центра в порт. Внутри оказать вполне уютно: деревянная стойка веселого молочного цвета, «сочные» желтые столы из некрашеной ольхи. А вот света явно не хватало окна таверны располагались таким образом, хоть солнце заглядывало в них только рано-рано утром и перед самым закатом.
В ожидании Сигистора троица заняла столик рядом с барной стойкой. Кроме них в «Костыле и кружке» находилось не меньше полутора десятков посетителей.
– Не будем терять время, закажем что-нибудь, – потирая руки, предложил Змей. По совету Тана он выбрал для всех (правда, Зом было заупрямился) по огромной порции скочки, вареных морских раков, ну и конечно пива. – Пирожки закажем попозже, когда наши друзья подойдут.
В ожидании обеда глава гильдии с интересом разглядывал местную публику. В основном моряки. Но не простая матросня, а солидные шкиперы или старшие помощники с торговых бригантин.
– Ты подумай, эта мерзавка ушла, даже чайник с плиты снять не потрудилась! Хвала Создателю, жена моя на кухню заглянула, а так бы погорели как пить дать, – донесся до Змея разговор за соседним столиком. – А ведь больше года осталось до конца того срока, за который я жрецу заплатил.
Банкир невольно прислушался.
– Говорят, они все как один собрались и ушли; утром были, а к вечеру – и след простыл. Не иначе жрец их и призвал.
– Ну, я еще понимаю, когда Арканец всех мужчин-абаданнов в войско перекупил. Жрец, понятно, отозвал их. Но бабы-то ему на что сдались? Да и Луре моей уж за седьмой десяток перевалило…
Дракон хотел еще послушать, но тут его внимание привлек новый посетитель. Дверь харчевни открылась, пропуская нищего оборванца в серой бесформенной хламиде. Постукивая клюкой, он перешагнул порог обеденного зала и направился прямиком к распоряжавшемуся за зеленым барьером хозяину. К удивлению дракона, тот не сделал знак вышибалам вывести нежелательного клиента. Нищий беспрепятственно проковылял к стойке, положил на столешницу пару мелких монет, оплачивая полпинты эля.
Змей встрепенулся. На загоревших до черноты пальцах оборванца явственно виднелись два белых ободка. Следы от постоянного ношения колец, догадался он. Забавно, с чего бы у нищего такая тяга к украшениям, да и откуда они у него? Может, это недавний банкрот? Но нет, лицо и повадка явно принадлежали попрошайке со стажем.
Почти сразу вслед за нищим в таверну ввалилось еще двое. Одного Финеск узнал сразу. Правда, сегодня этот детина не стал выряжаться в розовый бархат, а удовольствовался веселенькой синей ветровкой. За его спиной в обеденный зал тихонько прошмыгнул худощавый мужчина, вполне моряцкого вида – кожаная куртка, шляпа с широкими, опускающимися на плечи полями. Случайно ли, что один из прихвостней наместника, несколько дней назад выслеживавший Сигистора, очутился здесь именно сейчас? Взгляд дракона невольно вернулся к ультрамариновой ветровке. Выглядела она в портовом кабаке донельзя неуместной, так что у Змея даже закрались сомнения: может, все-таки совпадение?! Ну не должен приличный шпион напяливать подобный наряд для слежки. Соглядатай задержался у входа, поискал кого-то глазами (Змей порадовался, что Сигистор еще не явился). Обернувшись в направлении его взгляда, лже-Финеск увидел серую хламиду нищего. Ага, значит, они одна шайка-лейка! Он готов был поспорить: кто-то донес на Сигистора, и наместник прислал своих людей схватить его. Тем временем посетитель прошел через зал и пристроился у стойки, только с самого края. Его приятель-моряк уже скромно сидел за столиком у окна, разглядывая публику. Вот он «добрался» до толстячка Тана, во взгляде вспыхнуло узнавание. «Моряк» тут же отвернул голову с равнодушным видом, но краем глаза то и дело косил в сторону ветродуя.
Банкир нахмурился, тихонько надавил Тану на ступню. Тот удивленно оторвал глаза от недавно принесенной кружки с пивом.
– Гляньте во-он туда… – Змей глазами указал на мужчину за столиком. – Знаете его?
– Нет.
– А вот он вас явно знает.
– Правда? – Тан начал разворачивать корпус, что дракону пришлось еще раз, теперь уже как следует, наступить ему на ногу. Тот сдавленно охнул.
– Тсс… не надо так открыто оборачиваться! Зом, вы приглашали людей наместника на наш обед? – со скрытой угрозой в голосе осведомился Змей: маловероятно, но вдруг приказчик решил проявить инициативу?
– Нет. – Слуга отрицательно покачал головой.
– Эти трое, что недавно вошли сюда, тебе не кажутся подозрительными? Нищий, к примеру?
– А что нищий? – вклинился ничего не понимающий ветродуй. – Не обращайте внимания. Хозяин таверны скопил на свое заведение, побираясь под видом калеки на пристани. Теперь благоволит этой братии. Видок у них, конечно, того… но парень сейчас возьмет эль и затешется куда-нибудь в уголок, с глаз подальше…
– Я не о том. – Лже-Финеск поморщился. – Поглядите на его руку. Мужик постоянно носит кольцо, да не одно. А сейчас снял, чтобы не нарушать маскарада. Кожа под ними осталась белая, а сам смуглый как головешка. Видели когда-нибудь побирушку в украшениях?! Потом еще вон тот красавец в синем, я его уже встречал в конторе вашего патрона. Только тогда у него на шее медальон с драконом[19] болтался.
– Стража наместника?! – ахнул Тан.
– Тан, ваш хозяин часто посещает этот трактир? – озабоченно спросил приказчик.
– Да он тут лучший клиент! – заверил ветродуй.
– Думаю, господин наместник распорядился оставить тайную стражу везде, где он может появиться, – рассудительно заметил Зом. – Вам следовало выбрать для встречи менее известное место! – упрекнул он упитанного мастера.
Ветродуй даже не пытался оправдываться, он беспокойно ерзал на деревянной скамье с самым скорбным выражением лица.
– Что же делать? – Тан перегнулся через стол к банкиру, чуть не опрокинув полную кружку.
– Время еще есть, – успокоил тот. – Зом, хозяин заведения, случайно, не на службе у наместника?
– Нет, насколько мне известно. В порту арканцев не жалуют.
– Тогда отнеси ему сотню сардов, чтобы закрыл глаза на то, что здесь будет твориться. И еще сотню – за выпивку. Я намерен как следует тут всех угостить. Скажешь: если что, мол, беру все расходы на себя. Потом иди и перехвати Сигистора на улице. Отведешь его на склад конфискованных товаров и жди нашего возвращения. – Зом молча склонил голову. – Да, и пусть сразу после твоего ухода вышибалы встанут у двери и никого больше не выпускают.?
Приказчик бочком вышел из-за стола и незаметно протиснулся за стойку к трактирщику. Посленепродолжительного разговора лицо у того вытянулось. Но, глянув пару раз в сторону мнимого банкира, он утвердительно кивнул. Тяжелый кошелек с сардами перекочевал в его широкую ладонь.
Дверь закрылась за сутулой спиной Зома, и тут же парочка громил ненавязчиво прислонилась к обоим косякам. Наблюдавший за этими перемещениями Змей вновь повернулся к Тану:
– А что, мастер, нет ли в Люцинаре сегодня какого-нибудь праздника?
– Не знаю… – Ветродуй не поспевал за мыслью дракона. – Нет, кажется.
– Значит, у вас сегодня будет день рождения!
– Но… Зачем это?
– Так надо! – Змей подмигнул заговорщически. – Эй, эй, хозяин! – закричал он. – Пива всем посетителям, по полной. У моего друга нынче именины и, он хочет, чтобы всем было весело!
Два подавальщика потащили из-за стойки тяжелые подносы с пинтовыми кружками. Финеск благосклонно кивнул бывшему нищему. По залу пронесся одобрительный гул.
– Пьем до дна! – Лжебанкир поднялся из-за стола, – Я угощаю.
Под взглядами посетителей он опрокинул в рот всю кружку и грохнул ее о стол. Его примеру последовали почти все в зале. Парень в синей курточке одобрительно поухал вместе со всеми, но пить до дна не стал. Змей про себя усмехнулся.
– Еще пива, хозяин! – вновь закричал он, – и проследи, чтобы ни у кого не сохла посуда.
Следующие два часа в таверне только и слышны были заздравные тосты, стук пустых кружек да дробный топот подавальщиков, едва успевавших подливать разошедшейся публике хмельной напиток. На общей волне даже Тан пропустил пару кружечек. Эль подействовал на него благотворно, вместо беспокойства в глазах появился озорной блеск.
– Что теперь? – бодро осведомился он у дракона.
– Теперь было бы неплохо, чтоб кто-то затеял драку. А то наши безобразно трезвые приятели, когда мы решим уйти, еще вздумают прогуляться за нами.
– Так это раз плюнуть. – Ветродуй решительно поднялся со скамьи, одернул на круглом животике куртку и нарочито нетвердым шагом направился к барной стойке.
– Ты, вот ты… – Короткий палец уперся в грудь здоровяку в синей курточке. – Ты меня уважаешь?
– Конечно! – Детина постарался вежливо улыбнуться.
– Так чего же не пьешь, скотина?
«Синий» на секунду опешил от такой наглости, еще раз оглядел зал, встретился взглядом со своими товарищами и, видимо, прочел в их глазах какое-то предупреждение. Потому что, хотя лицо егои пошло красными пятнами, ответил вполне учтиво:
– Ну что вы, уважаемый, я только что выпил целую пинту за ваше здоровье.
– Ах ты врун! – К полному восторгу Змея, не подозревавшего таких талантов в своем приятеле, Тан с размаху выплеснул в лицо соглядатаю остатки эля. – Ребята, эй-эй, ребята, эта сухопутная крыса нас не уважает! Онне только брезгует нашим славным элем, но еще и нагло врет добрым людям!.. – И ветродуй врезал крепким кулачком в живот «синей курточке».
Подгулявшая публика радостно взревела. Взбешенный здоровяк ударом справа послал низкорослого Тана в дальний угол кабака. Теперь толпа взревела возмущенно.
– Наших бьют! – заорал один из моряков и шагнул к стойке. Но стоявший рядом нищий ловко подсунул ему под ноги клюку. Мореход с разбега ткнулся носом в пол, попутно зацепив рукой со стола целую батарею кружек и блюдо со скочкой. Вареная рыба взмыла к потолку веселым салютом, окатив соседей маслом, и тут же дождем осыпалась им на плечи и головы. Сразу семеро осчастливленных рыбой посетителей взвились на ноги. Кто-то посчитал виновником происшедшего нищего бродягу, кто-то – неловкого моряка, но вскоре все от души тузили друг друга, не задумываясь над такими пустяками.