- Да. Вспомни, Карела. Ты заставила меня поклясться никогда не поднимать руки в твою защиту.
- Разрази тебя гром, киммериец, вместе с твоими клятвами!
- Кроме того, у меня было с собой всего пять медяков. Думаешь, тебя уступили бы за столь низкую цену?
- Лжец! - плюнула она. - Я не желала ползать перед тобой на брюхе, и поэтому ты позволил меня продать!
- Я же говорю...
- Лжец! Мерзавец!
Конан сдержанно зарычал и стиснул зубы. Эти споры ни к чему не приведут. А молить об одолжениях он все равно не станет.
Возбужденно шагая взад и вперед, Карела бросала слова, как кинжалы, не глядя на Конана.
- Я хочу, чтобы ты услышал о моих унижениях. Услышал и запомнил навсегда. Пусть они вспоминаются тебе в шахтах на каторге, пусть они мучают тебя, когда король объявит амнистию для тех, кто отработал положенное время. Чтобы ты помнил, что я буду в нужном месте в нужное время с золотом в руках. И король забудет об одном из своих пленников.
- Я знал, что ты сбежишь, - пробормотал Конан. - Что ты и сделала.
Она зажмурилась. Когда же она открыла глаза, ее голос был спокоен.
- Меня приобрел купец по имени Хафиз, и он поместил меня в свой Зенан вместе с сорока другими женщинами. В тот же день я бежала. И была поймана. За это меня били палками по пяткам. Я не плакала и не кричала, но десять дней после этого я могла только ковылять. Следующий раз я была на свободе ровно три дня. Меня вернули назад и заставили чистить горшки на кухне.
- Ну и дурак же он был - пытался укротить тебя таким путем. Несмотря на свое положение, Конан был не в силах сдержать усмешку.
Она повернулась к нему. В ее глазах горела жажда убийства.
- В третий раз меня взяли, когда я перелезала через стену. Я плюнула в лицо Хафизу и сказала, что ему не под силу меня сломать. Он только рассмеялся. Ты считаешь себя мужчиной, заявил он. Это неправильно. Ты должна думать по другому. С этого момента я должна была ходить так, словно меня в любой момент ждет постель хозяина - в легчайших шелках, с подкрашенными глазами и губами. Меня учили танцевать, играть на инструментах, читать стихи. За любую ошибку немедленно наказывали. Но, как он сказал, поскольку я еще девочка, которая только учится быть женщиной, все наказания будут - как для ребенка. При этом он расхохотался.
Конан взревел от смеха.
- Ха-ха, ребенок!
Карела не выдержала.
- Да что ты об этом знаешь, увалень безмозглый! - она сжала руку в кулачок. - Меня наказывали розгами по десять раз на дню! Заставляли пить ка'аровое масло. И делать еще сотни еще более невыносимых вещей. Я прожила так целый год. Как бы я хотела, чтобы за каждый день этой жизни ты провел год на каторге!
Конан с трудом овладел собой.
- Я думал, что ты сбежишь, самое позднее, через полгода. Похоже, Красный Ястреб превратился в куропатку в серебряной клетке.
- За мной следили день и ночь, - запротестовала она. - И я сбежала. С мечом в руках.
- Наверное, тебе надоело ложиться спать без ужина, - снова засмеялся Конан.
- Деркето разрази твои бесстыжие глаза, - взвыла женщина. Она подбежала к Конану и забила кулачками по его широкой груди. - Эрлик тебя побери, киммерийский ублюдок! Ты... Ты... - Внезапно силы покинули женщину, и она уцепилась за Конана, чтобы не упасть. Ее лицо оказалось прижато к его груди, и Конан с изумлением заметил в ее глазах слезы.
- Я любила тебя, - прошептала Карела. - Я тебя любила.
Конан только изумленно покачал головой. Если так она относилась к любимым, то кто тогда сможет перенести ее ненависть?
Женщина выпрямилась и отступила.
- Ты не боишься, - прошептала она. - Ты даже не думаешь об этом. Если она так страдала, то как же она заставит страдать меня, подумал Конан.
- Меня нельзя винить в том, что произошло с тобой, - тихо ответил Конан.
Она не слышала его.
- Ты не боишься. Ты все равно остаешься мужчиной.
Странная улыбка пробежала по ее устам. Она потянулась к застежкам платья, и через мгновение оно лежало у ее ног. Карела грациозно шагнула вперед. Да, все было так, как он запомнил: полные груди и округлые бедра, длинные ноги и тонкая талия. Она могла бы зажечь любого мужчину.
Поднявшись на цыпочки и раскинув руки, она медленно начала вращаться, поворачивая голову так, что длинные локоны то ложились на мраморные плечи, то ласкали бархатную грудь. Она показывала себя всю.
Слегка покачивая бедрами, она подошла к нему и остановилась, коснувшись его грудями, как раз под ребрами висящего на цепях Конана. Глядя на него сквозь опущенные ресницы, она произнесла:
- Когда тебя увезут на рудники, только смерть сможет вернуть тебя на поверхность. Ты проживешь остаток жизни во тьме и грязи, в тусклом свете факелов и гнилом воздухе подземелий. Там будут женщины. Если, конечно, их можно так назвать, ведь они работают наравне с мужчинами. - Ее пальцы легонько прикоснулись к его обнаженной груди.
- Они грязные и вонючие. Их поцелуи... - Она обхватила руками его шею и подтянулась, пока ее глаза не оказались вровень с лицом киммерийца.
- У них не найдется таких сладких поцелуев, прошептала она и приникла к его губам. Он не остался к этому безучастным. Наконец, она со вздохом опустилась.
- Никогда больше тебе не испытать такого, - легко выдохнула она.
Внезапно она закусила губу и отошла в нерешительности. Теперь ты будешь думать только обо мне. Ни о ком другом.
Подхватив одежды, она скрылась во тьме. Через некоторое время заскрипела и хлопнула входная дверь.
Она совсем не изменилась, подумал киммериец. Все тот же Красный Ястреб. Она не утратила свирепости и странности. Но если она думает, что Конан так просто отправится на рудники, или куда там еще, - древнее наказание, - она серьезно ошибается.
Конан окинул взглядом свои цепи и затих. Еще дома, среди заснеженных отрогов родной Киммерии, он усвоил: если нет возможности действовать, надо ждать и беречь силы. Это закон выживания. Расслабившись, насколько позволяли цепи, Конан повис, как паук в ожидании жертвы.
21
С ржавым скрежетом цепи, удерживавшие Конана, начали спускаться. Конан не смог сдержать стона. Он не помнил, сколько часов ему пришлось провисеть. Все вокруг него было по-прежнему.
Его ноги коснулись пола, и колени, не выдержав веса тела, подогнулись. Он во весь рост растянулся на камнях. Он попытался привстать, но руки ему не повиновались. Только пальцы слегка дернулись.
Те самые двое, что били его бичами, торопливо снимали цепи. Он не смог оказать им сопротивления, и его руки были быстро связаны за спиной. Человек со шрамом был молчалив, как всегда. Обезьяноподобный говорил, не переставая.
- Мы уж думали, что ты провисишь тут еще денек. Тебе, наверное, здесь понравилось. Потуже затягивай, - бросил он напарнику. - Этот парень весьма опасен. - Тот согласно хрюкнул и продолжил заковывать руку киммерийца.
- Мои люди, - с трудом выдавил через пересохшее горло Конан.
- О, это было весело, - рассмеялся круглолицый. - Надавали тумаков Золотым Леопардам, которые хотели их арестовать, и исчезли. В другое время такое происшествие обсуждалось бы целую неделю, но в этот день произошло столько разных событий, сколько не было со дня вступления Гариана на трон. Сначала он вышвырнул всех своих прежних советников, угрожая им смертью. Затем он провозгласил, что вместо Совета учреждается пост Верховного Канцлера Немедии, и дал этому канцлеру почти королевскую власть. Он назначил на этот пост лорда Албануса. Вот уж неприятный человек, если вы меня спросите. Ко всему этому он еще объявил свою фаворитку - благородной леди. Эту-то шлюшку благородной?! Но ни один придворный и слова худого не сказал - ведь ходят слухи, что она может стать королевой. Кроме того, народ бунтует. Струто! Тащи остальное! - Молчаливый хрюкнул и удалился.
Конан облизал губы.
- Бунтуют?
Тюремщик кивнул.
- По всему городу, - и, воровато оглянувшись, добавил шепотом: Требуют отречения короля. Может быть, именно поэтому Гариан и избавился от своих старых советников - надеялся, что толпу это успокоит. Во всяком случае, он не стал посылать против народа своих Золотых Леопардов.
Они все же выступили, подумал Конан. Может, это к чему-то и приведет. Уже привело. Только к чему? К хорошему или к плохому?
- Были - ли - с - ними - вооруженные? - с трудом произнес Конан.
Беспокоишься о своих людях? Нет, бунтует только городская чернь. Хотя, что удивительно, у них много мечей и другого оружия, как я слышал. Эй, Струто! Пошевеливайся!
Принесенный обгоревшим молчуном шест пропихнули между руками киммерийца и его широкой спиной, прижали его к плечам кожаным ремнем. Круглолицый, покопавшись, достал кожаный кляп и запихнул его в рот киммерийцу, закрепив его на затылке..
- Пора показать тебя королю, - пояснил тюремщик. - Какие бы планы там ни лелеяли, лучше бы тебе оставаться в ласковых ручках леди Тианы. А, Струто? - расхохотался он. Струто тупо уставился на него.
- Ну ладно, варвар. Молись своим богам, пока есть время. Пошли, Струто. - Ухватившись за шест, тюремщики подняли Конана на ноги. Наполовину таща его, наполовину толкая, они привели его во дворец. Когда они достигли мраморных залов, Конан уже успел полностью обрести контроль над ногами. Он стряхнул с себя тюремщиков и пошел сам, делая короткие шаги. Шагать размашисто ему не позволяли кандалы.
Круглолицый рассмеялся, глядя на него.
- Торопишься побыстрее со всем покончить? - Они позволили ему идти самому, но шест не выпустили. Киммериец мрачно улыбнулся. Если бы он захотел, он бы сбил их с ног, используя этот самый шест. Но что потом? Он все равно будет в цепях и в самом сердце дворца. Конан сосредоточил свое внимание на своих руках.
Коридоры были необычно пусты. Вдоль стен, как всегда, скользили рабы. Но пышные наряды придворных исчезли. Когда они свернули в большой зал, им навстречу попалась другая процессия.
Гракус, Галлия и еще трое из "Знака Тестис" ковыляли, спотыкаясь, под бдительным взором двух охранников. Во ртах у них были кляпы, руки связаны за спиной. При виде Конана Гракус выпучил глаза. Галия отшатнулась в сторону.
- Эти пойдут в рудники, - в качестве приветствия выкрикнул один из стражей.
- Это все же лучше, чем то, что ждет нашего клиента, - засмеялся круглолицый.
Все охранники немного посмеялись и разошлись по своим делам. Незадачливые заговорщики, похоже, боялись Конана не меньше, чем солдат.
Конан не держал на них зла. Мало кто из мужчин и еще меньше среди женщин могли выдержать пытки опытного палача. А Веджент мог при желании найти и другой путь для обвинения.
Шестеро солдат распахнули перед ними огромную дверь, и Конан вступил в тронный зал.
Двойной ряд стройных колонн удерживал алебастровый купол. Свет золотых ламп отражался в полированном мраморе стен, а пол представлял из себя гигантскую мозаику, изображавшую различные события немедийской истории. Понятно, почему коридоры были пустынны - все придворные собрались здесь, сверкая великолепием одежд.
В центре этой толпы был широкий проход от дверей до самого Драконьего трона.
Конан замедлил движение, хотя тюремщики и пытались его подгонять. Нет уж, он не станет спотыкаться на глазах у всех. Он остановился у подножия трона и с вызовом посмотрел на Гариана. Тюремщики попытались поставить его на колени, но он не поддался. Придворные зашептались. Набежавшая стража ударила его тупыми концами копий под колени и в спину, и Конан упал на колени вопреки своей воле.
На протяжении всего этого спектакля лицо Гариана оставалось бесстрастным. Поднявшись с трона, Гариан поправил свои золотые одежды.
- Этого варвара, - громко объявил он, - Мы, в своей милости, приняли ко двору. Но, как Мы выяснили, он вынашивал злодейские планы. Он самым чудовищным образом предал Наше доверие, и...
Он принялся перечислять, но Конана заинтересовал человек, стоявший чуть позади трона, положив одну руку на его спинку. Он кивал в такт словам короля, словно старый учитель. На его шее висела Государственная Печать Немедии, из чего следовало, что этот человек - сам Верховный Канцлер Немедии, лорд Албанус. Конан узнал это лицо. Канцлер был тогда вместе с Таэрасом и Веджентом, когда Конан нарушил их уединение. Кром, подумал Конан, они здесь все с ума посходили.
- И Мы приговариваем его к древнему наказанию, - закончил король. Эта фраза заставила Конана снова взглянуть на Гариана. На лице короля не было печали, которую Конан видел в прошедшую ночь. Только каменное спокойствие.
- В полдень следующего дня он будет брошен на съедение волкам. Пусть животные расправятся с чудовищем.
При этих словах Конана подняли на ноги и повели прочь. Даже круглолицый тюремщик был не в духе, когда ввергал его в темницу, - на сей раз в небольшую камеру. Не произнося ни слова, тюремщики убрали кляп и шест, но приковали его ноги к кольцу в стене.
Оставшись один, Конан принялся исследовать свое новое обиталище. Лежа на животе, он вполне мог бы дотянуться до дубовой двери, если бы его руки не были скованы за спиной. Уцепиться было совершенно не за что. К тому же Конан серьезно сомневался в том, что сможет сломать железные петли.
Стены были из крепкого камня, но связывающий камни цемент раскрошился. Имея инструменты, вполне можно вытащить камни из стены вполне достаточно для побега. Всего лишь за год, в крайнем случае за два. В охапке соломы нашелся только обглоданный крысиный трупик. Интересно, кто же его так обглодал - сами крысы или же какой-нибудь его товарищ по несчастью? Оставалось только надеяться, решил Конан, отправив тушку в дальний угол, что ему недолго придется терпеть здешнюю вонь.
Не успел киммериец устроиться поудобнее, как в двери повернулся ключ, и на пороге появился Албанус, предусмотрительно поднявший подол своей туники над полом. За ним в камеру шагнул король. Его глаза с интересом осмотрели обстановку - солому и голые стены. Один раз он даже взглянул на киммерийца, как бы считая его предметом обстановки.
- Ты знаешь меня, не так ли, - сказал лорд Албанус.
- Ты лорд Албанус, - настороженно ответил Конан.
- Значит, ты меня знаешь, - удовлетворенно сказал благородный лорд. Я этого опасался. Хорошо, что я поспешил.
- Ты? - напрягся Конан и взглянул на Гариана. Почему же Албанус не боится признать свою вину перед королем?
- Не рассчитывай на его помощь, - расхохотался Албанус. - Было время, ты доставил мне немало неприятностей. Но ты не похож на орудие воли богов. Волки о тебе позаботятся. Единственный серьезный ущерб, который ты мне причинил, исправлен девушкой, которую ты послал на поиски скульптора. И ты в итоге оказался лишь мелкой неприятностью.
- Ариана, - резко спросил Конан. - Что ты с ней сделал?
Черноволосый лорд зловеще рассмеялся.
- Пойдем отсюда, Гариан. Оставим эту юдоль печали.
- Что ты сделал с Арианой? - выкрикнул киммериец ему в спину. Король обернулся на пороге и посмотрел на Конана. - Скажи мне, что он сделал...
Гариан отвернулся. Дверь захлопнулась, и Конан задумался. Он с первого взгляда заметил странности в поведении монарха, но сначала отнес это на свой собственный счет. Вряд ли человек, слушая собственный приговор, видит все в нормальном свете. Но сейчас он заметил еще одну странную вещь - на лице короля не было синяка. Но Гариан не стал бы пудрить лицо, подобно женщине, а при дворце не было чародеев, которые могли бы убрать синяк магическим способом. Сам по себе синяк сойти бы не успел. Мелочь. Но из этой мелочи следует, что на троне сидит не настоящий Гариан. Конан призадумался. Албанус ковал заговор, а теперь он первый советник короля, который не есть Гариан. Но тогда, в покоях Веджента, был именно Гариан! В этом Конан был уверен. Не иначе, в деле замешано колдовство.
Терпение, одернул он себя. Многое зависит от того, освободят ли его от цепей до того, как сбросят волкам. Даже против зверей мужчина со свободными руками и сильной волей многое может сделать.
Албанус об этом еще пожалеет!
Рабыня натирала маслом обнаженное тело Суларии. Леди Суларии, - она поправила себя, сладко потянувшись.
Как приятно было стоять среди лордов и их жен в тронном зале, а не отираться где-то позади. И пусть признать ее их заставил страх - это делает ее триумф еще слаще. Она стала из королевской любовницы благородной дамой. Почему бы ей не стать теперь королевой?
- Королева Сулария, - она попробовала произнести это вслух.
Улыбнувшись, она повернула голову и устремила взгляд на свою камеристку, пухлую седовласую женщину. Это был единственный человек во дворце, которому Сулария доверяла. Или, точнее сказать, не доверяла меньше других.
- Она все еще ожидает, Латона? - задала вопрос хозяйка.
Камеристка кивнула.
- Уже два часа. Она не осмеливается уйти.
Блондинка удовлетворенно вздохнула.
- Латона! Введи ее сюда. Потом займешься волосами.
- Да, хозяйка, - кашлянула служанка и убежала.
Вскоре в ее сопровождении появилась леди Джеланна.
Стройная женщина пронзительно смотрела в лицо Суларии, а та загадочно улыбалась. Служанка продолжила работу над ее прической. Этикет разрешал слугам присутствовать при встрече только в том случае, когда на аудиенцию приходит человек с более низким положением в обществе, чем у хозяина. Так что это было намеренным оскорблением.
Джеланна на глазах утрачивала уверенность в себе. И все же она наконец потребовала:
- Зачем ты пригласила меня, Сулария? - Сулария выгнула бровь. - Леди Сулария, - исправилась Джеланна. Похоже, эти слова были для нее кислее лимона.
- Ты выросла здесь, во дворце. Не так ли? - вкрадчиво спросила блондинка.
- Да, - резко ответила Джеланна.
- Наверное, играла в прятки в коридорах, бегала по двору. Плескалась в фонтанах. Каждое твое желание мгновенно исполнялось.
- Ты хочешь поговорить со мной о моем детстве?
- Нет, - отрезала Сулария. - Я призвала тебя не поэтому. Ты знаешь Энаро Эстариана?
- Эту отвратительную маленькую жабу? - фыркнула она. - Я о нем слышала. Встречать не приходилось.
- Он ищет себе жену, - снова улыбнулась Сулария.
- Действительно?
- Он хочет молодую жену, из благородных. - Джеланна вздрогнула, и Сулария поспешила продолжить: - Ему нужен титул, который он не может купить. Он также хочет иметь сыновей. Много сыновей. Гариан, - солгала блондинка, предложил мне подыскать невесту.
Джеланна в нерешительности облизнула губы и сказала с дрожью в голосе:
- Я прошу прощения, леди Сулария, если я чем-нибудь оскорбила Вас.
- А не знаешь ли ты некоего Дарио? - потребовала Сулария. Начальника королевской псарни?
- Нет, моя леди, - запнулась собеседница.
- Очень неприятный человек, и в своих привычках, и в деле. Рабыни от него прячутся, потому что он любит причинять женщине боль.
Сулария с удовольствием созерцала испуганную женщину. Не считаешь ли ты, Джеланна, что ночь с Дарио для тебя предпочтительнее жизни с Эстарианом?
- Ты сошла с ума, - заявила женщина. - Я... я не желаю больше тебя слушать. Я отправляюсь в свои загородные владения, и будь ты хоть трижды королевой, тебе никогда...
- Четверо солдат проводят тебя, - прервала ее Сулария. Они отведут тебя либо к Дарио, либо под венец с Эстарианом. Никуда ты не уедешь.
- Пожалуйста! - разрыдалась черноволосая женщина. Если хочешь, я встану на колени. Я буду просить прощения на виду у всех! Прости...
- Выбирай, женщина, - сладко мурлыкнула Сулария. - Или я сделаю этот выбор за тебя. Солдаты сегодня же доставят тебя к Эстариану. Я специально укажу в записке, что ты называла его "жабой". Выбирай!
Джеланна покачнулась и чуть не упала.
- Я... я пойду к Дарио, - сказала она сквозь рыдания.
Сулария выпрямилась. Этих слов она ждала давно.
- В конуру, сучка! - и она рассмеялась вслед выбежавшей женщине. Нет, власть - это великолепная штука!
22
Дверь его камеры отворилась. Неужели Албанус решил прикончить его на месте, отказавшись от ямы с волками, подумал Конан.
Два стражника со взведенными арбалетами в руках проскользнули в камеру и встали по углам.
Конан приготовился к прыжку, но в этот момент в дверях появился круглолицый тюремщик.
- Солнце уже высоко. Пора вести тебя на съедение волкам, варвар. Если ты попытаешься вырваться, когда я и Струто будем снимать с тебя цепи, эти двое всадят тебе по стреле в каждую ногу и тебя просто сбросят в яму. Дошло?
Конан притворился, что ему не хочется уходить отсюда.
- Снимайте цепи, - прорычал он, сверкая глазами.
Быстро и профессионально тюремщики сняли кандалы, стараясь держаться так, чтобы не заслонять киммерийца от стражников. Что же он, дурак по их мнению, что ли, подумал Конан. Он вполне мог бы уложить и стрелков, и тюремщиков, но зачем? Он и в камере слышал, как у дверей толчется целая толпа людей, наверняка вооруженных. Умереть - дело нехитрое.
Растирая запястья, Конан выпрямился и позволил вывести себя. В коридоре стояло человек двадцать Золотых Леопардов.
- Их столько не требуется, - неожиданно заявил Струто. Конан удивился. Значит, тюремщик вовсе не немой!
Похоже, его товарищ удивился не меньше.
- Ты же знаешь, при аресте он чуть не одолел Леопардов. Их было там человек двадцать. Я не люблю, когда у меня убегают узники. Я просил еще вдвое больше. Давай, двигай! Король ждет.
Процессия двинулась по пустынным коридорам. Десять солдат шли впереди, десять сзади. Тюремщики шли по бокам, а стрелки - чуть поодаль.
Конан шел с гордо поднятой головой. Шел, будто на собственную коронацию в окружении почетного караула. Он не думал о бегстве. Там, у ямы, наверняка будут присутствовать Албанус и Гариан. Если удастся добраться до них, то о большем и мечтать не следует.
Окружающая обстановка изменилась. Пошли незнакомые Конану коридоры. Мрамор сменился сначала полированным гранитом, потом грубым камнем. Место светильников заняли факелы.
Яма с волками действительно была древним наказанием. Его не применяли со времен Брагораса, то есть больше девяти веков. Похоже, в эту часть замка последние несколько столетий никто вообще не заходил.
В некоторых углах оставалась пыль, местами висела порванная паутина. Интересно, почему Албанус пошел на это после того, как убрал с трона настоящего Гариана?
Они вступили в круглый зал, в центре которого находилась яма.
Это было величественное сооружение. Из того же камня, купол поднимался на неимоверную высоту без поддержки колонны и распорок. Вдоль края ямы, отделенного небольшой, по пояс, стеной, толпилась Немедийская элита. Они смеялись, толкали друг друга и указывали пальцем как в цирке.
Конана подвели к яме. Не спрашивая разрешения, киммериец вспрыгнул на стенку и обвел ледяным взглядом собравшихся, которые замолчали, как павлины при виде орла.
Прямо напротив него, по другую сторону Ямы сидел Король. Рядом с ним улыбающийся Албанус в синем костюме. Справа от двойника Гариана стоял Веджент. Лицо его было в синяках. Там же рядом сидела Сулария, ослепительная в своей красоте.
Чуть ниже находились решетчатые ворота, сквозь которые зверей выпускали на сцену. Конан не заметил, чтобы сквозь решетку просовывались морды зверей. Похоже, умирать вовсе не обязательно.
Албанус легонько тронул руку коронованной особы, и тот начал говорить:
- Мы собрали вас...
Издав боевой клич, киммериец спрыгнул вниз. Солдаты торопливо протиснулись ближе к стене сквозь ошеломленных придворных. Арбалетчики прицелились. Конан хозяйственно прошелся по арене. Албанус подал знак, и стражники удалились.
- Дурачье! - прокричал Конан. - Вы, среди которых не нашлось ни одного настоящего мужчины, пришли смотреть на мою смерть! Вы достойны вашего дурня в короне! Я не желаю его слушать. Давайте, кончайте с этим, пока у вас поджилки не затряслись!
Сердитые крики прозвучали в ответ.
Албанус что-то прошептал двойнику короля, и тот произнес:
- Если он так торопиться умереть, пускайте волков.
- Пущай волков! - закричал кто-то. - Быстрее!
Ворота открылись. Конан не стал дожидаться волков. Он кинулся в открывшийся туннель, победно улюлюкая. Самые азартные спрыгнули в яму, чтобы догнать и убить наглого варвара.
Конан внезапно оказался в гуще волчьей стаи. Острые зубы впились ему в ногу. Но киммериец отвечал рычанием на рычание. Его кулаки дробили волчьи кости. Одного он ухватил за горло и разбил звериный череп о потолок туннеля.
Волки почуяли в нем родственный в своей свирепости дух человека и оставили его. Они убежали в сторону арены, и сердитые крики придворных в яме внезапно обратились в крики ужаса. Волки нашли себе поживу.
Впереди мелькнул свет.
- Проклятые волчище, - прокричал кто-то. - Вы должны грызть какого-то варвара, а не друг друга!
Человек, увидев бегущего Конана, замолк. Он стоял, с копьем в руке у полуоткрытой железной двери в конце туннеля. Вместо того, чтобы захлопнуть дверь перед киммерийцем, мужчина попытался ткнуть его копьем.
Конан вырвал копье из его рук и тут же ударом тупого конца в грудь опрокинул человека. Тот снова поднялся на ноги. В руке его был длинный нож.
Конан мгновенно перевернул копье и человек сам набежал на его острие.
Наконечник вышел из спины.
- Твои волки уже не съедят варвара, - объявил Конан, глядя в глаза умирающему.
Оставив мертвеца вместе с копьем в груди в покое, Конан захлопнул и запер ворота. Чтобы открыть их с той стороны, потребуется время. Он успеет убежать. К тому же, прислушался Конан, судя по звукам, солдатам приходиться не легко.
- Разрази тебя гром, киммериец, вместе с твоими клятвами!
- Кроме того, у меня было с собой всего пять медяков. Думаешь, тебя уступили бы за столь низкую цену?
- Лжец! - плюнула она. - Я не желала ползать перед тобой на брюхе, и поэтому ты позволил меня продать!
- Я же говорю...
- Лжец! Мерзавец!
Конан сдержанно зарычал и стиснул зубы. Эти споры ни к чему не приведут. А молить об одолжениях он все равно не станет.
Возбужденно шагая взад и вперед, Карела бросала слова, как кинжалы, не глядя на Конана.
- Я хочу, чтобы ты услышал о моих унижениях. Услышал и запомнил навсегда. Пусть они вспоминаются тебе в шахтах на каторге, пусть они мучают тебя, когда король объявит амнистию для тех, кто отработал положенное время. Чтобы ты помнил, что я буду в нужном месте в нужное время с золотом в руках. И король забудет об одном из своих пленников.
- Я знал, что ты сбежишь, - пробормотал Конан. - Что ты и сделала.
Она зажмурилась. Когда же она открыла глаза, ее голос был спокоен.
- Меня приобрел купец по имени Хафиз, и он поместил меня в свой Зенан вместе с сорока другими женщинами. В тот же день я бежала. И была поймана. За это меня били палками по пяткам. Я не плакала и не кричала, но десять дней после этого я могла только ковылять. Следующий раз я была на свободе ровно три дня. Меня вернули назад и заставили чистить горшки на кухне.
- Ну и дурак же он был - пытался укротить тебя таким путем. Несмотря на свое положение, Конан был не в силах сдержать усмешку.
Она повернулась к нему. В ее глазах горела жажда убийства.
- В третий раз меня взяли, когда я перелезала через стену. Я плюнула в лицо Хафизу и сказала, что ему не под силу меня сломать. Он только рассмеялся. Ты считаешь себя мужчиной, заявил он. Это неправильно. Ты должна думать по другому. С этого момента я должна была ходить так, словно меня в любой момент ждет постель хозяина - в легчайших шелках, с подкрашенными глазами и губами. Меня учили танцевать, играть на инструментах, читать стихи. За любую ошибку немедленно наказывали. Но, как он сказал, поскольку я еще девочка, которая только учится быть женщиной, все наказания будут - как для ребенка. При этом он расхохотался.
Конан взревел от смеха.
- Ха-ха, ребенок!
Карела не выдержала.
- Да что ты об этом знаешь, увалень безмозглый! - она сжала руку в кулачок. - Меня наказывали розгами по десять раз на дню! Заставляли пить ка'аровое масло. И делать еще сотни еще более невыносимых вещей. Я прожила так целый год. Как бы я хотела, чтобы за каждый день этой жизни ты провел год на каторге!
Конан с трудом овладел собой.
- Я думал, что ты сбежишь, самое позднее, через полгода. Похоже, Красный Ястреб превратился в куропатку в серебряной клетке.
- За мной следили день и ночь, - запротестовала она. - И я сбежала. С мечом в руках.
- Наверное, тебе надоело ложиться спать без ужина, - снова засмеялся Конан.
- Деркето разрази твои бесстыжие глаза, - взвыла женщина. Она подбежала к Конану и забила кулачками по его широкой груди. - Эрлик тебя побери, киммерийский ублюдок! Ты... Ты... - Внезапно силы покинули женщину, и она уцепилась за Конана, чтобы не упасть. Ее лицо оказалось прижато к его груди, и Конан с изумлением заметил в ее глазах слезы.
- Я любила тебя, - прошептала Карела. - Я тебя любила.
Конан только изумленно покачал головой. Если так она относилась к любимым, то кто тогда сможет перенести ее ненависть?
Женщина выпрямилась и отступила.
- Ты не боишься, - прошептала она. - Ты даже не думаешь об этом. Если она так страдала, то как же она заставит страдать меня, подумал Конан.
- Меня нельзя винить в том, что произошло с тобой, - тихо ответил Конан.
Она не слышала его.
- Ты не боишься. Ты все равно остаешься мужчиной.
Странная улыбка пробежала по ее устам. Она потянулась к застежкам платья, и через мгновение оно лежало у ее ног. Карела грациозно шагнула вперед. Да, все было так, как он запомнил: полные груди и округлые бедра, длинные ноги и тонкая талия. Она могла бы зажечь любого мужчину.
Поднявшись на цыпочки и раскинув руки, она медленно начала вращаться, поворачивая голову так, что длинные локоны то ложились на мраморные плечи, то ласкали бархатную грудь. Она показывала себя всю.
Слегка покачивая бедрами, она подошла к нему и остановилась, коснувшись его грудями, как раз под ребрами висящего на цепях Конана. Глядя на него сквозь опущенные ресницы, она произнесла:
- Когда тебя увезут на рудники, только смерть сможет вернуть тебя на поверхность. Ты проживешь остаток жизни во тьме и грязи, в тусклом свете факелов и гнилом воздухе подземелий. Там будут женщины. Если, конечно, их можно так назвать, ведь они работают наравне с мужчинами. - Ее пальцы легонько прикоснулись к его обнаженной груди.
- Они грязные и вонючие. Их поцелуи... - Она обхватила руками его шею и подтянулась, пока ее глаза не оказались вровень с лицом киммерийца.
- У них не найдется таких сладких поцелуев, прошептала она и приникла к его губам. Он не остался к этому безучастным. Наконец, она со вздохом опустилась.
- Никогда больше тебе не испытать такого, - легко выдохнула она.
Внезапно она закусила губу и отошла в нерешительности. Теперь ты будешь думать только обо мне. Ни о ком другом.
Подхватив одежды, она скрылась во тьме. Через некоторое время заскрипела и хлопнула входная дверь.
Она совсем не изменилась, подумал киммериец. Все тот же Красный Ястреб. Она не утратила свирепости и странности. Но если она думает, что Конан так просто отправится на рудники, или куда там еще, - древнее наказание, - она серьезно ошибается.
Конан окинул взглядом свои цепи и затих. Еще дома, среди заснеженных отрогов родной Киммерии, он усвоил: если нет возможности действовать, надо ждать и беречь силы. Это закон выживания. Расслабившись, насколько позволяли цепи, Конан повис, как паук в ожидании жертвы.
21
С ржавым скрежетом цепи, удерживавшие Конана, начали спускаться. Конан не смог сдержать стона. Он не помнил, сколько часов ему пришлось провисеть. Все вокруг него было по-прежнему.
Его ноги коснулись пола, и колени, не выдержав веса тела, подогнулись. Он во весь рост растянулся на камнях. Он попытался привстать, но руки ему не повиновались. Только пальцы слегка дернулись.
Те самые двое, что били его бичами, торопливо снимали цепи. Он не смог оказать им сопротивления, и его руки были быстро связаны за спиной. Человек со шрамом был молчалив, как всегда. Обезьяноподобный говорил, не переставая.
- Мы уж думали, что ты провисишь тут еще денек. Тебе, наверное, здесь понравилось. Потуже затягивай, - бросил он напарнику. - Этот парень весьма опасен. - Тот согласно хрюкнул и продолжил заковывать руку киммерийца.
- Мои люди, - с трудом выдавил через пересохшее горло Конан.
- О, это было весело, - рассмеялся круглолицый. - Надавали тумаков Золотым Леопардам, которые хотели их арестовать, и исчезли. В другое время такое происшествие обсуждалось бы целую неделю, но в этот день произошло столько разных событий, сколько не было со дня вступления Гариана на трон. Сначала он вышвырнул всех своих прежних советников, угрожая им смертью. Затем он провозгласил, что вместо Совета учреждается пост Верховного Канцлера Немедии, и дал этому канцлеру почти королевскую власть. Он назначил на этот пост лорда Албануса. Вот уж неприятный человек, если вы меня спросите. Ко всему этому он еще объявил свою фаворитку - благородной леди. Эту-то шлюшку благородной?! Но ни один придворный и слова худого не сказал - ведь ходят слухи, что она может стать королевой. Кроме того, народ бунтует. Струто! Тащи остальное! - Молчаливый хрюкнул и удалился.
Конан облизал губы.
- Бунтуют?
Тюремщик кивнул.
- По всему городу, - и, воровато оглянувшись, добавил шепотом: Требуют отречения короля. Может быть, именно поэтому Гариан и избавился от своих старых советников - надеялся, что толпу это успокоит. Во всяком случае, он не стал посылать против народа своих Золотых Леопардов.
Они все же выступили, подумал Конан. Может, это к чему-то и приведет. Уже привело. Только к чему? К хорошему или к плохому?
- Были - ли - с - ними - вооруженные? - с трудом произнес Конан.
Беспокоишься о своих людях? Нет, бунтует только городская чернь. Хотя, что удивительно, у них много мечей и другого оружия, как я слышал. Эй, Струто! Пошевеливайся!
Принесенный обгоревшим молчуном шест пропихнули между руками киммерийца и его широкой спиной, прижали его к плечам кожаным ремнем. Круглолицый, покопавшись, достал кожаный кляп и запихнул его в рот киммерийцу, закрепив его на затылке..
- Пора показать тебя королю, - пояснил тюремщик. - Какие бы планы там ни лелеяли, лучше бы тебе оставаться в ласковых ручках леди Тианы. А, Струто? - расхохотался он. Струто тупо уставился на него.
- Ну ладно, варвар. Молись своим богам, пока есть время. Пошли, Струто. - Ухватившись за шест, тюремщики подняли Конана на ноги. Наполовину таща его, наполовину толкая, они привели его во дворец. Когда они достигли мраморных залов, Конан уже успел полностью обрести контроль над ногами. Он стряхнул с себя тюремщиков и пошел сам, делая короткие шаги. Шагать размашисто ему не позволяли кандалы.
Круглолицый рассмеялся, глядя на него.
- Торопишься побыстрее со всем покончить? - Они позволили ему идти самому, но шест не выпустили. Киммериец мрачно улыбнулся. Если бы он захотел, он бы сбил их с ног, используя этот самый шест. Но что потом? Он все равно будет в цепях и в самом сердце дворца. Конан сосредоточил свое внимание на своих руках.
Коридоры были необычно пусты. Вдоль стен, как всегда, скользили рабы. Но пышные наряды придворных исчезли. Когда они свернули в большой зал, им навстречу попалась другая процессия.
Гракус, Галлия и еще трое из "Знака Тестис" ковыляли, спотыкаясь, под бдительным взором двух охранников. Во ртах у них были кляпы, руки связаны за спиной. При виде Конана Гракус выпучил глаза. Галия отшатнулась в сторону.
- Эти пойдут в рудники, - в качестве приветствия выкрикнул один из стражей.
- Это все же лучше, чем то, что ждет нашего клиента, - засмеялся круглолицый.
Все охранники немного посмеялись и разошлись по своим делам. Незадачливые заговорщики, похоже, боялись Конана не меньше, чем солдат.
Конан не держал на них зла. Мало кто из мужчин и еще меньше среди женщин могли выдержать пытки опытного палача. А Веджент мог при желании найти и другой путь для обвинения.
Шестеро солдат распахнули перед ними огромную дверь, и Конан вступил в тронный зал.
Двойной ряд стройных колонн удерживал алебастровый купол. Свет золотых ламп отражался в полированном мраморе стен, а пол представлял из себя гигантскую мозаику, изображавшую различные события немедийской истории. Понятно, почему коридоры были пустынны - все придворные собрались здесь, сверкая великолепием одежд.
В центре этой толпы был широкий проход от дверей до самого Драконьего трона.
Конан замедлил движение, хотя тюремщики и пытались его подгонять. Нет уж, он не станет спотыкаться на глазах у всех. Он остановился у подножия трона и с вызовом посмотрел на Гариана. Тюремщики попытались поставить его на колени, но он не поддался. Придворные зашептались. Набежавшая стража ударила его тупыми концами копий под колени и в спину, и Конан упал на колени вопреки своей воле.
На протяжении всего этого спектакля лицо Гариана оставалось бесстрастным. Поднявшись с трона, Гариан поправил свои золотые одежды.
- Этого варвара, - громко объявил он, - Мы, в своей милости, приняли ко двору. Но, как Мы выяснили, он вынашивал злодейские планы. Он самым чудовищным образом предал Наше доверие, и...
Он принялся перечислять, но Конана заинтересовал человек, стоявший чуть позади трона, положив одну руку на его спинку. Он кивал в такт словам короля, словно старый учитель. На его шее висела Государственная Печать Немедии, из чего следовало, что этот человек - сам Верховный Канцлер Немедии, лорд Албанус. Конан узнал это лицо. Канцлер был тогда вместе с Таэрасом и Веджентом, когда Конан нарушил их уединение. Кром, подумал Конан, они здесь все с ума посходили.
- И Мы приговариваем его к древнему наказанию, - закончил король. Эта фраза заставила Конана снова взглянуть на Гариана. На лице короля не было печали, которую Конан видел в прошедшую ночь. Только каменное спокойствие.
- В полдень следующего дня он будет брошен на съедение волкам. Пусть животные расправятся с чудовищем.
При этих словах Конана подняли на ноги и повели прочь. Даже круглолицый тюремщик был не в духе, когда ввергал его в темницу, - на сей раз в небольшую камеру. Не произнося ни слова, тюремщики убрали кляп и шест, но приковали его ноги к кольцу в стене.
Оставшись один, Конан принялся исследовать свое новое обиталище. Лежа на животе, он вполне мог бы дотянуться до дубовой двери, если бы его руки не были скованы за спиной. Уцепиться было совершенно не за что. К тому же Конан серьезно сомневался в том, что сможет сломать железные петли.
Стены были из крепкого камня, но связывающий камни цемент раскрошился. Имея инструменты, вполне можно вытащить камни из стены вполне достаточно для побега. Всего лишь за год, в крайнем случае за два. В охапке соломы нашелся только обглоданный крысиный трупик. Интересно, кто же его так обглодал - сами крысы или же какой-нибудь его товарищ по несчастью? Оставалось только надеяться, решил Конан, отправив тушку в дальний угол, что ему недолго придется терпеть здешнюю вонь.
Не успел киммериец устроиться поудобнее, как в двери повернулся ключ, и на пороге появился Албанус, предусмотрительно поднявший подол своей туники над полом. За ним в камеру шагнул король. Его глаза с интересом осмотрели обстановку - солому и голые стены. Один раз он даже взглянул на киммерийца, как бы считая его предметом обстановки.
- Ты знаешь меня, не так ли, - сказал лорд Албанус.
- Ты лорд Албанус, - настороженно ответил Конан.
- Значит, ты меня знаешь, - удовлетворенно сказал благородный лорд. Я этого опасался. Хорошо, что я поспешил.
- Ты? - напрягся Конан и взглянул на Гариана. Почему же Албанус не боится признать свою вину перед королем?
- Не рассчитывай на его помощь, - расхохотался Албанус. - Было время, ты доставил мне немало неприятностей. Но ты не похож на орудие воли богов. Волки о тебе позаботятся. Единственный серьезный ущерб, который ты мне причинил, исправлен девушкой, которую ты послал на поиски скульптора. И ты в итоге оказался лишь мелкой неприятностью.
- Ариана, - резко спросил Конан. - Что ты с ней сделал?
Черноволосый лорд зловеще рассмеялся.
- Пойдем отсюда, Гариан. Оставим эту юдоль печали.
- Что ты сделал с Арианой? - выкрикнул киммериец ему в спину. Король обернулся на пороге и посмотрел на Конана. - Скажи мне, что он сделал...
Гариан отвернулся. Дверь захлопнулась, и Конан задумался. Он с первого взгляда заметил странности в поведении монарха, но сначала отнес это на свой собственный счет. Вряд ли человек, слушая собственный приговор, видит все в нормальном свете. Но сейчас он заметил еще одну странную вещь - на лице короля не было синяка. Но Гариан не стал бы пудрить лицо, подобно женщине, а при дворце не было чародеев, которые могли бы убрать синяк магическим способом. Сам по себе синяк сойти бы не успел. Мелочь. Но из этой мелочи следует, что на троне сидит не настоящий Гариан. Конан призадумался. Албанус ковал заговор, а теперь он первый советник короля, который не есть Гариан. Но тогда, в покоях Веджента, был именно Гариан! В этом Конан был уверен. Не иначе, в деле замешано колдовство.
Терпение, одернул он себя. Многое зависит от того, освободят ли его от цепей до того, как сбросят волкам. Даже против зверей мужчина со свободными руками и сильной волей многое может сделать.
Албанус об этом еще пожалеет!
Рабыня натирала маслом обнаженное тело Суларии. Леди Суларии, - она поправила себя, сладко потянувшись.
Как приятно было стоять среди лордов и их жен в тронном зале, а не отираться где-то позади. И пусть признать ее их заставил страх - это делает ее триумф еще слаще. Она стала из королевской любовницы благородной дамой. Почему бы ей не стать теперь королевой?
- Королева Сулария, - она попробовала произнести это вслух.
Улыбнувшись, она повернула голову и устремила взгляд на свою камеристку, пухлую седовласую женщину. Это был единственный человек во дворце, которому Сулария доверяла. Или, точнее сказать, не доверяла меньше других.
- Она все еще ожидает, Латона? - задала вопрос хозяйка.
Камеристка кивнула.
- Уже два часа. Она не осмеливается уйти.
Блондинка удовлетворенно вздохнула.
- Латона! Введи ее сюда. Потом займешься волосами.
- Да, хозяйка, - кашлянула служанка и убежала.
Вскоре в ее сопровождении появилась леди Джеланна.
Стройная женщина пронзительно смотрела в лицо Суларии, а та загадочно улыбалась. Служанка продолжила работу над ее прической. Этикет разрешал слугам присутствовать при встрече только в том случае, когда на аудиенцию приходит человек с более низким положением в обществе, чем у хозяина. Так что это было намеренным оскорблением.
Джеланна на глазах утрачивала уверенность в себе. И все же она наконец потребовала:
- Зачем ты пригласила меня, Сулария? - Сулария выгнула бровь. - Леди Сулария, - исправилась Джеланна. Похоже, эти слова были для нее кислее лимона.
- Ты выросла здесь, во дворце. Не так ли? - вкрадчиво спросила блондинка.
- Да, - резко ответила Джеланна.
- Наверное, играла в прятки в коридорах, бегала по двору. Плескалась в фонтанах. Каждое твое желание мгновенно исполнялось.
- Ты хочешь поговорить со мной о моем детстве?
- Нет, - отрезала Сулария. - Я призвала тебя не поэтому. Ты знаешь Энаро Эстариана?
- Эту отвратительную маленькую жабу? - фыркнула она. - Я о нем слышала. Встречать не приходилось.
- Он ищет себе жену, - снова улыбнулась Сулария.
- Действительно?
- Он хочет молодую жену, из благородных. - Джеланна вздрогнула, и Сулария поспешила продолжить: - Ему нужен титул, который он не может купить. Он также хочет иметь сыновей. Много сыновей. Гариан, - солгала блондинка, предложил мне подыскать невесту.
Джеланна в нерешительности облизнула губы и сказала с дрожью в голосе:
- Я прошу прощения, леди Сулария, если я чем-нибудь оскорбила Вас.
- А не знаешь ли ты некоего Дарио? - потребовала Сулария. Начальника королевской псарни?
- Нет, моя леди, - запнулась собеседница.
- Очень неприятный человек, и в своих привычках, и в деле. Рабыни от него прячутся, потому что он любит причинять женщине боль.
Сулария с удовольствием созерцала испуганную женщину. Не считаешь ли ты, Джеланна, что ночь с Дарио для тебя предпочтительнее жизни с Эстарианом?
- Ты сошла с ума, - заявила женщина. - Я... я не желаю больше тебя слушать. Я отправляюсь в свои загородные владения, и будь ты хоть трижды королевой, тебе никогда...
- Четверо солдат проводят тебя, - прервала ее Сулария. Они отведут тебя либо к Дарио, либо под венец с Эстарианом. Никуда ты не уедешь.
- Пожалуйста! - разрыдалась черноволосая женщина. Если хочешь, я встану на колени. Я буду просить прощения на виду у всех! Прости...
- Выбирай, женщина, - сладко мурлыкнула Сулария. - Или я сделаю этот выбор за тебя. Солдаты сегодня же доставят тебя к Эстариану. Я специально укажу в записке, что ты называла его "жабой". Выбирай!
Джеланна покачнулась и чуть не упала.
- Я... я пойду к Дарио, - сказала она сквозь рыдания.
Сулария выпрямилась. Этих слов она ждала давно.
- В конуру, сучка! - и она рассмеялась вслед выбежавшей женщине. Нет, власть - это великолепная штука!
22
Дверь его камеры отворилась. Неужели Албанус решил прикончить его на месте, отказавшись от ямы с волками, подумал Конан.
Два стражника со взведенными арбалетами в руках проскользнули в камеру и встали по углам.
Конан приготовился к прыжку, но в этот момент в дверях появился круглолицый тюремщик.
- Солнце уже высоко. Пора вести тебя на съедение волкам, варвар. Если ты попытаешься вырваться, когда я и Струто будем снимать с тебя цепи, эти двое всадят тебе по стреле в каждую ногу и тебя просто сбросят в яму. Дошло?
Конан притворился, что ему не хочется уходить отсюда.
- Снимайте цепи, - прорычал он, сверкая глазами.
Быстро и профессионально тюремщики сняли кандалы, стараясь держаться так, чтобы не заслонять киммерийца от стражников. Что же он, дурак по их мнению, что ли, подумал Конан. Он вполне мог бы уложить и стрелков, и тюремщиков, но зачем? Он и в камере слышал, как у дверей толчется целая толпа людей, наверняка вооруженных. Умереть - дело нехитрое.
Растирая запястья, Конан выпрямился и позволил вывести себя. В коридоре стояло человек двадцать Золотых Леопардов.
- Их столько не требуется, - неожиданно заявил Струто. Конан удивился. Значит, тюремщик вовсе не немой!
Похоже, его товарищ удивился не меньше.
- Ты же знаешь, при аресте он чуть не одолел Леопардов. Их было там человек двадцать. Я не люблю, когда у меня убегают узники. Я просил еще вдвое больше. Давай, двигай! Король ждет.
Процессия двинулась по пустынным коридорам. Десять солдат шли впереди, десять сзади. Тюремщики шли по бокам, а стрелки - чуть поодаль.
Конан шел с гордо поднятой головой. Шел, будто на собственную коронацию в окружении почетного караула. Он не думал о бегстве. Там, у ямы, наверняка будут присутствовать Албанус и Гариан. Если удастся добраться до них, то о большем и мечтать не следует.
Окружающая обстановка изменилась. Пошли незнакомые Конану коридоры. Мрамор сменился сначала полированным гранитом, потом грубым камнем. Место светильников заняли факелы.
Яма с волками действительно была древним наказанием. Его не применяли со времен Брагораса, то есть больше девяти веков. Похоже, в эту часть замка последние несколько столетий никто вообще не заходил.
В некоторых углах оставалась пыль, местами висела порванная паутина. Интересно, почему Албанус пошел на это после того, как убрал с трона настоящего Гариана?
Они вступили в круглый зал, в центре которого находилась яма.
Это было величественное сооружение. Из того же камня, купол поднимался на неимоверную высоту без поддержки колонны и распорок. Вдоль края ямы, отделенного небольшой, по пояс, стеной, толпилась Немедийская элита. Они смеялись, толкали друг друга и указывали пальцем как в цирке.
Конана подвели к яме. Не спрашивая разрешения, киммериец вспрыгнул на стенку и обвел ледяным взглядом собравшихся, которые замолчали, как павлины при виде орла.
Прямо напротив него, по другую сторону Ямы сидел Король. Рядом с ним улыбающийся Албанус в синем костюме. Справа от двойника Гариана стоял Веджент. Лицо его было в синяках. Там же рядом сидела Сулария, ослепительная в своей красоте.
Чуть ниже находились решетчатые ворота, сквозь которые зверей выпускали на сцену. Конан не заметил, чтобы сквозь решетку просовывались морды зверей. Похоже, умирать вовсе не обязательно.
Албанус легонько тронул руку коронованной особы, и тот начал говорить:
- Мы собрали вас...
Издав боевой клич, киммериец спрыгнул вниз. Солдаты торопливо протиснулись ближе к стене сквозь ошеломленных придворных. Арбалетчики прицелились. Конан хозяйственно прошелся по арене. Албанус подал знак, и стражники удалились.
- Дурачье! - прокричал Конан. - Вы, среди которых не нашлось ни одного настоящего мужчины, пришли смотреть на мою смерть! Вы достойны вашего дурня в короне! Я не желаю его слушать. Давайте, кончайте с этим, пока у вас поджилки не затряслись!
Сердитые крики прозвучали в ответ.
Албанус что-то прошептал двойнику короля, и тот произнес:
- Если он так торопиться умереть, пускайте волков.
- Пущай волков! - закричал кто-то. - Быстрее!
Ворота открылись. Конан не стал дожидаться волков. Он кинулся в открывшийся туннель, победно улюлюкая. Самые азартные спрыгнули в яму, чтобы догнать и убить наглого варвара.
Конан внезапно оказался в гуще волчьей стаи. Острые зубы впились ему в ногу. Но киммериец отвечал рычанием на рычание. Его кулаки дробили волчьи кости. Одного он ухватил за горло и разбил звериный череп о потолок туннеля.
Волки почуяли в нем родственный в своей свирепости дух человека и оставили его. Они убежали в сторону арены, и сердитые крики придворных в яме внезапно обратились в крики ужаса. Волки нашли себе поживу.
Впереди мелькнул свет.
- Проклятые волчище, - прокричал кто-то. - Вы должны грызть какого-то варвара, а не друг друга!
Человек, увидев бегущего Конана, замолк. Он стоял, с копьем в руке у полуоткрытой железной двери в конце туннеля. Вместо того, чтобы захлопнуть дверь перед киммерийцем, мужчина попытался ткнуть его копьем.
Конан вырвал копье из его рук и тут же ударом тупого конца в грудь опрокинул человека. Тот снова поднялся на ноги. В руке его был длинный нож.
Конан мгновенно перевернул копье и человек сам набежал на его острие.
Наконечник вышел из спины.
- Твои волки уже не съедят варвара, - объявил Конан, глядя в глаза умирающему.
Оставив мертвеца вместе с копьем в груди в покое, Конан захлопнул и запер ворота. Чтобы открыть их с той стороны, потребуется время. Он успеет убежать. К тому же, прислушался Конан, судя по звукам, солдатам приходиться не легко.