Крупные прозрачные кристаллы, похожие на огромные бриллианты, были разбросаны по снегу. Женщина достала носовой платок и собрала камни с превеликой осторожностью, чтобы, не дай бог, не дотронуться до ядовитой мерзости.
– Черт возьми, – заорала она, – двух камней не хватает!!!
Алекс вел машину, крепясь из последних сил, хотя дорога так и расплывалась перед воспаленным взором. Алина, прикусив губу, вцепилась в ремень безопасности и молилась про себя, чтобы они все-таки добрались до места. Даже Сэм признал, что он предпочел бы неумеху Машу в качестве водителя, нежели полуобморочного Алекса, и уже искренне желал вернуться обратно в кукольную квартирку инферны.
За окнами мелькал успокоившийся после праздника город. Кое-где еще попадались веселые тени, будто призраки, шатавшиеся по темноте. Изредка еще доносились взрывы петард, но торжество уже утихло, оставив после себя только грустный след, да по-прежнему искрящиеся яркими огнями одинокие ели на площадях. Заледенелая дорога поблескивала в свете уличных фонарей, покрытая тонкой льдистой корочкой. Полусонные таксисты за рулем щурили усталые глаза, развозя по теплым домам сонных, засидевшихся в гостях пассажиров.
Они очень быстро выехали из города, и по оживавшему шоссе стремились в известную только Алексу сторону. На залитой мглой разбитой проселочной дороге фары выхватили из темноты раздавленный, перевернутый автомобиль. Мелкие прутики кустов, торчали из почерневших оплавленных сугробов. В кювете острыми щупальцами вился едва заметный зеленый послед энергетических ударов. Алекс сузил воспаленные глаза и только прибавил газу.
– Почему ты не остановился? – Возмущенная Алина, попыталась призвать его к ответу, очень сильно раздражая. Бледное лицо мужчины с синеватыми губами превратилось в застывшую маску. – Вдруг есть пострадавшие? – Инферна почувствовала, как холодеют руки.
– Наверняка, – отозвался тот тоном, не допускавшим пререканий.
В машине снова повисла угрожающая, нехорошая тишина. Только тяжело дышал Алекс, да гудел мотор автомобиля.
– Не понимаю! – не выдержала Алина. – Почему ты не остановился?! Что за жестокость?!
Он бы готов высадить девчонку на забытой богом дороге и предложить добираться до города пешком. Александр молчал, словно раздумывая, отвечать ли, а потом все-таки процедил:
– Ты хочешь видеть свою подругу живой? – Инферна округлила глаза и едва заметно кивнула. – Тогда заткнись и забудь. Чужие неприятности нас не касаются, у нас своих предостаточно.
Девушка обиженно всхлипнула и отвернулась к окну, стараясь разглядеть в беспросветной тьме силуэты деревьев.
Наконец они добрались до кованых ворот старинной усадьбы. Далеко за огромным парком светились окна особняка. Охранник, закутанный в телогрейку, открыл дверь со стороны Алекса, тот только кивнул:
– Он нас ждет.
Они беспрепятственно въехали на хорошо расчищенную дорожку, а по ней – аккурат к высокому крыльцу старинного дворянского дома.
Встреча была неласковая. Молодой человек, гладкий, скользкий и очень похожий на ужа, смерил инфернов недовольным взглядом из-под дорогих очков и вкрадчиво прокомментировал:
– Инферны в приемную не зайдут.
Алекс передернул плечами:
– Инферны вместе со мной. Так что извини, брат, но придется подвинуться.
– Он не любит инфернов.
– Да, я тоже не жалую. – Александр все сильнее наваливался на худенького Сэма, что у того уже подгибались колени.
Двое мужчин долго буравили друг друга недружелюбными взглядами. В конце концов, Алекс выиграл безмолвную дуэль, «скользкий» в костюме нехотя кивнул и открыл перед ними двери.
– Ждите здесь, – приказал он бесцветным голосом и скрылся.
Они трое остались стоять посреди большой тускло освещенной единственным бра комнаты с высоченными потолками. Казалось, что обстановку и колорит скопировали со старых картин. В углу высилась большая печка, облицованная голубоватыми обливными изразцами. Мягкие полосатые стулья с гнутыми ножками стояли возле круглого стола, покрытого вышитой скатертью. Маленькая софа, обтянутая настоящим шелком, скромно занимала свой уголок. Ярким пятном выделялся старинный бронзовый канделябр с оплавленными свечами, а завершал обстановку огромный портрет седовласого старца с ястребиным носом и пронзительным колючим взглядом. Разглядев его получше, инферны переглянулись, сильно оробев, ведь не каждый день заявляешься в дом главы Верхушки.
Алекс едва держался на ногах, на лбу от напряжения и усталости выступила испарина. Когда двери отворились, он облегченно перевел дыхание. Иферны вытаращились на вошедшего пожилого человека с обезображенным ожогом лицом.
– Александр у тебя ровно минута, – проговорил величественно старец, начисто проигнорировав инфернов.
– Маша Комарова у Владилены, – через силу произнес тот в ответ. Старик вскинул седые брови, одна половина лица едва усмехнулась, другая, словно стекшая, осталась застывшей. – Кристаллы силы теперь тоже у Владилены, – добавил он. Глава Зачистки пошатнулся.
Алина тут же подскочила к нему, помогая удержаться на ногах. Мужчина от помощи не отказался, только схватился за горло и тихо прошептал:
– Мне нужно сесть.
Когда все участники действия заняли оборонные позиции, и глава Зачистки оказался в центре под перекрестными взглядами, то воцарилось натужное молчание. Владимир Польских шумно глотнул из стакана кипяченой воды, а потом трясущейся рукой вытер обожженные губы и мокрый подбородок.
– Ты очень разочаровал меня, Александр, когда поступил по-своему и сбежал с девчонкой. Очень разочаровал. Зачем ты пришел? – Наконец прервал он молчание.
– За помощью, – Алекс сипло кашлянул. – Как видишь, я без сил. Владилена все-таки смогла меня уморить, и если бы не Мария Комарова, не знаю, на каком бы свете я сейчас находился. Так что за мной должок.
– Твоя девчонка сегодня забралась в Зачистку. – Владимир пронзил Алекса холодным взглядом.
– Она спрятала камни в Зачистке. – У Владимира вытянулось лицо, и Александр пояснил: – Ты ее загнал. Конечно, она выживала, как могла. Все, в чем она виновата, что оказалась не в том месте, не в то время и не с теми людьми.
– Она пыталась меня убить!
– Сомневаюсь. Мария Комарова совсем не дура, скорее всего, она закрылась от удара. Так ведь? Такое бывает, когда щит отражает силовые шары… – Алекс не знал ничего наверняка, только догадывался и теперь говорил, понимая, что, возможно, эти дерзкие слова – последние в его жизни. Значит, так тому и быть…
Старик не проронил ни слова, позволяя Александру продолжить, а тот, собственно, не знал, о чем рассказывать.
– Владимир, Маша ничего не помнит, но с ее слов…
– Она же ничего не помнит! – перебил его старик. Его передернуло от боли в пояснице. Чертова болячка, опять наружу вылезла!
На лице Александра ходили желваки. Он хотел подобрать правильные слова, но все они казались слишком бледным и неубедительными.
– Из обрывков ее воспоминаний… – снова начал он осторожно, глядя на насупленного старика. Замолчал, а потом его прорвало: – Ее подставил приятель, Данила Покровский. Подложил в ее сумочку кристаллы. Я думаю, ты понимаешь о каких, – он непроизвольно сделал ударение, заставив Владимира недовольно сморщиться, – кристаллах идет речь. Потом ты к ней пришел. Не знаю, что между вами произошло, но она сбежала. Тут в игру вступила Владилена. Эта свихнувшаяся баба окончательно ополоумела. Она гонялась за Машей по всему городу, и теперь она ее поймала. Нельзя тянуть дальше, Маши не станет.
– Ты ее защищаешь? – Удивленно вскинул брови Владимир, поняв все из сбивчивой речи мужчины.
Алекс хмуро кивнул. Старик задумался на мгновение, и оглядел компашку понимающим взглядом. Ни в какое другое время он не услышал бы от самовлюбленного мальчишки, вызывающего своим цинизмом искреннюю симпатию, таких жарких слов, кричавших о чувствах. Ни один инферн еще ни разу не пересекал пределы его сада, чтобы маленькая девочка на втором этаже не почувствовала зов крови. Новогодняя звезда подарила ему поистине сказочную ночь, заставившую мир измениться всего на несколько коротких часов. Он не любил Машу Комарову и всегда проверял чужие слова. Но, несмотря ни на что, сейчас появился шанс убрать с дороги завравшуюся девку Владилену, да простят Владимира это вероломство души ее умерших родителей. Краля! Обманом и шантажом никто не проникал в Верхушку, никогда!
– Я умею быть щедрым и умею прощать, – пробормотал он себе под нос. – Я дам тебе людей в помощь. Все, что от тебя требуется – передать мне камни.
Алекс встал, понимая, что аудиенция окончена. Слава богу, все остались живы. С инфернами они вышли обратно на высокие ступени барского дома.
Лишь бы Маша продержалась еще чуть-чуть. Они уже едут!
Когда нежданные гости, наконец, ушли, тяжело держась за перила, Владимир поднялся на второй этаж, мучаясь от радикулита и одышки. Наплевать на кучку стариков, ждавших его в кабинете, и на гостей, отчаянно напивавшихся в гостиной. Он хотел увидеть своего крохотного ангела, подарившего ему горькую радость за все годы его беспросветного почти полуторавекового существования.
На стенах спальни его маленькой девочки призрачно-зеленоватым светом фосфоресцировали пластмассовые звездочки. Малышка лежала в кроватке, укрытая крахмальными простынями. Сегодня ей стало лучше. Сегодня с ее маленького хорошенького личика снова стерлись страшные признаки энергетического вампиризма. Щечки порозовели, губки потеряли кроваво-красный оттенок, а глаза блеснули синевой. Но уже вечером болезнь обратно отвоевала свои позиции и даже больше…
Скоро он сможет спасти ее от недуга. Совсем скоро…
Девчушка открыла огромные желтоватые глазенки с большими вертикальными зрачками.
– Деда? – прошептала она тоненьким голосом. – Ты так вкусно пахнешь… – Ее ноздри расширились, и малышка глубоко вздохнула.
Владимир схватился за грудь, которую сдавило, словно стальным обручем. В голове заверещал тревожный колокольчик. Он хотел отойти, сделать всего один шаг, чтобы ниточка энергии, вытекающая из его тела прервалась… но не мог. Хватаясь за кружевные простыни, он упал на пол, стаскивая с девочки одеяло. Та не чувствовала ничего, не видела и не понимала, она жадно вдыхала сладкий аромат, идущий от деда, и никак не могла насытиться им. Жажда, застрявшая в ее горле уже многие дни назад, наконец-то взяла верх.
Владимир лежал на пушистом ковре. Жизнь медленно покидала его старое дряхлое тело…
С каждой минутой сеть давила все сильнее и сильнее. Зеленоватая паутинка вбирала в себя энергию, пытавшуюся вернуться в кровеносные жилы, и сжималась, как удав. На руках и лице, кажется, уже отпечатались полоски, и каждый вздох давался с большим трудом.
Эдик выкинул такое коленце, что каратели совершенно забыли обо мне. В открытый проход я видела деревянную лестницу с высокими ступенями, но не могла заставить себя пошевелиться. Как раз в этот момент появились люди в камуфляже, волокущие Эдика, заключенного в энергетическую сетку. Парень кричал и пытался вырваться, но чем больше он извивался, тем сильнее давили силки. С грохотом его бросили на пол рядом со мной, и бедолага взвыл. Трое карателей довольно хохотнули и вышли. Эдик заворочался, рыча.
– Заткнись и перестань елозить! – буркнула я, стараясь сохранить силы.
– Сам знаю, что нельзя, – недовольно отозвался тот. Он действительно замер, тяжело дыша.
Я скосила глаза и сумела-таки разглядеть черные квадраты на его руке.
– Ну как, нравятся тебе особенные знаки? – Ох, зря я издевалась над приятелем по несчастью.
Он только буркнул обиженно:
– Чего не предупредила, что энергия не слушается?
– А зачем? Теперь и сам все знаешь.
Эдик тихо завыл.
– Слушай, герой, ты можешь распутать узел на сетке?
– Что? – моментально успокоился он.
– Я тут узел нащупала, а сама развязать не могу. Сейчас к тебе подкачусь. – Я сделала неловкое движение и поняла, что еще чуть-чуть и проклятые путы меня прикончат. – Видишь узелок?
– Ага.
– Дергай за него. Будем освобождаться из объятий твоей сестрички.
– Ну, уж нет! – неожиданно заявил тот. – Я тебе помогу, а ты меня бросишь! Ты каждый раз меня обманываешь!
– Тогда подохнем вместе, – загробным голосом пообещала я.
Этого хватило, чтобы Эдичка, кое-как вытянув из сети пальцы, начал теребить тонкие веревочки.
Зимняя ночь бесконечно длинная. Картеж во главе с машиной Алекса подъехал к дому Владилены, когда двор уже успокоился. Нежданные гости выходили из своих автомобилей и с интересом разглядывали особняк, выглядевший так, словно пережил ураган. Все до одного разбитые окна ощерились острыми осколками стекол. Длинные занавеси выбились на свободу и теперь трепыхались на ветру. Входной двери не было, и ярко освещенный коридор укоризненно разглядывал пришельцев портретом полоумного старика с ручкой от двери, застрявшей посередине нарисованного лба.
И вот на пороге появилась хозяйка дома. Сначала Александр ее даже не узнал – высокая женщина, с торчащими в разные стороны, растрепанными волосами, босая, в растерзанной шубе, стояла, подбоченясь, и напоминала злобного призрака.
– Что нужно?! – заорала она из дверного проема.
Каратели за спиной Алекса в нерешительности остановились, инферны рядом с ним прижались друг к другу. Владилена по-настоящему пугала своим бесовским видом.
Алекс сам больше не сделал ни шага, оставшись во дворе, и только крикнул:
– Владилена, это конец! Ты знаешь, почему я здесь!
– Ах, я знаю?! – Пробормотала женщина себе под нос и вдруг, словно сорвавшаяся с цепи собака, ринулась на них. Она вздернула руки вверх, и на головы гостей свалился сноп снежного дыма.
– Ах, я знаю?! – Уже кричала она. – Вон отсюда, букашки. Вон!
– Она чокнулась! – прошептал Сэм Алине, прячась за спину Алексу.
– Это у них семейное, – отозвалась та, пригибаясь.
Каратели в одно мгновение образовали прозрачный кокон, прикрывавший их от ударов одуревшей женщины.
– Трусливый, гаденыш! – Плевалась она слюной и посылала в щит огромные энергетические разряды. – Притащил с собой прихвостней Владимира! Выходи, сволочь! Поговорим!
Тут во двор, растормошенные воплями и шумом, высыпали ее личные охранники – трое высоких ребяток, похожих как братья близнецы, и худая девка, едва не рухнувшая в снег при виде целой банды карателей.
– Лизка, помогай! – вопила Владилена, осыпая дрогнувший кокон шаровыми молниями.
Девушка поколебалась, а потом развернулась и бросилась наутек в сторону темнеющего сада. Один из прибывших с Алексом карателей тут же погнался за ней, выскочив из защитного кокона, но трое молодцов Владилены, не задумываясь, повалили его и принялись мутузить, словно отыгрываясь за то, что не могли достать остальных.
Вот тогда и началась настоящая свора. Алекс стоял в круге карателей, крепко сцепивших руки и прикрытых щитом. Другие всеми силами старались справиться с метавшей разряды женщиной, но та умудрялась и ловко увернуться, и послать соперников в нокаут. Трое карателей очень слаженно работали кулаками, заняв круговую оборону, а особенно ретивых противников оглушали легкими воздушными шариками слабой энергии.
Даже становилось неясно, как целая команда не может справиться с четырьмя людьми. Владилена выбилась из сил, но, стоило кокону чуть ослабеть, падая, метнула прозрачную волну, попав как раз в центр круга. Каратели брызнули в разные стороны, спасаясь от зеленоватых щупалец, целившихся в горло, и Алекс с инфернами остался открытым любым ударам.
Мужчина свалился с ног, и только тогда вдруг почувствовал, как тело наполняется такой необходимой, вожделенной силой. Словно тысячи иголок впились в руки, знак заблестел ярко и радостно, и они с Владиленой в одно мгновение выставили ладони в стороны друг друга. Ослепляющая волна полыхнула между их руками, заставив всех пригнуть головы, и откинула мужчину и женщину в разные стороны. Свалившись в сугроб, Александр глотнул снега и вскочил на ноги, едва успев перехватить молнию, летевшую в инфернов. Те не сплоховали и сами бросились наутек поближе к машинам, которые моментально с оглушительным грохотом взвились вверх, напомнив своим видом огненные фонтаны.
– Выживу, брошу курить! – Прошептал Сэм, увлекая испуганную Алину на землю и прижимая ее к себе.
В общем, Маша Комарова не нашла более неудобного момента, чтобы вместе с Эдиком выскочить из подвальчика, где ее держали.
– Ты?! – Заорала Владилена, и ее глаза загорелись алым страшным маревом.
Она закрутила огромную зеленоватую спираль в сторону девушки. Маша на секунду онемела, сделала неловкий шаг и, поскользнувшись, рухнула на дорожку. Эдуард, стоявший за ней, с раскрытым ртом следил за тем, как волна достигает их с Машей, накрывает с головой, выпивая остатки так и не успевшей восстановиться энергии.
Время остановилось для всех. Опешившая Владилена, словно утопая в киселе, спешила к брату. Маша, сжималась комочком, и задыхалась, катаясь и расстегивая на себе куртку. Обездвиженный Эдик рухнул рядом, закатив глаза. Охваченные жаждой боя люди застыли, наблюдая, как туман боевого удара рассеивается, превратив Эдуарда в тень.
Владилена упала рядом с ним, стиснув брата в объятиях. С воплем раненного зверя она прижала к себе недвижимого Эдика и завыла, захлебываясь слезами.
Битва была окончена.
Люди почти смущенно разглядывали друг друга, опустив руки. Троих телохранителей главы Зачистки скрутили, из сада вывели заплаканную Лизу, скованную наручниками, перекрывающими всплески энергии. Каратели бросились к окончательно раздавленной Владилене. Та не хотела подниматься, сопротивлялась, вцепившись в свитер брата.
Эдуард пошевелился и открыл черно-белые глаза…
Я лежала в снегу и чувствовала, как силы медленно утекают в землю. Боль затопила каждую клеточку, билась в пульсе и в неровных толчках сердца. Словно внутри меня образовывалась огромная черная пропасть, где меня сжимали до размеров крохотной точки, а потом заставляли выпрямляться, чтобы дышать и жить дальше. И я заорала от бессилия…
Наверное, доктор что-то напутал с таблетками, а может, меня настиг смертельный смерч, посланный Владиленой? Или же энергия, подаренная кристаллами, легко покидала меня? Никто не смог бы ответить на этот вопрос.
– Маша? – услышала я над ухом и пробудилась.
Алекс протягивал мне руку, я глядела в фантастически синие глаза, которые медленно тускнели, превращаясь в обычные синие. И в них вдруг появилось странное затравленное выражение боли и невыразимой утраты.
– Маша? – только и смог пробормотать он. – Маша… – Он сгреб меня, заснеженную, в охапку, прижимал к груди, целовал мокрые волосы, лицо. Он боялся отпустить меня. Только мы знали, что теперь все закончилось. Навсегда.
Я слабо улыбнулась, обнимая его, наверное, последний раз в жизни.
– Мы восстановим цвет! – зашептал он горячо мне в ухо. – Слышишь меня? Восстановим!
Я только покачала головой и отодвинулась от него.
– Один раз уже пробовали. Как видишь, не сработало…
– Я не отпущу тебя, – сказал он просто, и сам не поверил собственным словам.
Мы оба знали, что значит быть истинным и видеть вокруг себя мир, наполненный тенями. Теней нет, они призраки, которых замечаешь, только когда их становится слишком много вокруг.
Подбежавшие Алина с Сэмом остановились в нескольких шагах от нас. На хорошеньком лице девушки с огромными печальными глазами застыло выражение вящего ужаса. Она прикрыла рот ладошкой и едва сдерживала рвущиеся наружу рыдания.
– Я же говорила, – растянула я обветренные губы в притворной улыбке, чувствуя вставший в горле комок, – ты очень красивая.
Моя душа от навалившейся тоски разрывалась на части.
Большой черный автомобиль мчался по трассе. Далеко на горизонте вставало желтое холодное солнце. Снег сверкал в его лучах, ослепляя, и от мороза поблескивала дорога. В салоне играла веселенькая мелодия. Сонный ведущий радио поздравлял всех с наступившим Новым годом.
Мой цвет ушел, но подарил мне самое дорогое – мою память. Я вспомнила все, до последней мелочи – дни, недели, годы, прожитые в разных масках и личинах, придуманных мною же.
В рассветный час я спешила туда, где могла стать самой собой. Я торопилась домой.
Ведь глупо забыть, как зовут твоих родителей. Невозможно вычеркнуть из памяти, что твой отец прихрамывает, потому что в детстве переболел полиомиелитом, и что он обожает Высоцкого и Есенина. Нельзя стереть воспоминания, что твоя мама носит очки с толстыми диоптриями и очень любит глупые любовные романы.
Забывая такие мелочи, навсегда теряешь себя.
Заключение
– Черт возьми, – заорала она, – двух камней не хватает!!!
Алекс вел машину, крепясь из последних сил, хотя дорога так и расплывалась перед воспаленным взором. Алина, прикусив губу, вцепилась в ремень безопасности и молилась про себя, чтобы они все-таки добрались до места. Даже Сэм признал, что он предпочел бы неумеху Машу в качестве водителя, нежели полуобморочного Алекса, и уже искренне желал вернуться обратно в кукольную квартирку инферны.
За окнами мелькал успокоившийся после праздника город. Кое-где еще попадались веселые тени, будто призраки, шатавшиеся по темноте. Изредка еще доносились взрывы петард, но торжество уже утихло, оставив после себя только грустный след, да по-прежнему искрящиеся яркими огнями одинокие ели на площадях. Заледенелая дорога поблескивала в свете уличных фонарей, покрытая тонкой льдистой корочкой. Полусонные таксисты за рулем щурили усталые глаза, развозя по теплым домам сонных, засидевшихся в гостях пассажиров.
Они очень быстро выехали из города, и по оживавшему шоссе стремились в известную только Алексу сторону. На залитой мглой разбитой проселочной дороге фары выхватили из темноты раздавленный, перевернутый автомобиль. Мелкие прутики кустов, торчали из почерневших оплавленных сугробов. В кювете острыми щупальцами вился едва заметный зеленый послед энергетических ударов. Алекс сузил воспаленные глаза и только прибавил газу.
– Почему ты не остановился? – Возмущенная Алина, попыталась призвать его к ответу, очень сильно раздражая. Бледное лицо мужчины с синеватыми губами превратилось в застывшую маску. – Вдруг есть пострадавшие? – Инферна почувствовала, как холодеют руки.
– Наверняка, – отозвался тот тоном, не допускавшим пререканий.
В машине снова повисла угрожающая, нехорошая тишина. Только тяжело дышал Алекс, да гудел мотор автомобиля.
– Не понимаю! – не выдержала Алина. – Почему ты не остановился?! Что за жестокость?!
Он бы готов высадить девчонку на забытой богом дороге и предложить добираться до города пешком. Александр молчал, словно раздумывая, отвечать ли, а потом все-таки процедил:
– Ты хочешь видеть свою подругу живой? – Инферна округлила глаза и едва заметно кивнула. – Тогда заткнись и забудь. Чужие неприятности нас не касаются, у нас своих предостаточно.
Девушка обиженно всхлипнула и отвернулась к окну, стараясь разглядеть в беспросветной тьме силуэты деревьев.
Наконец они добрались до кованых ворот старинной усадьбы. Далеко за огромным парком светились окна особняка. Охранник, закутанный в телогрейку, открыл дверь со стороны Алекса, тот только кивнул:
– Он нас ждет.
Они беспрепятственно въехали на хорошо расчищенную дорожку, а по ней – аккурат к высокому крыльцу старинного дворянского дома.
Встреча была неласковая. Молодой человек, гладкий, скользкий и очень похожий на ужа, смерил инфернов недовольным взглядом из-под дорогих очков и вкрадчиво прокомментировал:
– Инферны в приемную не зайдут.
Алекс передернул плечами:
– Инферны вместе со мной. Так что извини, брат, но придется подвинуться.
– Он не любит инфернов.
– Да, я тоже не жалую. – Александр все сильнее наваливался на худенького Сэма, что у того уже подгибались колени.
Двое мужчин долго буравили друг друга недружелюбными взглядами. В конце концов, Алекс выиграл безмолвную дуэль, «скользкий» в костюме нехотя кивнул и открыл перед ними двери.
– Ждите здесь, – приказал он бесцветным голосом и скрылся.
Они трое остались стоять посреди большой тускло освещенной единственным бра комнаты с высоченными потолками. Казалось, что обстановку и колорит скопировали со старых картин. В углу высилась большая печка, облицованная голубоватыми обливными изразцами. Мягкие полосатые стулья с гнутыми ножками стояли возле круглого стола, покрытого вышитой скатертью. Маленькая софа, обтянутая настоящим шелком, скромно занимала свой уголок. Ярким пятном выделялся старинный бронзовый канделябр с оплавленными свечами, а завершал обстановку огромный портрет седовласого старца с ястребиным носом и пронзительным колючим взглядом. Разглядев его получше, инферны переглянулись, сильно оробев, ведь не каждый день заявляешься в дом главы Верхушки.
Алекс едва держался на ногах, на лбу от напряжения и усталости выступила испарина. Когда двери отворились, он облегченно перевел дыхание. Иферны вытаращились на вошедшего пожилого человека с обезображенным ожогом лицом.
– Александр у тебя ровно минута, – проговорил величественно старец, начисто проигнорировав инфернов.
– Маша Комарова у Владилены, – через силу произнес тот в ответ. Старик вскинул седые брови, одна половина лица едва усмехнулась, другая, словно стекшая, осталась застывшей. – Кристаллы силы теперь тоже у Владилены, – добавил он. Глава Зачистки пошатнулся.
Алина тут же подскочила к нему, помогая удержаться на ногах. Мужчина от помощи не отказался, только схватился за горло и тихо прошептал:
– Мне нужно сесть.
Когда все участники действия заняли оборонные позиции, и глава Зачистки оказался в центре под перекрестными взглядами, то воцарилось натужное молчание. Владимир Польских шумно глотнул из стакана кипяченой воды, а потом трясущейся рукой вытер обожженные губы и мокрый подбородок.
– Ты очень разочаровал меня, Александр, когда поступил по-своему и сбежал с девчонкой. Очень разочаровал. Зачем ты пришел? – Наконец прервал он молчание.
– За помощью, – Алекс сипло кашлянул. – Как видишь, я без сил. Владилена все-таки смогла меня уморить, и если бы не Мария Комарова, не знаю, на каком бы свете я сейчас находился. Так что за мной должок.
– Твоя девчонка сегодня забралась в Зачистку. – Владимир пронзил Алекса холодным взглядом.
– Она спрятала камни в Зачистке. – У Владимира вытянулось лицо, и Александр пояснил: – Ты ее загнал. Конечно, она выживала, как могла. Все, в чем она виновата, что оказалась не в том месте, не в то время и не с теми людьми.
– Она пыталась меня убить!
– Сомневаюсь. Мария Комарова совсем не дура, скорее всего, она закрылась от удара. Так ведь? Такое бывает, когда щит отражает силовые шары… – Алекс не знал ничего наверняка, только догадывался и теперь говорил, понимая, что, возможно, эти дерзкие слова – последние в его жизни. Значит, так тому и быть…
Старик не проронил ни слова, позволяя Александру продолжить, а тот, собственно, не знал, о чем рассказывать.
– Владимир, Маша ничего не помнит, но с ее слов…
– Она же ничего не помнит! – перебил его старик. Его передернуло от боли в пояснице. Чертова болячка, опять наружу вылезла!
На лице Александра ходили желваки. Он хотел подобрать правильные слова, но все они казались слишком бледным и неубедительными.
– Из обрывков ее воспоминаний… – снова начал он осторожно, глядя на насупленного старика. Замолчал, а потом его прорвало: – Ее подставил приятель, Данила Покровский. Подложил в ее сумочку кристаллы. Я думаю, ты понимаешь о каких, – он непроизвольно сделал ударение, заставив Владимира недовольно сморщиться, – кристаллах идет речь. Потом ты к ней пришел. Не знаю, что между вами произошло, но она сбежала. Тут в игру вступила Владилена. Эта свихнувшаяся баба окончательно ополоумела. Она гонялась за Машей по всему городу, и теперь она ее поймала. Нельзя тянуть дальше, Маши не станет.
– Ты ее защищаешь? – Удивленно вскинул брови Владимир, поняв все из сбивчивой речи мужчины.
Алекс хмуро кивнул. Старик задумался на мгновение, и оглядел компашку понимающим взглядом. Ни в какое другое время он не услышал бы от самовлюбленного мальчишки, вызывающего своим цинизмом искреннюю симпатию, таких жарких слов, кричавших о чувствах. Ни один инферн еще ни разу не пересекал пределы его сада, чтобы маленькая девочка на втором этаже не почувствовала зов крови. Новогодняя звезда подарила ему поистине сказочную ночь, заставившую мир измениться всего на несколько коротких часов. Он не любил Машу Комарову и всегда проверял чужие слова. Но, несмотря ни на что, сейчас появился шанс убрать с дороги завравшуюся девку Владилену, да простят Владимира это вероломство души ее умерших родителей. Краля! Обманом и шантажом никто не проникал в Верхушку, никогда!
– Я умею быть щедрым и умею прощать, – пробормотал он себе под нос. – Я дам тебе людей в помощь. Все, что от тебя требуется – передать мне камни.
Алекс встал, понимая, что аудиенция окончена. Слава богу, все остались живы. С инфернами они вышли обратно на высокие ступени барского дома.
Лишь бы Маша продержалась еще чуть-чуть. Они уже едут!
Когда нежданные гости, наконец, ушли, тяжело держась за перила, Владимир поднялся на второй этаж, мучаясь от радикулита и одышки. Наплевать на кучку стариков, ждавших его в кабинете, и на гостей, отчаянно напивавшихся в гостиной. Он хотел увидеть своего крохотного ангела, подарившего ему горькую радость за все годы его беспросветного почти полуторавекового существования.
На стенах спальни его маленькой девочки призрачно-зеленоватым светом фосфоресцировали пластмассовые звездочки. Малышка лежала в кроватке, укрытая крахмальными простынями. Сегодня ей стало лучше. Сегодня с ее маленького хорошенького личика снова стерлись страшные признаки энергетического вампиризма. Щечки порозовели, губки потеряли кроваво-красный оттенок, а глаза блеснули синевой. Но уже вечером болезнь обратно отвоевала свои позиции и даже больше…
Скоро он сможет спасти ее от недуга. Совсем скоро…
Девчушка открыла огромные желтоватые глазенки с большими вертикальными зрачками.
– Деда? – прошептала она тоненьким голосом. – Ты так вкусно пахнешь… – Ее ноздри расширились, и малышка глубоко вздохнула.
Владимир схватился за грудь, которую сдавило, словно стальным обручем. В голове заверещал тревожный колокольчик. Он хотел отойти, сделать всего один шаг, чтобы ниточка энергии, вытекающая из его тела прервалась… но не мог. Хватаясь за кружевные простыни, он упал на пол, стаскивая с девочки одеяло. Та не чувствовала ничего, не видела и не понимала, она жадно вдыхала сладкий аромат, идущий от деда, и никак не могла насытиться им. Жажда, застрявшая в ее горле уже многие дни назад, наконец-то взяла верх.
Владимир лежал на пушистом ковре. Жизнь медленно покидала его старое дряхлое тело…
С каждой минутой сеть давила все сильнее и сильнее. Зеленоватая паутинка вбирала в себя энергию, пытавшуюся вернуться в кровеносные жилы, и сжималась, как удав. На руках и лице, кажется, уже отпечатались полоски, и каждый вздох давался с большим трудом.
Эдик выкинул такое коленце, что каратели совершенно забыли обо мне. В открытый проход я видела деревянную лестницу с высокими ступенями, но не могла заставить себя пошевелиться. Как раз в этот момент появились люди в камуфляже, волокущие Эдика, заключенного в энергетическую сетку. Парень кричал и пытался вырваться, но чем больше он извивался, тем сильнее давили силки. С грохотом его бросили на пол рядом со мной, и бедолага взвыл. Трое карателей довольно хохотнули и вышли. Эдик заворочался, рыча.
– Заткнись и перестань елозить! – буркнула я, стараясь сохранить силы.
– Сам знаю, что нельзя, – недовольно отозвался тот. Он действительно замер, тяжело дыша.
Я скосила глаза и сумела-таки разглядеть черные квадраты на его руке.
– Ну как, нравятся тебе особенные знаки? – Ох, зря я издевалась над приятелем по несчастью.
Он только буркнул обиженно:
– Чего не предупредила, что энергия не слушается?
– А зачем? Теперь и сам все знаешь.
Эдик тихо завыл.
– Слушай, герой, ты можешь распутать узел на сетке?
– Что? – моментально успокоился он.
– Я тут узел нащупала, а сама развязать не могу. Сейчас к тебе подкачусь. – Я сделала неловкое движение и поняла, что еще чуть-чуть и проклятые путы меня прикончат. – Видишь узелок?
– Ага.
– Дергай за него. Будем освобождаться из объятий твоей сестрички.
– Ну, уж нет! – неожиданно заявил тот. – Я тебе помогу, а ты меня бросишь! Ты каждый раз меня обманываешь!
– Тогда подохнем вместе, – загробным голосом пообещала я.
Этого хватило, чтобы Эдичка, кое-как вытянув из сети пальцы, начал теребить тонкие веревочки.
Зимняя ночь бесконечно длинная. Картеж во главе с машиной Алекса подъехал к дому Владилены, когда двор уже успокоился. Нежданные гости выходили из своих автомобилей и с интересом разглядывали особняк, выглядевший так, словно пережил ураган. Все до одного разбитые окна ощерились острыми осколками стекол. Длинные занавеси выбились на свободу и теперь трепыхались на ветру. Входной двери не было, и ярко освещенный коридор укоризненно разглядывал пришельцев портретом полоумного старика с ручкой от двери, застрявшей посередине нарисованного лба.
И вот на пороге появилась хозяйка дома. Сначала Александр ее даже не узнал – высокая женщина, с торчащими в разные стороны, растрепанными волосами, босая, в растерзанной шубе, стояла, подбоченясь, и напоминала злобного призрака.
– Что нужно?! – заорала она из дверного проема.
Каратели за спиной Алекса в нерешительности остановились, инферны рядом с ним прижались друг к другу. Владилена по-настоящему пугала своим бесовским видом.
Алекс сам больше не сделал ни шага, оставшись во дворе, и только крикнул:
– Владилена, это конец! Ты знаешь, почему я здесь!
– Ах, я знаю?! – Пробормотала женщина себе под нос и вдруг, словно сорвавшаяся с цепи собака, ринулась на них. Она вздернула руки вверх, и на головы гостей свалился сноп снежного дыма.
– Ах, я знаю?! – Уже кричала она. – Вон отсюда, букашки. Вон!
– Она чокнулась! – прошептал Сэм Алине, прячась за спину Алексу.
– Это у них семейное, – отозвалась та, пригибаясь.
Каратели в одно мгновение образовали прозрачный кокон, прикрывавший их от ударов одуревшей женщины.
– Трусливый, гаденыш! – Плевалась она слюной и посылала в щит огромные энергетические разряды. – Притащил с собой прихвостней Владимира! Выходи, сволочь! Поговорим!
Тут во двор, растормошенные воплями и шумом, высыпали ее личные охранники – трое высоких ребяток, похожих как братья близнецы, и худая девка, едва не рухнувшая в снег при виде целой банды карателей.
– Лизка, помогай! – вопила Владилена, осыпая дрогнувший кокон шаровыми молниями.
Девушка поколебалась, а потом развернулась и бросилась наутек в сторону темнеющего сада. Один из прибывших с Алексом карателей тут же погнался за ней, выскочив из защитного кокона, но трое молодцов Владилены, не задумываясь, повалили его и принялись мутузить, словно отыгрываясь за то, что не могли достать остальных.
Вот тогда и началась настоящая свора. Алекс стоял в круге карателей, крепко сцепивших руки и прикрытых щитом. Другие всеми силами старались справиться с метавшей разряды женщиной, но та умудрялась и ловко увернуться, и послать соперников в нокаут. Трое карателей очень слаженно работали кулаками, заняв круговую оборону, а особенно ретивых противников оглушали легкими воздушными шариками слабой энергии.
Даже становилось неясно, как целая команда не может справиться с четырьмя людьми. Владилена выбилась из сил, но, стоило кокону чуть ослабеть, падая, метнула прозрачную волну, попав как раз в центр круга. Каратели брызнули в разные стороны, спасаясь от зеленоватых щупалец, целившихся в горло, и Алекс с инфернами остался открытым любым ударам.
Мужчина свалился с ног, и только тогда вдруг почувствовал, как тело наполняется такой необходимой, вожделенной силой. Словно тысячи иголок впились в руки, знак заблестел ярко и радостно, и они с Владиленой в одно мгновение выставили ладони в стороны друг друга. Ослепляющая волна полыхнула между их руками, заставив всех пригнуть головы, и откинула мужчину и женщину в разные стороны. Свалившись в сугроб, Александр глотнул снега и вскочил на ноги, едва успев перехватить молнию, летевшую в инфернов. Те не сплоховали и сами бросились наутек поближе к машинам, которые моментально с оглушительным грохотом взвились вверх, напомнив своим видом огненные фонтаны.
– Выживу, брошу курить! – Прошептал Сэм, увлекая испуганную Алину на землю и прижимая ее к себе.
В общем, Маша Комарова не нашла более неудобного момента, чтобы вместе с Эдиком выскочить из подвальчика, где ее держали.
– Ты?! – Заорала Владилена, и ее глаза загорелись алым страшным маревом.
Она закрутила огромную зеленоватую спираль в сторону девушки. Маша на секунду онемела, сделала неловкий шаг и, поскользнувшись, рухнула на дорожку. Эдуард, стоявший за ней, с раскрытым ртом следил за тем, как волна достигает их с Машей, накрывает с головой, выпивая остатки так и не успевшей восстановиться энергии.
Время остановилось для всех. Опешившая Владилена, словно утопая в киселе, спешила к брату. Маша, сжималась комочком, и задыхалась, катаясь и расстегивая на себе куртку. Обездвиженный Эдик рухнул рядом, закатив глаза. Охваченные жаждой боя люди застыли, наблюдая, как туман боевого удара рассеивается, превратив Эдуарда в тень.
Владилена упала рядом с ним, стиснув брата в объятиях. С воплем раненного зверя она прижала к себе недвижимого Эдика и завыла, захлебываясь слезами.
Битва была окончена.
Люди почти смущенно разглядывали друг друга, опустив руки. Троих телохранителей главы Зачистки скрутили, из сада вывели заплаканную Лизу, скованную наручниками, перекрывающими всплески энергии. Каратели бросились к окончательно раздавленной Владилене. Та не хотела подниматься, сопротивлялась, вцепившись в свитер брата.
Эдуард пошевелился и открыл черно-белые глаза…
Я лежала в снегу и чувствовала, как силы медленно утекают в землю. Боль затопила каждую клеточку, билась в пульсе и в неровных толчках сердца. Словно внутри меня образовывалась огромная черная пропасть, где меня сжимали до размеров крохотной точки, а потом заставляли выпрямляться, чтобы дышать и жить дальше. И я заорала от бессилия…
Наверное, доктор что-то напутал с таблетками, а может, меня настиг смертельный смерч, посланный Владиленой? Или же энергия, подаренная кристаллами, легко покидала меня? Никто не смог бы ответить на этот вопрос.
– Маша? – услышала я над ухом и пробудилась.
Алекс протягивал мне руку, я глядела в фантастически синие глаза, которые медленно тускнели, превращаясь в обычные синие. И в них вдруг появилось странное затравленное выражение боли и невыразимой утраты.
– Маша? – только и смог пробормотать он. – Маша… – Он сгреб меня, заснеженную, в охапку, прижимал к груди, целовал мокрые волосы, лицо. Он боялся отпустить меня. Только мы знали, что теперь все закончилось. Навсегда.
Я слабо улыбнулась, обнимая его, наверное, последний раз в жизни.
– Мы восстановим цвет! – зашептал он горячо мне в ухо. – Слышишь меня? Восстановим!
Я только покачала головой и отодвинулась от него.
– Один раз уже пробовали. Как видишь, не сработало…
– Я не отпущу тебя, – сказал он просто, и сам не поверил собственным словам.
Мы оба знали, что значит быть истинным и видеть вокруг себя мир, наполненный тенями. Теней нет, они призраки, которых замечаешь, только когда их становится слишком много вокруг.
Подбежавшие Алина с Сэмом остановились в нескольких шагах от нас. На хорошеньком лице девушки с огромными печальными глазами застыло выражение вящего ужаса. Она прикрыла рот ладошкой и едва сдерживала рвущиеся наружу рыдания.
– Я же говорила, – растянула я обветренные губы в притворной улыбке, чувствуя вставший в горле комок, – ты очень красивая.
Моя душа от навалившейся тоски разрывалась на части.
Большой черный автомобиль мчался по трассе. Далеко на горизонте вставало желтое холодное солнце. Снег сверкал в его лучах, ослепляя, и от мороза поблескивала дорога. В салоне играла веселенькая мелодия. Сонный ведущий радио поздравлял всех с наступившим Новым годом.
Мой цвет ушел, но подарил мне самое дорогое – мою память. Я вспомнила все, до последней мелочи – дни, недели, годы, прожитые в разных масках и личинах, придуманных мною же.
В рассветный час я спешила туда, где могла стать самой собой. Я торопилась домой.
Ведь глупо забыть, как зовут твоих родителей. Невозможно вычеркнуть из памяти, что твой отец прихрамывает, потому что в детстве переболел полиомиелитом, и что он обожает Высоцкого и Есенина. Нельзя стереть воспоминания, что твоя мама носит очки с толстыми диоптриями и очень любит глупые любовные романы.
Забывая такие мелочи, навсегда теряешь себя.
Заключение
Повторное извещение о посылке пришло неожиданно, как гром в середине жаркого дня.
Теплые весенние дни стряхнули с меня оцепенение, даря спокойствие. Я перепрыгивала лужи, пугая купавшихся в них воробьев, и торопилась на почту, располагавшуюся в старом здании детского сада.
Сотрудница отделения связи недовольно посмотрела на бумажку, потом на мой замусоленный паспорт и скрылась в маленькой коморке. Через некоторое время, вероятно, понадобившееся ей, чтобы найти посылку на самой дальней полке, и с таким выражением лица, словно она делала мне огромное одолжение, женщина бросила на стол бандерольку, завернутую в коричневую измятую бумагу.
– Просрочили, девушка, – буркнула она, когда я с замирающим сердцем распутывала узел бечевки.
– Да, но и посылка шла почти три месяца, – отозвалась я, не оглядываясь.
Внутри лежал синий пластиковый пакет. Именно с него началась моя история.
А может быть, именно он означал начало конца?
Трясущимися руками я вытащила наружу маленькую открытку с ярким цветком и золотистую коробочку, в каких дарят колечки. На карточке моим почерком, размашистыми буквами было написано три слова: «С любовью. Маша»
Осторожно, чтобы, не дай бог, не дотронуться до содержимого, я открыла коробочку. На черной бархатной подушке лежал крупный прозрачный камень, очень похожий на огромный бриллиант. Острые грани весело поблескивали на ярком солнце, заполнявшем большое помещение. Улыбнувшись, я захлопнула крышку.
Я обязательно вернусь в тот, другой, мир с его тайнами и секретами. Потом. Когда-нибудь. Когда пойму, какая я на самом деле.
Февраль 2008
Теплые весенние дни стряхнули с меня оцепенение, даря спокойствие. Я перепрыгивала лужи, пугая купавшихся в них воробьев, и торопилась на почту, располагавшуюся в старом здании детского сада.
Сотрудница отделения связи недовольно посмотрела на бумажку, потом на мой замусоленный паспорт и скрылась в маленькой коморке. Через некоторое время, вероятно, понадобившееся ей, чтобы найти посылку на самой дальней полке, и с таким выражением лица, словно она делала мне огромное одолжение, женщина бросила на стол бандерольку, завернутую в коричневую измятую бумагу.
– Просрочили, девушка, – буркнула она, когда я с замирающим сердцем распутывала узел бечевки.
– Да, но и посылка шла почти три месяца, – отозвалась я, не оглядываясь.
Внутри лежал синий пластиковый пакет. Именно с него началась моя история.
А может быть, именно он означал начало конца?
Трясущимися руками я вытащила наружу маленькую открытку с ярким цветком и золотистую коробочку, в каких дарят колечки. На карточке моим почерком, размашистыми буквами было написано три слова: «С любовью. Маша»
Осторожно, чтобы, не дай бог, не дотронуться до содержимого, я открыла коробочку. На черной бархатной подушке лежал крупный прозрачный камень, очень похожий на огромный бриллиант. Острые грани весело поблескивали на ярком солнце, заполнявшем большое помещение. Улыбнувшись, я захлопнула крышку.
Я обязательно вернусь в тот, другой, мир с его тайнами и секретами. Потом. Когда-нибудь. Когда пойму, какая я на самом деле.
Февраль 2008