Вечер прошел шумно и весело, и сейчас, взяв тарелки с едой, они отыскали место, где можно было сесть и насладиться ужином.
Льюк держал тарелку Керы, пока она расстилала на земле одеяло. Затем девушка села, и Льюк последовал ее примеру.
– Так ты действительно любишь запад? – спросил он, продолжая начатый разговор.
Кера только что откусила кусочек аппетитного цыпленка, поэтому смогла лишь промычать в ответ и энергично закивала головой.
– Большинство женщин не могут привыкнуть к здешней жизни, особенно если до этого пожили в восточных штатах, – заметил Льюк.
– А я даже и представить не могу, как бы это я вернулась туда после того, как пожила здесь, – призналась Кера. – Здесь такая красота, такой простор.
Они разговаривали, не подозревая, что за ними наблюдают с двух сторон. Наблюдатели видели, как Кера наклонилась к Льюку и предложила ему откусить от ее цыпленка, как она промокнула ему подбородок своей салфеткой, как Льюк поймал ее руку, поднес к губам и нежно поцеловал кончики пальцев. И хотя проделано это было вполне невинно, наблюдатели сочли их отношения довольно близкими.
– Эми знает, что ты ее любишь? – как бы между прочим спросила Кера, и когда Льюк посмотрел на нее удивленными, виноватыми глазами, поняла, что догадка Сутти была совершенно правильной.
– Эми собирается замуж за Уолтера, – просто ответил он.
– Хотя она и любит тебя?
Быстрый взгляд, который Льюк бросил на Керу, сказал ей, что она коснулась очень больного вопроса.
– Эми меня не любит, – бесцветным тоном сказал он. – То, что было между нами, давно в прошлом. Мы были друзьями, и не более того. Уолтер вернулся домой, ослепил ее ученостью и занудными городскими манерами и нацелился на нее, – с горечью закончил Льюк.
– Но ты все еще любишь ее, – заметила Кера.
– Это не имеет значения. Я всего лишь наемный работник, мне нечего ей предложить, а Уолтер…
– Стало быть, ты собираешься ее вот так запросто отдать? Без борьбы? – не унималась Кера.
– Ты не можешь понять, – терпеливо объяснил Льюк. – Мне нечем бороться.
– Зато есть за что бороться! – тихо сказала Кера и замолчала, занявшись цыпленком и давая возможность Льюку до конца осознать справедливость ее слов.
Спустя некоторое время она снова вернулась к этой теме:
– Льюк, деньги и ученость еще не делают мужчину мужчиной. И конечно же, они не имеют никакого отношения к любви. И потом, ты не прав, заявляя, что тебе нечем бороться. Есть ты, и есть твоя любовь. – И чуть потише добавила: – И еще любовь Эми к тебе.
– Но Эми меня не любит.
– Любит! Она любит! – серьезно проговорила Кера. – Открой свои глаза, Льюк Майерс! И ты увидишь то, что видно так же отчетливо, как нос на твоем лице! Ты не можешь увидеть просто потому, что боль ослепила тебя!
Льюк ничего не сказал. Он лишь молча смотрел ей в лицо и понимал, что она искренне верит в то, что говорит. А затем Кера наклонилась к нему и зашептала:
– Если ты оглянешься через плечо, то увидишь женщину, которая любит и смотрит на любимого мужчину, занятого разговором с другой женщиной. Присмотревшись, ты прочитаешь тоску, боль и любовь в ее глазах.
Льюк слышал эти с жаром сказанные искренние слова, но не обернулся. Он смотрел через плечо Керы на Тэннера Ройса, в глазах которого читались те же самые чувства.
– А что происходит с твоим сердцем, прекрасная Кера, и как ты относишься к мужчине, который тебя любит? – мягко спросил Льюк.
По тому, как Кера изменилась в лице, он понял, что стрела попала в цель. Она подняла на Льюка глаза, и он увидел, что ею владеют те же чувства, которые она обнаружила в нем.
– А вот теперь не можешь понять ты, – заговорила Кера. – У меня совсем другая ситуация. Я не могу позволить себе любить, как бы сильно я того ни хотела. А ты можешь, Льюк! И я сумею помочь тебе! – с энтузиазмом заключила она.
Кера решила, что и без того слишком много вокруг людей, которые несчастливы, и не следует увеличивать их число своим бездействием. Тем более если чем-то можешь помочь. А Кера полагала, что она может помочь.
И у нее есть отличная идея.
Кера была уверена, что Тэннер видел, как они с Сутти вышли из толпы и направились к дому Дэвиса. Она чувствовала на себе его взгляд в течение всего праздника.
Перед этим, оставив Льюка, Кера разыскала Сутти. Ей нужна была помощь, чтобы осуществить свой план. Кроме того, ей нужно было получить разрешение, чтобы воспользоваться кабинетом хозяина.
– Я хочу, чтобы Тэннер поверил, будто Льюк и я… ну, словом, что у нас есть интерес друг к другу, – объяснила она подруге.
– То, что ты задумала… твой план… не слишком ли это смело? – усомнилась Сутти.
– Но и ситуация весьма острая, – сказала Кера. – Это единственный способ, неужели ты не видишь? Ты ведь сама говорила: «Сердце не поверит, пока глаза не увидят». Вот и пусть Тэннер увидит, и ему ничего другого не останется, кроме как поверить.
Сутти должна была исполнять обязанности часового и проследить за тем, чтобы в кабинет не вошел никто, кроме Тэннера. Она заняла свой пост, и Кера, не сомневаясь в том, что Тэннер вот-вот появится, села на диване рядом с Льюком и стала прислушиваться к шагам в холле.
– Ну? – нетерпеливо спросил Льюк.
– Он непременно войдет сюда, – уверенно сказала Кера.
В этот момент они услышали в холле голос Тэннера. Сутти невинно сказала ему, что всего лишь несколько минут назад она видела, как Кера и Льюк направились в кабинет.
Льюк обнял Керу и крепко прижал к себе. Губы их встретились.
Тэннер тихонько открыл дверь и остановился на пороге, сраженный увиденной сценой. Хитрость удалась, о чем свидетельствовало проклятие, вырвавшееся у Тэннера.
Расположившаяся на диване парочка не собиралась разнимать объятий и вела себя так, словно не замечала вошедшего. И этот маневр также достиг цели. Тэннер рассвирепел, в нем проснулась бешеная ревность, о существовании которой в себе он даже не подозревал.
Словно разъярившийся бык, Тэннер пересек комнату и одним рывком поставил Льюка на ноги. Раньше, чем Льюк успел среагировать, Тэннер нанес ему удар кулаком по носу с такой силой, что молодой человек рухнул на пол.
Такой поворот событий отнюдь не планировался, и Кера закричала. Она бросилась к Льюку и опустилась рядом с ним на колени. Дрожащим голосом она звала его по имени, испытывая раскаяние за то, что втянула молодого человека в эту историю.
– Льюк! Ой, Льюк! – испуганно повторяла она.
– Отойдите от него! – крикнул Тэннер и одним прыжком подскочил к Кере. Стоя над поверженным Льюком, он рявкнул: – Поднимайся!
– Нет! – воскликнула Кера, выстрелив в Тэннера взглядом. Она толкнула его в мускулистые бедра. – Оставьте его в покое!
– Я не стану с тобой драться, Тэннер, – сказал Льюк, приподнимаясь на локте и вытирая другой рукой расквашенный нос.
– Черта лысого не станешь! – взревел Тэннер. Нагнувшись, он схватил несчастного Льюка за грудки, рывком поднял на ноги и занес над ним кулак.
Кера вскочила и в мгновение ока оказалась между двумя мужчинами. Изо всех сил она начала колотить Тэннера по широкой груди.
– Остановись, Тэннер Ройс! Остановись немедленно!
– Ты просто жеребец, а не мужчина! Ты боишься драться, когда я намерен защитить честь девушки! Разве не так, Майерс?
– Как ты смеешь… – начал Льюк. Сжав кулаки, он сделал попытку отодвинуть в сторону Керу, но та не отступила.
– Нет, Льюк! – взмолилась она. Ее глаза просили простить и понять ее.
– У меня самые благородные намерения, – сказал Льюк, глядя в глаза Тэннеру.
– Благородные! Как же, черт возьми!
– Кера и я – мы собираемся пожениться! – решительно заявил Льюк.
– Так я тебе и поверил! – рявкнул Тэннер, хотя чувствовалось, что это заявление его ошарашило.
Даже Кера испытала шок. Замужество не входило в ее планы. Но ведь и рукоприкладство Тэннера не планировалось!
– А тебя никто об этом не спрашивает! Ты не имеешь никаких прав на Керу! – отважно сказал Льюк.
Господи, не задирал бы он Тэннера, со страхом подумала Кера. Должно быть, Льюк не отдавал себе отчета в том, что делает.
– Не имею прав? – повторил Тэннер. – Я сейчас покажу тебе права!
– Тэннер, – торопливо проговорила Кера, – ты несправедлив. Льюк не совершал никакого насилия надо мной, а я не отвергала его ухаживаний. Если бы все было иначе, тогда у тебя были бы основания для гнева.
Тэннер и Кера стояли друг против друга, скрестив взгляды. Первым отвел глаза Тэннер.
– Не выношу мужчин, которые прячутся за женскими юбками, – презрительно сказал Тэннер. – Убирайся отсюда, Майерс! Считай, тебе крупно повезло, что ты в состоянии выкатиться отсюда сам! А могли бы и вынести.
Ни на дюйм не сдвинувшись с места, Льюк посмотрел на Керу.
– Пожалуйста, Льюк. Все в порядке.
– Ты уверена?
– Уверена!
Льюк направился к двери, зная, что Тэннер идет по пятам. Он не успел взяться за ручку двери – за него это сделал Тэннер, который с силой распахнул дверь. Льюк отступил в сторону, чтобы его не зашибло.
На мгновение взгляды соперников встретились. Затем Льюк вышел в коридор.
Глава 26
Льюк держал тарелку Керы, пока она расстилала на земле одеяло. Затем девушка села, и Льюк последовал ее примеру.
– Так ты действительно любишь запад? – спросил он, продолжая начатый разговор.
Кера только что откусила кусочек аппетитного цыпленка, поэтому смогла лишь промычать в ответ и энергично закивала головой.
– Большинство женщин не могут привыкнуть к здешней жизни, особенно если до этого пожили в восточных штатах, – заметил Льюк.
– А я даже и представить не могу, как бы это я вернулась туда после того, как пожила здесь, – призналась Кера. – Здесь такая красота, такой простор.
Они разговаривали, не подозревая, что за ними наблюдают с двух сторон. Наблюдатели видели, как Кера наклонилась к Льюку и предложила ему откусить от ее цыпленка, как она промокнула ему подбородок своей салфеткой, как Льюк поймал ее руку, поднес к губам и нежно поцеловал кончики пальцев. И хотя проделано это было вполне невинно, наблюдатели сочли их отношения довольно близкими.
– Эми знает, что ты ее любишь? – как бы между прочим спросила Кера, и когда Льюк посмотрел на нее удивленными, виноватыми глазами, поняла, что догадка Сутти была совершенно правильной.
– Эми собирается замуж за Уолтера, – просто ответил он.
– Хотя она и любит тебя?
Быстрый взгляд, который Льюк бросил на Керу, сказал ей, что она коснулась очень больного вопроса.
– Эми меня не любит, – бесцветным тоном сказал он. – То, что было между нами, давно в прошлом. Мы были друзьями, и не более того. Уолтер вернулся домой, ослепил ее ученостью и занудными городскими манерами и нацелился на нее, – с горечью закончил Льюк.
– Но ты все еще любишь ее, – заметила Кера.
– Это не имеет значения. Я всего лишь наемный работник, мне нечего ей предложить, а Уолтер…
– Стало быть, ты собираешься ее вот так запросто отдать? Без борьбы? – не унималась Кера.
– Ты не можешь понять, – терпеливо объяснил Льюк. – Мне нечем бороться.
– Зато есть за что бороться! – тихо сказала Кера и замолчала, занявшись цыпленком и давая возможность Льюку до конца осознать справедливость ее слов.
Спустя некоторое время она снова вернулась к этой теме:
– Льюк, деньги и ученость еще не делают мужчину мужчиной. И конечно же, они не имеют никакого отношения к любви. И потом, ты не прав, заявляя, что тебе нечем бороться. Есть ты, и есть твоя любовь. – И чуть потише добавила: – И еще любовь Эми к тебе.
– Но Эми меня не любит.
– Любит! Она любит! – серьезно проговорила Кера. – Открой свои глаза, Льюк Майерс! И ты увидишь то, что видно так же отчетливо, как нос на твоем лице! Ты не можешь увидеть просто потому, что боль ослепила тебя!
Льюк ничего не сказал. Он лишь молча смотрел ей в лицо и понимал, что она искренне верит в то, что говорит. А затем Кера наклонилась к нему и зашептала:
– Если ты оглянешься через плечо, то увидишь женщину, которая любит и смотрит на любимого мужчину, занятого разговором с другой женщиной. Присмотревшись, ты прочитаешь тоску, боль и любовь в ее глазах.
Льюк слышал эти с жаром сказанные искренние слова, но не обернулся. Он смотрел через плечо Керы на Тэннера Ройса, в глазах которого читались те же самые чувства.
– А что происходит с твоим сердцем, прекрасная Кера, и как ты относишься к мужчине, который тебя любит? – мягко спросил Льюк.
По тому, как Кера изменилась в лице, он понял, что стрела попала в цель. Она подняла на Льюка глаза, и он увидел, что ею владеют те же чувства, которые она обнаружила в нем.
– А вот теперь не можешь понять ты, – заговорила Кера. – У меня совсем другая ситуация. Я не могу позволить себе любить, как бы сильно я того ни хотела. А ты можешь, Льюк! И я сумею помочь тебе! – с энтузиазмом заключила она.
Кера решила, что и без того слишком много вокруг людей, которые несчастливы, и не следует увеличивать их число своим бездействием. Тем более если чем-то можешь помочь. А Кера полагала, что она может помочь.
И у нее есть отличная идея.
Кера была уверена, что Тэннер видел, как они с Сутти вышли из толпы и направились к дому Дэвиса. Она чувствовала на себе его взгляд в течение всего праздника.
Перед этим, оставив Льюка, Кера разыскала Сутти. Ей нужна была помощь, чтобы осуществить свой план. Кроме того, ей нужно было получить разрешение, чтобы воспользоваться кабинетом хозяина.
– Я хочу, чтобы Тэннер поверил, будто Льюк и я… ну, словом, что у нас есть интерес друг к другу, – объяснила она подруге.
– То, что ты задумала… твой план… не слишком ли это смело? – усомнилась Сутти.
– Но и ситуация весьма острая, – сказала Кера. – Это единственный способ, неужели ты не видишь? Ты ведь сама говорила: «Сердце не поверит, пока глаза не увидят». Вот и пусть Тэннер увидит, и ему ничего другого не останется, кроме как поверить.
Сутти должна была исполнять обязанности часового и проследить за тем, чтобы в кабинет не вошел никто, кроме Тэннера. Она заняла свой пост, и Кера, не сомневаясь в том, что Тэннер вот-вот появится, села на диване рядом с Льюком и стала прислушиваться к шагам в холле.
– Ну? – нетерпеливо спросил Льюк.
– Он непременно войдет сюда, – уверенно сказала Кера.
В этот момент они услышали в холле голос Тэннера. Сутти невинно сказала ему, что всего лишь несколько минут назад она видела, как Кера и Льюк направились в кабинет.
Льюк обнял Керу и крепко прижал к себе. Губы их встретились.
Тэннер тихонько открыл дверь и остановился на пороге, сраженный увиденной сценой. Хитрость удалась, о чем свидетельствовало проклятие, вырвавшееся у Тэннера.
Расположившаяся на диване парочка не собиралась разнимать объятий и вела себя так, словно не замечала вошедшего. И этот маневр также достиг цели. Тэннер рассвирепел, в нем проснулась бешеная ревность, о существовании которой в себе он даже не подозревал.
Словно разъярившийся бык, Тэннер пересек комнату и одним рывком поставил Льюка на ноги. Раньше, чем Льюк успел среагировать, Тэннер нанес ему удар кулаком по носу с такой силой, что молодой человек рухнул на пол.
Такой поворот событий отнюдь не планировался, и Кера закричала. Она бросилась к Льюку и опустилась рядом с ним на колени. Дрожащим голосом она звала его по имени, испытывая раскаяние за то, что втянула молодого человека в эту историю.
– Льюк! Ой, Льюк! – испуганно повторяла она.
– Отойдите от него! – крикнул Тэннер и одним прыжком подскочил к Кере. Стоя над поверженным Льюком, он рявкнул: – Поднимайся!
– Нет! – воскликнула Кера, выстрелив в Тэннера взглядом. Она толкнула его в мускулистые бедра. – Оставьте его в покое!
– Я не стану с тобой драться, Тэннер, – сказал Льюк, приподнимаясь на локте и вытирая другой рукой расквашенный нос.
– Черта лысого не станешь! – взревел Тэннер. Нагнувшись, он схватил несчастного Льюка за грудки, рывком поднял на ноги и занес над ним кулак.
Кера вскочила и в мгновение ока оказалась между двумя мужчинами. Изо всех сил она начала колотить Тэннера по широкой груди.
– Остановись, Тэннер Ройс! Остановись немедленно!
– Ты просто жеребец, а не мужчина! Ты боишься драться, когда я намерен защитить честь девушки! Разве не так, Майерс?
– Как ты смеешь… – начал Льюк. Сжав кулаки, он сделал попытку отодвинуть в сторону Керу, но та не отступила.
– Нет, Льюк! – взмолилась она. Ее глаза просили простить и понять ее.
– У меня самые благородные намерения, – сказал Льюк, глядя в глаза Тэннеру.
– Благородные! Как же, черт возьми!
– Кера и я – мы собираемся пожениться! – решительно заявил Льюк.
– Так я тебе и поверил! – рявкнул Тэннер, хотя чувствовалось, что это заявление его ошарашило.
Даже Кера испытала шок. Замужество не входило в ее планы. Но ведь и рукоприкладство Тэннера не планировалось!
– А тебя никто об этом не спрашивает! Ты не имеешь никаких прав на Керу! – отважно сказал Льюк.
Господи, не задирал бы он Тэннера, со страхом подумала Кера. Должно быть, Льюк не отдавал себе отчета в том, что делает.
– Не имею прав? – повторил Тэннер. – Я сейчас покажу тебе права!
– Тэннер, – торопливо проговорила Кера, – ты несправедлив. Льюк не совершал никакого насилия надо мной, а я не отвергала его ухаживаний. Если бы все было иначе, тогда у тебя были бы основания для гнева.
Тэннер и Кера стояли друг против друга, скрестив взгляды. Первым отвел глаза Тэннер.
– Не выношу мужчин, которые прячутся за женскими юбками, – презрительно сказал Тэннер. – Убирайся отсюда, Майерс! Считай, тебе крупно повезло, что ты в состоянии выкатиться отсюда сам! А могли бы и вынести.
Ни на дюйм не сдвинувшись с места, Льюк посмотрел на Керу.
– Пожалуйста, Льюк. Все в порядке.
– Ты уверена?
– Уверена!
Льюк направился к двери, зная, что Тэннер идет по пятам. Он не успел взяться за ручку двери – за него это сделал Тэннер, который с силой распахнул дверь. Льюк отступил в сторону, чтобы его не зашибло.
На мгновение взгляды соперников встретились. Затем Льюк вышел в коридор.
Глава 26
Тэннер с силой захлопнул дверь и медленно повернулся к Кере.
Она заставила себя преодолеть страх и осталась на месте, хотя ее подмывало бежать, спасаться от того гнева, который голубым пламенем горел в глубинах глаз Тэннера.
Она найдет в себе силы посмотреть ему в лицо, решила Кера. Она выдержит его ярость и выразит ему свое возмущение. Вскинув голову и подняв подбородок, она обрушила на него поток слов:
– Вы не имеете права так обращаться с Льюком! У вас нет никаких оснований говорить ему всякие гадости! Да он…
– Замолчи! – прохрипел Тэннер. – Да его следовало избить до полусмерти за его вольности! И тебя – за то, что позволяла ему так себя вести! – С каждым следующим словом он все более распалялся, гнев его все возрастал.
В карих глазах Керы сверкали золотистые искры, темные шелковистые волосы были всклокочены, щеки ее, как и губы, горели после поцелуев Льюка.
Тэннеру потребовалось мобилизовать все свое самообладание, чтобы подавить тот ураган чувств, которые захлестнули его, когда, открыв дверь, он увидел Керу в объятиях Льюка.
– Ты взгляни на себя! – рявкнул Тэннер, злясь на себя за то, что его мучает желание, и на Керу за то, что она пробудила в нем это желание. – Неужели тебя так тянет к мужчине, что ты готова задрать юбку и позволить ему взять себя так легко и быстро?
Кера молчала, не имея сил ответить или хоть как-то защититься.
– Ты делаешь ошибку, Кера, – хрипло проговорил Тэннер, преодолевая в себе отчаянное желание. – Сама того не подозревая, ты внушаешь мужчине желание обладать тобой, желание, которое грызет и разрушает его. Любой мужчина начинает думать лишь о том, чтобы потеряться в тебе. – Последние слова Тэннер произносил так, словно задыхался, словно ему трудно было говорить. Тем не менее он продолжал: – Ты мучаешь мужчину до тех пор, пока у него не остается лишь одно желание: излить свою страсть тебе между бедер. Он хочет делать это постоянно, хочет пить твое нежное тепло, забыв о голосе разума и потеряв всякую осторожность. Не думать ни о чем, что за пределами этого блаженного мига! Ты способна убить человека, породив в нем страсть и желание. И никто не знает об этом лучше меня, потому что я умираю этой медленной, мучительной смертью.
Он внезапно замолчал, и в комнате повисла напряженная тишина. Взгляды голубовато-стальных и золотисто-карих глаз скрестились…
Кера затаила дыхание, сердце ее замедлило удары.
Глаза Тэннера потемнели от страсти, которую он был не в состоянии скрыть. На красивом лице его отражалась вся буря чувств, бушевавших в его душе. И вдруг, не отдавая себе отчета в том, что делает, Тэннер шагнул к ней и прерывистым шепотом произнес ее имя.
Кера подалась ему навстречу и в тот же момент ощутила тепло его тела. Тихий стон вырвался из ее груди. Тэннер задохнулся, наклоняя голову к поднятому вверх лицу девушки.
– Кера, Кера… – Он снова и снова шептал ее имя. Его рот медленно приближался к ее губам, их дыхание смешалось.
– Тэннер, – прошептала она.
Что это – вопрос? Или мольба? Он не знал, да и не хотел знать.
Их губы встретились, и при их соприкосновении в Тэннере вспыхнул всепожирающий огонь желания, который лишил его возможности рассуждать, контролировать свои поступки.
Он впился пальцами в мягкие, податливые плечи девушки, отдаваясь страсти, которая пожирала их обоих.
Прижавшись к Тэннеру, Кера почувствовала, что он дрожит всем телом. Ее тоже начало трясти. Когда Тэннер попытался оторвать рот от ее губ, Кера еще плотнее прильнула к нему. Руки девушки блуждали по его спине, не позволяя Тэннеру отстраниться.
Тэннер с новой силой прижался к губам Керы и стал целовать ее со все возрастающей страстью. Желание любви было настолько могучим и всепоглощающим, что он вдруг ужаснулся и ему стало нечем дышать.
Поцелуй Тэннера был обжигающим, как огонь. Его язык вторгся в рот и встретил дрожащий язык Керы. Девичья грудь соприкасалась с его грудью. Тэннер еще крепче прижал это жаркое тело к себе, к самой горячей, самой ноющей части своего тела.
Господи! Кера пробудила в нем желание, страсть, мужскую похоть! Но это порочно, сказал он себе. И если он не остановится сейчас, он не сможет остановиться никогда.
И так же неожиданно, как до этого он заключил Керу в объятия, Тэннер отстранил ее от себя. Крепко держа девушку перед собой на расстоянии вытянутых рук, задыхаясь, он произнес несколько проклятий. Горячее дыхание долетало до его лица, на котором отражались гнев, страсть и презрение к самому себе.
– Ты этого хотела, Кера? – Он произносил слова хрипло и отрывисто. Поскольку ответа не последовало, он сжал ей руки с такой силой, что Кера вскрикнула. – Этого, да? – сквозь зубы повторил он вопрос, глядя в подернутые дымкой глаза. – Отвечай! – свирепо потребовал он.
– Да! – без колебания ответила Кера, выдержав его взгляд. – Да, я хотела, я желала тебя. И, может быть, меня немного оправдывает то, что ты не меньше, чем я, хотел этого. – Последние слова она произнесла полушепотом.
Тэннер понимал, что она права. Он действительно поддался безрассудной страсти. Впрочем, Кера намерена была продолжить свое объяснение.
– Ты хотел меня, Тэннер, и ты действовал под влиянием страсти. Я ответила тебе. Я не отрицаю своей вины, которую тебе так хочется на меня возложить. – Кера сделала попытку освободиться от железной хватки Тэннера, но ей это не удалось. – Однако я не намерена всю вину за случившееся брать на себя, как тебе того хотелось бы. Я не собираюсь это делать лишь для того, чтобы успокоить твою совесть. Почему ты не хочешь признать, Тэннер, что хотел меня? Ты и сейчас хочешь, хотя я и не потакаю тебе в этом. Я права, и мы оба это знаем!
Тэннер откинул назад голову и закрыл глаза. Тело его дрожало от напряжения.
– Да, верно! Я хотел тебя! Будь я проклят, но, пробуждаясь утром, я хочу лишь одного – ощутить вкус твоих губ, почувствовать, как ты лежишь подо мной, мягкая и податливая и жаждущая меня так же, как и я тебя!
Он медленно притянул ее к себе. Кера ощутила грудью, как отчаянно бьется у него сердце. Тэннер нежно коснулся губами ее губ.
Внезапно какой-то нечеловеческий крик вырвался из его груди, он отпустил Керу и повернулся к ней спиной.
– Господи, помоги мне! Да, я хочу тебя! Я хочу запретного плода! Испытываю вожделение! – Тэннер изо всех сил стукнул кулаком по каминной доске. Кровь выступила на руке, но, похоже, он этого не заметил, как и не почувствовал боли. – Испытываю вожделение! – повторил он в отчаянии и снова стукнул кулаком по камину. – Помоги мне, о Господи, ибо я не в силах помочь себе! У меня нет ни воли, ни силы! – Он склонил голову и опустил плечи, как бы признавая свое поражение.
Слезы покатились по щекам Керы, а сердце рванулось навстречу Тэннеру. Она, казалось, ощущала его боль, потому что и сама испытывала ничуть не меньшую. Шагнув к нему, она подняла дрожащую руку и коснулась его головы.
– Не смей! – он отпрянул от ее руки и выпрямился.
– Тэннер, я…
– Уходи, Кера! – устало сказал он. Он пытался совладать со своими чувствами, сохранить самообладание. – Уходи, пока еще в состоянии, пока еще не слишком поздно.
– Тэннер, прошу тебя, – сделала Кера еще одну попытку что-то объяснить, поскольку ей было слишком мучительно видеть его страдания.
– Боже милостивый! Женщина! – оборвал ее Тэннер, как-то беспомощно протянув руки. – Ты взяла мою душу, ну чего еще ты хочешь?
Кера смотрела на него сквозь пелену слез, ее сердце рвалось к нему, а губы дрожали до такой степени, что она не могла говорить, и из ее груди вырвался лишь сдавленный крик.
Изрекая проклятия, Тэннер распахнул дверь и вышел. У Керы возникло ощущение, что сердце ее сейчас выскочит из груди, что душа оставляет ее, а она сама умирает.
– Тэннер! Тэннер! – в отчаянии повторяла она, вспоминая крепость его объятий, вкус его губ, клокотавшую в нем страсть.
Она любила его! И тем не менее причинила ему боль и величайшие душевные страдания.
Сутти шагала по вестибюлю, нервно заламывая руки. До нее долетали из кабинета громкие голоса, а затем она услышала глухой звук, словно на пол упало что-то тяжелое.
Ей стало ясно, что события развивались совсем не так, как планировала Кера, но Сутти понимала, что не может вмешиваться в их ход. Ей оставалось лишь охранять дверь и следить за тем, чтобы в кабинет больше никто не входил.
Открылась наружная дверь, и в вестибюле появилась Эми. Увидев Сутти, она остановилась, услышала шум в кабинете и обеспокоенно посмотрела на взволнованную женщину.
– Что там происходит? – спросила девушка, кивнув в сторону кабинета.
– Я не знаю! – откровенно сказала Сутти. От дальнейших расспросов ее спасло то, что дверь распахнулась и мимо женщин пронесся Льюк. Из его распухшего носа лилась кровь.
Ахнув, Эми подбежала к нему.
– Льюк! Любовь моя, что случилось? Кто это сделал? – воскликнула она, обнимая его и пытаясь заглянуть ему в лицо. На глазах Эми блеснули слезы.
Услышав слова «Льюк, любовь моя», Льюк улыбнулся, позабыв о том, что в платок, который он держал у носа, стекает кровь.
Стало быть, Кера права в отношении Эми, ликуя, подумал он. И для того, чтобы узнать об этом от самой Эми, стоило пережить то, что произошло в кабинете. Ему следует сейчас вернуться и поблагодарить Тэннера, с ухмылкой подумал он.
Но за первой мыслью пришла вторая. Он вспомнил гнев и ярость Тэннера и решил, что лучше с благодарностью не торопиться.
Сутти смотрела, как Эми взяла из рук Льюка окровавленный платок и стала промокать ему подбородок. И хотя события развивались не по плану, подумала Сутти, похоже, эти двое скоро признаются друг другу в любви.
Молодые люди направились на кухню. Эми суетилась вокруг Льюка и говорила, что сейчас наберет теплой воды и умоет его. Сутти с облегчением вздохнула, сделав вывод, что старания ее подруги в этой части, по всей видимости, увенчались успехом.
Вскоре из кабинета пулей вылетел Тэннер. Сутти бросилась в кабинет к своей подруге и заключила дрожащую девушку в объятия. Между пароксизмами рыданий, которые ее сотрясали, Кера пыталась рассказать, что же произошло, а Сутти – объяснить ей, что в основном она все слышала.
Именно в этот момент в кабинет ворвался Пи Кей и остановился как вкопанный при виде Сутти. Он никак не ожидал, что Сутти окажется в гуще происходящих событий.
– Объясни мне, ради Бога, что здесь происходит? – спросил он, адресуя вопрос Сутти. И, не давая ей возможности ответить, стал рассказывать: – Я был на кухне и увидел Льюка, из которого хлещет кровь, как из заколотого борова. Возле него суетится Эми и прогоняет Уолтера. Говорит ему, чтобы он занимался своим делом. Уолтер возражает, говорит, что это его дело, а она отвечает: «Теперь уже не твое». И начинает умывать Льюка… Я выхожу через заднюю дверь и натыкаюсь на Тэннера, который изрыгает такие проклятия, что слушать страшно. После этого слышу женский плач и вижу Керу в слезах… Так кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?
Вид у Пи Кея был почти комичный, но Сутти в этот момент было не до смеха, и она просто сказала, что хотела бы поговорить с Керой, а потом готова ответить на его вопросы.
Наверху Сутти как могла успокоила Керу и уложила ее на кровать. Затем подсела к подруге, и они долго обсуждали события вечера, которые развивались вопреки задуманному Керой плану.
Сутти медлила, не желая идти вниз и объяснять происходящее Пи Кею, как обещала. Она не знала, как отвечать на его вопросы, чтобы не раскрыть слишком многое из того, что ей доверительно рассказала Кера Правда, она отчасти надеялась, что Пи Кей уже забыл про ее обещание.
Однако надежды Сутти не оправдались. Когда она открыла двери кабинета, Пи Кей поднялся с кожаного кресла и простер ей навстречу руки.
– Входи, дорогая, – приветствовал он. Поколебавшись, она шагнула к нему. Пи Кей жестом показал ей на диван, а когда Сутти села, заботливо подсунул под спину подушку, пробормотав: – Ты ведь устала.
– Да, я действительно устала, – согласилась Сутти, надеясь, что он отпустит ее.
Пи Кей пододвинул кресло поближе и сел в него.
– У меня такое ощущение, что тебе не хочется об этом говорить, – мягко сказал он.
Подобная проницательность изумила Сутти. Она с силой втянула в себя воздух.
– Сутти, дорогая, я вполне понимаю твое нежелание выдавать секреты и восхищаюсь этим. И я не буду принуждать тебя. Однако я хочу, чтобы ты знала: то, что касается тебя, касается и меня. То, что причиняет боль тебе, причиняет боль и мне.
Она устремила свои голубые глаза на Пи Кея, и ее взгляд говорил о том, что она не вполне его понимает.
Последовала недолгая пауза. Затем Пи Кей взял холодные руки Сутти в свои и посмотрел ей в глаза.
– Я хочу сказать, Сутти, что люблю тебя. – Он почувствовал, как по телу Сутти пробежала дрожь, увидел, как широко раскрылись ее глаза, и поспешил добавить: – Я понимаю, что мы недостаточно долго знаем друг друга и что твои чувства…
– Я испытываю к тебе точно такие же чувства, – тихо, но твердо сказала Сутти.
Из ее глаз брызнули слезы. Ничего не говоря, Пи Кей пододвинулся к ней и заключил в объятия. Запрокинув ей голову, он запечатлел сладкий и нежный поцелуй, который свидетельствовал о его искренней, большой любви.
Никогда в жизни Сутти не знала такого тепла, такой нежности, такого надежного чувства, такой любви. И она ответила тем же.
Однако несмотря на новообретенное счастье, она невольно обращалась в мыслях к Кере, которая сейчас наверху лежала, убитая горем. И еще думала о Тэннере, который любил до безумия одну женщину и подвергался постоянным домогательствам со стороны другой.
Пи Кей поднял голову, посмотрел на свою возлюбленную и увидел тень озабоченности на ее лице.
– Сутти, любовь моя, – тихо сказал он. – Я сказал, что не буду принуждать тебя, и я действительно не стану этого делать. Но если ты чувствуешь, что можешь довериться мне, то доверься. Расскажи, что тебя мучает, чем ты так озабочена. Что происходит между Тэннером и Керой? Если я буду знать, что тебя беспокоит, я, возможно, сумею помочь.
Внезапно Сутти захотелось все рассказать ему, чтобы освободиться от страха и беспокойства за своих друзей. Поскольку она была единственным доверенным лицом Керы, ей не с кем было обсудить тайну, которую девушка ей доверила. Пи Кей – близкий друг Тэннера и наверняка постарается ему помочь. Не исключено, что вместе с Портером они смогут найти выход, с надеждой подумала она.
– Тут такая паутина! – начала Сутти. – Здесь чего только нет: и навязчивая идея, и жадность, и ненависть, и даже любовь. Все началось давно, но я только что узнала историю, которую мне рассказала Кера. Представляешь, она истосковалась по материнской любви, но мать не намерена осчастливить ее своей любовью.
– Только очень жестокосердная женщина может отказать ребенку в любви, – рискнул сказать Пи Кей, не зная о чем дальше пойдет речь.
– Жестокосердная – это еще мягко сказано! – заявила Сутти. – Она даже запретила Кере называть ее матерью, требует, чтобы дочь называла ее по имени, и выдает ее за сестру.
– Боже милостивый! – потрясенно произнес Пи Кей.
– Кера влюбилась в Тэннера, она влюбилась в него с первого взгляда. И Тэннер любит ее, я в этом уверена, – сказала Сутти.
– Конечно, любит. Это ясно каждому. Так в чем тогда проблема? Если они любят друг друга…
– Мать Керы хочет сама заполучить Тэннера, – объяснила Сутти и увидела, как вытянулось лицо Портера – Эта женщина угрожает Кере, говорит, что скорее убьет Тэннера, чем кому-либо его отдаст. Кера опасается за его жизнь, да и за свою тоже. Мать всю жизнь третировала ее. О, Портер, – торопливо добавила Сутти, – ты, наверное, не поверишь кое-каким вещам, о которых мне рассказала Кера.
Сутти впервые попыталась описать ситуацию словами и поразилась, насколько она звучит неправдоподобно, даже для ее собственных ушей. Она посмотрела на Портера и увидела, как потемнели его глаза.
– Она не просто опасается, – продолжала Сутти, – она страшно напугана. Мелинда сказала…
– Мелинда? – Пи Кей вскочил на ноги и в смятении уставился на Сутти.
– Ну да, Мелинда. Мелинда Микаэлс, – подтвердила Сутти.
– Какое отношение она имеет ко всему этому? – недоумевающе спросил Пи Кей.
Она заставила себя преодолеть страх и осталась на месте, хотя ее подмывало бежать, спасаться от того гнева, который голубым пламенем горел в глубинах глаз Тэннера.
Она найдет в себе силы посмотреть ему в лицо, решила Кера. Она выдержит его ярость и выразит ему свое возмущение. Вскинув голову и подняв подбородок, она обрушила на него поток слов:
– Вы не имеете права так обращаться с Льюком! У вас нет никаких оснований говорить ему всякие гадости! Да он…
– Замолчи! – прохрипел Тэннер. – Да его следовало избить до полусмерти за его вольности! И тебя – за то, что позволяла ему так себя вести! – С каждым следующим словом он все более распалялся, гнев его все возрастал.
В карих глазах Керы сверкали золотистые искры, темные шелковистые волосы были всклокочены, щеки ее, как и губы, горели после поцелуев Льюка.
Тэннеру потребовалось мобилизовать все свое самообладание, чтобы подавить тот ураган чувств, которые захлестнули его, когда, открыв дверь, он увидел Керу в объятиях Льюка.
– Ты взгляни на себя! – рявкнул Тэннер, злясь на себя за то, что его мучает желание, и на Керу за то, что она пробудила в нем это желание. – Неужели тебя так тянет к мужчине, что ты готова задрать юбку и позволить ему взять себя так легко и быстро?
Кера молчала, не имея сил ответить или хоть как-то защититься.
– Ты делаешь ошибку, Кера, – хрипло проговорил Тэннер, преодолевая в себе отчаянное желание. – Сама того не подозревая, ты внушаешь мужчине желание обладать тобой, желание, которое грызет и разрушает его. Любой мужчина начинает думать лишь о том, чтобы потеряться в тебе. – Последние слова Тэннер произносил так, словно задыхался, словно ему трудно было говорить. Тем не менее он продолжал: – Ты мучаешь мужчину до тех пор, пока у него не остается лишь одно желание: излить свою страсть тебе между бедер. Он хочет делать это постоянно, хочет пить твое нежное тепло, забыв о голосе разума и потеряв всякую осторожность. Не думать ни о чем, что за пределами этого блаженного мига! Ты способна убить человека, породив в нем страсть и желание. И никто не знает об этом лучше меня, потому что я умираю этой медленной, мучительной смертью.
Он внезапно замолчал, и в комнате повисла напряженная тишина. Взгляды голубовато-стальных и золотисто-карих глаз скрестились…
Кера затаила дыхание, сердце ее замедлило удары.
Глаза Тэннера потемнели от страсти, которую он был не в состоянии скрыть. На красивом лице его отражалась вся буря чувств, бушевавших в его душе. И вдруг, не отдавая себе отчета в том, что делает, Тэннер шагнул к ней и прерывистым шепотом произнес ее имя.
Кера подалась ему навстречу и в тот же момент ощутила тепло его тела. Тихий стон вырвался из ее груди. Тэннер задохнулся, наклоняя голову к поднятому вверх лицу девушки.
– Кера, Кера… – Он снова и снова шептал ее имя. Его рот медленно приближался к ее губам, их дыхание смешалось.
– Тэннер, – прошептала она.
Что это – вопрос? Или мольба? Он не знал, да и не хотел знать.
Их губы встретились, и при их соприкосновении в Тэннере вспыхнул всепожирающий огонь желания, который лишил его возможности рассуждать, контролировать свои поступки.
Он впился пальцами в мягкие, податливые плечи девушки, отдаваясь страсти, которая пожирала их обоих.
Прижавшись к Тэннеру, Кера почувствовала, что он дрожит всем телом. Ее тоже начало трясти. Когда Тэннер попытался оторвать рот от ее губ, Кера еще плотнее прильнула к нему. Руки девушки блуждали по его спине, не позволяя Тэннеру отстраниться.
Тэннер с новой силой прижался к губам Керы и стал целовать ее со все возрастающей страстью. Желание любви было настолько могучим и всепоглощающим, что он вдруг ужаснулся и ему стало нечем дышать.
Поцелуй Тэннера был обжигающим, как огонь. Его язык вторгся в рот и встретил дрожащий язык Керы. Девичья грудь соприкасалась с его грудью. Тэннер еще крепче прижал это жаркое тело к себе, к самой горячей, самой ноющей части своего тела.
Господи! Кера пробудила в нем желание, страсть, мужскую похоть! Но это порочно, сказал он себе. И если он не остановится сейчас, он не сможет остановиться никогда.
И так же неожиданно, как до этого он заключил Керу в объятия, Тэннер отстранил ее от себя. Крепко держа девушку перед собой на расстоянии вытянутых рук, задыхаясь, он произнес несколько проклятий. Горячее дыхание долетало до его лица, на котором отражались гнев, страсть и презрение к самому себе.
– Ты этого хотела, Кера? – Он произносил слова хрипло и отрывисто. Поскольку ответа не последовало, он сжал ей руки с такой силой, что Кера вскрикнула. – Этого, да? – сквозь зубы повторил он вопрос, глядя в подернутые дымкой глаза. – Отвечай! – свирепо потребовал он.
– Да! – без колебания ответила Кера, выдержав его взгляд. – Да, я хотела, я желала тебя. И, может быть, меня немного оправдывает то, что ты не меньше, чем я, хотел этого. – Последние слова она произнесла полушепотом.
Тэннер понимал, что она права. Он действительно поддался безрассудной страсти. Впрочем, Кера намерена была продолжить свое объяснение.
– Ты хотел меня, Тэннер, и ты действовал под влиянием страсти. Я ответила тебе. Я не отрицаю своей вины, которую тебе так хочется на меня возложить. – Кера сделала попытку освободиться от железной хватки Тэннера, но ей это не удалось. – Однако я не намерена всю вину за случившееся брать на себя, как тебе того хотелось бы. Я не собираюсь это делать лишь для того, чтобы успокоить твою совесть. Почему ты не хочешь признать, Тэннер, что хотел меня? Ты и сейчас хочешь, хотя я и не потакаю тебе в этом. Я права, и мы оба это знаем!
Тэннер откинул назад голову и закрыл глаза. Тело его дрожало от напряжения.
– Да, верно! Я хотел тебя! Будь я проклят, но, пробуждаясь утром, я хочу лишь одного – ощутить вкус твоих губ, почувствовать, как ты лежишь подо мной, мягкая и податливая и жаждущая меня так же, как и я тебя!
Он медленно притянул ее к себе. Кера ощутила грудью, как отчаянно бьется у него сердце. Тэннер нежно коснулся губами ее губ.
Внезапно какой-то нечеловеческий крик вырвался из его груди, он отпустил Керу и повернулся к ней спиной.
– Господи, помоги мне! Да, я хочу тебя! Я хочу запретного плода! Испытываю вожделение! – Тэннер изо всех сил стукнул кулаком по каминной доске. Кровь выступила на руке, но, похоже, он этого не заметил, как и не почувствовал боли. – Испытываю вожделение! – повторил он в отчаянии и снова стукнул кулаком по камину. – Помоги мне, о Господи, ибо я не в силах помочь себе! У меня нет ни воли, ни силы! – Он склонил голову и опустил плечи, как бы признавая свое поражение.
Слезы покатились по щекам Керы, а сердце рванулось навстречу Тэннеру. Она, казалось, ощущала его боль, потому что и сама испытывала ничуть не меньшую. Шагнув к нему, она подняла дрожащую руку и коснулась его головы.
– Не смей! – он отпрянул от ее руки и выпрямился.
– Тэннер, я…
– Уходи, Кера! – устало сказал он. Он пытался совладать со своими чувствами, сохранить самообладание. – Уходи, пока еще в состоянии, пока еще не слишком поздно.
– Тэннер, прошу тебя, – сделала Кера еще одну попытку что-то объяснить, поскольку ей было слишком мучительно видеть его страдания.
– Боже милостивый! Женщина! – оборвал ее Тэннер, как-то беспомощно протянув руки. – Ты взяла мою душу, ну чего еще ты хочешь?
Кера смотрела на него сквозь пелену слез, ее сердце рвалось к нему, а губы дрожали до такой степени, что она не могла говорить, и из ее груди вырвался лишь сдавленный крик.
Изрекая проклятия, Тэннер распахнул дверь и вышел. У Керы возникло ощущение, что сердце ее сейчас выскочит из груди, что душа оставляет ее, а она сама умирает.
– Тэннер! Тэннер! – в отчаянии повторяла она, вспоминая крепость его объятий, вкус его губ, клокотавшую в нем страсть.
Она любила его! И тем не менее причинила ему боль и величайшие душевные страдания.
Сутти шагала по вестибюлю, нервно заламывая руки. До нее долетали из кабинета громкие голоса, а затем она услышала глухой звук, словно на пол упало что-то тяжелое.
Ей стало ясно, что события развивались совсем не так, как планировала Кера, но Сутти понимала, что не может вмешиваться в их ход. Ей оставалось лишь охранять дверь и следить за тем, чтобы в кабинет больше никто не входил.
Открылась наружная дверь, и в вестибюле появилась Эми. Увидев Сутти, она остановилась, услышала шум в кабинете и обеспокоенно посмотрела на взволнованную женщину.
– Что там происходит? – спросила девушка, кивнув в сторону кабинета.
– Я не знаю! – откровенно сказала Сутти. От дальнейших расспросов ее спасло то, что дверь распахнулась и мимо женщин пронесся Льюк. Из его распухшего носа лилась кровь.
Ахнув, Эми подбежала к нему.
– Льюк! Любовь моя, что случилось? Кто это сделал? – воскликнула она, обнимая его и пытаясь заглянуть ему в лицо. На глазах Эми блеснули слезы.
Услышав слова «Льюк, любовь моя», Льюк улыбнулся, позабыв о том, что в платок, который он держал у носа, стекает кровь.
Стало быть, Кера права в отношении Эми, ликуя, подумал он. И для того, чтобы узнать об этом от самой Эми, стоило пережить то, что произошло в кабинете. Ему следует сейчас вернуться и поблагодарить Тэннера, с ухмылкой подумал он.
Но за первой мыслью пришла вторая. Он вспомнил гнев и ярость Тэннера и решил, что лучше с благодарностью не торопиться.
Сутти смотрела, как Эми взяла из рук Льюка окровавленный платок и стала промокать ему подбородок. И хотя события развивались не по плану, подумала Сутти, похоже, эти двое скоро признаются друг другу в любви.
Молодые люди направились на кухню. Эми суетилась вокруг Льюка и говорила, что сейчас наберет теплой воды и умоет его. Сутти с облегчением вздохнула, сделав вывод, что старания ее подруги в этой части, по всей видимости, увенчались успехом.
Вскоре из кабинета пулей вылетел Тэннер. Сутти бросилась в кабинет к своей подруге и заключила дрожащую девушку в объятия. Между пароксизмами рыданий, которые ее сотрясали, Кера пыталась рассказать, что же произошло, а Сутти – объяснить ей, что в основном она все слышала.
Именно в этот момент в кабинет ворвался Пи Кей и остановился как вкопанный при виде Сутти. Он никак не ожидал, что Сутти окажется в гуще происходящих событий.
– Объясни мне, ради Бога, что здесь происходит? – спросил он, адресуя вопрос Сутти. И, не давая ей возможности ответить, стал рассказывать: – Я был на кухне и увидел Льюка, из которого хлещет кровь, как из заколотого борова. Возле него суетится Эми и прогоняет Уолтера. Говорит ему, чтобы он занимался своим делом. Уолтер возражает, говорит, что это его дело, а она отвечает: «Теперь уже не твое». И начинает умывать Льюка… Я выхожу через заднюю дверь и натыкаюсь на Тэннера, который изрыгает такие проклятия, что слушать страшно. После этого слышу женский плач и вижу Керу в слезах… Так кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?
Вид у Пи Кея был почти комичный, но Сутти в этот момент было не до смеха, и она просто сказала, что хотела бы поговорить с Керой, а потом готова ответить на его вопросы.
Наверху Сутти как могла успокоила Керу и уложила ее на кровать. Затем подсела к подруге, и они долго обсуждали события вечера, которые развивались вопреки задуманному Керой плану.
Сутти медлила, не желая идти вниз и объяснять происходящее Пи Кею, как обещала. Она не знала, как отвечать на его вопросы, чтобы не раскрыть слишком многое из того, что ей доверительно рассказала Кера Правда, она отчасти надеялась, что Пи Кей уже забыл про ее обещание.
Однако надежды Сутти не оправдались. Когда она открыла двери кабинета, Пи Кей поднялся с кожаного кресла и простер ей навстречу руки.
– Входи, дорогая, – приветствовал он. Поколебавшись, она шагнула к нему. Пи Кей жестом показал ей на диван, а когда Сутти села, заботливо подсунул под спину подушку, пробормотав: – Ты ведь устала.
– Да, я действительно устала, – согласилась Сутти, надеясь, что он отпустит ее.
Пи Кей пододвинул кресло поближе и сел в него.
– У меня такое ощущение, что тебе не хочется об этом говорить, – мягко сказал он.
Подобная проницательность изумила Сутти. Она с силой втянула в себя воздух.
– Сутти, дорогая, я вполне понимаю твое нежелание выдавать секреты и восхищаюсь этим. И я не буду принуждать тебя. Однако я хочу, чтобы ты знала: то, что касается тебя, касается и меня. То, что причиняет боль тебе, причиняет боль и мне.
Она устремила свои голубые глаза на Пи Кея, и ее взгляд говорил о том, что она не вполне его понимает.
Последовала недолгая пауза. Затем Пи Кей взял холодные руки Сутти в свои и посмотрел ей в глаза.
– Я хочу сказать, Сутти, что люблю тебя. – Он почувствовал, как по телу Сутти пробежала дрожь, увидел, как широко раскрылись ее глаза, и поспешил добавить: – Я понимаю, что мы недостаточно долго знаем друг друга и что твои чувства…
– Я испытываю к тебе точно такие же чувства, – тихо, но твердо сказала Сутти.
Из ее глаз брызнули слезы. Ничего не говоря, Пи Кей пододвинулся к ней и заключил в объятия. Запрокинув ей голову, он запечатлел сладкий и нежный поцелуй, который свидетельствовал о его искренней, большой любви.
Никогда в жизни Сутти не знала такого тепла, такой нежности, такого надежного чувства, такой любви. И она ответила тем же.
Однако несмотря на новообретенное счастье, она невольно обращалась в мыслях к Кере, которая сейчас наверху лежала, убитая горем. И еще думала о Тэннере, который любил до безумия одну женщину и подвергался постоянным домогательствам со стороны другой.
Пи Кей поднял голову, посмотрел на свою возлюбленную и увидел тень озабоченности на ее лице.
– Сутти, любовь моя, – тихо сказал он. – Я сказал, что не буду принуждать тебя, и я действительно не стану этого делать. Но если ты чувствуешь, что можешь довериться мне, то доверься. Расскажи, что тебя мучает, чем ты так озабочена. Что происходит между Тэннером и Керой? Если я буду знать, что тебя беспокоит, я, возможно, сумею помочь.
Внезапно Сутти захотелось все рассказать ему, чтобы освободиться от страха и беспокойства за своих друзей. Поскольку она была единственным доверенным лицом Керы, ей не с кем было обсудить тайну, которую девушка ей доверила. Пи Кей – близкий друг Тэннера и наверняка постарается ему помочь. Не исключено, что вместе с Портером они смогут найти выход, с надеждой подумала она.
– Тут такая паутина! – начала Сутти. – Здесь чего только нет: и навязчивая идея, и жадность, и ненависть, и даже любовь. Все началось давно, но я только что узнала историю, которую мне рассказала Кера. Представляешь, она истосковалась по материнской любви, но мать не намерена осчастливить ее своей любовью.
– Только очень жестокосердная женщина может отказать ребенку в любви, – рискнул сказать Пи Кей, не зная о чем дальше пойдет речь.
– Жестокосердная – это еще мягко сказано! – заявила Сутти. – Она даже запретила Кере называть ее матерью, требует, чтобы дочь называла ее по имени, и выдает ее за сестру.
– Боже милостивый! – потрясенно произнес Пи Кей.
– Кера влюбилась в Тэннера, она влюбилась в него с первого взгляда. И Тэннер любит ее, я в этом уверена, – сказала Сутти.
– Конечно, любит. Это ясно каждому. Так в чем тогда проблема? Если они любят друг друга…
– Мать Керы хочет сама заполучить Тэннера, – объяснила Сутти и увидела, как вытянулось лицо Портера – Эта женщина угрожает Кере, говорит, что скорее убьет Тэннера, чем кому-либо его отдаст. Кера опасается за его жизнь, да и за свою тоже. Мать всю жизнь третировала ее. О, Портер, – торопливо добавила Сутти, – ты, наверное, не поверишь кое-каким вещам, о которых мне рассказала Кера.
Сутти впервые попыталась описать ситуацию словами и поразилась, насколько она звучит неправдоподобно, даже для ее собственных ушей. Она посмотрела на Портера и увидела, как потемнели его глаза.
– Она не просто опасается, – продолжала Сутти, – она страшно напугана. Мелинда сказала…
– Мелинда? – Пи Кей вскочил на ноги и в смятении уставился на Сутти.
– Ну да, Мелинда. Мелинда Микаэлс, – подтвердила Сутти.
– Какое отношение она имеет ко всему этому? – недоумевающе спросил Пи Кей.