Страница:
Предводитель их, статью и шириной плеч едва ли уступающий Боргу, осведомился - кто такие и зачем едут во владения подгорного народа. Локси ответствовал - так мол, и так. Едем по приглашению Совета ваших старейшин, дабы освидетельствовать мастерство гномьих волшебников.
Гном хмуро кивнул.
– Про вас, мастер Локси, нас уведомили. И мы готовы пропустить вас и ваших людей беспрепятственно. Но про остроухих ничего не сообщалось… - и эдак строго посмотрел на Элидорна, погладив своё оружие.
Однако недаром Локси в своё время изучал риторику и искусство ведения беседы. И бородачи со всё возрастающим удивлением узнали - для того, чтобы испытание прошло успешно, обязательно присутствие магов от трёх рас, и наблюдателя от хоббитов - тут волшебник ткнул пальцем через плечо в Иллена, с разинутым ртом разглядывающего вздымающиеся под самые облака скалы и башни.
– Такова древняя традиция, почтенные гномы, и не нам нарушать её. Конечно, можно было бы вместо эльфов притащить пару-тройку орков… но боюсь, живыми я этих сволочей не довёз бы - прибил бы по дороге.
Бородачи ухмыльнулись - в ненависти к орочьему племени все остальные расы были на редкость единодушны. А когда Локси добавил, что вместе с Элидорном дрался под Стеной против порождений Хаоса, гномы уже почти были убеждены. К тому же волшебник добавил, что он и его клан намерен породниться с эльфийским кланом Поющего Ветра. Предводитель подгорных воинов кивнул, и нахмуренный лоб его разгладился - породниться это не шутка.
– Хорошо. Мастер Элидорн и его люди могут проехать, но окончательное решение остаётся за Советом Старейшин. А что у вас в телеге?
Тут уж ответил сам Иллен. Потянувшись назад, он постучал по холстине рукоятью кнута, и груз отозвался глухим деревянным звуком.
– Пиво в бочках. Мы сварили несколько сортов, и решили привезти гномам на пробу - какое лучше. К тому же мастер считает, что разговоров и споров предстоит достаточно. Негоже глоткам пересыхать.
И, подмигнув воинам, хоббит подозвал пару бородачей поближе. Выгрузил им на руки лежащий отдельно, скраю, симпатичный бочонок вёдер этак на пять. И заметил при этом мимоходом - потерялось по дороге. А кто нашёл, то уже его не его, Иллена, забота.
– Главное, чтобы хорошим ребятам досталось…
Гномы мигом уволокли ёмкость за камни, а их предводитель, хитро ухмыльнувшись, подал в сторону крепости какой-то знак. Поднятый мост дрогнул, и с грохотом это окованное железом сооружение стало опускаться. Ворота растворились, и отряд втянулся во владения подгорного народа.
Эльфы с удивлением и уважительно разглядывали исполинскую статую каменного воина, строго рассматривающего петляющую меж гор дорогу. По какой-то прихоти природы одна из скал приняла такие очертания, и гномам осталось лишь довершить это дело. Но изображённый вплоть до мельчайших подробностей страж и чудно совпадающие в нужных местах расцветки камня создавали стойкое впечатление, что в нужный момент этот воин оживёт.
– Здоровый мужик. Такому и дракона прихлопнуть, что муху, - уважительно протянул Реназ, похлопав воина по каменному сапогу. Даже верхом на коне он едва смог дотянуться до того места обуви, что столь старательно начищают и полируют солдаты.
Сопровождающий их гном, которому Иллен уделил место на облучке возницы рядом с собой, кивнул.
– Говорят, первый гном был ещё больше - это сейчас мы обмельчали…
Однако мастер Элидорн не согласился с ним. Он попросил разрешения, и охраняющие поворот горной дороги гномы дали его. С недоумением они смотрели, как эльф разулся и босиком, ловко, словно ящерица цепляясь за выступы и впадинки в одежде, бороде, взобрался к самому лицу каменного исполина. Так и осталось неизвестным, что там произошло - Элидарн отказался сообщить - но мир на миг покачнулся в глазах людей и гномов.
Похоже, и у лошадей тоже - они пошатнулись, а двое жалобно заржали. Когда эльф спустился, оказалось, что он озадачен не менее засыпавших его вопросами остальных.
– Что-то не так. Он и есть живой - поверьте мастеру Жизни. И если пробьёт час, этот воин проснётся и защитит владения гномов…
Локси ехал дальше, покачиваясь в седле. Он и сам почувствовал от скалы холодное, еле заметное внимание. Пыхая дымом из трубки, он всё гадал - это для какого же врага нужна будет такая ходячая скала? Против любого, кто живёт в этом мире, каменному великану даже не нужно оружие, достаточно чуть потоптаться. И в самую пору задуматься тут - зачем мы живём? Чтобы стать пищей для червей в своём последнем пристанище - или чтобы стать вот такими же титанами, презревшими время и самоё смерть?..
А гномы потребовали, чтобы мастер волшебник эльфов объяснил это дело перед Советом Старейшин, и тот задумчиво пообещал. И удивительное ощущение от этого происшествия набросило дополнительное очарование на разворачивающиеся перед лицами путешественников зрелища страны гномов.
И громадный карьер, где богатейшее месторождение угля разрабатывалось открытым способом. Сотни ловких рук долбили чёрное золото, грузили на вьючных осликов и корзинами доставляли наверх. Грохот стоял соответствующий - эльфам даже пришлось заткнуть остренькие ушки.
И вереницу детишек, что с песней шли на прогулку в горные луга под предводительством двух почтенного возраста гномьих дам. И разумеется, в сопровождении десятка до зубов вооружённых бородатых воинов - своих детей гномы ценили и весьма берегли.
И наконец, ближе к вечеру, дорога, превратившаяся в искусно вымощенный каменными плитами путь, упёрлась в отвесную стену цельного камня, вздымавшуюся ввысь на добрых две сотни шагов. Словно исполинский топор ровнёхонько отсёк бок горы, образовав в ней полированную поверхность. И в этой стене неземным огнём светились богато изукрашенные ворота - главный вход в подземные владения гномов.
Сделанные давным-давно, во времена одного из расцветов племени подгорных мастеров, они до сих пор надёжно берегли гномьи владения. Ни разу оркам не удавалось пробиться дальше. И даже всего лишь немногим людям и едва ли паре эльфов доводилось бывать за ними.
– Погодите. Я хочу ещё немного полюбоваться, - попросил Элидорн, и это ему было позволено отрядом провожатых - крепко сбитых гномов в полированых доспехах.
Да - полюбоваться тут было на что. Вблизи выявились детали, скрадывающиеся издалека. Здесь была запечатлена сама история, искусно высеченная в камне. Вон, слева внизу, первый гном учит детей своих держать в руке молот кузнеца. А там - желтоватым собственным светом горят драгоценности в руках первых ювелиров, и разом вспотевший Локси понял - вставленные камни настоящие, и их размерам и качеству позавидовали бы даже короли.
А вон там запечатлено зрелище, которое каждый эльф вспоминал с горечью и грустью. Сражение, где плотно сбитая стена гномов, заплатив страшную цену, всё же разнесла и растоптала лучников, и столица Рюеньского королевства эльфов перестала существовать. Как и само королевство…
Вдоволь насмотревшись на диковинное зрелище, эльфы печально склонили головы перед последней памятью своему древнему королю. Правда, самого Локси больше заинтересовала природа заложенной в ворота Силы. М-да, чтоб такое развалить - да хоть помри тут, а не сломаешь. Подгорные мастера сработали на совесть. Вообще-то, они всегда работали на совесть, но Главный Вход - это несомненно один из их шедевров. Волшебник с несколько кислой физиономией сообщил об этом открытии своим спутникам, да и гномам тоже, к вящему удовольствию последних.
Эльфов не пустили дальше привратных палат. Локси пошёл разбираться - о-ох! Споры и препирательства вышли такие же длинные, как и бороды у гномьих старейшин. И такие же витиеватые да запутанные. В конце концов, волшебник разозлился и заявил напрямик - если гномы привыкли всё делать тяп-ляп, то это их вина. А он свою работу привык делать на совесть. Так что или почтенные сделают так, как сказал он, или потом пусть на его помощь и поддержку не рассчитывают.
Сказать, что старейшины подгорного народа обиделись - это ничего не сказать. Лишь вовремя налитое и поднесённое молодыми гномами пиво удержало их от вспышки гнева. Оросив глотки добрым глотком, мудрецы принялись спорить опять. Послушав набирающую обороты новую свару, Локси шагнул вперёд и стал откланиваться.
– Хотел я вам помочь - да не хотите вы. Что ж, неволить не стану, дело ваше…
Взвыв от раздирающих его противоречивых желаний, мастер Фраст вцепился в волшебника, потрясая белой бородой. Затем разразился грозной речью в адрес своих соплеменников, призывая гром на их тупые головы, чирьи на задницы и трясучку на руки. Мастер Торн поддержал его, и принялся охаживать особо рьяных противников своим тяжёлым посохом. И быть бы крупной потасовке прямо в священном для всех гномов месте - у подножия Каменного Трона, пустующего которое столетие - если бы в залу не прорвалась жизнерадостная Стелла.
– Привет, Учитель! - и добавила свои щипучие маленькие молнии к увещеваниям и более тяжёлым аргументам.
Сторонники безусловного соблюдения традиций, а также конфронтации с эльфами были повержены. И мастер Фраст, безуспешно пытаясь приладить на место вырванный клок белоснежной бороды, огласил наконец результат прений на Совете Старейшин. Наша взяла!
Позади осталось всё - и тяжелейшие испытания, с блеском выдержанные рыжей Стеллой, и одним заклинанием высеченный из громадного куска мрамора колокол вместе с языком. И громкий басовитый звук, заполнивший, казалось, все подземелья гномов.
– Голос Камня! - в благоговейном ужасе подгорные жители попадали на колени, благодаря своих покровителей кто во что горазд.
И священный гнев мастера Элидорна, обнаружившего, что у одного тощего гномьего мага, что привели посмотреть на экзамен, есть неплохой целительский дар. Он так распекал и честил бородачей, что те и впрямь устыдились. А затем заявил, что согласен остаться хоть в кандалах и с завязанными глазами - но сделает из этого неумехи толкового Мастера Жизни. Поскольку окружившая собравшихся толпа воинов во главе с хитро ухмыляющимся Боргом заорала, что свой целитель нужен не меньше, чем воздух в глубинных шахтах, и упрямые старейшины сейчас получат по башке, то эльфу милостиво дали разрешение остаться на пару седьмиц.
А после всего этого эльф, человек и боязливо поёживающийся рыжий хоббит возложили ладони на вихрастую макушку Стеллы. Та добавила сверху свою ладошку - и вокруг неё закружился радостно мерцающий хоровод золотистых искорок. Магичка. Не колдунья, не подмастерье, не самоучка - полноправная волшебница. И Локси с особым удовольствием поставил на голубоватом драгоценном листе документа свою ало светящуюся подпись.
Мастер Элидорн лихо черкнул рядом свою изумрудно сияющую эльфийскую руну. Хоббит, сославшись на фамильное умение, смазал чем-то свою пятерню, и внизу появился полыхающий яростным синим отпечаток ладони. Гнома, волнуясь, прошептала заклинание, ткнула осторожно пальчиком - и яркая красно-золотая звёздочка разлила свой свет по бумаге.
– Нарекаю тебя - Звезда во Мраке! - посоветовавшись, решили двое волшебников и хоббит.
После чего сердечно обняли смущённо улыбающуюся Стеллу, а двое важных и едва сдерживающих улыбки гномов принесли и надели на неё алый плащ волшебницы. Чуть заметно перемигнувшись, Локси и Элидорн раскланялись с ней и поприветствовали её честь по чести - как равную, проявив немалое уважение и соблюдя весь положенный магам этикет. Гномы смотрели на всё это вытаращив глаза и с трудом сдерживая восхищение - такие обряды и церемонии были им в диковинку.
Правда, последовавшие за этим торжества вспоминались с трудом, да и голова отчего-то до сих пор гудела - но тем не менее Локси ехал в седле сам, поглядывая на до сих пор дрыхнущих в телеге солдат. Хоббит немилосердно покачивался на своём облучке и орал такие непристойные песни, что Стелла-первая точно всыпала бы ему, если бы услышала хотя бы краем уха.
Зато гномы, опустившие подъёмный мост и отворившие ворота, ржали в своё удовольствие.
В глазах окончательно посветлело только утром. Был ли тому причиной зарядивший с рассвета нудный дождик, или промозглая сырость - неведомо. Но по крайней мере Локси с неизъяснимым удовольствием отметил, что язык и мысли снова слушаются его, а надоедливая серо-зелёная муть больше не наползает на глаза. С непривычки он набрался преизрядно, хоть и не так, как упившиеся на радостях в стельку гномы.
По крайней мере едва держащейся на ногах Стелле, во что бы то ни стало решившей отблагодарить волшебника извечно женским способом, пришлось поехать на его руках и лечь в постельку одной. Правда, свернувшись калачиком, она сразу сладко засопела и Локси, накрывший её пёстрым лоскутным одеялом, вышел из каморки волшебницы весьма злой.
"Ну ладно, рыжая гнома!" - он мстительно запечатал дверь несложным заклятьем, чтобы набравшаяся волшебница не сразу смогла открыть её.
И выпить поутру жбанчик живительного лекарства, принесённого сердобольным Боргом, тоже. А следовательно, утренние ощущения и сделанные из них выводы запомнятся ей надолго…
Дорога спустилась к переправе. Локси не стал слезать с коня - лишь наблюдал, как под подозрительным взглядом гнома-перевозчика солдаты очистили колёса телеги от налипшей грязи пополам с опавшими листьями, прежде чем заехать на паром. Над рекой ещё клубился туман, лишний раз напоминая об осени с её холодами, сыростью и слякотью.
– Никогда не любил эту пору… - хмуро проворчал волшебник, пока его жеребец, осторожно перебирая ногами, не взобрался на доски покачивающегося на воде прямоугольного парома.
Двое гномов тут же взялись тянуть канат, перехватываясь по нём брусьями с прорезью. Меж дощатым причалом и палубой появилась тонкая полоска почти чёрной воды. С каждым мигом она ширилась и ширилась, пока паромщики разгоняли паром, а затем полностью пришло ощущение плавания. По реке кое-где плыли листья и сучья - в верховьях, говорят, разразилась целая буря.
На середине, если не всматриваться, ощущение движения пропало. Лёгкое журчание воды за бортом да натужное дыхание выбирающих канат гномов - вот и все звуки. Локси вспомнил старую балладу, где души умерших вроде бы тоже перебираются через реку, отделяющую страницу Книги, где они ещё живые, от такой же, где их имена вписываются навечно. Передёрнувшись от зябкого ощущения, он пришёл в себя и огляделся.
В тумане над чёрной водой уже показался противоположный берег - река оказалась всего ничего шириной. Там уже стояли две телеги с горланящими перевозчику купцами, да пара конных. Гномы поднажали, затем перестали тянуть - и паром, замедляя своё неуклюжее движение, глухо ткнулся в причал.
– Выгружайсь! - весело, в предчувствии платы, гаркнул старший.
Усмехнувшись, волшебник опустил в широкую ладонь цельную серебрушку и тронул поводья. Однако один из всадников оказался в его цветах - когда он приблизился, на чёрном фоне алчно оскалилась медвежья морда.
– Здравия желаю вашей светлости! Там шар ваш хрустальный, пищит вовсю. Целитель поговорил с кем-то, и сказал послать за вами. Чтоб поспешали, значит, - доложился солдат.
Нахмурившись, Локси пересел на свежего коня, что держал в поводу посыльный. Отдал указания Иллену, кинул пару монет на всякий случай, и припустил по раскисшей дороге со всей возможной резвостью, махнув рукой на взлетающие выше капюшона комья грязи из-под копыт.
Глава 33.
Глава 34.
Гном хмуро кивнул.
– Про вас, мастер Локси, нас уведомили. И мы готовы пропустить вас и ваших людей беспрепятственно. Но про остроухих ничего не сообщалось… - и эдак строго посмотрел на Элидорна, погладив своё оружие.
Однако недаром Локси в своё время изучал риторику и искусство ведения беседы. И бородачи со всё возрастающим удивлением узнали - для того, чтобы испытание прошло успешно, обязательно присутствие магов от трёх рас, и наблюдателя от хоббитов - тут волшебник ткнул пальцем через плечо в Иллена, с разинутым ртом разглядывающего вздымающиеся под самые облака скалы и башни.
– Такова древняя традиция, почтенные гномы, и не нам нарушать её. Конечно, можно было бы вместо эльфов притащить пару-тройку орков… но боюсь, живыми я этих сволочей не довёз бы - прибил бы по дороге.
Бородачи ухмыльнулись - в ненависти к орочьему племени все остальные расы были на редкость единодушны. А когда Локси добавил, что вместе с Элидорном дрался под Стеной против порождений Хаоса, гномы уже почти были убеждены. К тому же волшебник добавил, что он и его клан намерен породниться с эльфийским кланом Поющего Ветра. Предводитель подгорных воинов кивнул, и нахмуренный лоб его разгладился - породниться это не шутка.
– Хорошо. Мастер Элидорн и его люди могут проехать, но окончательное решение остаётся за Советом Старейшин. А что у вас в телеге?
Тут уж ответил сам Иллен. Потянувшись назад, он постучал по холстине рукоятью кнута, и груз отозвался глухим деревянным звуком.
– Пиво в бочках. Мы сварили несколько сортов, и решили привезти гномам на пробу - какое лучше. К тому же мастер считает, что разговоров и споров предстоит достаточно. Негоже глоткам пересыхать.
И, подмигнув воинам, хоббит подозвал пару бородачей поближе. Выгрузил им на руки лежащий отдельно, скраю, симпатичный бочонок вёдер этак на пять. И заметил при этом мимоходом - потерялось по дороге. А кто нашёл, то уже его не его, Иллена, забота.
– Главное, чтобы хорошим ребятам досталось…
Гномы мигом уволокли ёмкость за камни, а их предводитель, хитро ухмыльнувшись, подал в сторону крепости какой-то знак. Поднятый мост дрогнул, и с грохотом это окованное железом сооружение стало опускаться. Ворота растворились, и отряд втянулся во владения подгорного народа.
Эльфы с удивлением и уважительно разглядывали исполинскую статую каменного воина, строго рассматривающего петляющую меж гор дорогу. По какой-то прихоти природы одна из скал приняла такие очертания, и гномам осталось лишь довершить это дело. Но изображённый вплоть до мельчайших подробностей страж и чудно совпадающие в нужных местах расцветки камня создавали стойкое впечатление, что в нужный момент этот воин оживёт.
– Здоровый мужик. Такому и дракона прихлопнуть, что муху, - уважительно протянул Реназ, похлопав воина по каменному сапогу. Даже верхом на коне он едва смог дотянуться до того места обуви, что столь старательно начищают и полируют солдаты.
Сопровождающий их гном, которому Иллен уделил место на облучке возницы рядом с собой, кивнул.
– Говорят, первый гном был ещё больше - это сейчас мы обмельчали…
Однако мастер Элидорн не согласился с ним. Он попросил разрешения, и охраняющие поворот горной дороги гномы дали его. С недоумением они смотрели, как эльф разулся и босиком, ловко, словно ящерица цепляясь за выступы и впадинки в одежде, бороде, взобрался к самому лицу каменного исполина. Так и осталось неизвестным, что там произошло - Элидарн отказался сообщить - но мир на миг покачнулся в глазах людей и гномов.
Похоже, и у лошадей тоже - они пошатнулись, а двое жалобно заржали. Когда эльф спустился, оказалось, что он озадачен не менее засыпавших его вопросами остальных.
– Что-то не так. Он и есть живой - поверьте мастеру Жизни. И если пробьёт час, этот воин проснётся и защитит владения гномов…
Локси ехал дальше, покачиваясь в седле. Он и сам почувствовал от скалы холодное, еле заметное внимание. Пыхая дымом из трубки, он всё гадал - это для какого же врага нужна будет такая ходячая скала? Против любого, кто живёт в этом мире, каменному великану даже не нужно оружие, достаточно чуть потоптаться. И в самую пору задуматься тут - зачем мы живём? Чтобы стать пищей для червей в своём последнем пристанище - или чтобы стать вот такими же титанами, презревшими время и самоё смерть?..
А гномы потребовали, чтобы мастер волшебник эльфов объяснил это дело перед Советом Старейшин, и тот задумчиво пообещал. И удивительное ощущение от этого происшествия набросило дополнительное очарование на разворачивающиеся перед лицами путешественников зрелища страны гномов.
И громадный карьер, где богатейшее месторождение угля разрабатывалось открытым способом. Сотни ловких рук долбили чёрное золото, грузили на вьючных осликов и корзинами доставляли наверх. Грохот стоял соответствующий - эльфам даже пришлось заткнуть остренькие ушки.
И вереницу детишек, что с песней шли на прогулку в горные луга под предводительством двух почтенного возраста гномьих дам. И разумеется, в сопровождении десятка до зубов вооружённых бородатых воинов - своих детей гномы ценили и весьма берегли.
И наконец, ближе к вечеру, дорога, превратившаяся в искусно вымощенный каменными плитами путь, упёрлась в отвесную стену цельного камня, вздымавшуюся ввысь на добрых две сотни шагов. Словно исполинский топор ровнёхонько отсёк бок горы, образовав в ней полированную поверхность. И в этой стене неземным огнём светились богато изукрашенные ворота - главный вход в подземные владения гномов.
Сделанные давным-давно, во времена одного из расцветов племени подгорных мастеров, они до сих пор надёжно берегли гномьи владения. Ни разу оркам не удавалось пробиться дальше. И даже всего лишь немногим людям и едва ли паре эльфов доводилось бывать за ними.
– Погодите. Я хочу ещё немного полюбоваться, - попросил Элидорн, и это ему было позволено отрядом провожатых - крепко сбитых гномов в полированых доспехах.
Да - полюбоваться тут было на что. Вблизи выявились детали, скрадывающиеся издалека. Здесь была запечатлена сама история, искусно высеченная в камне. Вон, слева внизу, первый гном учит детей своих держать в руке молот кузнеца. А там - желтоватым собственным светом горят драгоценности в руках первых ювелиров, и разом вспотевший Локси понял - вставленные камни настоящие, и их размерам и качеству позавидовали бы даже короли.
А вон там запечатлено зрелище, которое каждый эльф вспоминал с горечью и грустью. Сражение, где плотно сбитая стена гномов, заплатив страшную цену, всё же разнесла и растоптала лучников, и столица Рюеньского королевства эльфов перестала существовать. Как и само королевство…
Вдоволь насмотревшись на диковинное зрелище, эльфы печально склонили головы перед последней памятью своему древнему королю. Правда, самого Локси больше заинтересовала природа заложенной в ворота Силы. М-да, чтоб такое развалить - да хоть помри тут, а не сломаешь. Подгорные мастера сработали на совесть. Вообще-то, они всегда работали на совесть, но Главный Вход - это несомненно один из их шедевров. Волшебник с несколько кислой физиономией сообщил об этом открытии своим спутникам, да и гномам тоже, к вящему удовольствию последних.
Эльфов не пустили дальше привратных палат. Локси пошёл разбираться - о-ох! Споры и препирательства вышли такие же длинные, как и бороды у гномьих старейшин. И такие же витиеватые да запутанные. В конце концов, волшебник разозлился и заявил напрямик - если гномы привыкли всё делать тяп-ляп, то это их вина. А он свою работу привык делать на совесть. Так что или почтенные сделают так, как сказал он, или потом пусть на его помощь и поддержку не рассчитывают.
Сказать, что старейшины подгорного народа обиделись - это ничего не сказать. Лишь вовремя налитое и поднесённое молодыми гномами пиво удержало их от вспышки гнева. Оросив глотки добрым глотком, мудрецы принялись спорить опять. Послушав набирающую обороты новую свару, Локси шагнул вперёд и стал откланиваться.
– Хотел я вам помочь - да не хотите вы. Что ж, неволить не стану, дело ваше…
Взвыв от раздирающих его противоречивых желаний, мастер Фраст вцепился в волшебника, потрясая белой бородой. Затем разразился грозной речью в адрес своих соплеменников, призывая гром на их тупые головы, чирьи на задницы и трясучку на руки. Мастер Торн поддержал его, и принялся охаживать особо рьяных противников своим тяжёлым посохом. И быть бы крупной потасовке прямо в священном для всех гномов месте - у подножия Каменного Трона, пустующего которое столетие - если бы в залу не прорвалась жизнерадостная Стелла.
– Привет, Учитель! - и добавила свои щипучие маленькие молнии к увещеваниям и более тяжёлым аргументам.
Сторонники безусловного соблюдения традиций, а также конфронтации с эльфами были повержены. И мастер Фраст, безуспешно пытаясь приладить на место вырванный клок белоснежной бороды, огласил наконец результат прений на Совете Старейшин. Наша взяла!
Позади осталось всё - и тяжелейшие испытания, с блеском выдержанные рыжей Стеллой, и одним заклинанием высеченный из громадного куска мрамора колокол вместе с языком. И громкий басовитый звук, заполнивший, казалось, все подземелья гномов.
– Голос Камня! - в благоговейном ужасе подгорные жители попадали на колени, благодаря своих покровителей кто во что горазд.
И священный гнев мастера Элидорна, обнаружившего, что у одного тощего гномьего мага, что привели посмотреть на экзамен, есть неплохой целительский дар. Он так распекал и честил бородачей, что те и впрямь устыдились. А затем заявил, что согласен остаться хоть в кандалах и с завязанными глазами - но сделает из этого неумехи толкового Мастера Жизни. Поскольку окружившая собравшихся толпа воинов во главе с хитро ухмыляющимся Боргом заорала, что свой целитель нужен не меньше, чем воздух в глубинных шахтах, и упрямые старейшины сейчас получат по башке, то эльфу милостиво дали разрешение остаться на пару седьмиц.
А после всего этого эльф, человек и боязливо поёживающийся рыжий хоббит возложили ладони на вихрастую макушку Стеллы. Та добавила сверху свою ладошку - и вокруг неё закружился радостно мерцающий хоровод золотистых искорок. Магичка. Не колдунья, не подмастерье, не самоучка - полноправная волшебница. И Локси с особым удовольствием поставил на голубоватом драгоценном листе документа свою ало светящуюся подпись.
Мастер Элидорн лихо черкнул рядом свою изумрудно сияющую эльфийскую руну. Хоббит, сославшись на фамильное умение, смазал чем-то свою пятерню, и внизу появился полыхающий яростным синим отпечаток ладони. Гнома, волнуясь, прошептала заклинание, ткнула осторожно пальчиком - и яркая красно-золотая звёздочка разлила свой свет по бумаге.
– Нарекаю тебя - Звезда во Мраке! - посоветовавшись, решили двое волшебников и хоббит.
После чего сердечно обняли смущённо улыбающуюся Стеллу, а двое важных и едва сдерживающих улыбки гномов принесли и надели на неё алый плащ волшебницы. Чуть заметно перемигнувшись, Локси и Элидорн раскланялись с ней и поприветствовали её честь по чести - как равную, проявив немалое уважение и соблюдя весь положенный магам этикет. Гномы смотрели на всё это вытаращив глаза и с трудом сдерживая восхищение - такие обряды и церемонии были им в диковинку.
Правда, последовавшие за этим торжества вспоминались с трудом, да и голова отчего-то до сих пор гудела - но тем не менее Локси ехал в седле сам, поглядывая на до сих пор дрыхнущих в телеге солдат. Хоббит немилосердно покачивался на своём облучке и орал такие непристойные песни, что Стелла-первая точно всыпала бы ему, если бы услышала хотя бы краем уха.
Зато гномы, опустившие подъёмный мост и отворившие ворота, ржали в своё удовольствие.
В глазах окончательно посветлело только утром. Был ли тому причиной зарядивший с рассвета нудный дождик, или промозглая сырость - неведомо. Но по крайней мере Локси с неизъяснимым удовольствием отметил, что язык и мысли снова слушаются его, а надоедливая серо-зелёная муть больше не наползает на глаза. С непривычки он набрался преизрядно, хоть и не так, как упившиеся на радостях в стельку гномы.
По крайней мере едва держащейся на ногах Стелле, во что бы то ни стало решившей отблагодарить волшебника извечно женским способом, пришлось поехать на его руках и лечь в постельку одной. Правда, свернувшись калачиком, она сразу сладко засопела и Локси, накрывший её пёстрым лоскутным одеялом, вышел из каморки волшебницы весьма злой.
"Ну ладно, рыжая гнома!" - он мстительно запечатал дверь несложным заклятьем, чтобы набравшаяся волшебница не сразу смогла открыть её.
И выпить поутру жбанчик живительного лекарства, принесённого сердобольным Боргом, тоже. А следовательно, утренние ощущения и сделанные из них выводы запомнятся ей надолго…
Дорога спустилась к переправе. Локси не стал слезать с коня - лишь наблюдал, как под подозрительным взглядом гнома-перевозчика солдаты очистили колёса телеги от налипшей грязи пополам с опавшими листьями, прежде чем заехать на паром. Над рекой ещё клубился туман, лишний раз напоминая об осени с её холодами, сыростью и слякотью.
– Никогда не любил эту пору… - хмуро проворчал волшебник, пока его жеребец, осторожно перебирая ногами, не взобрался на доски покачивающегося на воде прямоугольного парома.
Двое гномов тут же взялись тянуть канат, перехватываясь по нём брусьями с прорезью. Меж дощатым причалом и палубой появилась тонкая полоска почти чёрной воды. С каждым мигом она ширилась и ширилась, пока паромщики разгоняли паром, а затем полностью пришло ощущение плавания. По реке кое-где плыли листья и сучья - в верховьях, говорят, разразилась целая буря.
На середине, если не всматриваться, ощущение движения пропало. Лёгкое журчание воды за бортом да натужное дыхание выбирающих канат гномов - вот и все звуки. Локси вспомнил старую балладу, где души умерших вроде бы тоже перебираются через реку, отделяющую страницу Книги, где они ещё живые, от такой же, где их имена вписываются навечно. Передёрнувшись от зябкого ощущения, он пришёл в себя и огляделся.
В тумане над чёрной водой уже показался противоположный берег - река оказалась всего ничего шириной. Там уже стояли две телеги с горланящими перевозчику купцами, да пара конных. Гномы поднажали, затем перестали тянуть - и паром, замедляя своё неуклюжее движение, глухо ткнулся в причал.
– Выгружайсь! - весело, в предчувствии платы, гаркнул старший.
Усмехнувшись, волшебник опустил в широкую ладонь цельную серебрушку и тронул поводья. Однако один из всадников оказался в его цветах - когда он приблизился, на чёрном фоне алчно оскалилась медвежья морда.
– Здравия желаю вашей светлости! Там шар ваш хрустальный, пищит вовсю. Целитель поговорил с кем-то, и сказал послать за вами. Чтоб поспешали, значит, - доложился солдат.
Нахмурившись, Локси пересел на свежего коня, что держал в поводу посыльный. Отдал указания Иллену, кинул пару монет на всякий случай, и припустил по раскисшей дороге со всей возможной резвостью, махнув рукой на взлетающие выше капюшона комья грязи из-под копыт.
Глава 33.
Голос Архимага был задумчив.
– Ну что ж… я посмотрел те цифири, что ты надиктовал. Там надо ещё месячишко-другой подумать да посчитать. А сейчас вот какое дело.
Из последующего рассказа старого учителя выяснилось - эльфы задумали послать группу глубокой разведки. Не просто в тыл орков, а дальше. Через степь и пустошь, аж к тем неведомым людям, что объявились с той стороны считавшейся доселе бесконечной пустыни. И намекнули королю Неверу, что если один молодой нахальный варлок изъявит желание присоединиться… И так далее, и тому подобное. Да и зимой в пустыне не так жарко.
Локси не стал ломаться.
– Сказать по правде, на меня эта осенняя погода уже такую тоску навела… Передайте, мастер, его величеству мою просьбу. Я тут опять изрядно поиздержался - нет ли у него где-нибудь врагов явных или тайных, чтобы мне контракт взять да изничтожить их со всем прилежанием, не стесняясь в методах?
Даже через шар было видно, как старый маг ухмыльнулся.
– Соображаешь… контракт уже лежит на моём столе в Башне Магов. Вместо суммы и твоей подписи пустое место пока. Ладно - завтра утром я портал поставлю в Дюфер. Так смекаю, за тобой ещё двое увяжутся?
Молодой маг покачал головой.
– Одна. Но есле по дороге заедем к гномам, думаю, не откажется и Борг поучаствовать. Только - портал не утром, а в полдень.
Поговорив ещё немного, Архимаг с той стороны закрыл свой шар ладонью. Связь прервалась, и отчаянно зевающий, мокрый и продрогший Локси потащился к себе. Подумав чуть, распорядился, чтобы вновь растопили парилку.
– Не хватало ещё простудиться, - проворчал он, сбрасывая на лавку мокрую тяжёлую одежду.
А затем смачно чихнул.
Разбуженная прискакавшим среди ночи мастером Стелла сердито поджала губы, но ворчать не осмелилась. Сердито побросала всё в деревянное корытце и уволокла. Однако, не успел Локси как следует прогреться на деревянной полке, как рядом, осторожно шлёпая босыми ногами, показалась Бин.
– Я замёрзла, - шепнула она и скользнула рядом.
Но неожиданности на этом не закончились. Чуть скрипнула дверь в предбанник, и в тусклом свете, едва пробивающемся сквозь пар, мелькнула ещё одна фигурка.
– Я настойку на травах принесла, лечебную. А то кое-кто свои чихом весь дом на уши поставил… - весело объявила Невенор.
Хм, а что эта девица имеет в виду?..
Уютные мягкости Бин приятно ощущались поблизости, зато эльфийка лёгкими шлепками дала понять, что руки прочь. Невидимый стаканчик звякнул о горлышко, булькнуло, а затем прямо под нос волшебнику ткулась благоухающая лесными травами настойка. Локси не чинясь выпил. Хм, а хорошо пошла…
Бин вертелась как на иголках, и молодой маг, ощущая как тепло постепенно пробирает его и снаружи, и изнутри, понял - Невенор явно знает о разговоре с Архимагом и успела оповестить подругу.
– Ну и что скажешь, мастер - что там такого наплёл этот мерзкий старикашка?
Локси осушил второй стаканчик и улёгся обратно на полку. Полностью отдавшись телом и душой ласковому теплу, он подумал и закрыл глаза. Что смотри, что не смотри, а всё одно сквозь полутьму и пар ничего не видать.
– Завтра в поход. Если повезёт - вернусь. Если очень повезёт.
Он ощутил, как сразу напряглось, а затем расслабилось прохладное в таком пекле плечо лежащей рядом Бин.
– Всё шутишь, лорд? - в знак обиды она легонько куснула за ухо.
– Отнюдь. Глубокая разведка. Сквозь земли орков, через великую пустыню, и аж на ту сторону…
Невенор тихо выругалась на эльфийском - причём в таких выражениях, вовсе не свойственных языку перворождённых, что он от неё не ожидал.
– Хорошо, что будущая леди Мэй не понимает… - невозмутимо заметил Локси.
Эльфийка нацедила ещё один, заставила волшебника выпить. Подумав, повторила то же с Бин, лихо, по-кавалерийски хлобыстнула и сама. И скользнула рядом - с другой стороны. Полка оказалась малость тесновата на троих - пришлось малость потесниться, так что в конце концов, поёрзав, Локси оказался в роли начинки мягкого и весьма интересного бы при других остоятельствах бутерброда.
– Рассказывай, мастер…
Барон Дюфер чуть пришпорил своего могучего жеребца, и тот, коротким фырканьем выразив своё недоумение, всё-таки выбрался на каменное возвышение в центре площади. Отсюда собравшиеся выглядели волнующимся морем голов, освещённых светом солнца. Хозяин города выждал чуть - пока толпа сама не будет готова к тишине, призывать и даже приказывать бесполезно. Наконец, он выбросил в небо руку в латной перчатке. Гул и шёпот утихли, исчезли - как исчезает в песке вода.
– Как многие знают, на будущий год орочье племя планирует не просто набег - вторжение. И драться они будут как никогда - до последнего. Не вам объяснять, как важно получить верные сведения об этих бестиях и о том, какая сила гонит их на нас.
Собравшиеся глухо загудели. Испокон веков над здешними землями невидимо, но ощутимо витала угроза - уж слишком близко были южные границы королевства. И слишком многие не понаслышке знали это проклятое племя. Уж солдаты, кто постарше - так точно.
– Его величество, светлейший король Невер, в числе других посылает в разведку нашего соседа - лорда Мэя, одного из лучших волшебников королевства. Но я не об этом. Шансов вернуться почти нет, а посему Локси, лорд Мэй, урождённый барон Бринн, сегодня приведёт к подножию богини свою избранницу, леди Бин - дабы не пресёкся древний род.
Голос барона усилился, и вырвавшимся из теснины ураганом пролетел над площадью.
– И я, барон Дюфер, клянусь - честью моих предков и своей не раз доказанной в бою доблестью, что буду оказывать будущей леди Мэй поддержку и защиту всем моим достоянием и силой. На всё время отлучки лорда Мэя - сколько бы она ни длилась. Таков древний закон - соседи защищают владения тех, кто ушёл в бой или не вернулся с поля брани. Есть ли кто-нибудь, желающий добавить или оспорить?
В центре города воцарилась необычная для полудня тишина - люди осмысливали услышанное. Ох, да смилуются над бедолагой боги - отправиться на прогулку в пасть дракона было бы, пожалуй, безопаснее… И только беззаботные воробьи чирикали в деревьях у магистрата. Но вряд ли они были против прилюдно сделанного заявления барона…
Невенор закусила губу, сдерживая рвущийся крик. Об этом ли она мечтала бессонными ночами, метаясь в одинокой постели или охлаждая ночной прогулкой разгорячённое лицо? О таком ли она думала, терзаясь неизвестной ей доселе ревностью?
Как в тумане она перенесла обряд. И своей рукой подвела очаровательно смущённую Бин к мастеру. Своими пальцами вложила ладошку соперницы в надёжную ладонь… ох, Локси… что же ты со мной сделал?
Если бы кто из присутствующих и догадывался о буре чувств в душе эльфийской лучницы, то и тогда ничего не сделалось бы - обстоятельства иногда сильнее нас.
– Ну что ж… я посмотрел те цифири, что ты надиктовал. Там надо ещё месячишко-другой подумать да посчитать. А сейчас вот какое дело.
Из последующего рассказа старого учителя выяснилось - эльфы задумали послать группу глубокой разведки. Не просто в тыл орков, а дальше. Через степь и пустошь, аж к тем неведомым людям, что объявились с той стороны считавшейся доселе бесконечной пустыни. И намекнули королю Неверу, что если один молодой нахальный варлок изъявит желание присоединиться… И так далее, и тому подобное. Да и зимой в пустыне не так жарко.
Локси не стал ломаться.
– Сказать по правде, на меня эта осенняя погода уже такую тоску навела… Передайте, мастер, его величеству мою просьбу. Я тут опять изрядно поиздержался - нет ли у него где-нибудь врагов явных или тайных, чтобы мне контракт взять да изничтожить их со всем прилежанием, не стесняясь в методах?
Даже через шар было видно, как старый маг ухмыльнулся.
– Соображаешь… контракт уже лежит на моём столе в Башне Магов. Вместо суммы и твоей подписи пустое место пока. Ладно - завтра утром я портал поставлю в Дюфер. Так смекаю, за тобой ещё двое увяжутся?
Молодой маг покачал головой.
– Одна. Но есле по дороге заедем к гномам, думаю, не откажется и Борг поучаствовать. Только - портал не утром, а в полдень.
Поговорив ещё немного, Архимаг с той стороны закрыл свой шар ладонью. Связь прервалась, и отчаянно зевающий, мокрый и продрогший Локси потащился к себе. Подумав чуть, распорядился, чтобы вновь растопили парилку.
– Не хватало ещё простудиться, - проворчал он, сбрасывая на лавку мокрую тяжёлую одежду.
А затем смачно чихнул.
Разбуженная прискакавшим среди ночи мастером Стелла сердито поджала губы, но ворчать не осмелилась. Сердито побросала всё в деревянное корытце и уволокла. Однако, не успел Локси как следует прогреться на деревянной полке, как рядом, осторожно шлёпая босыми ногами, показалась Бин.
– Я замёрзла, - шепнула она и скользнула рядом.
Но неожиданности на этом не закончились. Чуть скрипнула дверь в предбанник, и в тусклом свете, едва пробивающемся сквозь пар, мелькнула ещё одна фигурка.
– Я настойку на травах принесла, лечебную. А то кое-кто свои чихом весь дом на уши поставил… - весело объявила Невенор.
Хм, а что эта девица имеет в виду?..
Уютные мягкости Бин приятно ощущались поблизости, зато эльфийка лёгкими шлепками дала понять, что руки прочь. Невидимый стаканчик звякнул о горлышко, булькнуло, а затем прямо под нос волшебнику ткулась благоухающая лесными травами настойка. Локси не чинясь выпил. Хм, а хорошо пошла…
Бин вертелась как на иголках, и молодой маг, ощущая как тепло постепенно пробирает его и снаружи, и изнутри, понял - Невенор явно знает о разговоре с Архимагом и успела оповестить подругу.
– Ну и что скажешь, мастер - что там такого наплёл этот мерзкий старикашка?
Локси осушил второй стаканчик и улёгся обратно на полку. Полностью отдавшись телом и душой ласковому теплу, он подумал и закрыл глаза. Что смотри, что не смотри, а всё одно сквозь полутьму и пар ничего не видать.
– Завтра в поход. Если повезёт - вернусь. Если очень повезёт.
Он ощутил, как сразу напряглось, а затем расслабилось прохладное в таком пекле плечо лежащей рядом Бин.
– Всё шутишь, лорд? - в знак обиды она легонько куснула за ухо.
– Отнюдь. Глубокая разведка. Сквозь земли орков, через великую пустыню, и аж на ту сторону…
Невенор тихо выругалась на эльфийском - причём в таких выражениях, вовсе не свойственных языку перворождённых, что он от неё не ожидал.
– Хорошо, что будущая леди Мэй не понимает… - невозмутимо заметил Локси.
Эльфийка нацедила ещё один, заставила волшебника выпить. Подумав, повторила то же с Бин, лихо, по-кавалерийски хлобыстнула и сама. И скользнула рядом - с другой стороны. Полка оказалась малость тесновата на троих - пришлось малость потесниться, так что в конце концов, поёрзав, Локси оказался в роли начинки мягкого и весьма интересного бы при других остоятельствах бутерброда.
– Рассказывай, мастер…
Барон Дюфер чуть пришпорил своего могучего жеребца, и тот, коротким фырканьем выразив своё недоумение, всё-таки выбрался на каменное возвышение в центре площади. Отсюда собравшиеся выглядели волнующимся морем голов, освещённых светом солнца. Хозяин города выждал чуть - пока толпа сама не будет готова к тишине, призывать и даже приказывать бесполезно. Наконец, он выбросил в небо руку в латной перчатке. Гул и шёпот утихли, исчезли - как исчезает в песке вода.
– Как многие знают, на будущий год орочье племя планирует не просто набег - вторжение. И драться они будут как никогда - до последнего. Не вам объяснять, как важно получить верные сведения об этих бестиях и о том, какая сила гонит их на нас.
Собравшиеся глухо загудели. Испокон веков над здешними землями невидимо, но ощутимо витала угроза - уж слишком близко были южные границы королевства. И слишком многие не понаслышке знали это проклятое племя. Уж солдаты, кто постарше - так точно.
– Его величество, светлейший король Невер, в числе других посылает в разведку нашего соседа - лорда Мэя, одного из лучших волшебников королевства. Но я не об этом. Шансов вернуться почти нет, а посему Локси, лорд Мэй, урождённый барон Бринн, сегодня приведёт к подножию богини свою избранницу, леди Бин - дабы не пресёкся древний род.
Голос барона усилился, и вырвавшимся из теснины ураганом пролетел над площадью.
– И я, барон Дюфер, клянусь - честью моих предков и своей не раз доказанной в бою доблестью, что буду оказывать будущей леди Мэй поддержку и защиту всем моим достоянием и силой. На всё время отлучки лорда Мэя - сколько бы она ни длилась. Таков древний закон - соседи защищают владения тех, кто ушёл в бой или не вернулся с поля брани. Есть ли кто-нибудь, желающий добавить или оспорить?
В центре города воцарилась необычная для полудня тишина - люди осмысливали услышанное. Ох, да смилуются над бедолагой боги - отправиться на прогулку в пасть дракона было бы, пожалуй, безопаснее… И только беззаботные воробьи чирикали в деревьях у магистрата. Но вряд ли они были против прилюдно сделанного заявления барона…
Невенор закусила губу, сдерживая рвущийся крик. Об этом ли она мечтала бессонными ночами, метаясь в одинокой постели или охлаждая ночной прогулкой разгорячённое лицо? О таком ли она думала, терзаясь неизвестной ей доселе ревностью?
Как в тумане она перенесла обряд. И своей рукой подвела очаровательно смущённую Бин к мастеру. Своими пальцами вложила ладошку соперницы в надёжную ладонь… ох, Локси… что же ты со мной сделал?
Если бы кто из присутствующих и догадывался о буре чувств в душе эльфийской лучницы, то и тогда ничего не сделалось бы - обстоятельства иногда сильнее нас.
Глава 34.
Лунный свет, что доселе серебрил спящий город, нехотя померк. Словно устав озарять своим призрачным сиянием замершие ночные улицы, здания и парки, он потускнел - и втянулся вверх. И луна, бросив последний взгляд на столицу, спряталась за тяжёлые, сплошной стеной наползающие с полуночи облака.
Сразу стемнело, и только редкие фонари на перекрёстках да магические шары у резиденций знати чуть покачивались в ночи. Ветер был где-то там, в вышине, но здесь он скорее напоминал лёгкое, нежное прикосновение.
Тень в подворотне шевельнулась. Ещё более тёмная, нежели заполонившая проём под аркой тьма, она распалась надвое.
– И чего же это ради, мастер, мы шастаем ночью по городу? - в голосе Невенор отчётливо скользило любопытство.
Локси ухмыльнулся, однако не стал выдавать совсем уж пустых отговорок. Настроение у него, несмотря на столь поздний час, было столь же бодрое и чистое, как пронзительно-свежий воздух поздней осени. А потому он чуть наклонился к ушку лучницы и доверительно сообщил:
– Сегодня снег пойдёт.
Эльфийская лучница недоверчиво принюхалась к морозному дуновению, а затем пожала плечами.
– Трудно сказать. Будь мы на природе… а так даже не знаю, что этот город предвещает. И вообще, мой лорд - что мы тут делаем?
Разумеется, лорд мог бы много чего сказать - и умного, и глупого. Однако он пожал плечами и улыбнулся.
– Лично я - гуляю с красивой женщиной по ночной столице, весь исполненный нежных и романтических чувств…
Невенор покосилась эдак недоверчиво, и в то же время с некой затаённой надеждой, а затем звонко и заливисто засмеялась. От избытка чувств она даже ткнула затянутым в тонкую перчатку кулачком в плечо волшебника. И всё же ничего не ответила.
Вместо этого на её смех из-за угла с любопытством выглянули двое закутанных в полушубки стражников. Они прицениваясь посмотрели на парочку, но цепляться не стали - одеты те чисто, по-богатому. Безобразий, опять же, не нарушают, да и вина не пьянствуют. А что гуляют в полночный час - так мало ли оно что взбредёт в голову их благородиям? Посему они на всякий случай отсалютовали тускло блеснувшими в свете факела протазанами и потопали дальше, подбадривая себя разговорами.
– Помнишь, год назад - ночь, когда выпал снег? - неожиданно вернулся к разговору Локси.
Некоторое время Невенор шла молча, всё никак не привыкнув к этой хумансовской манере ходить под ручку с мужчиной. Можно подумать, она на ногах не держится или - ой, смехота - заблудиться может! И всё же, что-то такое в этом было. Доверительно-интимное и в то же время настраивающее на возвышенный лад.
Легонько кивнув головой, она шепнула, загадочно взмахнув ресницами.
– Ещё бы не помнить - ночь, перевернувшую всю мою, и не только мою жизнь вверх тормашками…
Лучница приподняла лицо, глянув на мягкую, чуть затуманившую облик мастера улыбку. И в это время на кончик носа ей аккуратно спланировала первая, ещё робкая снежинка.
Сразу стемнело, и только редкие фонари на перекрёстках да магические шары у резиденций знати чуть покачивались в ночи. Ветер был где-то там, в вышине, но здесь он скорее напоминал лёгкое, нежное прикосновение.
Тень в подворотне шевельнулась. Ещё более тёмная, нежели заполонившая проём под аркой тьма, она распалась надвое.
– И чего же это ради, мастер, мы шастаем ночью по городу? - в голосе Невенор отчётливо скользило любопытство.
Локси ухмыльнулся, однако не стал выдавать совсем уж пустых отговорок. Настроение у него, несмотря на столь поздний час, было столь же бодрое и чистое, как пронзительно-свежий воздух поздней осени. А потому он чуть наклонился к ушку лучницы и доверительно сообщил:
– Сегодня снег пойдёт.
Эльфийская лучница недоверчиво принюхалась к морозному дуновению, а затем пожала плечами.
– Трудно сказать. Будь мы на природе… а так даже не знаю, что этот город предвещает. И вообще, мой лорд - что мы тут делаем?
Разумеется, лорд мог бы много чего сказать - и умного, и глупого. Однако он пожал плечами и улыбнулся.
– Лично я - гуляю с красивой женщиной по ночной столице, весь исполненный нежных и романтических чувств…
Невенор покосилась эдак недоверчиво, и в то же время с некой затаённой надеждой, а затем звонко и заливисто засмеялась. От избытка чувств она даже ткнула затянутым в тонкую перчатку кулачком в плечо волшебника. И всё же ничего не ответила.
Вместо этого на её смех из-за угла с любопытством выглянули двое закутанных в полушубки стражников. Они прицениваясь посмотрели на парочку, но цепляться не стали - одеты те чисто, по-богатому. Безобразий, опять же, не нарушают, да и вина не пьянствуют. А что гуляют в полночный час - так мало ли оно что взбредёт в голову их благородиям? Посему они на всякий случай отсалютовали тускло блеснувшими в свете факела протазанами и потопали дальше, подбадривая себя разговорами.
– Помнишь, год назад - ночь, когда выпал снег? - неожиданно вернулся к разговору Локси.
Некоторое время Невенор шла молча, всё никак не привыкнув к этой хумансовской манере ходить под ручку с мужчиной. Можно подумать, она на ногах не держится или - ой, смехота - заблудиться может! И всё же, что-то такое в этом было. Доверительно-интимное и в то же время настраивающее на возвышенный лад.
Легонько кивнув головой, она шепнула, загадочно взмахнув ресницами.
– Ещё бы не помнить - ночь, перевернувшую всю мою, и не только мою жизнь вверх тормашками…
Лучница приподняла лицо, глянув на мягкую, чуть затуманившую облик мастера улыбку. И в это время на кончик носа ей аккуратно спланировала первая, ещё робкая снежинка.