Иващенко Валерий. Warlock

   – Кстати, о завтра, - Локси отвернулся от зрелища и посмотрел на девчонку. - Ладно, Ленни. Где мы живём, ты знаешь. Подумай до утра над выбором, и приходи. Объявишь своё решение и заберёшь причитающуюся тебе долю.
   Выигрыш составил приличного размера мешочек алмазов, рубинов и других камней, чьё зубодробительное название мог запомнить и выговорить только гном. А вот в качестве большого приза фигурировал богато сделанный золотой боевой шлем - полностью пригодный к употреблению, изукрашенный недурственной чеканкой и резьбой, и даже с кокетливыми крылышками на макушке. На взгляд самого Локси, крылышки размерами подошли бы разве что воробью, но в общем смотрелось неплохо. Особенно на бородатом плечистом гноме.
   – Дык тяжёлый, зараза! - ругнулся тот, примерив свою добычу. Попрыгал, сокрушённо покачал головой и снял сияющий шлем. Подумал, и запихнул его за пазуху.
   Ленни бледно усмехнулась и протянула волшебнику мешочек с драгоценными камнями.
   – Хорошо, мастер Локси. Что-то я плохо соображаю сейчас. К утру высплюсь, что-нибудь решу, - и вознамерилась прощаться.
   – М-м! Погоди! - гном едва не пролил драгоценное пиво, вновь оторвавшись от краника. Хотя здешние сорта вкусом несколько уступали привычным, но крепостью даже превосходили.
   – На, возьми… на всякий случай, - и гном отцепил от пояса волшебника мешочек с "резервом" - пригоршня серебрушек и несколько золотых монет.
   По сравнению со стоимостью даже одного алмаза это была сущая мелочь, но - Борг был прав, наличность пригодится всегда.
   – Бери-бери, - поощряюще кивнул Локси, и девчонка, помахав на прощанье рукой, исчезла в ночи.
   – Ну что, пошли, Борг? - волшебник пиво не очень любил, посему ограничился лишь стаканом белого вина. - А то наши соглядатаи, небось, скоро уже вверх дном весь город перевернут…
   Гном потряс бочонком, услышал, как внутри ещё что-то булькнуло. Икнув, довольно осклабился и, взвалив бочонок на плечо, спросил:
   – А чего нас искать? Мы, тово - вот они…
   Шагая рядом со слегка пошатывающимся то ли от усталости, то ли эдак от ведра крепкого пива гномом, Локси терпеливо объяснил.
   – Они же нас ищут по всем тёмным углам и закоулкам Левии - где, по их мнению, мы должны прятаться. А видное место вроде арены - последнее, куда сообразят заглянуть.
   – Дык, чё ж тут не понять? Темнее всего под пламенем факела, - добродушно согласился Борг, наполняя тёмный переулок ароматами пивоварни.
   Направление примерно было известно, на углах, как и положено в любом уважающем себя городе, горели если не фонари, то факелы. Правда, у источников света околачивались не стражники, а стражницы - но роли это не играло. Проигнорировав несколько солёных шуточек и подначек в свой адрес, Локси без приключений довёл гнома к порогу гостиницы. И лишь поднимаясь по широким ступеням на второй этаж, где располагались снятые всей компанией номера, почувствовал - что-то тут не так.
   Оказалось - из дворца ещё никто не вернулся.
   – Эта, мож, у них тама гулянка до утра? - предположил гном. - Они всей гурьбой обмывают чего, а мы тут беспокоимся за них…
   Однако разбуженная дежурная у отделанной тёмным деревом стойки внизу сообщила им, что госпожа Жо-зе-фи-на вернулась одна, и в весьма расстроенных чувствах.
   – Мальчики, она отправилась вас искать, но должна быть где-то неподалёку, - девица потихоньку просыпалась. - Может, вам охранниц выделить - время-то за полночь?
   Однако получив заверения, что они далеко не отойдут, лишь найдут свою спутницу, она пожала плечами и вновь улеглась на стойку, безмятежно посапывая с чувством выполненного долга.
   Гном пристроил свой бочонок за кадушкой с пальмой у входа, и вслед за мастером волшебником отправился побродить вокруг здания.
   Локси сидел прямо на каменной тумбе у входа в гостиницу, и чувствовал себя, скажем прямо, в затруднении. Нет, ну скажите на милость - из трясущейся и плачущей в истерике Жозефины удалось выжать только какой-то в буквальном смысле бред.
   – От Ахеллона скелет остался, Шныряющую тигры съели, а Невенор посадили в клетку? - озадаченно хмыкнув, он пожал плечами и повернулся за разъяснениями к гному.
   Борг хмыкнул в бороду, а затем с неожиданной для подвыпившего гнома грацией дикого кота отвесил эльфийке пощёчину. Шмяк! Ещё одну, и ещё… Головка изящной целительницы только моталась из стороны в сторону, но в конце концов в глазах её слёзы уступили место гневу. Ещё бы! Чтобы какой-то полупьяный, грязный и волосатый гном хлестал по щекам эльфийскую волшебницу?
   – Хватит! - взвизгнула миниатюрная Жозефина и вырвалась из рук Локси.
   Она увернулась от очередной оплеухи, и мужчины с удовольствием увидели перед собой не раскисшую донельзя особу предположительно женского пола, а более-менее разумное существо. Опалив Борга яростным взглядом, волшебница всё-таки взяла себя в руки и через некоторое время принялась рассказывать.
   Волшебник с нарочитой бесстрастностью, отчасти проистекающей от изрядного чувства усталости, наблюдал за ней. Смотрел на сбившиеся в безобразный колтун золотые кудряшки, на грязную и порванную одежду. И даже на наливающийся на скуле синяк - выглядел он этак симпатично, словно кто-то рослый от души приложил маленькой эльфийке с правой. В конце концов Локси даже поймал себя на ощущении, что немного относится к ней, как к сестре. Спохватившись, он загнал в самый тёмный и пыльный угол души свою эльфийскую полусущность и стал слушать внимательно. Тем более, что послушать было что.
   С каждой произнесённой фразой Локси мрачнел. Нет, хорошее настроение не улетучилось. Совсем наоборот, весть о том, что царица оказалась настолько безрассудна, что применила своё чёрное магическое искусство к безоружному эльфу, привела волшебника в то состояние лёгкой весёлой дрожи, которое знакомо каждому, кто собирается влезть в хорошую драку. Дрожащий голос Жозефины, рассказавшей о том, как долго, с наслаждением правительница мучила и убивала взглядом Ахеллона, заставил его улыбнуться.
   А сообщение о том, что Невенор опутали упавшими со сводов залы сетями, оглушили магией и уволокли в неизвестном направлении, заставило хрипло рассмеяться.
   Запнувшись на полуслове, эльфийка с удивлением и гневом посмотрела на мужчин. И лишь заметив, как от смеха человеческого волшебника Борг, слегка побледнев лицом, разом протрезвел, что-то начала понимать.
   – Мастер, ты пойдёшь говорить с царицей? Надеешься выдержать её взгляд?
   Локси мысленно сплюнул и помянул Падшего. Какими ж недогадливыми бывают женщины, особенно эльфийские целительницы. Нет уж, таких плюх спускать нельзя никому. Жива или нет остроухая лапочка Невенор, но вот что царица и её прихвостни уже покойницы, в этом может вам поклясться боевой маг Локси! Правда, те о своей кончине ещё не подозревают.
   Как бы в подтверждение мыслей, во враз вспотевшей и подрагивающей от сладкого хмеля в крови ладони нетерпеливо шевельнулось Проклятое кольцо. Словно шепнуло - возьми, зачерпни моей силы!
   Однако волшебник был уже не тот невоздержанный юноша, что прежде. Опустив глаза, он некоторое время ещё обдумывал, а затем в ночном воздухе будто раскатился лязг стали - такой у него обнаружился голос.
   – Я принимаю командование отрядом, - однако, не успел он отдать первое распоряжение, как по улице к гостинице почти подбежал мальчишка, за которым неприлично поспешала стражница с коротким копьём.
   – Помогите! - задыхаясь от бега, выдохнул парнишка, тяжело дыша.
   Воззрившись на него, Локси не сразу узнал в заплаканном сероволосом мальчишке своего недавнего помощника по магической схватке у арены. Не без усилия переведя мысли в другое русло, волшебник спросил:
   – Что такое? Стражницы обижают? Так сейчас я прикажу её казнить, причём особо мучительным и извращённым способом… - и такая присущая от рождения властность промелькнула в голосе волшебника, что охранительница порядка немного попятилась, даже забыв об оружии в своих руках.
   Стрельнув глазами в сторону девицы в алом одеянии с большим количеством блестящих заклёпок и застёжек - стандартном облачении стражниц порядка - Тигги завертел головой, и в свете гостиничного фонаря блеснули сорвавшиеся с ресниц слёзы.
   – Не, она проводила меня доседова, грит, одному нельзя ночью шастать. Там это, Ленни подрезали! Пока живая ещё, но пузыри розовые ужо пущает… - выпалил он одним духом.
   Гном поднял склонённую в раздумьях голову.
   – Хрипатая? - и кулачищи его сжались в негодовании - ведь он обещал маленькой воришке Ленни свою защиту.
   Парнишка кивнул и заплакал опять.
   – Да что ты ноешь, как девчонка? - рыкнул на него Борг, а затем повернулся к мрачной, как грозовая туча, эльфийке. - Подсобишь?
   А сам жестом фокусника вынул из воздуха свою утреннюю звезду. Крутанул пару раз, да так, что обиженно загудел воздух. Эльфийка косо глянула на забаву гнома, и неуверенно кивнула.
   – Очень кстати, - Локси кивнул головой.
   Хлопнув себя по коленям, он встал и в двух-трёх фразах объяснил Жозефине, что к чему, продемонстрировав полный кошель драгоценных камней.
   – Идите и сделайте, что можно. Вернее, что сочтёте нужным. Но чтобы через полчаса в том районе Левии поднялся такой тарарам, словно война идёт или вторжение демонов. Чтобы все глаза и все уши были направлены только туда. Да, заберите что ценного из гостиницы - сюда мы не вернёмся.
   Прищурившись, Борг посмотрел на него.
   – А ты, мастер, стало быть, во дворец? Остроухую выручать?
   Но Локси уже не слушал гнома. В нём бурлила недобрая, огненная сила. Могучая, нетерпеливо брызжущая искрами неугасимого пламени, до поры текущая в русле сдержанности, но готовая по первому же позволению вырваться наружу.
   Он прислушался к себе. Да, колечко недурственное - с каждым разом слушается всё лучше. Как только Звезда Полуночи позволила убить себя? А ведь скорее всего, именно позволила - подумал волшебник, с трудом сдерживая дрожь и всё зачёрпывая и зачёрпывая Силу. Именно позволила, потому как знала - ещё немного, и неизвестно, кто будет хозяин, а кто покорный слуга. Кольцо Поклятого Бога даёт не только Силу, и не только Власть. Медленно, исподволь оно подчиняет разум. Сначала делается приятным, затем необходимым. И не успеешь понять, как в один распрекрасный день ты уже от него зависишь.
   "Нет, прав был старикашка Архимаг - нельзя человеку владеть такой штуковиной" - Локси прикинул, что уже достаточно, и прекратил брать мощь из бездонных океанов. - "Большой драки не стоит затевать, а себя защитить вполне хватит. А вот если Невенор во дворце нет или удастся её оттуда вытащить - тогда пожалуйста!"
   Он чуть выпустил кипящую волну наружу - так, чтобы жадно лижущая его ауру Сила чуть выступила над поверхностью кожи, образуя невидимый доспех. Только не отражающий, а впитывающий, поглощающий любое внешнее воздействие. Получающий подпитку не только изнутри, но и извне, и оттого становящийся только мощнее. Такие фокусы Локси навострился делать давно. Но одно дело полагаться только на свои, имеющие конкретные пределы возможности, а другое - ощущать на себе опаляющее дыхание бога.
   Жозефина прищурилась и чуть прикрыла глаза испачканной ладошкой, словно вблизи смотрела на пожар. Уж она-то как волшебница примерно сообразила, что тут такое делается. И хотя не знала тонкостей работы боевого мага, явно чувствовала себя неуютно.
   Не бойся, сестра - лорд Мэй своих не обижает…

Глава 42. Ad libitum.

   Ночная тишина вздрогнула и, разлетевшись на осколки, затаилась по тёмным углам. Звонкий хлопок донёсся откуда-то издали, и Локси чуть улыбнулся.
   – Вот никогда бы не подумал… - пробормотал он.
   Да, никогда бы не подумал, что ему так приятно будет распознать тренированным слухом звуковой взрыв - пожалуй, единственное хоть сколько-нибудь действенное боевое заклинание, доступное целительницам. А кое-какие оттенки безошибочно указывали, что именно эльфийская лекарша и начала создавать шумовую завесу, дабы отвлечь часть сил и облегчить волшебнику проникновение вглубь дворца.
   Большое нелепое сооружение белого мрамора с позолотой, на взгляд Локси, больше похожее на гигантский перевёрнутый горшок, если чем и поражало кроме своей безвкусности, так это размерами. Разместить только на первом этаже полк тяжёлой конницы вместе со вспомогательными отрядами, обозами и походными мастерскими гномов можно было не то, чтобы без труда, а и вовсе даже запросто.
   Сейчас волшебник, накрывшись заклинанием, парил под самым потолком недалеко от высоких входных ворот. Хоть он и был укрыт плащом невидимости, но пришлось спрятаться за выцвевшим знаменем, обшитым изгрызенными молью лисьими хвостами и нестерпимо - до чиха - пропитавшимся пылью. Дело в том, что бесцельно околачивающиеся внизу патрули оказались усилены колдуньями. Нет-нет, а снизу вспыхивали и проплывали огоньки Силы. Было ли это нормой или же на всякий случай введённой предосторожностью, Локси выяснить не мог.
   Да и не очень его это интересовало, по правде-то говоря. Ибо после того, как Жозефина в глубине бедняцкого квартала подала голос, следом грохнуло что-то ещё. Да так, что обострённое специальным заклинанием зрение различило, как ощутимо вздрогнула земля.
   "Никак, здание обрушилось? Ну это уже не иначе, Борг расстарался, молодчина" - Локси заметил, как засуетились стражницы внизу.
   Они заняли свои позиции - у дверей, бойниц. Явно в полном согласии с заранее отрепетированным планом обороны. Только вот тонкость - проникший в середину залы волшебник теперь оказался у них за спинами. Ибо все головы и уши были повёрнуты в темноту, откуда доносились столь неприятные любому стражнику звуки. Впрочем, не совсем темноту - как разглядел со своей позиции Локси, пара-тройка домов в том районе уже занялись, так что над Левией поднималась заря. Но не утра, а грозного и неукротимого в такую сушь пожара.
   Спланировав к лестнице под прикрытием могучей опоры потолочной балки, Локси беспрепятственно проник в боковой коридор. Как и ожидалось, тут оказались ходы вниз. Пара напряжённо вслушивающихся в шумиху стражниц не стали для него препятствием, и вот уже винтовая каменная лестница уводит его вглубь земли.
   Верхние этажи Локси уже не то, чтобы осмотрел… Облетев несколько раз дворец по кругу, удостоверился, что ни уютного аромата Невенор, ни снежно-холодной ауры Ахеллона здесь нет. На верхней пристройке работать пришлось ювелирно - взметнувшиеся навстречу колюче-настороженные заклинания едва не схватили его. Здесь обреталась сама царица, судя по знакомому сладковато-приторному привкусу чёрной магии. Да, приходилось уже Локси иметь дело с подобными неприятными делами, приходилось. Один раз некроманта приказали живьём взять, было дело. Да и орочьи шаманы не делают различия в методах добывания Силы. И безоглядно пользуются такими способами, что все остальные расы убивают тех при малейшей возможности…
   А тигров в дворцовом зоопарке волшебник посетил по пути сюда. Печально, конечно, но он разглядел почти посреди широкой вольеры блестящий браслет, самолично сплетённый Боргом из серебряной проволоки и подаренный Шныряющей. Жаль… никому не пожелаешь такой смерти, а воину в особенности.
   Рискнув положиться на сонную расслабленность больших полосатых кошек, наплевательски относящихся к большинству не очень сильных магических маскировок, Локси нырнул в вольер. И теперь в его внутреннем кармане покоилась помятая витая безделушка - вся обагрённая едва засохшей кровью и со следами немаленького размера зубов…
   Лестница закончилась площадкой в выложенной грубо тёсаным серым камнем полукруглой комнате. Судя по внутренним ощущениям, было ещё не очень глубоко. Да и по виду - обычный дворцовый подвал. Впору для винных погребов или тюрьмы. Несколько факелов в железных держаках на стенах, три двери в разные стороны, несколько полусонных стражниц, и хвала богам, без проблесков Силы.
   А ещё холод. Стылый, сырой и мерзкий холод, так разительно отличающийся от бодрящего зимнего морозца. Однажды Локси довелось провести в подобном подвальчике целый месяц дежурств, когда пришлось охранять кое-какие ценные артефакты, пока Совет Магов не употребит те в дело. Так вот, после теплоты летней ночи волшебник почувствовал, что ещё немного - и он стуком зубов попросту выдаст себя. С завистью посмотрев на добротные шерстяные накидки воительниц, он прикинул - в какую же сторону начать поиски?
   В самом деле, не стоит же среди ночи ломиться в спальню к царице и домогаться - ваше величество, а куда это вы задевали моих друзей? Очень даже может быть, что и удастся взять чернокнижницу за бело горлышко. Только в это время какие-нибудь послушные её заранее отданному приказу девицы запросто могут отхватить взятой в заложницы Невенор что-нибудь совсем не лишнее…
   Совсем некстати Локси вспомнил и уютные прелести Бин, и бесстыжий крик задыхающейся от страсти эльфийки. На краткий миг ему стало не по себе - запутался ты малость, мастер волшебник!
   И всё же, встряхнув головой, он отогнал на время сладкие воспоминания. Как бы то ни было, а своих женщин надо защищать. Если придётся, то и ценой жизни. Ах, как же хочется разнести тут всё - знать бы только наверняка, что эльфийки здесь нет!
   Кулак упавшего сверху Локси в ускоренном темпе пришёл в соприкосновение с макушками изукрашенных узорами девиц, обеспечив их беспамятством по крайней мере на некоторое время. Затем он добавил сверху сонным заклинанием, любопытный способ применения коего подсмотрел в своё время у Анитэль. Дело в том, что методы лечения особо сильных ранений отнюдь не отличаются безболезненностью. Посему при лучшей эльфийской целительнице обреталась девица с особой, обшитой войлоком дубинкой. Волшебник сам был свидетелем, как та по знаку Анитэль зашла сзади и аккуратно приложила по темечку остроухому воину, рука которого буквально болталась на лоскуте кожи, будучи почти отгрызенной тварями Хаоса. Целительница сразу же обволокла бледного от нестерпимой боли эльфа сонными чарами, а затем ещё чем-то пока труднопонятным.
   Но тем не менее, снабдив пациента беспамятством и обезбаливающим, Анитэль принялась врачевать того. Да так лихо, что подглядывающий из-за кустов Локси предпочёл втихомолку ретироваться, ощущая от этой магии неприятное брожение в животе и подкатывающие к горлу остатки завтрака. Однако через день он видел мельком того эльфа - и что характерно, на ногах и с обеими руками…
   Позаимствовав у самой плечистой девахи изукрашенную красно-чёрными узорами тёплую накидку, волшебник в тёмном месте сложил аккуратным штабелем всех четырёх воительниц.
   – Не замёрзнут, - решил он, и принялся за крайнюю дверь.
   Слева направо, как и учили в разведке. Может, и не сразу повезёт, зато ничего не пропустишь.
   Левая дверь привела в погреб. Обычный погреб, если вы понимаете, что имеется в виду. Полетав немного под сводами, Локси не нашёл ничего интересного в рядах окороков и колбас. За бочками с соленьями тоже не обнаружилось ничего примечательного, равно как и в винном отделении, а посему волшебник не без досады проткнул дырку в понравившемся ему дубовом, почерневшем от времени бочонке. А затем вволю освежился белым, терпким и чуть с кислинкой вином.
   – Хм, а ничего. Хоть и не наше, сортов Тарнайской лозы, и даже не эльфийское, - подобрев немного и согревшись, он устремился наверх.
   Здесь всё пока оставалось по-прежнему. Дверь в подвалы со съестным Локси оставил приоткрытой - дабы если кто и обнаружил непорядок, то сразу же полез бы за ответами на свои вопросы именно сюда. А уж особое, сторожевое заклятье и слегка подрубленная лестница в продуктовый погреб обеспечат оттуда такой тарарам, что мало не покажется.
   Средняя дверь оказалась запертой. Замок был напрочь неизвестной конструкции и впридачу с непонятным заклинанием. Прищурившись, Локси некоторое время разбирался в подробностях, а потом только весело усмехнулся - это можно было сделать куда проще и эффективнее. Всё-таки централизованное изучение и освоение магии имеет свои преимущества!
   Окованная железом дверь не стала препятствием. Вынув шпагу со стекающей с эфеса на клинок вишнёвой ветвью, волшебник попросту тихонько перерезал в пару взмахов кованые завесы и петли, оставив саму дверь в неприкосновенности. Ну-ка, раз-два! И вот неуклюжее изделие уже попросту вынуто из рамы и прислонено к каменной стене чуть в сторонке.
   Здесь оказался тёмный, пыльный коридор с застоялым воздухом и неким ароматом забвенья. Поймав себя на ощущении, что ему ну вот не хочется лететь дальше, ибо там нет ничего ни живого, ни хорошего, ни вообще интересного, Локси пересилил себя и всмотрелся. Так-так…
   Воздействующие на сознание заклятья хоть и не принадлежали к числу особо уж экзотических для самого волшебника, но в то же время не относились к доступным ему. Школа магии, понимаете ли, не та. Вот с энергиями работать - это всегда пожалуйста!
   Отступив чуть назад, он чуть переделал и уплотнил ауру, соорудив заклинаниями подобие Зеркального Щита вокруг себя. Всего лишь подобие, ибо полный вариант мог на некоторое время отсечь своего носителя от всего. То бишь, сделать хоть и невосприимчивым абсолютно, но в то же время слепым и глухим ко всему. Поскольку такое Локси ни устраивало, ни являлось легко исполнимым, то он применил лишь часть формулы, в своё время трудолюбиво вдолбленной в него… как же звали того декана с факультета Пси?
   Так и не вспомнив ввиду спешки старину Зигмунда, молодой волшебник критически осмотрел результат мысленным взором и на пробу пролетел немного вперёд. Где-то Зеркало явно протекало, ибо спину неприятно защекотал холодный ручеёк озноба, но в общем было вполне терпимо. Пристально обследовав коридор на предмет источника столь зловредной магии, Локси мысленно присвистнул и поздравил себя с находкой.
   Ибо отпугивающего заклинания как такового не было - стены и потолок были сплошь облицованы меленькой каменной плиткой наподобие мозаики. И вот именно эти-то крохотные осколки и образовывали столь давящую на психику ауру. Хм, интересно, где и как добывают такое диво? А в особенности, какие же муки претерпевали мастерицы, оснащая подземное сооружение эдакой защитой?
   – Занятно, - пробормотал Локси, кончиком шпаги выковыривая из потолка несколько плиток на сувениры. - Вот обрадуется старикашка Архимаг - его любимая теория о природной пси-невосприимчивости неодушевлённых предметов оказалась мыльным пузырём…
   Поэкспериментировав немного, волшебник обнаружил, что добытые образцы можно сложить на манер бутерброда навстречу друг другу. И при этом их неприятное воздействие почти взаимоуничтожалось. Замотав на всякий случай получившийся пакет носовым платком, дабы каменным плиткам не вздумалось перевернуться и устроить ему нехороший сюрприз, Локси засунул их в очередной из своих карманов и беззаботно направился далее. Мимоходом он задумался - а как же тут проходят те, для кого этот коридор предназначен?
   Спустившись пониже, он самым пристальным образом исследовал каменный пол. Рискнул даже зажечь магический светильник, заливший каждую трещинку и пылинку ярким, беспощадным светом.
   М-да… а ведь совсем не так давно туда и обратно проходила целая толпа! Что ж - значит, и ему тоже надобно полюбопытствовать, чем же были озабочены эти дамочки.
   Коридор закончился обыкновенной дубовой дверью, и на удивление самого Локси, замка на ней не обнаружилось. Зато обнаружилось такое изобилие охранных знаков и заклинаний, что в другое время он попросту посмеялся бы. Но улыбка волшебника разом увяла, едва он сообразил, что почти все заклинания мало того, что охраняют дверь не от вторжения снаружи, а от воздействия изнутри, но и в массе своей предназначены для отпугивания всяческого рода нечисти. Сиречь упырей, гхоллов, привидений и прочих созданий, столь ненавистных для живых и живущих.
   Это молодому волшебнику не понравилось. Совсем не понравилось. А посему он вновь озаботился оружием в руке и приведением в готовность кое-чего особо мощного из своего небедного магического арсенала. И лишь потом осторожно, по волоску приотворив дверь, запустил в щелочку исследующее заклинание.
   Ах-х! - с неслышным шипением его магический посланец тут же вылетел обратно. Словно мышь, завидевшая готового к прыжку кота.
   Все каноны ремесла разведчика требовали, чтобы человек не пёр на рожон, а поискал обходной путь или на крайний случай другой способ. Но Локси уже всё решил для себя - ибо он ощутил за приоткрытой дверью слабый запах, еле воспринимаемый самым уголком жадно распахнутой для восприятия ауры.
   Вернее, даже не запах и не ощущение. Легчайшее дуновение смерти. И что-то в этом было знакомое…
   Призадумавшись, волшебник невесело усмехнулся. Точно - именно так воспринимаются после своего ухода на ту сторону жизни эльфы. Причём Локси мог бы поклясться, что вот этот морозный оттенок принадлежал ещё не так давно Ахеллону. А вот этот чуть поющий ветерок - Невенор.
   И он решительно распахнул дверь.
   Они пришли с полуденного восхода - суровые, покрытые изморозью солдаты. Их длинные, белые, словно навсегда седые волосы развевались на морозном ветру, бледные уста под увенчанными рогами шлемами были плотно сжаты. А глаза… серыми глазами на жителей горной деревни смотрела сама смерть. Ибо пришельцы молча и равнодушно убивали всех подряд. Словно сам Неулыбчивый Жнец деловито и мерно косил густую траву - так один за одним погибали воины и пастухи, женщины и дети. Ничто не могло остановить пришлецов. И не остановило.